บทที่ 30 – ต่อสู้กับมอนสเตอร์ในเหมือง

บทที่ 30 – ต่อสู้กับมอนสเตอร์ในเหมือง

ปาร์ตี้ของโรลันด์ต้องเบียดตัวผ่านช่องเปิดเล็กๆ ที่คนงานเหมืองทำไว้ ช่องเปิดนี้ถูกปิดทับจนเหลือเพียงรูขนาดเท่าศีรษะ เมื่อปาร์ตี้กลับมา พวกเขาจะต้องสื่อสารกับคนที่อยู่อีกด้านผ่านรูนี้ พวกเขายังถูกบอกให้เคาะกำแพงเป็นรหัสมอร์สเพื่อให้คนงานรู้ว่าเป็นพวกเขา

อีกด้านหนึ่ง มีทหารยามประจำการอยู่เพื่อปกป้องคนงานเหมืองจากอันตราย เหล่านักผจญภัยจะต้องเดินตามแผนที่และค่อยๆ กวาดล้างอุโมงค์จากมอนสเตอร์ทุกชนิด พวกเขาจะร่วมกับทีมผจญภัยอื่นๆ ค่อยๆ กำจัดการระบาดของมอนสเตอร์ ไม่แน่ใจว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน แต่พวกเขาได้รับนาฬิกาง่ายๆ เพื่อให้สามารถบอกเวลาที่ใช้ไปและต้องออกมาภายในห้าชั่วโมงหลังจากเข้าไป

ลูกแก้วแสงสีฟ้าส่องสว่างไปทั่วอุโมงค์ อุโมงค์นี้กว้างพอสำหรับคนสามคนที่จะยืนเคียงข้างกันได้ รางรถไฟเล็กๆ ถูกวางเรียงรายอยู่บนพื้นหินแข็ง ยังมีรถเข็นเหมืองว่างเปล่าคันหนึ่งจอดอยู่บนรางนั้นด้วย มันคงถูกใช้โดยคนงานเหมืองเพื่อขนแร่เหล็กและแร่ธาตุไปมาระหว่างทางออก

“มีเมจอยู่ด้วยนี่มันสะดวกดีจริงๆ”

ดาลรัคพูดขณะเดินไปข้างหน้า แสงเวทมนตร์ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา โรลันด์สามารถกำหนดตำแหน่งของมันได้เพราะมันมีฟังก์ชันกำหนดเป้าหมาย เวทมนตร์นี้ใช้มานาไม่มากในการคงสภาพและการฟื้นฟูมานาของโรลันด์ก็มีประสิทธิภาพสูงกว่า ด้วยเหตุนี้ ปาร์ตี้จึงสามารถเพลิดเพลินกับอุโมงค์ที่สว่างไสวได้โดยไม่ต้องถือคบเพลิงให้เมื่อยมือ

พวกเขาเห็นคบเพลิงบางอันบนกำแพง แต่ทั้งหมดไม่ได้ถูกจุดไฟ มันคงจะมอดไปแล้วหลังจากที่อุโมงค์ถูกปิดตาย

เซลานาร์กำลังถือแผนที่อยู่ เขาเป็นนักแกะรอย แต่จุดแข็งของเขาอยู่ในป่าและพงไพร เขาไม่เก่งนักในการแยกแยะผนังเหมืองหินและจดจำโครงสร้างของอุโมงค์ เขาหยุดเดินและคนอื่นๆ ก็หยุดตามขณะที่เขาขมวดคิ้ว

“ขอดูหน่อยได้ไหมครับ ผมเก่งเรื่องแผนที่”

โรลันด์เรียกเอลฟ์เมื่อเห็นเขาหรี่ตามองแผ่นหนัง เซลานาร์ไม่ว่าอะไรและยื่นมันให้โรลันด์ เพราะเขาเต็มใจที่จะผลักภาระความรับผิดชอบนี้ให้มากกว่า คลาสอาลักษณ์และค่าสติปัญญาสูงของเขาช่วยในเรื่องแผนที่ได้มาก มันราวกับว่าเขามี GPS ภายในตัว เขายังได้รับทักษะการอ่านแผนที่ซึ่งน่าจะเป็นสิ่งที่ทำให้ทั้งหมดนี้เป็นไปได้

“โอเค เราอยู่ตรงนี้...”

เขาเคยดูแผนที่มาก่อนแล้ว แต่ก็ยังประหลาดใจที่ใครบางคนสามารถขุดอุโมงค์ได้มากมายขนาดนี้โดยไม่มีอุปกรณ์ขุดเจาะที่ทันสมัย ว่ากันว่าคนงานเหมืองก็เป็นคลาสหนึ่ง และทักษะของพวกเขาก็ทำให้การขุดอุโมงค์เป็นเรื่องง่ายดาย

“ถ้าเราไปตามทางนี้ เราจะเจอทางแยก ทางขวาจะนำไปสู่อุโมงค์อื่นๆ ที่เป็นทางตัน...”

โรลันด์เสนอให้ตรวจสอบอุโมงค์ที่เป็นทางตันก่อนที่จะไปยังที่อื่น ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะสามารถดูได้ว่ามอนสเตอร์กำลังขุดอุโมงค์ต่อไปอีกหรือไม่ และยังช่วยให้พวกเขาสามารถตัดเส้นทางหลบหนีของมอนสเตอร์ได้ด้วย นี่จะช่วยให้พวกเขากาเครื่องหมายส่วนที่ค้นหาแล้วออกจากแผนที่ได้ง่ายขึ้น

คนอื่นๆ ไม่ได้สนใจมากนัก ยิ่งพวกเขาผ่านเรื่องนี้ไปได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็จะได้รับรางวัลเร็วขึ้นเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงพยักหน้าและทำตามทิศทางที่โรลันด์เสนอ ขณะที่ผ่านทางแยกแรก เซลานาร์สังเกตว่าไม่มีมอนสเตอร์ผ่านเข้ามาทางนี้ เพราะเขาเห็นแต่รอยเท้าของคนงานเหมืองเท่านั้น

โดยไม่มีการค้นพบที่น่าตกใจใดๆ พวกเขาก็เดินทัพผ่านอุโมงค์เหล่านี้ไป เช่นเดียวกับที่เอลฟ์บอก ไม่มีมอนสเตอร์ถูกพบในอุโมงค์ที่ยังสร้างไม่เสร็จเหล่านี้ เฮลซี่ตั้งใจสังเกตเอลฟ์หนุ่มรูปงามขณะที่เขาตรวจสอบเส้นทาง เธอก็เป็นอีกคนที่ตั้งเป้าหมายจะเป็นนักแกะรอยเหมือนเขา

โรลันด์ทำเครื่องหมายทางตันบนแผนที่ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยที่เขาไม่พบของอะไรให้เก็บติดมือไปเลย เขาอยากจะฉกตัวอย่างแร่โลหะไปบ้าง เพราะเขาจะต้องทำงานกับโลหะในอนาคต

พวกเขาย้อนกลับไปที่ทางแยกและเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ โดยเลือกทางที่นำไปสู่ทางตันทุกครั้ง การเดินทางที่น่าเบื่อนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็พบศัตรูตัวแรก เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมอนสเตอร์แมลงให้พวกเขาได้เห็น

‘อึ๋ย ต้องเป็นเจ้าพวกนี้จนได้...’

สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือศัตรูที่น่ารำคาญ มันไม่ได้น่ารำคาญเพราะความแข็งแกร่งของมัน มันไม่ใช่ศัตรูที่ฆ่ายากเป็นพิเศษด้วยซ้ำ ส่วนที่น่ารำคาญคือมันไม่ค่อยปรากฏตัวตามลำพัง มันคือมอนสเตอร์มดยักษ์ และตอนนี้พวกเขากำลังมองดูมดงานตัวหนึ่งอยู่

มดตัวนี้มีขนาดเท่าสุนัขพันธุ์ใหญ่ เมื่อมันเห็นปาร์ตี้ หนวดของมันก็เริ่มกระดิกไปมาและขากรรไกรของมันก็เริ่มขบกันเข้าหาพวกเขา ก่อนที่มันจะทันได้ทำอะไร ลูกธนูก็ฝังเข้าไปในดวงตาของมัน มอนสเตอร์มึนงงและใกล้ตาย ซึ่งเปิดโอกาสให้เซลานาร์จบงานด้วยลูกธนูที่ยิงอย่างแม่นยำอีกดอกเข้าที่หัว

“ไอ้พวกเมอร์เมเคสเอ๊ย!”

ออร์สันตะโกนออกมาหลังจากที่มดงานเมอร์เมเคสสิ้นใจ นักผจญภัยทุกคนรู้ดีว่ามอนสเตอร์ประเภทนี้รับมือยาก พวกมันมาเป็นฝูง หากคุณพบหนึ่งตัว ก็จะมีมดยักษ์ตัวอื่นๆ อยู่รอบๆ เสมอ

“พวกมันคงขุดมาจากรังของพวกมันที่นี่ อาจจะกำลังอยู่ในขั้นตอนการสร้างเหมืองนี้ให้เป็นรังใหม่ของพวกมันก็ได้...”

โรลันด์พูดขณะมองไปที่มอนสเตอร์ที่ตายแล้ว ขึ้นอยู่กับเลเวลของราชินีมด นี่อาจเป็นอันตรายได้ แต่ถ้าเธอไม่ได้อยู่สูงกว่าเลเวลที่กำหนด มอนสเตอร์มดก็จะค่อนข้างอ่อนแอและพวกเขาก็จะไม่เป็นอะไร มดงานไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น แต่ถ้าพวกมันรุมคุณล่ะก็ ตายสถานเดียว

“มดพวกนี้น่ากลัวตรงไหนกัน ไม่เห็นจะดูแข็งแกร่งเลย”

เฮลซี่พูดขึ้น เธอไม่เห็นปัญหาในเรื่องนี้ เพราะมดตัวนั้นถูกจัดการได้อย่างง่ายดายด้วยธนูเพียงสองดอก นักผจญภัยคนอื่นๆ มองเธอด้วยสายตางุนงงราวกับกำลังมองคนโง่

“มองฉันแบบนั้นทำไมกัน!?”

เธอ กระทืบเท้าลงบนพื้นเมื่อสังเกตเห็นสายตาดูถูกเหล่านั้น

“นี่แหละน้า พวกมือใหม่ระดับทองแดง...”

ออร์สันพ่นลมหายใจขณะที่เด็กสาวครึ่งโนมจ้องกลับไปที่เขา โรลันด์ใช้โอกาสนี้เพื่อให้ความรู้แก่เธอเกี่ยวกับอันตรายของมอนสเตอร์ที่รวมตัวกันเป็นระบบและมีผู้นำจริงๆ มดงานและมดทหารจะยอมสละชีวิตเพื่อราชินีและพวกมันสามารถสื่อสารกันได้ อันตรายที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่พฤติกรรมคล้ายจิตสำนึกร่วมของรัง

“ข้าพนันได้เลยว่าเดี๋ยวเราจะได้เห็นพวกมันมาที่นี่อีกแน่ เตรียมตัวให้พร้อม...”

“ผมคิดว่าพวกคนงานเหมืองอาจจะโกหกเรื่องนี้ อาจจะเพื่อประหยัดเงินบางส่วน”

ทุกคนนอกจากเฮลซี่พยักหน้า เพราะพวกเขารู้ว่ามดมอนสเตอร์ถือเป็นศัตรูที่อันตรายกว่า ค่าคอมมิชชั่นที่พวกเขาต้องจ่ายก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย พวกเขาสามารถโกหกได้เสมอหากการสำรวจครั้งแรกกลายเป็นความล้มเหลว และหากงานไม่สำเร็จ พวกเขาก็ไม่ต้องจ่ายเงินเต็มจำนวน คนที่รับผิดชอบเรื่องนี้คงจะเต็มใจที่จะเอาชีวิตของนักผจญภัยไปเสี่ยงเพียงเพื่อประหยัดเงินไม่กี่เหรียญเงิน

“มีมาอีกแล้ว”

เซลานาร์ตะโกนบอกปาร์ตี้และทุกคนก็เตรียมพร้อม แม้แต่เฮลซี่ก็ดึงธนูสั้นของเธอออกมา

“มาอยู่ข้างหลังข้า”

ดาลรัคเคลื่อนไปข้างหน้า ทางเดินกว้างขึ้นเล็กน้อยทำให้พวกเขามีที่พอให้เคลื่อนไหว โรลันด์เลื่อนมือไปที่เข็มขัดซึ่งมีตำราเวทมนตร์จากม้วนคัมภีร์ที่คล้ายแฟ้มของเขาติดอยู่ มันค่อนข้างอวบอ้วนด้วยม้วนคัมภีร์เวอร์ชันเล็กจำนวนมาก เขาชูมันไปข้างหน้าและแสร้งทำเป็นพึมพำคาถาก่อนจะยิงกระสุนมานาสีน้ำเงินเข้มออกไป

มอนสเตอร์มดยักษ์โชคร้ายตัวหนึ่งที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นตัวแรกโดนเข้าไปเต็มๆ กระสุนพลังงานมานาสีน้ำเงินพุ่งเข้าใส่หัวของมันซึ่งระเบิดออกเป็นชิ้นๆ เลือดสีเขียวไหลนองไปทั่ว

โรลันด์จะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เขามีคลังกระสุนมานาและลูกศรมานาระดับต่ำจำนวนมากติดตัวมาด้วย เขาแค่นำมันมาเพื่อที่จะได้เพิ่มเลเวลทักษะความเชี่ยวชาญด้านรูนของเขา ปัญหาเดียวคือเขาไม่ได้อยู่คนเดียว เขายังต้องการให้คนอื่นคิดว่าเขาเป็นเมจธรรมดาอยู่

ฝูงมดขนาดเท่าสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดหลั่งไหลผ่านทางเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างต่อเนื่อง พวกมันทั้งหมดดูเหมือนกันและพยายามที่จะรุมปาร์ตี้ห้าคนด้วยจำนวนที่เหนือกว่า โชคดีที่ปาร์ตี้ที่พวกเขาเผชิญหน้านั้นเตรียมพร้อมแล้ว

ออร์สันคอยสนับสนุนดาลรัคที่แนวหน้าในขณะที่เฮลซี่และเพื่อนเอลฟ์ของเธอใช้ธนูเป็นหน่วยสนับสนุน มดงานตัวเล็กเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีเกราะที่แข็งพอที่จะป้องกันตัวเองจากลูกธนูได้ พวกมันถูกสกัดไว้ที่แนวหน้าโดยขวานยาวด้ามใหญ่และโล่ พร้อมกับดาบสองมือที่นักรบมนุษย์กำลังถืออยู่

เช่นเดียวกับที่โรลันด์คาดไว้ ออร์สันกำลังมีปัญหาในการเหวี่ยงดาบขนาดใหญ่ของเขาไปมา เขาถึงกับต้องใช้ดาบหนาๆ ของเขาเป็นโล่เฉพาะกิจเพื่อผลักมดออกไป โชคดีที่เขามีคนแคระร่างกำยำอยู่ข้างๆ ซึ่งสามารถแทงอาวุธด้ามยาวของเขาได้เช่นเดียวกับการเหวี่ยงมันไปรอบๆ ด้วยพละกำลังที่สูงและแขนที่หนาของเขา

ส่วนที่น่าตกใจที่สุดของการเผชิญหน้าครั้งนี้คือเมจหนุ่มในปาร์ตี้ เขาได้เปิดเผยตัวเองว่าเป็นประโยชน์ต่อทีมอย่างมาก เวทมนตร์แต่ละครั้งของเขาที่พุ่งลงไปบนหัวของมด สังหารในนัดเดียวทุกครั้ง ด้วยความช่วยเหลือของเขา คลื่นมดก็ถูกจัดการอย่างปลอดภัย และในไม่ช้าซากศพประมาณยี่สิบตัวก็นอนอยู่บนพื้นเหมืองที่เย็นเฉียบ

“บ้าจริง ข้ายังไม่ทันได้โชว์ฝีมือเลย ทำได้ดีมากไอ้หนุ่ม”

โรลันด์เกาแก้มเล็กน้อย เขาอาจจะทำเกินไปหน่อยกับการกระหน่ำกระสุนมานา เขาเคลื่อนตัวเองไปอยู่ข้างหลังสุด ดังนั้นสมาชิกปาร์ตี้ของเขาคงไม่เห็นว่าเขาใช้ม้วนคัมภีร์แทนที่จะร่ายเอง โชคดีที่ทุกคนมัวแต่จดจ่ออยู่กับมอนสเตอร์มากกว่าเด็กหนุ่มนักเวท พวกเขาน่าจะไม่มีประสบการณ์กับการมีเมจในปาร์ตี้มากนัก เพราะพวกนั้นส่วนใหญ่จะปรากฏตัวหลังจากจบสถาบันเวทมนตร์และอยู่ในระดับ 2 แล้ว

“เออจริงว่ะ การฆ่ามอนสเตอร์มันง่ายขนาดนี้เลยเหรอเวลาที่มีเมจอยู่ในปาร์ตี้ ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ก็อยากมีไว้ข้างๆ”

ก่อนที่ปาร์ตี้ของเขาจะทันได้ตรวจสอบรูปแบบการต่อสู้ของเขามากไปกว่านี้ เขาก็ไอกระแอมออกมา

“ผมคิดว่าเราควรรวบรวมหินมานากันก่อน ผมรู้สึกได้ว่ามีอยู่ห้าก้อนที่นี่...”

บางคนนึกขึ้นได้ว่าเมจสามารถสัมผัสถึงแก่นมอนสเตอร์ในมอนสเตอร์ที่ถูกฆ่าได้ด้วยสัมผัสมานาของพวกเขา พวกเขารีบชำแหละมดมอนสเตอร์ หนวดและขากรรไกรของพวกมันสามารถขายให้นักเล่นแร่แปรธาตุได้ในราคาไม่กี่เหรียญ แม้แต่เกราะก็ยังขายได้ในราคาเล็กน้อยและนำไปทำเป็นเกราะระดับต่ำได้

นักผจญภัยเหล่านี้ส่วนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ทางการเงิน ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มรวบรวมของที่ได้มา พวกเขาต้องยอมทิ้งเกราะมดไปเพราะมันมีมากเกินไปและไม่มีใครมีกระเป๋าเก็บของที่ใหญ่พอที่จะใส่ซากทั้งหมดนั้นได้ เฮลซี่เป็นคนเดียวในปาร์ตี้ที่ไม่มีกระเป๋าแบบนั้น เธอจึงทำหน้ามุ่ยขณะเห็นเพื่อนร่วมทางชั่วคราวของเธอบรรจุของทุกอย่าง

“ไม่ต้องกังวลหรอก ถ้าคุณทำงานนานพอ คุณจะสามารถซื้ออันที่ถูกกว่าได้”

โรลันด์ส่งสายตาปลอบใจให้ครึ่งโนมเมื่อสังเกตเห็นว่าเธอกำลังรู้สึกแย่ กระเป๋าพวกนี้มีราคาแพงมากถ้าคุณเป็นระดับทองแดง แต่จะพอซื้อหาได้หลังจากผ่านช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนั้นไปแล้ว

“ใครกังวลกันยะ”

เธอหันหน้าหนีด้วยความอับอายที่ขาดแคลนอุปกรณ์ของนักผจญภัยและถูกมองว่ายากจน เพื่อนร่วมทางของเธอไม่ได้สนใจจริงๆ เพราะพวกเขาทุกคนก็เคยอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กันเมื่อตอนเริ่มต้น บางคนถึงกับต้องทำงานเป็นลูกจ้างธรรมดาตอนเริ่มต้นเพราะไม่มีใครอยากได้พวกเขาไปร่วมกลุ่มโดยไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ มีคนไม่มากนักที่จะสามารถหลีกเลี่ยงภารกิจแรงงานง่ายๆ ได้เหมือนที่โรลันด์ทำตอนที่เขาเริ่มต้น คนที่พยายามเร็วเกินไปก็มักจะกลายเป็นอาหารของก็อบลิน

“มดพวกนี้ไม่ได้แกร่งขนาดนั้น ข้าว่าเราไปต่อได้”

ดาลรัคประกาศขณะเช็ดน้ำเมือกของมดออกจากขวานยาวของเขา เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่พบว่าเหมืองนี้ถูกมดมอนสเตอร์ยึดครอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาควรจะถอยกลับไปก่อน ยิ่งพวกเขาฆ่าเจ้าพวกนี้ได้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะได้เงินมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาเพียงแค่ต้องรวบรวมหนวดและขากรรไกรของพวกมันไว้เป็นหลักฐาน

“ใช่ เรายังมีเจ้าหนูเมจอยู่ด้วย น่าจะเป็นเรื่องหมูๆ”

ออร์สันรู้สึกคึกคักขึ้นมาหลังจากได้เห็นความสามารถในการยิงเวทมนตร์ของสมาชิกปาร์ตี้คนใหม่ของเขา เอลฟ์ก็พยักหน้า และเฮลซี่ก็แค่ยักไหล่เพราะเธอมาที่นี่เพื่อเก็บค่าประสบการณ์ เธอเห็นได้เลยว่ามันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่พวกเขาเอาชนะมอนสเตอร์ที่อ่อนแอเหล่านี้ เธอได้เลเวลเพิ่มขึ้นหนึ่งเลเวลแล้วหลังจากการต่อสู้สั้นๆ นี้

“ไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่ไปต่อนะครับ”

โรลันด์ก็พยักหน้าเช่นกัน เส้นทางข้างหลังพวกเขาถูกทำแผนที่ไว้แล้ว พวกเขามีเส้นทางที่ชัดเจนในการล่าถอยและมดดูเหมือนจะไม่ได้ขุดอุโมงค์ใหม่มากนัก ด้วยกลยุทธ์ปัจจุบันที่มีนักรบสองคนอยู่แนวหน้าและผู้โจมตีระยะไกลสามคนอยู่ข้างหลัง พวกเขาก็รู้สึกมั่นใจ พวกเขายังมีเวลาพอที่จะย้อนกลับไปเพราะยังไม่ถึงขีดจำกัดเวลาห้าชั่วโมง

พวกเขาเดินทางต่อไป โรลันด์เห็นถ้ำขนาดใหญ่กว่าบนแผนที่ ถ้ำนี้น่าจะเป็นพื้นที่ขุดเหมืองขนาดใหญ่ที่ผู้คนขุดขึ้นมา เขาคาดว่าจะพบรถเข็นเหมืองพร้อมกับเส้นทางอื่นๆ ที่เปิดให้พวกเขาได้สำรวจ

พวกเขาเดินตามรางรถไฟไปตลอดทาง ขณะที่มุ่งหน้าไปข้างหน้า พวกเขาก็เจอกับมดงานมากขึ้น โรลันด์ยังคงโลภมากและตั้งใจที่จะเล็งไปที่หัวเสมอ สมาชิกปาร์ตี้คนอื่นๆ ไม่ต้องทำอะไรมากนักนอกจากขวางทางมดในขณะที่นักสู้แนวหลังของพวกเขายิงธนูและเวทมนตร์ใส่ นักธนูของกลุ่มตั้งใจเก็บลูกธนูเพราะสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้

เส้นทางข้างหน้ายังคงจมอยู่ในความมืด โรลันด์ถึงกับต้องสร้างลูกแก้วแสงลูกที่สองขึ้นมา มดปรากฏตัวขึ้นเป็นระยะๆ แต่ในจำนวนน้อยราวกับถูกนำทางโดยกลิ่นของพี่น้องที่ล้มตายของพวกมัน มีข่าวลือว่ามดสื่อสารกันด้วยฟีโรโมนหรือสารเคมีบางอย่างซึ่งก็สมเหตุสมผลดี

ในที่สุดปาร์ตี้ก็มาถึงสุดทางเดินยาวแห่งหนึ่งและได้รับการต้อนรับด้วยถ้ำขนาดใหญ่ มีอุปกรณ์ขุดเหมืองที่ถูกทิ้งร้างกระจัดกระจายอยู่ที่นี่ จอบเสียมบนพื้น และรถเข็นเหมืองที่เต็มไปด้วยแร่เหล็กดิบ แสงสีฟ้าสดใสส่องสว่างไปทั่วทั้งสถานที่และพวกเขาได้ยินเสียงขบขากรรไกรที่คุ้นเคยของมด

มดงานตัวเล็กไม่ใช่ชนิดเดียวที่อยู่ที่นั่น มีมอนสเตอร์ชนิดที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย แต่โชคดีที่มันไม่ใช่ทหารระดับ 2 นี่เป็นเพียงเวอร์ชันขั้นสูงของมดงาน ขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้นทำให้ขากรรไกรของพวกมันใหญ่ขึ้นและยังมีอีกแง่มุมที่อันตรายถึงชีวิตด้วย

“โล่มานา!”

โรลันด์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในห้องสมุด เขาได้ศึกษาเกี่ยวกับมอนสเตอร์ต่างๆ ในอาณาจักร เขารู้เกี่ยวกับมอนสเตอร์มดบางชนิดที่มีน้ำลายคล้ายกรด ตอนนี้กรดนี้กำลังเดือดปุดๆ และหยดลงมาจากโล่ที่เขาวางไว้บนตัวออร์สัน เขาช้าไปหน่อยเพราะกำลังต่อสู้กับมดตัวเล็กสามตัว

“ระวังน้ำลายของพวกมันด้วย! มันใช้ได้จำกัดนะ หาที่กำบังจนกว่ามันจะหมด!”

โรลันด์ตะโกนขณะใช้ม้วนคัมภีร์ลูกศรมานาอันหนึ่งของเขากับมดงานตัวใหญ่กว่าอีกตัว ครั้งนี้มันไม่ล้มลงในนัดเดียว ลูกศรมานาทำได้เพียงแค่ทิ้งรอยแตกไว้บนกระดองของมัน มันแสดงให้เห็นถึงความทนทานที่มากกว่ามดงานพื้นฐานแล้ว

เฮลซี่และเซลานาร์หลบอยู่หลังรถเข็นเหมืองขนาดใหญ่ในขณะที่ดาลรัคและออร์สันถอยกลับไปโดยสายตาจดจ่ออยู่ที่มดที่พ่นกรด น้ำกรดนัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่รถเข็นที่เฮลซี่ซ่อนอยู่ โชคดีที่มันไม่แรงพอที่จะกัดกร่อนเหล็กหนาได้ ด้วยกระสุนมานาและลูกศรมานาอีกสองสามนัด ผู้โจมตีระยะไกลทั้งสองก็สิ้นใจ สมาชิกปาร์ตี้จึงกระโจนเข้าไปกวาดล้างมดงานที่ง่ายกว่า

“บ้าเอ๊ย...”

ออร์สันก้มตัวลงขณะหอบหายใจ การต่อสู้จบลงแล้ว แต่อากาศที่อับชื้นในเหมืองกำลังส่งผลกระทบต่อเขา สมาชิกปาร์ตี้คนอื่นๆ ก็เหนื่อยเช่นกัน เวลาที่พวกเขาใช้ไปที่นี่ก็เกินสองชั่วโมงแล้ว การตัดสินใจที่จะล่าถอยในตอนนี้อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“เออ ข้าว่าเราควรกลับกันได้แล้วพวก”

ทุกคนพยักหน้าและมองไปที่โรลันด์เพื่อให้เขาชี้ตำแหน่งหินมานาของมดมอนสเตอร์ พวกเขาจะรีบรวบรวมของที่ได้มาและกลับไป พวกเขากลัวว่าจะมีมดมอนสเตอร์มาอีก ไม่มีใครรู้ว่าปาร์ตี้อื่นเป็นอย่างไรบ้าง พวกเขาต้องกลับไปและถามผู้นำคณะสำรวจเกี่ยวกับแผนการใหม่

แต่ดูเหมือนว่าอะไรๆ จะไม่เป็นใจให้พวกเขาเสียแล้ว เพราะทันทีที่เก็บของเสร็จ พวกเขาก็ได้ยินเสียงครืนๆ เหมืองทั้งเหมืองเริ่มสั่นสะเทือนราวกับมีระเบิดเกิดขึ้น พวกเขายังได้ยินเสียงดังสนั่นอีกด้วย

ทุกคนเริ่มกระโดดไปรอบๆ ถ้ำที่กว้างขวางขณะที่เพดานเริ่มถล่มลงมา หินก้อนใหญ่ๆ ตกลงมาทั่วทุกแห่งและทุกคนก็พยายามหลบอย่างสุดความสามารถ การสั่นสะเทือนและแผ่นดินไหวอย่างกะทันหันไม่ได้นานนัก แต่เมื่อควันจางลง พวกเขาก็เห็นปัญหาใหญ่

“ให้ตายสิ สาบานด้วยนมของเทพีโซลาเรีย ทางถล่มปิดแล้ว!”

ออร์สันเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นว่าทางเดินที่พวกเขาเข้ามาบัดนี้ถูกปิดกั้นด้วยก้อนหินขนาดใหญ่ นี่เป็นปริมาณที่พวกเขาไม่สามารถเคลียร์ออกไปได้ในเวลาอันสั้น คนงานเหมืองข้างนอกก็คงไม่เข้ามาช่วยพวกเขาด้วย พวกเขาติดกับดักโดยมีทางเลือกเดียวคือเดินหน้าต่อไปในอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยมดซึ่งอยู่ข้างหน้า