บทที่ 77 การตัดสินใจของเศษซากหนวดขาว

บทที่ 77 การตัดสินใจของเศษซากหนวดขาว

มาร์โคเดินมาโดยมีเหล่ากัปตันหน่วยที่ยังอยู่ในที่ประชุมติดตามมาด้วย รวมถึงกัปตันของกลุ่มโจรสลัดสังกัดมากกว่ายี่สิบคน

สำหรับการประชุมเพื่อตัดสินอนาคตของดินแดนหนวดขาว เหล่ากัปตันเหล่านี้ล้วนต้องการเข้าร่วมด้วยตนเอง แม้ว่าความเห็นในตอนนี้จะแตกต่างกันอย่างมากก็ตาม

บางคนเป็นพวกยึดความจริงเป็นหลัก พวกเขาเอนเอียงไปทางการยอมขึ้นธงราชาโจรสลัดโรเจอร์เป็นการชั่วคราว เพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาลำบากตรงหน้าไปก่อน

บางคนเป็นพวกยึดถือความผูกพัน และบางคนก็เป็นพวกอุดมคติ พวกเขาต้องการใช้ชื่อ “โจรสลัดหนวดขาว” ต่อไป ไม่พึ่งพาพลังภายนอก และร่วมมือกันฝ่าฟันความยากลำบากเหมือนที่ผ่านมา แม้จะต้องยอมสละดินแดนส่วนใหญ่ก็ตาม

แต่ไม่ว่าความคิดจะแตกต่างกันเพียงใด ทุกคนล้วนรู้ดีอยู่ในใจว่า หากไม่พึ่งพาซอล ดินแดนของหนวดขาวก็จะถูกกลืนกินโดยอำนาจอื่นในที่สุด

ยกตัวอย่างเช่น กลุ่มโจรสลัดหนวดดำที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่ กำลังต้องการดินแดนอย่างเร่งด่วนเพื่อขยายอิทธิพล

ท้ายที่สุด ในบรรดาสี่จักรพรรดิ ดินแดนของหนวดขาวถือว่ากว้างใหญ่และมั่งคั่งที่สุด มากกว่าดินแดนของจักรพรรดิหน้าใหม่อย่างแชงค์สถึงเท่าตัว

เมื่อพิจารณาปัจจัยทั้งหมดนี้ ประกอบกับการที่พวกเขารู้ว่าซอลครอบครองไอเทมที่สามารถชุบชีวิตคนตายได้ เศษซากหนวดขาวจึงบรรลุฉันทามติที่หาได้ยาก

“ชุบชีวิตป๊ะป๋า… หนวดขาว”

หากเวลาผ่านไปนานกว่านี้ เศษซากหนวดขาวอาจไม่เป็นเอกภาพเช่นนี้ เวลาเจือจางทุกสิ่ง และแต่ละคนย่อมมีแผนของตนเอง

แต่ตอนนี้ เพิ่งผ่านศึกมารีนฟอร์ดมาได้เพียงสองวัน พวกเขายังคงระลึกถึงวันที่ได้อยู่ใต้การคุ้มครองของป๊ะป๋า

บรรยากาศในที่ประชุมค่อนข้างเคร่งขรึม เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายมีเรื่องสำคัญต้องหารือ แชงค์สและคนอื่น ๆ ก็พาผู้ติดตามของตนถอยออกไปอย่างรู้กาลเทศะ แม้เขาจะเคยเป็นสมาชิกของโจรสลัดโรเจอร์ แต่ตอนนี้เขาก็มีกลุ่มของตนเองแล้ว

แม้แต่ฮันค็อกก็ออกไปเช่นกัน นางเป็นผู้หญิงของซอลและเป็นจักรพรรดินีแห่งเกาะคุจา จึงไม่เหมาะที่จะเข้ามาแทรกแซงการเจรจาระหว่างสองฝ่าย

เมื่อเห็นว่าไม่มีคนนอกเหลืออยู่ ซอลหันกลับไปมองเรย์ลีย์ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“เรย์ลีย์ นายไม่คิดจะขอตัวออกไปหน่อยหรือ?”

เรย์ลีย์ยกแก้วเหล้าขึ้นแล้วตอบกลับอย่างเย้าแหย่

“ทำเหมือนว่านายจะไม่มาขอความช่วยเหลือจากชั้นในภายหลังอย่างนั้นแหละ ถ้าอยากให้ชั้นไป ชั้นก็กลับไปใช้ชีวิตหนุ่ม ๆ ต่อก็ได้”

“ฮ่า ๆ แค่ล้อเล่น ชั้นสบายใจที่สุดถ้ามีนายอยู่ด้วย”

ซอลหันกลับมา จ้องมองเศษซากฝั่งตรงข้ามด้วยสายตาจริงจังอย่างยิ่ง ในหมู่กัปตันหน่วย มีครบทุกคนยกเว้นกัปตันหน่วยที่ 11 และ 14 แน่นอนว่าเอซในฐานะกัปตันหน่วยที่ 2 ก็อยู่ด้วยเช่นกัน เพียงแต่สีหน้าซับซ้อนและไม่กล้าสบตาซอล

ในบรรดากลุ่มโจรสลัดสังกัดยี่สิบห้ากลุ่ม ยังมีสิบเอ็ดกลุ่มที่ต้องกลับไปสนับสนุนดินแดนของตนเป็นการชั่วคราว แต่ก็ทิ้งตัวแทนไว้เข้าร่วมการประชุม มีเพียงสามกลุ่มเท่านั้นที่ถอนตัวออกไปจริง ๆ และไม่คิดจะร่วมมือกับซอล

สามกลุ่มนี้ถือว่ามีความแข็งแกร่งพอสมควรในหมู่กลุ่มสังกัด เป็นกลุ่มเก๋าที่มีความแค้นฝังใจกับโจรสลัดโรเจอร์และยังไม่อาจลืมความเกลียดชังได้ กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในนั้นคือ สควอร์ด แห่งกลุ่มแมงมุมทะเลวน

ทุกคนนั่งล้อมโต๊ะประชุมขนาดใหญ่ที่หาได้ชั่วคราว และซอลเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“ชั้นสัญญากับหนวดขาวว่าจะปกป้องดินแดนของเขา และชั้นจะทำให้ดีที่สุด ไม่ว่าพวกนายจะคิดอย่างไร ก็พูดออกมาเถอะ จะไปหรือจะอยู่ ทุกอย่างคุยกันได้”

เมื่อได้ยินคำถามของซอล ก่อนที่มาร์โคจะตอบแทนเศษซากหนวดขาว แม่มดน้ำแข็ง ไวท์ตี้ เบย์ ก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“ชั้นขอเรียกนายว่าซอลได้ไหม? นายเคยบอกว่านายไม่ใช่โรเจอร์ในอดีตอีกต่อไป และนายก็บอกมาร์โคให้เรียกนายว่าซอลโดยตรง”

“ได้…”

ซอลมองหญิงงามตรงหน้าด้วยความสงสัยเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงถามเช่นนี้ ด้วยรูปร่างสูงโปร่งได้สัดส่วน ผมยาวสีน้ำเงินเป็นลอน และใบหน้าคมสวย เธอชัดเจนว่าเป็นหญิงงามระดับหนึ่ง

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือ แม่มดน้ำแข็งผู้นี้อายุเกือบห้าสิบปีแล้ว เมื่อสามสิบปีก่อนที่เขาเห็นเธอครั้งแรกในกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว เธอก็เป็นหญิงงามสง่าอยู่แล้ว

ตามสามัญสำนึกของโลกโจรสลัด นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เธอแทบไม่แสดงร่องรอยแห่งวัยเลยสักนิด นี่คือสิ่งที่เรียกว่า “หญิงสาวไร้กาลเวลา” หรือ?

ไวท์ตี้ เบย์ ถามด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย

“ท่านรุ่นพี่ซอล นายยังมียาที่ทำให้คนกลับเป็นหนุ่มสาวอีกไหม?”

“มี…”

เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง และการพูดออกไปอาจให้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงด้วย แต่ผู้หญิงก็คือผู้หญิง ไม่ว่าจะเป็นโจรสลัดหรือไม่ ทุกคนล้วนให้ความสำคัญกับความเยาว์วัยและความงาม อย่างที่ซอลเข้าใจผิด ไวท์ตี้ เบย์ ก็ถามต่อ

“แล้วนายยังมีไอเทมที่สามารถชุบชีวิตคนตายได้อีกไหม? ถ้าไม่มีตอนนี้ ในอนาคตนายมีวิธีหามันได้หรือเปล่า?”

เมื่อคำถามนี้หลุดออกมา ลมหายใจของทั้งห้องก็เหมือนหยุดลง ทุกคนในเศษซากหนวดขาวต่างรอคำตอบของซอล

ซอลหรี่ตาลงเล็กน้อย หญิงตรงหน้าช่างเฉียบคม แทงใจดำได้พอดิบพอดี ไม่แปลกที่เธอจะเป็นคนถาม นิวเกต ลูกสาวของนายฉลาดจริง ๆ

หากทุกอย่างเป็นไปตามที่พวกเขาหวัง ไม่ว่าต้องจ่ายราคาแพงเพียงใด ขอแค่หนวดขาวที่อ่อนวัยและอยู่ในจุดสูงสุดกลับมา ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

“ตอนนี้ชั้นไม่มี มีแค่อันเดียวที่อยู่ในมือของเอซ แต่ชั้นมีวิธีที่จะได้ไอเทมแบบนั้นมา ส่วนจะใช้เวลานานแค่ไหน ชั้นไม่อาจรับรองได้”

ยังคงไม่โกหก คำพูดของซอลทำให้ทุกคนในที่ประชุมฮือฮา แม้แต่เรย์ลีย์ที่อยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกสงสัยอย่างยิ่งว่าโรเจอร์จะหาไอเทมระดับเทพสำหรับชุบชีวิตมาได้อย่างไร

เมื่อยืนยันได้ว่าซอลไม่น่าจะโกหก ไวท์ตี้ เบย์ ก็สบตากับมาร์โค เอซ วิสต้า และคนอื่น ๆ ส่วนพวกสายบู๊อย่างโจซุ ไม่ได้อยู่ในกลุ่มผู้ร่วมตัดสินใจ

คำตอบของซอลไม่ใช่คำตอบที่ดีที่สุดในใจพวกเขา แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้

เมื่อทิศทางถูกกำหนดแล้ว ก็ถึงคราวของมาร์โคถาม

“ซอล ถ้าเราต้องการไอเทมศักดิ์สิทธิ์เพื่อชุบชีวิตป๊ะป๋า เราต้องจ่ายราคาแบบไหน?”

สถานการณ์บีบคั้นกว่าคน การพูดตรงประเด็น ยื่นความต้องการ และวางชิปบนโต๊ะเพื่อเจรจา คือทางเลือกที่ดีที่สุด

“เรื่องนั้น…”

เงื่อนไขจากอีกฝ่ายทำให้ซอลใช้นิ้วเคาะโต๊ะไม่หยุด เสียงจังหวะนั้นชักนำอารมณ์ของทุกคน

ความจริงแล้ว ซอลไม่ได้คิดจะรวบรวมเศษซากหนวดขาว แต่การปรากฏของไอเทมชุบชีวิตเปลี่ยนทุกอย่าง ทำให้เขามีความคิดใหม่

ตอนนี้ ซอลอยากรับเศษซากหนวดขาวมาอยู่ใต้บังคับบัญชาอย่างแท้จริง ดินแดนกว้างใหญ่ต้องการกำลังคนจำนวนมากเพื่อรักษาเสถียรภาพ และกลุ่มโจรสลัดกว่าสามสิบกลุ่มก็เพียงพอต่อความต้องการของเขา

เดิมที ซอลไม่ได้มั่นใจนัก หากเศษซากหนวดขาวยอมสละดินแดนและแยกย้ายเป็นกลุ่มอิสระ ก็จะมีคนมาหาเรื่องพวกเขาน้อยมาก

พลังของพวกเขาไม่อ่อนแอ แม้แต่หนวดดำก็ไม่อยากเสียแรงมาหาเรื่องโดยไม่จำเป็น สำหรับหนวดดำในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการขยายดินแดน

แน่นอน ไม่ใช่ว่าจะไม่มีใครหาเรื่องเลย ตัวอย่างเช่น นอกจากหญิงชราคนหนึ่งที่ลากเด็กปัญญาอ่อนมาด้วย ด้วยนิสัยของนาง คงจะอาละวาดแย่งมรดกของหนวดขาว แล้วปล่อยให้ลูกชายพิการออกไล่ล่าเศษซากหนวดขาวไม่หยุด

การแยกตัวเป็นกลุ่มอิสระยังมีข้อเสียอีกอย่าง พวกเขาจะสูญเสียความเป็นปึกแผ่นแบบยุคโจรสลัดหนวดขาว และกลายเป็นเพียงกลุ่มโจรสลัดธรรมดาที่เร่ร่อนในนิวเวิลด์ ต้องพึ่งพาแต่พลังของตนเองเพื่อต้านทานบททดสอบของนิวเวิลด์

“มาร์โค ชั้นจะไม่อ้อมค้อม พวกนายยินดีชักธงของชั้นหรือไม่?”

“…”

ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เศษซากหนวดขาวก็ถกเถียงกันอื้ออึง แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังยากจะยอมรับ

แววตาผิดหวังฉายชัดในดวงตาของมาร์โค สมแล้ว คนเราไม่อาจหวังให้ผู้อื่นให้โดยไม่หวังสิ่งตอบแทน ยกเว้นพวกโง่บางคนเท่านั้น

ป๊ะป๋าจากไปแล้ว ในฐานะ “ลูกชายคนโต” ของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้

“มันไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่พวกเราก็มีความคิดของพวกเราเอง…”

ทั้งสองฝ่ายยังคงถกเถียงและแลกเปลี่ยนความเห็นกันต่อ แม้แต่เรย์ลีย์ก็เข้าร่วม เพื่อแสวงหาผลประโยชน์สูงสุดให้กัปตันของตน ในฐานะรองกัปตันของซอลในตอนนี้…

ไม่นาน หลายชั่วโมงก็ผ่านไป แสงจันทร์ราวม่านสาดลงบนเกาะ

ผู้คนรอบโต๊ะประชุมค่อย ๆ แยกย้าย เรื่องราวที่ซอลและเศษซากหนวดขาวหารือกัน ได้ข้อสรุปแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป