บทที่ 16 : แผนที่ลายแทงในขวดแก้ว

เมื่อเคลาส์ตื่นขึ้น ท้องฟ้าก็เริ่มสางแล้ว

ความตึงเครียดและความเหนื่อยล้าสะสมทำให้เขาทิ้งตัวลงนอนแล้วหลับเป็นตายแทบจะทันที ยิ่งได้เสียงคลื่นซัดสาดเบาๆ ขับกล่อม ยิ่งทำให้เขาหลับลึกยิ่งกว่าเดิม

ดังนั้น เมื่อเขาลืมตาตื่น จึงยังมีอาการงัวเงียอยู่บ้าง

ไม่ไกลนัก หร่านอี้นั่งกอดอกพิงพนักพิงชั่วคราว ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ดวงตาหลับสนิท ดูเหมือนยังคงพักผ่อนอยู่

เคลาส์ขยับตัวอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เกิดเสียงรบกวนอีกฝ่าย

ทว่า ทันทีที่เขาลุกขึ้น ดวงตาของหร่านอี้ก็เบิกโพลง

ไม่มีแววง่วงงุนแม้แต่น้อย เขามองมาอย่างสงบนิ่ง ทำเอาคำทักทายที่เคลาส์เตรียมไว้จุกอยู่ที่คอหอย

【ฉันว่าพี่โลงศพไม่ได้หลับจริงหรอก เขาต้องระวังตัวตลอดเวลาแน่ๆ!】

【บวกหนึ่ง ผู้อำนวยการโรงพยาบาลบ้านฉัน โดนตามตัวมาผ่าตัดกลางดึก ตายังสว่างกว่าคนตื่นปกติอีก】

【ฮือออ เขาจะไม่มีเวลานอนหลับดีๆ บ้างเลยหรือไง?】

หร่านอี้บิดคอไล่ความเมื่อยขบ ก่อนจะลุกเดินไปดู 'เครื่องกรองน้ำชีวภาพ' ที่งอกขึ้นมาเมื่อคืน

เคลาส์เดินตามไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในวัตถุรูปร่างคล้ายดอกไม้ทะเลประหลาดนั้น มีของเหลวใสสะสมอยู่พอสมควร

เมื่อคืนมันมืดเกินไปจนมองไม่ชัด เขาแค่รู้สึกว่ามันเหมือนเนื้องอกที่น่าขยะแขยง

แต่เมื่อต้องแสงยามเช้า เขากลับพบว่า—

ผิวของมันเรียบลื่นโปร่งแสง โครงสร้างภายในดูวิจิตรบรรจง แม้จะยังขยับยุกยิกเบาๆ แต่ก็ไม่ได้ดูน่าสะอิดสะเอียนอย่างที่คิด

หร่านอี้พิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วท่ามกลางความสงสัยของเคลาส์ เขาก็หยิบขวดแก้วปริศนาที่ตกได้เมื่อคืนออกมาจากโลงศพ

เขาดึงม้วนหนังข้างในออกมา แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อหน้าอกอย่างลวกๆ

จากนั้นใช้ขวดแก้วเปล่าตักน้ำจืดจาก 'ดอกไม้ทะเล' ออกมาครึ่งหนึ่ง

ประมาณ 200 มิลลิลิตร ขวดแก้วเกือบจะเต็มอยู่แล้วแต่ก็ยังขาดไปหน่อย

เขาชูขวดขึ้นส่องกับแสงแดด น้ำใสสะอาดมาก ลองจิบเล็กน้อยเพื่อเช็คกลิ่น—ไม่มีกลิ่นแปลกปลอม เป็นน้ำจืดธรรมดา

จากนั้นเขาก็แกะผ้าพันแผลที่มือซ้ายออก

เคลาส์เหลือบไปเห็นแผลนั้นแล้วถึงกับชะงัก

นั่นไม่ใช่แผลถลอกตื้นๆ เลย

มันเป็นแผลฉีกขาดรูปกากบาท เนื้อเยื่อปลิ้นออกมาด้านนอก แม้จะไม่มีหนองหรืออาการบวมแดง แต่ขอบแผลซีดขาวจากการแช่น้ำทะเลเป็นเวลานาน

ยากจะจินตนาการว่าคนคนนี้แบกรับความเจ็บปวดขนาดนี้ไว้ แล้วยังลากคนขึ้นจากน้ำ สู้กับสัตว์ประหลาด และนั่งตกปลาหน้าตาเฉยได้อย่างไร

หร่านอี้ค่อยๆ เทน้ำที่เหลือในขวดล้างแผลเพื่อชำระล้างคราบน้ำทะเล—

บาดแผลไม่มีสัญญาณของการติดเชื้อ ดูเหมือนร่างกายเขาจะแข็งแรงพอตัว

"แค่นั้นน่ะนะ?"

เห็นหร่านอี้ทำท่าจะวางขวดเปล่าลง เคลาส์อดใจไม่ไหว

เขาคว้าขวดแก้วไป ตักน้ำส่วนของตัวเองที่เหลือใน 'ดอกไม้ทะเล' จนเต็ม แล้วยัดกลับใส่มือหร่านอี้

"นายบ้าหรือเปล่า?!"

"น้ำแค่นั้นมันจะไปพออะไร? รีบล้างแผลอีกรอบเดี๋ยวนี้!"

ในศูนย์บัญชาการแคว้นมังกร จางกวงเหว่ยทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บแทน

ศาสตราจารย์หลี่ซูเอ่ยด้วยความโล่งใจ

"ผู้เล่นจากแคว้นฮันส์แคทคนนี้ น่าคบหาจริงๆ ค่ะ"

ทางด้านหร่านอี้ เขาเองก็ตกใจกับการกระทำของเคลาส์เล็กน้อย

ในระบบคุณค่าของเขา การใช้น้ำจืดเกินความจำเป็นเพื่อล้างแผลถือเป็นเรื่องสิ้นเปลือง

แต่เคลาส์ดูจะไม่คิดเช่นนั้น ดวงตาสีเทาคู่นั้นฉายแววดื้อรั้นอย่างชัดเจน

"..."

หร่านอี้รับขวดมาเงียบๆ

เอาเถอะ ถือว่าตามใจนิสัยย้ำคิดย้ำทำของเพื่อนร่วมทีมคนใหม่หน่อยก็แล้วกัน

เขาทำตามอย่างว่าง่าย ใช้น้ำจืดทั้งหมดในขวดล้างแผลจนสะอาด รอให้แห้ง แล้วจึงพันแผลใหม่อย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็หยิบม้วนหนังออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

ไม่รู้ว่าทำจากหนังสัตว์ชนิดไหน ผิวสัมผัสหยาบกระด้าง และดูจากรอยฉีกขาดที่ขอบ มันน่าจะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนที่ขนาดใหญ่กว่านี้

"นี่คือ..."

ตรงกลางแผนที่ดูเหมือนจะวาดภาพน่านน้ำแห่งนี้ไว้ พร้อมกำกับชื่อว่า : 【ทะเลแห่งความเงียบงัน】

ด้านบนมีสัญลักษณ์พระอาทิตย์ขึ้น และทางซ้ายมีเส้นร่างของแผ่นดิน

แผ่นดิน!

ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างเห็นความตื่นตะลึงและความยินดีในแววตาของอีกฝ่าย

"ถ้าเราอยู่ใน 'ทะเลแห่งความเงียบงัน' นี้จริงๆ..."

หร่านอี้ใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนแผนที่

"สัญลักษณ์นี้แทนทิศทางที่พระอาทิตย์ขึ้น สมมติว่าเป็นทิศตะวันออก"

"งั้นแผ่นดินผืนนี้ ก็อยู่ทางทิศเหนือของเราพอดี"

หลังจากลอยคอกลางทะเลมาหลายวัน นี่เป็นครั้งแรกที่เคลาส์ได้เบาะแสเกี่ยวกับแผ่นดิน เขาเก็บอาการตื่นเต้นไม่อยู่

"เราจะไปที่นั่นกันใช่ไหม?"

"แน่นอน" หร่านอี้ม้วนแผนที่เก็บใส่ขวด แล้วโยนลงโลงศพ

เมื่อมีเป้าหมาย เขาก็รู้สึกมีแรงฮึดขึ้นมา

เขาชำเลืองมองดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แล้วเบนสายตาไปทางทิศเหนือ

"พายไม้กระดานไปมันช้าเกิน..."

เมื่อสงบสติอารมณ์ได้ เคลาส์ก็เริ่มคิดถึงปัญหาทางเทคนิคทันที "เราต้องมีใบเรือ"

"เอ่อ ฉันมีแค่... พวกนี้"

หร่านอี้หยิบเชือกป่านและเศษผ้าที่เหลือออกมา

【ไม้แปรรูป3, เชือกป่าน1, เศษผ้า2, เชือกป่านชำรุด1】

มองดูวัตถุดิบอันน่าสังเวชบนพื้น คิ้วของเคลาส์ขมวดเป็นปมแน่นกว่าเดิม...

ศูนย์บัญชาการ USA

เจฟฟ์ชี้ไปที่แผนที่ขาดๆ วิ่นๆ บนหน้าจอด้วยท่าทางโอเวอร์แอคติ้ง

"แผ่นดิน! ไมเคิล! ไอ้หนุ่มแคว้นมังกรนั่นเจอเบาะแสแผ่นดินแล้ว!"

"เป็นไปได้ยังไง?! พันเอกมอร์ริสันของเรามีความสามารถในการลาดตระเวนและการรบส่วนบุคคลสูงสุด ผ่านมาสองเดือนแล้วทำไมถึงไม่เจอข้อมูลอะไรเลย?"

"นั่นแหละประเด็น เจฟฟ์"

ไมเคิลอธิบายด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"มอร์ริสันเป็น 【คนเถื่อนทะเลลึก】, เซเลนสกีเป็น 【อัศวินแห่งท้องทะเล】, และเอไลจาห์เป็น 【นักรบเกลือ】 พวกเขาล้วนเป็นสายต่อสู้ ทรงพลังและมีทักษะการเอาชีวิตรอดสูง แต่วิธีการหาทรัพยากรของพวกเขาคือการล่าและปล้นชิง"

เขาชี้ไปที่ข้อมูลบนหน้าจอ

"ดูสิ แต้มวิวัฒนาการของพวกเขาพุ่งเร็วมาก แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาละเลยวิธีการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานที่สุดไป"

"ดังนั้น พวกเขาจึงพลาดของขวัญที่มหาสมุทรมอบให้ในอีกรูปแบบหนึ่ง อย่างเช่นขวดแก้วลอยน้ำไงล่ะ"

เจฟฟ์ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ แต่ก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้

"แล้วเราจะทำยังไง? ไอ้หนุ่มแคว้นมังกรนั่นนำหน้าไปแล้ว!"

"ไม่ต้องกังวล"

ไมเคิลแสยะยิ้ม

"ใครจะรู้ว่าระหว่างทางไปถึงแผ่นดินนั่นจะมีอันตรายอะไรบ้าง อีกอย่าง... วันที่หนึ่งเดือนหน้า เราสามารถส่งพิกัดเหล่านี้ไปให้พันเอกมอร์ริสันได้ ถึงตอนนั้น มันไม่ใช่เรื่องของใครเจอก่อนแล้ว"

"แต่เป็นเรื่องของใครกำปั้นใหญ่กว่าต่างหาก"

...

เคลาส์เข้าใจสุภาษิตโบราณของแคว้นมังกรอย่างลึกซึ้งเลยว่า—

ต่อให้เป็นแม่บ้านที่เก่งกาจแค่ไหน ก็หุงข้าวโดยไม่มีข้าวสารไม่ได้

"เศษผ้าแค่นี้ ตัดชุดให้ตุ๊กตาของน้องสาวฉันยังไม่พอเลย..."

ผู้ชมทางบ้านต่างก็คิดเหมือนกัน

【นั่นสิ ผ้าแค่นี้ยังไม่เท่ากางเกงในฉันเลย】

【คนข้างบน... นายตัวใหญ่ไปหน่อยมั้ย...】

【ชีวิตมันสู้กลับจริงๆ พอจะมีความหวัง ความเป็นจริงก็ตบหน้าฉาดใหญ่】

หร่านอี้เก็บของเข้าที่อย่างใจเย็น

"งั้นก็ทำเท่าที่ทำได้ไปก่อน"

เขายื่นแผ่นไม้ที่ใช้พายชั่วคราวให้เคลาส์

"นายอยากให้... ฉันทำมันเป็นไม้พายดีๆ เหรอ?" เคลาส์ถามอย่างไม่อยากเชื่อ

หร่านอี้พยักหน้า เคลาส์ถอนหายใจเฮือก

เขารับแผ่นไม้มา แล้วหยิบสิ่วออกมาสองสามอัน "ขอบอกไว้ก่อนนะ"

"ฉันเป็นวิศวกร ไม่ใช่ช่างไม้"

【ช่วงบ่นประจำวันของหนุ่มฮันส์แคทมาแล้ว!】

【ฮ่าฮ่าฮ่า แต่ร่างกายก็ขยับทำงานตามหน้าที่อย่างซื่อสัตย์นะ】

【ฉันขอประกาศว่า KPI การบ่นของเคลาส์วันนี้เสร็จสมบูรณ์ (1/1)】

【แปล : ถึงจะไม่ใช่งานถนัด แต่ฉันก็จะทำให้สุดฝีมืออยู่ดี】

เคลาส์เข้าสู่โหมด 'ห้ามรบกวน' อย่างรวดเร็ว

หร่านอี้เองก็ไม่กวนสมาธิ เขาหยิบเชือกและเบ็ดออกมาเงียบๆ

ในเมื่อยังทำใบเรือไม่ได้ ก็ลองดูซิว่าจะหาแต้มวิวัฒนาการเพิ่มได้อีกไหม หรือเผื่อจะตกอะไรเซอไพรส์ได้อีกสักอย่างสองอย่าง