บทที่ 24 กลืนกินจักรพรรดินี

บทที่ 24 กลืนกินจักรพรรดินี

ใบหน้าดั่งหยกเนื้อนุ่มของแฮนค็อกแดงระเรื่อ นางยกมือหนึ่งแตะหน้าผาก อีกมือกดอกไว้แน่น พลางพึมพำอย่างอ่อนแรง

“อ๊า… เจ็บเหลือเกิน สนม… สนมจะตายไหมนะ…”

อาการป่วยหนักทำให้นางไม่ทันสังเกตว่ามีใครเข้ามา เพียงหอบหายใจแผ่วเบา ใจตื่นตระหนกกับสภาพร่างกายของตน นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบปีที่นางรู้สึกอ่อนแอทางกายเช่นนี้

กลอริโอซายกไม้เท้าแล้วเดินเข้าไป ส่วนออกัสตัส ดี. ซอลกับลูฟี่ยืนรออยู่ที่ประตู

“ได้ยินว่าเจ้าหญิงงูล้มป่วย ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

แพทย์หญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้าง ๆ ตอบอย่างร้อนรน

“ท่านกลอริโอซา อาการของเจ้าหญิงงูดูเหมือนจะเกี่ยวกับหัวใจ หัวใจเต้นเร็วมาก และอุณหภูมิร่างกายก็สูงผิดปกติ”

ตลอดประสบการณ์แพทย์ของนาง นี่เป็นครั้งแรกที่พบอาการประหลาดเช่นนี้ คล้ายโรคบางอย่าง แต่ก็ไม่ใช่

เมื่อฟังคำอธิบายและเห็นสีหน้าแดงระเรื่อของแฮนค็อก ลางร้ายก็ผุดขึ้นในใจกลอริโอซา นางรีบตรวจอาการของแฮนค็อก

หลังตรวจคร่าว ๆ กลอริโอซาก้าวถอยด้วยความไม่อยากเชื่อ อาการช่างคุ้นเคยเหลือเกิน เหมือนอาการของนางในอดีต

“เป็นไปได้ยังไง… เจ้าหญิงงูจะเป็นโรคนี้ได้ยังไง ใครกัน? หรือจะเป็นเขา?”

คำอุทานของกลอริโอซาทำให้ทุกคนตื่นตระหนก ต่างรุมถามนางไม่หยุด

“คุณย่า พี่ใหญ่เป็นยังไงบ้าง”

“ใช่ค่ะคุณย่า ถ้ารู้อะไรบอกพวกเราเร็ว ๆ เถอะ ใจจะขาดอยู่แล้ว!”

แม้สติจะเลอะเลือน แฮนค็อกก็ได้ยินคำพูดเหล่านั้น นางตะโกนทันที

“ยายแก่ ถ้ารู้อะไรก็พูดออกมา! สนมทรมานมากตอนนี้!”

เห็นเจ้าหญิงงูมีอาการเช่นเดียวกับตนในอดีต กลอริโอซาลังเล ก่อนจะเอ่ยสองคำ

“ซะ… ซอล…”

ชื่อที่เอ่ยออกมาช้า ๆ ทำให้ผู้ป่วยบนเตียงมีปฏิกิริยารุนแรง นางกุมหัวใจแน่น หายใจหอบหนักขึ้น

ปฏิกิริยานั้นอธิบายทุกอย่าง กลอริโอซาถอนใจอย่างจนใจ นี่คงเป็นชะตาของจักรพรรดินีแห่งอเมซอนลิลลี่

“นี่คือโรครัก เป็นโรคเฉพาะของสตรีแห่งอเมซอนลิลลี่ เมื่อหญิงคนหนึ่งตกหลุมรักผู้ชาย จะเกิดอาการเช่นเจ้าหญิงงู หากไม่บรรเทา อาจตายได้ จักรพรรดินีทุกรุ่นล้วนเผชิญโรคนี้ มันคือโรคแห่งความรัก”

คำอธิบายทำให้ทุกคนตกตะลึง ไม่อยากเชื่อว่าจักรพรรดินีผู้หยิ่งผยองจะหลงรักผู้ชาย

โบอา ซานเดอร์โซเนียรำลึกบางอย่างแล้วเอ่ย

“หรือพี่ใหญ่จะรู้สึกกับซอล…”

โบอา มาริโกลด์รีบโต้ทันที ในสามพี่น้อง นางต่อต้านผู้ชายที่สุด

“เป็นไปไม่ได้! พี่ใหญ่ศักดิ์สิทธิ์และหยิ่งผยอง จะชอบผู้ชายต่ำต้อยได้ยังไง!”

แฮนค็อกไม่สนใจเสียงรอบข้าง นางเพียงเขินอายที่ความในใจถูกเปิดโปง เมื่อนึกถึงรูปลักษณ์ของเขา ความหวานก็เอ่อล้นลึกในหัวใจ นางยกมือปิดหน้าแล้วเอ่ยอย่างไม่รู้ตัว

“นี่คือความรักหรือ เราเพิ่งพบกันเมื่อวาน แต่เงาของเขากลับปรากฏในใจไม่หยุด”

กลอริโอซาตัดสินใจไม่คาดเดาต่อ ตะโกนไปทางประตู

“ซอล เข้ามาหน่อยสิ ไม่ใช่ว่านายมีเรื่องจะคุยกับเจ้าหญิงงูหรือ”

ซอลที่เฝ้าดูอยู่เดินเข้าไป แม้จะเดาความจริงไว้แล้ว แต่เห็นสภาพแฮนค็อกก็ยังอดตกใจไม่ได้

“แฮนค็อก เป็นอะไรหรือเปล่า”

การปรากฏตัวของคนที่นางโหยหาทำให้หัวใจแฮนค็อกเต้นเร็วขึ้นอีก แต่ความทรมานทางกายกลับจางหาย เหลือเพียงความอิ่มเอมประหลาดในอก ความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อน

จักรพรรดินีผู้หลงตนและหยิ่งผยองกลับพูดตะกุกตะกัก

“ซอล… นาย… นายมีคำขออะไรกับสนมไหม ขอแค่ไม่เกินเลย สนม… สนมจะตอบรับ”

ปฏิกิริยานั้นทำให้ซอลรู้สึกปนเป เขารู้ว่าการสังหารเท็นริวูบิโตะย่อมทำให้นางเอนเอียงมาทางเขา แต่ไม่คิดว่านางจะตกหลุมรักจริง ๆ

นี่คือโลกความจริง เขาไม่ใช่เด็กใสซื่ออย่างลูฟี่ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ทำให้หญิงงามอันดับหนึ่งของโลกป่วยเป็นโรครักได้

เมื่อเป็นโรครัก แฮนค็อกไม่มีทางถอย นางต้องเติมเต็มความโหยหาในใจด้วยการผูกสัมพันธ์กับซอล หรือไม่ก็ตายด้วยโรครักดั่งก้อนหินรอคู่ครอง

แน่นอน ยังมีอีกทาง หากซอลตายโดยบังเอิญ โรครักของนางอาจหายไป

ซอลหันไปบอกทุกคน

“ขอให้ทุกคนปล่อยให้แฮนค็อกกับผมอยู่กันตามลำพัง ผมเข้าใจโรครัก และจะจัดการเอง”

ไม่ว่าแฮนค็อกจะนิสัยอย่างไร นางก็ยังเป็นหญิงสาวที่ไม่เคยสัมผัสความรัก การปลอบใจไม่น่าจะยาก

กลอริโอซาพูดไม่ออก หากเลือกได้ นางไม่อยากให้เจ้าหญิงงูเป็นคนรักของซอล หลังสังเกตสองวัน นางเห็นชัดว่าความทะเยอทะยานของเขายิ่งใหญ่ ความลับลึกเกินหยั่ง เขาไม่ใช่คู่ที่เหมาะ

แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ โรครักเปลี่ยนแปลงไม่ได้ มีแต่ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

“ออกไปเถอะ ให้พวกเขาได้อยู่กัน”

“แต่… พี่ใหญ่อยู่แบบนี้”

โบอา มาริโกลด์ยังไม่สบายใจ แต่โบอา ซานเดอร์โซเนียลากนางออกไป บางทีอีกไม่นาน พวกนางอาจมีพี่เขย

ผู้คนออกไปหมด เหลือเพียงสองคนในห้องบรรทม บรรยากาศค่อย ๆ คลุมเครือ

ทั้งสองมองกันด้วยสีหน้าต่างกัน ซอลเห็นความเอ็นดูในดวงตานางชัด แม้เขาไม่ได้รักแฮนค็อก แต่ก็ไม่ได้รังเกียจนาง ยิ่งรู้จักยิ่งเห็นว่านางน่ารัก

หรือจะพูดได้ว่า ความงามของแฮนค็อกมากพอจะกลบข้อด้อยเล็กน้อย โดยเฉพาะเมื่อหญิงตรงหน้าคือหญิงงามอันดับหนึ่งของโลก

แฮนค็อกเอ่ยด้วยท่าทีของหญิงสาว

“ซอล นายก็รู้สถานการณ์ทั้งหมดแล้ว สนม… สนม…”

ก่อนนางจะพูดต่อ ซอลก้าวเข้าไปโอบกอด ร่างกายอรชรโค้งเว้าสมบูรณ์ในอ้อมแขน กลิ่นกายชวนหลงใหลทำให้เขาเคลิ้มเล็กน้อย

หญิงงามในอ้อมแขนอ่อนแรงลงครู่หนึ่ง ดวงตาจับจ้องผู้เป็นที่รัก ลมหายใจหอมรินยิ่งทำให้บรรยากาศคลุมเครือ

ซอลมองแฮนค็อก เขาลังเลชั่วครู่ รู้ดีว่าก้าวสุดท้ายย้อนกลับไม่ได้ เขาไม่อยากหลอกลวงความรู้สึกของหญิงสาว หากเลือกได้ การใกล้ชิดทางกายโดยไม่ผูกพันทางใจย่อมดีกว่า

แต่เมื่อสมบัติล้ำค่าอยู่ตรงหน้า ชายใดจะต้านทานได้

ยกเว้นใครบางคนเท่านั้น

ซอลกับแฮนค็อกนั่งเคียง เล่าเรื่องวัยเด็กและความลับเล็ก ๆ ให้กันฟัง ความคุ้นเคยเพิ่มขึ้น ความตึงเครียดทางกายก็คลายลง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา สีหน้าซอลเปลี่ยนเล็กน้อย ภายใต้ฮาคิสังเกตการณ์ เขาพบว่าผู้คนด้านนอกได้จากไปหมด ไม่มีใครรบกวนแล้ว

เขาจับมือหยกเนื้อนุ่มของแฮนค็อก เอ่ยอย่างอ่อนโยน

“ดึกแล้ว ไปนอนกันเถอะ”

คำเชิญจากคนที่นางรักทำให้แฮนค็อกลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับ ปรารถนาเพียงได้ครองใจเดียว ไม่พรากจากจนแก่เฒ่า

โปรดติดตามตอนต่อไป