บทที่ 17 : แคลเซียมคาร์บอเนตและสารคัดหลั่งของแมลง

เคลาส์เป็นชายหนุ่มผู้ใสซื่อและจริงใจ

ต่อให้รู้ว่าพรุ่งนี้จะต้องถูกฝังร่างไว้กลางทะเล วันนี้เขาก็ยังคงมุ่งมั่นทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด

แผ่นไม้ในมือของเขาค่อยๆ เปลี่ยนสภาพกลายเป็นต้นแบบของไม้พายที่เปี่ยมไปด้วยความแข็งแกร่งและความงามทางศิลปะ

หร่านอี้รู้สึกพึงพอใจอย่างมากกับ 'จิตวิญญาณแห่งมนุษย์เครื่องมือ' ของอีกฝ่าย

เขาถือเชือกเบ็ดหยาบๆ นั่งรอคอย 'เซอร์ไพรส์' ชิ้นต่อไปอย่างใจเย็น

ผู้ชมทางฝั่งแคว้นมังกรเริ่มคุ้นชินกับจังหวะชีวิตที่ดูเหมือนจะชิลล์แต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตายแบบนี้แล้ว จึงพากันพูดคุยสัพเพเหระอย่างออกรส

เชือกในมือถูกกระตุกด้วยแรงที่ไม่เบานัก หร่านอี้ใจเต้นแรง รีบผ่อนสายและสาวกลับอย่างคล่องแคล่ว

ไม่นานนัก วัตถุสีดำทะมึนก็ถูกดึงขึ้นมากองบนฝาโลง

เสียงทำงานของเคลาส์เงียบลง

เขามองหร่านอี้ด้วยสายตาตำหนิ ราวกับจะถามว่า "ทำไมนายถึงเก็บทุกอย่างขึ้นมาหมดเลยเนี่ย?"

มันคือรองเท้าบูทหนังเก่าคร่ำครึที่มีสาหร่ายและเพรียงเกาะเต็มไปหมด แถมยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนปลาหมักมานับร้อยปี

【ตรวจพบเป้าหมายที่ย่อยสลายได้ : รองเท้าบูทหนังเก่ากลิ่นหอมหวล】

【ย่อยสลายจะได้รับ : หนังเน่าเปื่อย*2】

【ยืนยันการย่อยสลายหรือไม่?】

"ย่อยสลาย"

รองเท้าบูทสลายกลายเป็นแสงสีฟ้าหายวับไป แต่กลิ่นยังคงอ้อยอิ่งอยู่จางๆ

แม้จะไม่ได้ใช้มือจับโดยตรง แต่หร่านอี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเช็ดมือกับกางเกงเงียบๆ

เขาไม่เชื่อเรื่องดวงซวย จึงขยับไปทางซ้ายของโลงศพแล้วหย่อนเบ็ดลงไปใหม่

รอไม่นาน เชือกก็ขยับอีกครั้ง หร่านอี้สาวขึ้นมา คราวนี้เป็นวัตถุทรงกลม

ลูกมะพร้าว?

บนกะลามะพร้าวมีลายเส้นหยาบๆ วาดด้วยสีปริศนาเป็นรูปใบหน้าคน

มีเพียงดวงตาสองข้างและปากที่ฉีกยิ้ม ภายใต้ความตลกขบขันนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวอ้างว้างอย่างน่าประหลาด

"..."

【ตรวจพบเป้าหมายที่ย่อยสลายได้ : ที่พึ่งทางใจที่ถูกทอดทิ้ง】

【ย่อยสลายจะได้รับ : เนื้อมะพร้าวธรรมดา1, ไม้ชุ่มน้ำ1, ความยึดติดของวิลสัน*1】

【ยืนยันการย่อยสลายหรือไม่?】

ความยึดติด?

หร่านอี้ลังเลครู่หนึ่ง ตัดสินใจระงับการย่อยสลายไว้ชั่วคราว

เขาวางหัวมะพร้าวหน้ายิ้มลงบนที่นั่งชั่วคราว จัดให้มัน 'นั่ง' อย่างเรียบร้อย

"ยินดีต้อนรับสู่เรือของเรา"

ตอนนี้แกก็เป็นลูกเรือลำนี้แล้วนะ!

เคลาส์ชะงักมืออีกครั้ง หรือเขาควรจะ... แสดงความห่วงใยต่อสุขภาพจิตของ 'ลูกพี่' คนใหม่สักหน่อยดีไหมนะ?

【ฮ่าฮ่าฮ่า! นั่นแกใช่ไหม วิลสัน?!】

【คุณพระ ในเกมนี้มีอีสเตอร์เอ้กหนังเรื่อง Cast Away ด้วยเหรอเนี่ย?】

【ต่อจากพี่โบน เราก็ได้ต้อนรับพี่มะพร้าว! ยินดีด้วย!】

หร่านอี้หย่อนเบ็ดลงเป็นครั้งที่สาม

ไม่นาน แรงดึงมหาศาลก็กระชากเชือกจนตึงเปรี๊ยะ

ตัวใหญ่!

ดวงตาของหร่านอี้เป็นประกาย เขาลุกขึ้นยืนทันที สิ่งที่อยู่ใต้น้ำพุ่งซ้ายป่ายขวาด้วยพละกำลังมหาศาล หลังจากยื้อยุดกันอยู่หลายยก หร่านอี้ก็จับจังหวะได้

เมื่อสบโอกาส เขาออกแรงกระชากสุดตัว

ตูม!

มันไม่ใช่ปลากลายพันธุ์ดุร้ายอย่างที่จินตนาการไว้ สิ่งที่พุ่งพ้นน้ำขึ้นมาคือ... กอประการังขนาดเท่ากะละมัง!

มันเปล่งประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดดราวกับอัญมณีล้ำค่า

ทว่า เคลาส์ที่หันมามองด้วยความสนใจ กลับหน้าซีดเผือดในพริบตา

เพราะบนกิ่งก้านที่ดูเหมือน 'อัญมณี' เหล่านั้น มีสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายหนอนหลายตัวกำลังหดตัวและดิ้นพล่านอย่างรุนแรง... พวกมันนี่เองที่เป็นตัวการยื้อยุดฉุดกระชากกับหร่านอี้เมื่อครู่

กอประการังตกลงบนฝาโลงต่อหน้าต่อตาทั้งสองคน

วินาทีถัดมา หนอนเรืองแสงเหล่านั้นราวกับถูกรบกวนรัง พวกมันดิ้นพล่านและกระจายตัวออกไปด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

"!"

【เชี่ย เชี่ย เชี่ย! โรคกลัวรูฉันกำเริบแล้ว!】

【ตัวบ้าอะไรเนี่ย! โคตรขยะแขยง!】

【แม่จ๋า มันคลานออกมาแล้ว!】

【เคลาส์แข็งเป็นหินไปแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!】

ขนหลังคอของหร่านอี้ลุกชัน เขาตะปบเท้าเหยียบหนอนตัวที่ใกล้ที่สุดทันที

แผละ!

หนอนตัวนั้นระเบิดออกทันทีที่ถูกสัมผัส ของเหลวหลากสีสาดกระจายเป็นวงกว้าง

การกระทำนี้ช่วยเรียกสติเคลาส์ให้กลับคืนมา

"Verdammt!" (แม่งเอ้ย!)

คำสบถประจำชาติหลุดออกมาจากปาก เขาคว้าไม้พายที่เพิ่งเหลาเสร็จครึ่งๆ กลางๆ หวดใส่ฝูงหนอนราวกับใช้ไม้ตียุง

【คุณได้สังหารหนอนเรืองแสง ได้รับแต้มวิวัฒนาการ1】 【ประกาศทั่วโลก : ผู้เล่นหมายเลข 100 จากแคว้นมังกร ได้รับแต้มวิวัฒนาการ1! กำลังคำนวณรางวัลโชคชะตาแห่งชาติ...】

【รางวัลสำหรับพลเมืองแคว้นมังกรทุกคน : พลังจิต +0.01!】

【ประกาศทั่วโลก : ผู้เล่นหมายเลข 33 จากแคว้นฮันส์แคท ได้รับแต้มวิวัฒนาการ*1! กำลังคำนวณรางวัลโชคชะตาแห่งชาติ...】

【รางวัลสำหรับพลเมืองแคว้นฮันส์แคททุกคน : พลังจิต +0.01!】

...

พลเอกอาวุโสเผยมองดูฉากโกลาหลบนหน้าจอ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ดูเหมือนสหายหร่านอี้ของเราจะได้ผู้ช่วยที่ดีนะ"

ศูนย์บัญชาการแคว้นฮันส์แคทเต็มไปด้วยเสียงไชโยโห่ร้อง

"เยี่ยมยอด!"

"การจับคู่กับหร่านอี้จากแคว้นมังกรเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด!"

หนอนกว่าสิบตัวคลานยั้วเยี้ยออกมาจากซอกหลืบของประการัง การเคลื่อนไหวที่หดขยายของพวกมันดูเหมือนชามพาสต้าหลากสีที่หกเลอะเทอะ

วิญญาณของเคลาส์หลุดออกจากร่างไปได้สักพักแล้ว ปากพึมพำอะไรบางอย่างไม่หยุด มือก็แกว่งไม้พายไปมา

ท่าทางนั้นดูไม่เหมือนกำลังต่อสู้ แต่เหมือนกำลังทำพิธีไล่ผีมากกว่า

หร่านอี้เองก็รู้สึกหนังหัวชา แต่เท้าของเขายังคงว่องไวและแม่นยำ เพียงแค่สิบกว่าวินาที ความสงบสุขก็กลับคืนสู่เรือน้อยลำนี้

【จบกัน ค่าสติ (SAN value) ของพี่ชายอนามัยจัดเหลือศูนย์แล้ว】

【เคลาส์ : ฉันมาทำอะไรที่นี่?】

ภาพบนโลงศพน้อยช่างดูมีความเป็นศิลปะเหลือเกิน

ตัวต้นเหตุอย่างกอประการังยังคงวางสงบนิ่งอยู่ตรงกลาง สวยงามแต่งดงามอย่างร้ายกาจ

เคลาส์ยังคงกำไม้พายแน่น หอบหายใจแฮกๆ ไม่กล้ามองไปที่พื้นเรือ

หร่านอี้ถูจมูก รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย... ก็เขาเป็นคนตกมันขึ้นมาเองนี่นะ

【ตรวจพบเป้าหมายที่ย่อยสลายได้ : ซากหนอนเรืองแสง16】 【ย่อยสลายจะได้รับ : ของเหลวชีวภาพเรืองแสง16, ไคตินจำนวนเล็กน้อย*1】

【ยืนยันการย่อยสลายหรือไม่?】

"ยืนยัน"

ซากศพเละเทะทั่วเรือหายวับไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเคลาส์ผ่อนคลายลงในที่สุด ราวกับเพิ่งได้ชีวิตกลับคืนมา

"คราวหน้า... ถ้านายตกได้อะไรแบบนี้อีก ช่วยเตือนให้ฉันทำใจก่อนได้ไหม?"

"ไม่เป็นไรหรอก" หร่านอี้ตบไหล่ปลอบใจ

"เดี๋ยวเจอเยอะๆ ก็ชินเอง"

เคลาส์ : "..."

ตอนนี้เหลือตัวการใหญ่—กอประการัง

หร่านอี้หยิบมันขึ้นมา

ถ้าไม่นับหนอนพวกนั้น เจ้านี่ถือเป็นงานศิลปะชั้นเลิศ กิ่งก้านสาขาซับซ้อนและอ่อนช้อย วิจิตรบรรจงแต่เป็นธรรมชาติ ทั้งชิ้นมีเนื้อสัมผัสโปร่งแสง และแม้ในเวลากลางวันแสกๆ ก็ยังมองเห็นแสงเรืองรองจางๆ

จินตนาการได้เลยว่าในยามค่ำคืน มันจะสวยงามนุ่มนวลชวนฝันขนาดไหน

"สวยจัง"

หลังจากชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง เคลาส์ก็เอ่ยขึ้นอย่างใจร้าย

"แต่ฉันแนะนำให้นายย่อยสลายมันซะ ใครจะรู้ว่าจะมีตัวอะไรคลานออกมาอีก"

มีเหตุผล หร่านอี้ชั่งน้ำหนักประการังในมือ

อีกอย่าง พื้นที่บนเรือก็มีจำกัด การเก็บเครื่องประดับชิ้นใหญ่ หนัก และเปราะบางแบบนี้ไว้รังแต่จะเกะกะเปล่าๆ

【ตรวจพบเป้าหมายที่ย่อยสลายได้ : ประการังอัญมณีที่มีการระบาดของหนอนเรืองแสง】

【ย่อยสลายจะได้รับ : กระดูกประการัง10, สารเรืองแสง5, หัวใจแห่งมหาสมุทร (ของเลียนแบบ)*1】

【ยืนยันการย่อยสลายหรือไม่?】

"หัวใจแห่งมหาสมุทร?"

ชื่อฟังดูอลังการงานสร้าง แต่ไอ้คำว่า '(ของเลียนแบบ)' ที่ห้อยท้ายมานี่มันคืออะไรกัน?

"ย่อยสลาย"

ประการังแสนสวยอันตรธานหายไป หร่านอี้หยิบ 'หัวใจแห่งมหาสมุทร' ที่เขาสนใจเป็นพิเศษออกมาดู

อัญมณีสีน้ำเงินเข้มสะท้อนแสงอยู่บนนิ้วเรียวยาวได้รูปของหร่านอี้ ดูราวกับงานศิลปะ—ถ้ามองข้ามคำอธิบายของมันไปน่ะนะ

【หัวใจแห่งมหาสมุทร (ของเลียนแบบ) : นอกจากเรืองแสงได้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อันใดอีก】

【ประเมิน : จริงๆ แล้วมันก็แค่แคลเซียมคาร์บอเนตกับสารคัดหลั่งของแมลงนั่นแหละ】

หร่านอี้ : "..."

สมกับเป็นแกจริงๆ เจ้าระบบ