บทที่ 1 ความหวังสุดท้ายคือโลงศพ!

【ประกาศทั่วโลก: ผู้เล่นหมายเลข 99 แห่งประเทศมังกร ‘ฟางหมิง’ เสียชีวิตแล้ว อันดับการเสียชีวิต: 163/163】

สุ้มเสียงอันเยือกเย็นก้องกังวานไปทั่วทุกมุมโลกเป็นครั้งที่สาม

ความสิ้นหวังแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วประเทศราวกับหมอกพิษ

ณ ศูนย์บัญชาการสูงสุดแห่งประเทศมังกร

นายพลชราผมขาวกำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำราวกับต้องการจะจ้องทะลุหน้าจอตรงหน้า

"พวกเรา... จะเป็นประเทศต่อไปที่ถูกคัดออกอย่างนั้นหรือ?"

สิ่งที่ตอบกลับมาคือกระแสคลื่นแห่งเสียงร่ำไห้และคำสาปแช่งที่ถาโถมเข้ามาในห้องถ่ายทอดสดทางการของประเทศมังกร

【เกมบ้านี่จ้องเล่นงานประเทศมังกรของเราชัดๆ! ทำไมผู้ถูกเลือกถึงมีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย หรือไม่ก็คนพิการทั้งนั้น...】

【บ้าเอ๊ย! ชัดเจนว่าคนจากประเทศอื่นจงใจมาป่วน...】

【นี่คือศึกชิงความเป็นความตาย จะไปโทษพวกนั้นก็ไม่ได้หรอกมั้ง?】

【เวรเอ๊ย จับไอ้คนขายชาติข้างบนนั่นมาลงโทษที! รายงานมันซะ!】

【ฮ่าๆๆ ฉันไม่เสียเวลาเถียงกับคนตายหรอก! ยังไงพรุ่งนี้ครอบครัวฉันก็จะย้ายไปประเทศจิงโจ้แล้ว!】

【แม่งเอ๊ย! ยังไงพวกเราก็ต้องตายอยู่แล้ว ฉันจะออกไปลากคอพวกมันลงนรกไปด้วยสักคนสองคน!】

อารมณ์แห่งความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวกลายเป็นความบ้าคลั่ง

ทันใดนั้น หน้าจอของผู้ชมชาวประเทศมังกรทุกคน รวมถึงจอหลักในศูนย์บัญชาการสูงสุดก็ดับวูบลง

"เกิดอะไรขึ้น? สัญญาณตัดเหรอ?"

"หรือว่า... ผู้เล่นคนสุดท้ายก็..."

ความหวาดระแวงอันน่าสะพรึงกลัวทำให้หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

เคราะห์ยังดีที่เพียงไม่กี่วินาทีถัดมา หน้าจอก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

【ผู้เล่นหมายเลข 100 แห่งประเทศมังกร ‘หร่านอี้’ เริ่มการถ่ายทอดสด!】

ทุกคนตะลึงงัน ก่อนจะรีบเพ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การถ่ายทอดสดครั้งใหม่นี้ทันที

ภาพที่ปรากฏบนหน้าจอคือมหาสมุทรสีครามอันไร้ขอบเขต

เกลียวคลื่นซัดสาดแผ่วเบากระทบกับ... โลงศพไม้บางๆ ที่ลอยตุ๊บป่องอยู่กลางน้ำ

ผู้ชมบางคนถึงกับขยี้ตาด้วยความไม่อยากเชื่อ

แต่มันคือโลงศพจริงๆ...

เป็นโลงศพทรงโบราณ ขอบไม้เริ่มดำคล้ำจากการแช่น้ำทะเลมานาน ดูเปราะบางราวกับจะแตกหักได้ทุกเมื่อหากถูกกระแทกแรงๆ

และภายในโลงศพนั้น ชายหนุ่มรูปงามวัยยี่สิบต้นๆ นอนสงบนิ่ง

ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาปิดสนิท หากไม่ใช่เพราะหน้าอกที่ยังกระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบา เขาคงดูไม่ต่างจากศพที่รอการฝัง

ภายในศูนย์บัญชาการ

นายพลชราที่เพิ่งจะมีความหวังริบหรี่พลันเซถลาเกือบล้มลง ดีที่ทหารอารักขาข้างกายเข้ามาประคองไว้ได้ทัน

"นี่มัน... การเริ่มต้นแบบไหนกัน?"

เสียงของนายพลชราแหบพร่ายิ่งนัก

หลังความเงียบงันเพียงสามวินาที ข้อความในช่องแชตก็ระเบิดความสิ้นหวังออกมา รุนแรงกว่าเดิมนับร้อยเท่า

【อะ... โลงศพ? ตาฉันฝาดไปใช่ไหมเนี่ย?】

【บ้าไปแล้ว! คนอื่นเริ่มด้วยแพหรือเรือประมง แต่ผู้เล่นประเทศมังกรเราดันเริ่มด้วยโลงศพเนี่ยนะ?!】

【นี่มันฝังทั้งเป็นชัดๆ! เกมระบบรวนหรือเปล่า? หรือนี่คือโหมดลงโทษ?】

ในห้องถ่ายทอดสดของประเทศอื่นๆ ทั่วโลก สายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องผ่านฟังก์ชันแบ่งหน้าจอด้วยความสะใจ

【ฮ่าๆๆ ยุคสมัยของพวกมันจบสิ้นแล้ว】

ณ ห้องถ่ายทอดสดหลักของประเทศมังกร จางกวงเหว่ย ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารที่ได้รับเชิญมานั่งหน้าถอดสี

ส่วนหลี่ซู ศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาทางทะเลที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดเผือดไม่แพ้กัน

เธอขยับแว่นสายตา พยายามวิเคราะห์สถานการณ์ แต่ก็พบว่าไร้หนทาง

"ผอ. จาง... ยังพอมีความหวังไหมคะ?"

หลี่ซูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงยากลำบาก

จางกวงเหว่ยถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น

"เราต้องเชื่อมั่น..."

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขารู้ดี

เมื่อพิจารณาจากวัสดุของโลงศพที่เป็นเพียงไม้สนธรรมดา แถมยังแช่น้ำทะเลมานาน มันคงถึงขีดจำกัดแล้ว

อย่าว่าแต่คลื่นลมเลย แค่สัตว์ทะเลว่ายมาชนเบาๆ ก็คงแตกกระจายคาที่ สหายหนุ่มคนนี้... เกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาด้วยซ้ำ

ในขณะที่ผู้ชมทั่วโลกต่างลงความเห็นว่าความพ่ายแพ้ของผู้เล่นประเทศมังกรเป็นเพียงเรื่องของเวลา ไม่เกินสิบนาทีนี้แน่นอน

เสียงกรีดร้องแหลมสูงพลันฉีกกระชากความเงียบงัน

นกนางนวลยักษ์ที่มีความกว้างปีกกว่าสองเมตรปรากฏขึ้นบนน่านฟ้าในการถ่ายทอดสด

ขนของมันเป็นสีเทาดำดูน่าขนลุก ปากแหลมคมวาววับดุจโลหะ

ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นจับจ้องไปยังชายหนุ่มในโลงศพ

ราวกับเห็นโลงไม้นั้นเป็นกล่องข้าวของมัน

"นั่นมันนกนางนวลกลายพันธุ์!"

เสียงของศาสตราจารย์หลี่ซูสั่นเครือ

"ปากของมันเจาะทะลุเหล็กหนาสองมิลลิเมตรได้สบายๆ! จบกัน!"

ไม่ต้องอธิบายอะไรเพิ่ม

เพียงแค่เห็นขนาดและความดุร้ายของมัน ใครๆ ก็ดูออกว่านี่ไม่ใช่สัตว์โลกผู้อ่อนโยนแน่นอน

และเป็นไปตามคาด นกยักษ์บินวนกลางอากาศ ส่งเสียงร้องอีกครั้ง ก่อนจะหุบปีกแล้วพุ่งดิ่งลงมาหาหร่านอี้ในโลงศพ!

เป้าหมายของมันชัดเจน...

ศีรษะของชายหนุ่ม!

ในห้องถ่ายทอดสด ผู้ชมขวัญอ่อนจำนวนมากหวีดร้องและหลับตาหนีภาพสยดสยอง

ทุกอย่างดูเหมือนจะจบสิ้นลงแล้ว

ความเร็วของนกปากยักษ์กลายพันธุ์นั้นน่าทึ่งมาก!

มันทิ้งตัวลงมาจากที่สูง ปากแหลมคมสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

ผู้ชมชาวประเทศมังกรนับไม่ถ้วนปิดตาหรือเอามือบังหน้าจอโดยสัญชาตญาณ

【ไม่นะ!】

【ไอ้เวร! ไอ้ขยะไร้ค่า! นี่มันเวลาไหนแล้วยังจะนอนอยู่อีก ลุกขึ้นมาสิวะ!】

【หมายังดีกว่าแกเลย!】

เสียงร่ำไห้และตะโกนระงมไปทั่ว ราวกับพวกเขามองเห็นภาพศีรษะของชายหนุ่มถูกนกยักษ์เจาะทะลุจนเลือดสาดกระจายล่วงหน้าไปแล้ว

กรุงปักกิ่ง ศูนย์บัญชาการสูงสุด

"ไม่ทันแล้ว ในสภาวะหลับลึกที่ไร้การป้องกันแบบนี้ ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทมนุษย์มีขีดจำกัด"

ใบหน้าของศาสตราจารย์หลี่ซูซีดขาวราวกับกระดาษ เธอพึมพำกับตัวเอง

"เป้าหมายคือดวงตา... นี่เป็นสัญชาตญาณของนักล่าส่วนใหญ่ ลูกตาคือส่วนที่เปราะบางที่สุด..."

ทั่วโลกจับจ้องมาที่วินาทีนี้

ในห้องถ่ายทอดสดของสหรัฐอเมริกา พิธีกรบรรยายด้วยน้ำเสียงเกินจริง

"โอ้! ดูนั่นสิ! ความตายจากฟากฟ้า! ผู้เล่นประเทศมังกรที่น่าสงสาร การเดินทางเพื่อเอาชีวิตรอดของเขาจบลงอย่างน่าทึ่งทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มด้วยซ้ำ! มาร่วมไว้อาลัยให้เขากันเถอะ... สักสามวินาที ฮ่าๆๆ!"

ปากของนกทะเลกลายพันธุ์แหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว พุ่งตรงเข้าใส่เบ้าตาของชายหนุ่มในโลงศพ!

ผู้ชมจำนวนมากไม่อาจทนดูต่อไปได้

แต่ทว่า... เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ประกายมรณะจะสัมผัสผิวหนัง หร่านอี้ไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้น มือซ้ายของเขายกขึ้นมาปัดป้องตรงหน้าได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง