บทที่ 96 ก็อดแฮนด์

บทที่ 96 ก็อดแฮนด์

ซอลยืนอยู่บนใบหน้ามนุษย์ที่กำลังกรีดร้อง ผิวซีดไร้ขน เสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดบิดเบี้ยวรูปหน้าอย่างน่าสยดสยอง

เมื่อมองไปรอบ ๆ เขาเห็นเบเฮลิตทรงไข่ตั้งตระหง่านสุดลูกหูลูกตา กระจายเต็มพื้นที่ราวกับเนินเขาลูกย่อม ๆ

บนผิวเบเฮลิตปรากฏใบหน้าของผู้ที่ตายด้วยความทรมาน เสียงครางต่ำ ๆ ของพวกมันฟังคล้ายความอิจฉาต่อผู้ที่ยังมีชีวิต

สายหมอกสีเทาลอยจากพื้นขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว ปลายสุดของทุ่งเบเฮลิตคือความว่างเปล่าสีดำสนิท แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวด้านบนคล้ายดวงอาทิตย์ในคราสเต็มดวง

ลานเลี้ยงทั้งหมดให้ความรู้สึกเหมือนอาณาเขตกำเนิดหรือครึ่งโลกแบบอาณาจักรเทพ บรรยากาศคล้ายขุมนรก เหวลึก และสถานที่ชั่วร้ายอื่น ๆ เป็นงานเลี้ยงของเทพชั่วร้ายอย่างแท้จริง

ทั่วพื้นที่มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ผิวสีเทาขาวยืนอยู่ พวกมันคืออสูรที่เรียกว่า “อัครสาวก” ในโลกภายนอก พวกมันล้วนเป็นสัตว์ประหลาดระดับตำนานหรือขุนนางที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางมนุษย์

พวกมันรวมตัวกันเพื่อร่วมงานเลี้ยงที่เกิดขึ้นทุก ๆ 216 ปี พิธีเลื่อนขั้นแต่ละครั้งจะให้กำเนิดสมาชิกก็อดแฮนด์หนึ่งตน

อัครสาวกเหล่านี้เดิมเป็นมนุษย์ พวกมันได้ครอบครองเบเฮลิตจากอารมณ์ด้านลบอันรุนแรง และค่อย ๆ สูญเสียความเป็นมนุษย์ในยามสิ้นหวัง สุดท้ายก็สังเวยทุกสิ่งที่รักเพื่อก้าวข้ามเป็นอสูร

อัครสาวกคือสัตว์ประหลาดที่ก่อกำเนิดจากอารมณ์ด้านลบ หล่อเลี้ยงด้วยเนื้อและวิญญาณมนุษย์

ที่น่าขันที่สุดคือ ผู้ที่ได้ครอบครองเบเฮลิตมักอ้างว่านี่คือการจัดสรรของโชคชะตา…

นอกจากอัครสาวกแล้ว ในพื้นที่ยังมีทหารสวมเกราะหยาบแบบยุคกลางหลายร้อยคน ตื่นตระหนก ถืออาวุธเหล็กธรรมดา

“ที่นี่คือที่ไหน?”

“เมื่อกี้เรายังอยู่บนทุ่งหญ้าไม่ใช่เหรอ?”

คนเหล่านี้คือเครื่องสังเวยของพิธีเลื่อนขั้น กองทหารรับจ้างที่เรียกว่า “กองทัพเหยี่ยว” ผู้นำมีสองคน คนหนึ่งคือหญิงผิวสีน้ำตาลผมสั้นสีดำชื่อคาสก้า ทำหน้าที่ควบคุมสถานการณ์โดยรวม

“อย่าตื่นตระหนก! จัดรูปขบวนป้องกันทันที เตรียมรับมือเหตุฉุกเฉิน!”

อีกคนคือชายผมดำร่างกำยำ จิตใจแตะขีดจำกัดของมนุษย์ เป็นนักรบผู้ทักษะถึงจุดสูงสุด เขาคือ “ตัวเอก” ของโลกนี้ กัตส์

เพราะความสนใจถูกดึงไปที่เครื่องสังเวย อัครสาวกจึงไม่สังเกตเห็นซอลที่ยืนอยู่บนที่สูง เขายืนบนเนินทรงไข่ เฝ้าดูทุกอย่างอย่างเงียบงัน

พระเอกกับนางเอกไม่ได้ดึงความสนใจเขานานนัก ตรงกันข้าม ชายร่างบอบบางผู้สวมหมวกเหยี่ยวกลับสะดุดตา

อดีตผู้บัญชาการกองทัพเหยี่ยวที่พิการผู้นี้คือแกนแท้ของพิธีเลื่อนขั้น กริฟฟิธ เขาจะใช้สหายเป็นบันไดก้าวเข้าสู่ปราสาทในฝันของตน

กริฟฟิธเคยเป็นงามล้ำไร้ผู้เทียบ ผมเงิน หน้าตาแอนโดรจีน กล้าหาญในสนามรบ เชี่ยวชาญกลยุทธ์ เป็นคนในฝันของหญิงนับไม่ถ้วน เขานำกองทหารรับจ้างออกรบสี่ปี ก้าวขึ้นเป็นขุนนางใหม่ของอาณาจักร

ทว่าช่วงเวลาแห่งโชคชะตา ความสิ้นหวังจากการจากไปของกัตส์ทำให้เขาก่อความผิดพลาดร้ายแรง เขามีสัมพันธ์กับธิดาของกษัตริย์ผู้หมกมุ่นในกาม และถูกจับคุมขังทรมานจนกลายเป็นคนพิการเช่นนี้

กัตส์และคาสก้านำกองทัพเหย่าฝ่าความยากลำบากไปช่วยเขา ต้านทานการไล่ล่าเป็นระลอก ๆ และท้ายที่สุด สหายเหล่านี้เองจะกลายเป็นเครื่องสังเวยให้เขาก้าวสู่ก็อดแฮนด์

เมื่อนึกถึงคนเช่นนี้ ซอลชักดาบออกครึ่งหนึ่ง แววสังหารวาบผ่านดวงตา แต่สุดท้ายก็ข่มไว้ เป้าหมายของเขาไม่ใช่การช่วยผู้คน หากแต่เป็นก็อดแฮนด์

หากปล่อยให้ตัวเอกออกจากเวทีตอนนี้ เขาเกรงว่างานเลี้ยงจะยุติก่อนเวลา…

การปรากฏในสภาพแวดล้อมอันน่าสยดสยองทำให้กองทัพเหยี่ยวแตกตื่น สุดท้ายพวกเขาก็ตั้งหลักได้ด้วยความพยายามของคาสก้า จัดรูปขบวนทหารแน่นหนา

ซอลอดชื่นชมไม่ได้ มีทั้งบารมีคุมขวัญและความสามารถสั่งการอย่างสุขุมในยามคับขัน เป็นพรสวรรค์ทางทหารที่หาได้ยาก

หากไม่มีการแทรกแซงของซอล เธอจะกลายเป็นคนเสียสติ และสหายจะถูกอัครสาวกกลืนกิน

ขณะนั้น อัครสาวกที่ยืนรายรอบก็เริ่มพึมพำต่ำ ๆ

“เวลามาถึงแล้ว”

“เวลามาถึงแล้ว”

“เทศกาลอันยิ่งใหญ่ที่รอคอยมา 216 ปี ในที่สุดก็มาถึง”

“มาแล้ว คราสกำลังมา”

“ท่านผู้ครอง ราชาแห่งอัครสาวก ก็อดแฮนด์ผู้ยิ่งใหญ่กำลังมา”

เสียงอื้ออึงปั่นป่วนไปทั่ว ทันใดนั้นแผ่นดินสั่นสะเทือน ร่างหญิงยักษ์เปลือยเปล่าผุดขึ้นจากพื้น ทำให้อัครสาวกหลายตนร่วงจากที่สูง

อัครสาวกสวดนามก็อดแฮนด์

“ท่านหญิงสลาน…”

สตรีผู้นั้นสูงนับร้อยเมตร เรือนร่างเปิดเปลือย โฉมงดงาม ผมดุจงูสยาย ปีกสีดำสี่คู่แผ่จากแผ่นหลัง โบกสะบัดลมกรรโชก

ลมพัดชายเสื้อซอลสะบัด ดวงตาเขาเคร่งขรึม เพราะด้วย “เสียงแห่งสรรพสิ่ง” เขาได้ยินเสียงประกาศพระนามก็อดแฮนด์ ราวกับการต้อนรับบริวารแห่งเทพอเวจี

ทว่าในระดับลึก โลกทั้งใบกลับคร่ำครวญ ต่อต้านการมีอยู่ของก็อดแฮนด์

ซอลไม่สันทัดศาสตร์เทพ จึงได้แต่พึมพำข้อมูลที่ถ่ายทอดเข้ามา

“สลาน เจ้าหญิงแพศยาของทะเลครรภ์ ผู้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์นับไม่ถ้วน”

ก่อนที่กองทัพเหยี่ยวจะตั้งสติได้ หัวขนาดมหึมาน่าเกลียดก็ร่วงลงมาจากเบื้องบน ระเบิดกลางอากาศ กลายเป็นแมลงบินขนาดมนุษย์นับไม่ถ้วน ส่งเสียงหัวเราะอันน่ารังเกียจ เยาะเย้ยเครื่องสังเวยที่ยังไม่รู้ชะตา

สมาชิกก็อดแฮนด์ผู้นี้มีศีรษะใหญ่ ร่างกายใต้ศีรษะหุ้มเกราะดำคล้ายด้วง

“อูบิค เจ้าแห่งโลกมายา ผู้เล่นสนุกกับอารมณ์มนุษย์ทั้งมวล”

ถัดมา เสียงแหลมบาดหูดังกึกก้อง ก็อดแฮนด์สูงหลายสิบเมตรปรากฏ ร่างคล้ายทารกพิกลพิการ หลังเป็นด้วง เสียงกรีดจากปากชวนขยะแขยง

“คอนราด ผู้แพร่โรคและภัยพิบัติ”

เมื่อก็อดแฮนด์สามตนปรากฏ ซอลมองไปยังช่องว่างตรงกลาง ลมหนาวพัดวูบ วิญญาณคร่ำครวญนับไม่ถ้วนกรูเข้ามา ก่อร่างเป็นเงาร่างอันน่าขนลุก

ผู้นำก็อดแฮนด์ วอยด์ รูปลักษณ์ประหลาด ศีรษะเผยสมองโป่ง ไม่มีหู ใบหน้าครึ่งล่างไร้ผิว เห็นโพรงจมูก เหงือก และขากรรไกร เปลือกตาถูกเย็บปิดด้วยด้าย

“วอยด์ หรืออัครเทวา ก็อดแฮนด์ที่ถือกำเนิดเมื่อพันปีก่อน และเก่าแก่ที่สุดในสี่ตน”

ซอลจ้องก็อดแฮนด์ทั้งสี่ ใช้ฮาคิสังเกตการณ์ตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง ยืนยันว่าพวกมันเป็นตัวตนจริง ไม่ใช่ร่างจำแลงจากซากศพ

จากต้นฉบับที่เคยอ่าน เขารู้ว่าพิธีเลื่อนขั้นของวอยด์เคยสังเวยมวลชนของจักรวรรดิในยุคนั้นนับล้านต่อเทพแห่งอเวจี

พันปีก่อน นอกจากวอยด์ สมาชิกก็อดแฮนด์ยังไม่ใช่สามตนนี้ กล่าวคือ ที่นั่งในก็อดแฮนด์สามารถถูกแทนที่ได้

เทพที่ก็อดแฮนด์รับใช้คือเทพแห่งอเวจี เทพที่เกิดจากความมืดในจิตใต้สำนึกร่วมของมนุษยชาติ

ขณะนั้น วอยด์ในฐานะผู้นำเริ่มเอื้อนเอ่ย ปลุกเร้าอัครสาวกที่รวมตัวกัน

“อัครสาวกแห่งเทพ จงเสพสุขกับเทศกาลศักดิ์สิทธิ์ค่ำคืนนี้ให้เต็มที่”

“และองค์ชายที่ถูกเลือกโดยเหตุและผล เหยี่ยว ณ วินาทีนี้ เจ้าเป็นผู้ที่เทพผู้ยิ่งใหญ่เลือก จงกลายเป็นเครือญาติของเทพ เช่นเดียวกับพวกเรา”

คำพูดของก็อดแฮนด์ทำให้สมาชิกกองทัพเหยี่ยวหน้าซีด ผู้นำที่พวกเขาทุ่มเททุกอย่างไปช่วย กลับอยู่ฝ่ายเดียวกับอสูร

“เป็นไปไม่ได้! กริฟฟิธไม่ใช่สัตว์ประหลาดแบบพวกแก!”

โปรดติดตามตอนต่อไป