บทที่ 8: ขายโสมซื้อปืน (1)

ความจริงแล้วเฒ่าหลี่มีลูกชายเพียงคนเดียวชื่อ หลี่หยวนเฉา เมื่อสามปีก่อนเขาได้เข้าทำงานที่โรงรถจักรภูเขาต้าไป๋ ในตำแหน่งคนงานซ่อมบำรุงทางรถไฟประจำอยู่ที่อำเภอข้างเคียง

หายนะครั้งนี้หล่นทับครอบครัวหลี่อย่างไม่ทันตั้งตัว ตอนเกิดเหตุ หลี่หยวนเฉาไปทำงานไม่อยู่บ้าน สมาชิกทั้งสี่คนในบ้านต่างเผชิญชะตากรรมอันโหดร้าย เฒ่าหลี่ถูกฆ่าตายคาที่ หลานชายตัวน้อยถูกพวกโจรชั่วจับกดน้ำดับอนาถในโอ่ง ส่วนภรรยาของเขาก็ถูกโจรเดนนรกทั้งสองย่ำยี ซ้ำยังต้องมาสูญเสียลูกชายสุดที่รักไปอีก เธอจึงหัวใจแตกสลาย ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงและกำลังใจจะอยู่ต่อบนโลกใบนี้

คืนนั้นเอง อาศัยจังหวะที่สามียังไม่กลับมา เธอตัดสินใจจบชีวิตตัวเองด้วยการผูกคอตายกับขื่อบ้านด้วยเชือกป่าน กว่าแม่สามีจะมาพบ ร่างของเธอก็เย็นเฉียบไปเสียแล้ว

ตามธรรมเนียมของชาวอีสาน หากใครตายโหง จะไม่อนุญาตให้จัดงานศพในหมู่บ้าน เพราะชาวบ้านถือว่าเป็นลางร้าย จึงต้องไปตั้งเพิงไว้ทุกข์และจัดงานศพนอกหมู่บ้านแทน

ที่หลี่หยวนเฉามาหาในวันนี้ ก็เพื่อจะนิมนต์นักพรตหวังเจิ้งเฟิงไปทำพิธีสวดส่งวิญญาณในวันครบรอบเจ็ดวันการตายของพ่อที่หมู่บ้านหลี่ หนึ่งก็เพื่อหวังให้ดวงวิญญาณทั้งสามของครอบครัวหลี่ได้ไปสู่สุคติและไปเกิดใหม่โดยเร็ว สองก็เพื่อสร้างความสบายใจให้กับชาวบ้านในหมู่บ้านหลี่ด้วย

หวังเจิ้งเฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง

แม้บรรยากาศทางสังคมจะเริ่มเปิดกว้างขึ้นบ้างแล้ว แต่ผู้คนก็ยังคงหวาดกลัวและระแวงไปหมด ราวกับนกที่เคยถูกเกาทัณฑ์ยิง แม้แต่เสียงง้างคันธนูก็ทำเอาสะดุ้งสุดตัว อย่างไรก็ตาม เริ่มมีชาวบ้านใจกล้าบางคนแอบกราบไหว้ "ห้าเซียนผู้ยิ่งใหญ่" หรือแอบจ้างร่างทรงมาทำพิธีปัดเป่ารังควานเวลาลูกหลานเจ็บไข้ได้ป่วยกันบ้างแล้ว

ความเชื่อเรื่องร่างทรงนั้นฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของชาวบ้านแถบภูเขาต้าไป๋ ในฐานะที่เป็นดินแดนบรรพบุรุษของราชวงศ์ชิง แถบนี้จึงมีชาวแมนจูอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก

ตราบใดที่ไม่มีใครคาบข่าวไปฟ้อง ทางการก็มักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ ประกอบกับบรรยากาศทางสังคมที่เริ่มผ่อนคลายลง การทำพิธีสวดศพแค่นี้ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร

หลังจากตกลงวันเวลาและจดรายการของที่ต้องเตรียมให้หลี่หยวนเฉาไปหาซื้อ สองปู่หลานก็เดินไปส่งเขาที่หน้าประตูวัด

เมื่องานมาถึง ทั้งสองปู่หลานต้องลงมือทำพิธีร่วมกัน สำหรับหวังต้าซาน เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย

ตั้งแต่จำความได้ หวังต้าซานก็ติดตามปู่ไปทำพิธีสารพัดงาน ไม่ว่าจะเป็นพิธีขอพรแก้บน, สะเดาะเคราะห์ต่ออายุ, ปัดเป่ารังควาน, งานแซยิด, พิธีเรียกขวัญ, พิธีอาบน้ำข้ามสะพาน, พิธีฝ่าด่านนรกหรือด่านสระเลือด ไปจนถึงพิธีชำระวิญญาณและเซ่นไหว้สัมภเวสี หวังต้าซานรู้ขั้นตอนและพิธีการของงานเหล่านี้ทะลุปรุโปร่ง

เพียงแต่ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ชาวบ้านไม่กล้าจัดพิธีกันอย่างเอิกเกริก ทำได้แค่นิมนต์ไปเงียบๆ และตั้งโต๊ะทำพิธีกันแบบหลบๆ ซ่อนๆ เพื่อไม่ให้คนนอกรู้เห็นก็เท่านั้น

หลังจากส่งหลี่หยวนเฉากลับไป หวังต้าซานก็หมดอารมณ์จะศึกษาม้วนหนังแกะต่อ พอเหลือบดูเวลา เห็นว่ายังไม่ถึงบ่ายสามโมง ยังพอมีเวลา เขาจึงรีบโซ้ยบะหมี่ทำมือฝีมือปู่ไปสองชาม แล้วหยิบโสมที่เพิ่งขุดมาได้ออกมาเตรียมแปรรูป

โสมที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากเขาใหม่ๆ เรียกว่า "โสมสด" ถ้าไม่รีบจัดการให้ถูกวิธี จะเก็บไว้ได้ไม่นาน

เหตุผลก็คือ หลังจากขุดโสมขึ้นมา จะต้องเอาดินเดิมและตะไคร่น้ำมาห่อหุ้มไว้ชั่วคราว แม้ดินที่อุดมสมบูรณ์และตะไคร่น้ำที่ชุ่มชื้นจะช่วยรักษาความสดของโสมไว้ได้ระยะหนึ่ง แต่ในดินและตะไคร่น้ำนั้นมีแบคทีเรียปะปนอยู่ เมื่อเวลาผ่านไป แบคทีเรียพวกนี้จะเร่งให้โสมเน่าเสียเร็วขึ้น ดังนั้น หลังจากขุดโสมได้แล้ว จึงต้องรีบนำมาแปรรูปและตากแห้งให้เร็วที่สุด

หวังต้าซานเดินไปตักน้ำสะอาดจากบ่อหลังบ้านมาหนึ่งกะละมัง แล้วนำโสมลงไปแช่ ทิ้งไว้ประมาณ 15 นาที เขาก็เอาแปรงขนนุ่มมาค่อยๆ ขัดคราบดินออกจากโสมอย่างเบามือ ขัดตั้งแต่ส่วนหัว (เหง้า) ไล่ลงมาที่รากแก้ว ไปจนถึงรากฝอยทุกเส้นอย่างระมัดระวังที่สุด เช่นเดียวกับตอนขุด จะต้องไม่ให้มีรอยขีดข่วนหรือความเสียหายแม้แต่นิดเดียว

หลังจากขัดคราบดินออกจนหมดจด เขาก็เปลี่ยนน้ำใหม่และล้างโสมอีกครั้ง เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนแรกของการแปรรูปโสม

ขั้นตอนต่อไปคือการแผ่รากฝอยทั้งหมดออกให้สวยงาม แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะหินหลังบ้านเพื่อตากแดดเป็นเวลาสองชั่วโมง ระหว่างที่ตากต้องคอยพลิกกลับด้านเป็นระยะๆ เพื่อให้โสมทุกส่วนได้รับแสงแดดอย่างทั่วถึง

หลังจากตากไปได้หนึ่งชั่วโมง พระอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำ หวังต้าซานจึงเก็บโสมเข้ามา สำหรับวันนี้คงต้องพอแค่นี้ พรุ่งนี้ค่อยตากต่อ ต้องตากจนกว่าโสมจะแห้งสนิทจริงๆ

วันรุ่งขึ้น หวังต้าซานก็ไม่ได้ออกไปไหน เขาขลุกอยู่กับการตากโสมตั้งแต่ 9 โมงเช้าลากยาวไปจนถึง 4 โมงเย็น เมื่อเห็นว่าโสมแห้งสนิทได้ที่แล้ว เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาหากล่องไม้มาใส่โสม เตรียมตัวจะเอาไปขายที่คอมมูนในวันพรุ่งนี้ ถ้าที่คอมมูนไม่มีใครซื้อ เขาก็จะไปขายที่อำเภอ ถ้าที่อำเภอยังไม่มีใครเอาอีก เขาก็จะถ่อไปขายถึงภูเขาต้าไป๋เลย ยังไงซะเขาก็ต้องขายโสมต้นนี้ให้ได้

แต่หวังต้าซานมีลางสังหรณ์ว่าเขาจะขายได้ตั้งแต่ที่คอมมูนนี่แหละ ผู้จัดการหลิวกับผู้จัดการหลินน่าจะพอช่วยหาคนซื้อให้เขาได้

ผู้จัดการหลิวเป็นถึงหัวหน้าสหกรณ์ร้านค้าของคอมมูน ส่วนผู้จัดการหลินก็เป็นหัวหน้าแผนกพลาธิการของฟาร์มป่าไม้ แม้ตำแหน่งของทั้งคู่จะไม่ได้ใหญ่โตคับฟ้า แต่ก็จัดว่าเป็นคนสนิทของพวกผู้บริหารระดับสูงในคอมมูนและฟาร์มป่าไม้อย่างแน่นอน

คนที่จะนั่งเก้าอี้สองตำแหน่งนี้ได้ ต้องเป็นพวกหูตากว้างไกลและมีเส้นสายแพรวพราว ไม่อย่างนั้นเวลาเบื้องบนอยากได้อะไรแล้วหามาประเคนให้ไม่ได้ จะเอาตัวรอดในฐานะข้าราชการชั้นผู้น้อยได้อย่างไร?

ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ เผลอแป๊บเดียวก็เข้าสู่วันที่สาม

หวังต้าซานตื่นมาฝึกมวย ล้างหน้าล้างตา และกินข้าวเช้า จัดการธุระทุกอย่างเสร็จสรรพตั้งแต่ 7 โมงเช้า เวลาช่างพอดิบพอดี กะว่ากว่าเขาจะเดินไปถึงคอมมูน ผู้จัดการหลิวก็คงเพิ่งจะเริ่มเข้างานพอดี

เขาซุกกล่องโสมไว้ในเสื้อ แล้วออกเดินทาง

ชั่วโมงกว่าๆ ต่อมา หวังต้าซานก็เดินมาถึงสหกรณ์ร้านค้า เขาเห็นผู้จัดการหลิวกำลังชี้นิ้วสั่งให้พนักงานทำความสะอาดเคาน์เตอร์และกวาดพื้นอยู่

พอเห็นหน้าหวังต้าซาน ผู้จัดการหลิวก็หน้าบาน ยิ้มแฉ่งทักทาย "อ้าว ต้าซานมาพอดี! มาๆ เข้ามานั่งข้างในก่อน" พูพพลางกวักมือเรียกหวังต้าซานเข้าไปในห้องทำงาน

หวังต้าซานก็ไม่เกรงใจ เดินตามผู้จัดการหลิวเข้าไป ห้องทำงานนี้แบ่งออกเป็นห้องชั้นนอกและห้องชั้นใน ห้องชั้นในเป็นห้องทำงานส่วนตัวของผู้จัดการหลิว ส่วนห้องชั้นนอกมีพวกพนักงานจัดซื้อ แคชเชียร์ และนักบัญชีของสหกรณ์นั่งทำงานรวมกันอยู่

พอเข้ามาในห้องชั้นใน หวังต้าซานก็จัดการปิดประตูให้เรียบร้อย ผู้จัดการหลิวเชิญให้เขานั่งลง รินน้ำต้มสุกให้แก้วหนึ่ง แล้วยิ้มแห้งๆ บอกว่า "พอดีชาหมดน่ะ ดื่มน้ำเปล่าแก้ขัดไปก่อนนะ"

พูดพลางวางแก้วน้ำลงตรงหน้าหวังต้าซาน แล้วถามต่อ "กินข้าวเช้ามาหรือยัง? ถ้ายัง เดี๋ยวอาให้คนไปซื้อซาลาเปามาให้เอาไหม?"

หวังต้าซานรีบปฏิเสธ บอกว่ากินมาจากบ้านแล้ว ไม่อยากรบกวนคุณอาหลิว

ผู้จัดการหลิวหัวเราะหึๆ แล้วเข้าเรื่อง "ต้าซาน ร้อยวันพันปีไม่เคยเห็นโผล่มา วันนี้มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

หวังต้าซานยิ้มตอบ "อาหลิวครับ วันนี้ผมตั้งใจมาเยี่ยมอา แล้วอีกอย่าง คราวก่อนอาเคยบอกไว้ว่าถ้ามีของดีๆ ให้เอามาหาอา เพราะอามีช่องทางปล่อยของ พอดีช่วงสองวันนี้ผมไปขุดโสมห้าใบมาได้ต้นหนึ่ง ไม่ทราบว่าอาพอจะสนใจไหมครับ?"

พูดจบ เขาก็ล้วงกล่องไม้ออกมาจากเสื้อ แล้ววางลงตรงหน้าผู้จัดการหลิว

พอได้ยินว่าเป็น "โสมห้าใบ" ตาของผู้จัดการหลิวก็ลุกวาว ถามด้วยความตื่นเต้นว่า "จริงเรอะ? ห้าใบแท้ๆ เลยใช่ไหม?"

"ของแท้แน่นอนครับ รับประกันเลย!" หวังต้าซานตอบกลับพร้อมจ้องตาผู้จัดการหลิวอย่างจริงจัง

ไม่แปลกใจเลยที่ผู้จัดการหลิวจะตื่นเต้นขนาดนั้น เพราะในยุคสมัยนี้ โสมห้าใบถือเป็นของหายากระดับแรร์ไอเทมไปแล้ว

ตลอดช่วงยี่สิบสามสิบปีที่ผ่านมา สำหรับชาวบ้านตาดำๆ การเอาชีวิตรอดไม่ให้อดตายก็ถือเป็นบุญหัวแล้ว

เพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัวและประทังชีวิตให้อยู่รอดไปได้ในแต่ละเดือน พอถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน พวกชาวบ้านที่เข้าป่าหาของ ล่าสัตว์ หรือไปขุดโสม ก็แห่กันขึ้นเขาหยั่งกับฝูงลูกหมูป่า มากันเป็นระลอกๆ

ไม่ต้องพูดถึงโสมหกใบหรือห้าใบหรอก ขนาดโสม "เชิงเทียน" (โสมสี่ใบ) หรือ "สองง่าม" (โสมสองใบ) ยังแทบจะถูกขุดจนสูญพันธุ์

พวกพรานนำทางรุ่นเก๋าที่ได้รับการสืบทอดวิชามายังพอทน ด้วยความเคารพในธรรมเนียมของคนป่า พวกเขายังพอจะเหลือ "รากเหง้า" ทิ้งไว้ให้โสมได้ขยายพันธุ์ต่อบ้าง แต่สำหรับชาวบ้านตาดำๆ ที่กำลังหิวโซ มีหรือจะมาสนใจธรรมเนียมอะไรพวกนี้ เจอตรงไหนก็ขุดเรียบ

ผลก็คือ ภายในรัศมียี่สิบลี้รอบตีนเขา แทบจะไม่หลงเหลือร่องรอยของโสมให้เห็นอีกเลย

ดังนั้น พอผู้จัดการหลิวได้ยินว่าเป็นโสมห้าใบ แกจึงแสดงสีหน้าตื่นเต้นและแทบไม่อยากจะเชื่อ

"ไหน เอามาดูเร็วเข้า!"

หวังต้าซานพยักพเยิดไปทางกล่องไม้ เป็นเชิงบอกให้ผู้จัดการหลิวเปิดดูเอาเอง

ผู้จัดการหลิวรีบร้อนเปิดกล่องไม้ออก ก็เห็นโสมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือวางเรียงอยู่อย่างประณีตด้านใน

ตัวโสมไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากมาย โสมป่าแท้ๆ ไม่เหมือนโสมที่ปลูกใต้ร่มไม้ในป่า และยิ่งเทียบไม่ได้กับโสมที่ปลูกในสวน มันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรนัก แต่โสมป่าชั้นดีจะต้องมีรากฝอยที่ดกหนา ซึ่งโสมที่หวังต้าซานขุดมาได้นี้ก็ตรงตามตำราเป๊ะ รากฝอยของมันแผ่กระจายอัดแน่นอยู่ในกล่อง ราวกับมังกรที่ขดตัวซ้อนทับกันอย่างซับซ้อน

"ของโคตรดีเลยว่ะ!" ผู้จัดการหลิวร้องอุทานในใจ

ยิ่งดู ผู้จัดการหลิวก็ยิ่งถูกใจ แกเริ่มคิดแผนการในหัวแล้วว่า ถ้าซื้อโสมต้นนี้มา จะเอาไปประเคนให้ใครดี เพื่อปูทางให้หน้าที่การงานของตัวเองก้าวหน้าไปอีกขั้น

แต่พูดก็พูดเถอะ ด้วยตำแหน่งระดับล่างของแกในตอนนี้ การเอาโสมห้าใบไปประเคนให้เจ้านายเพื่อแลกกับการเลื่อนขั้น ดูๆ แล้วก็ไม่ค่อยคุ้มสักเท่าไหร่

แต่ช่างเถอะ! ไม่เข้าถ้ำเสือก็ไม่ได้ลูกเสือ ไม่ยอมลงทุนก็หวังผลกำไรไม่ได้ การเสียสละในวันนี้ก็เพื่อผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ในวันหน้า

เพียงชั่วอึดใจ ผู้จัดการหลิวก็คิดสะระตะคำนวณผลได้ผลเสียเสร็จสรรพ คิดได้ดังนั้น แกก็หันมายิ้มให้หวังต้าซานแล้วพูดว่า "ต้าซาน โสมต้นนี้อารับไว้เอง เอ็งว่าราคามาเลย อาไม่เอาเปรียบเอ็งหรอก" พูดจบ แกก็จ้องหน้าหวังต้าซานนิ่ง รอฟังคำตอบ

หวังต้าซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไปว่า:

"อาหลิวครับ ผมไม่ปิดบังอานะ ก่อนหน้านี้ผมไปสืบราคามาบ้างแล้ว โสมห้าใบแบบนี้ ถึงจะขายในที่กันดารแบบบ้านเราอาจจะไม่ได้ราคาเท่าไหร่ แต่ถ้าเอาไปขายที่เมืองหลวง อย่างน้อยๆ ก็ได้ 30,000 หยวนขึ้นไปแน่นอน

ถ้าอาอยากได้จริงๆ ผมคิดอาแค่ 15,000 หยวนก็พอ แต่ผมมีข้อแม้อย่างหนึ่ง อาต้องช่วยหาปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ปืนพก 54 แล้วก็กระสุนอีก 300 นัดมาให้ผมด้วย ถ้าอาคิดว่าจัดการได้ โสมต้นนี้ก็เป็นของอาเลยครับ"

ได้ยินข้อเสนอ ผู้จัดการหลิวก็เริ่มคิดหนัก เงิน 15,000 หยวน แกมีจ่ายแน่นอน ถึงจะเพิ่งเริ่มจับธุรกิจรับซื้อหนังสัตว์กับหลานชายได้ไม่ถึงสองปี แต่ก็ฟันกำไรมาไม่น้อย อย่างแย่สุดก็แค่ไปยืมหลานชายมาโปะ

ที่ยากคือเรื่องปืนนี่แหละ

ในยุคนี้ การควบคุมอาวุธปืนยังไม่ได้เข้มงวดแบบสุดโต่ง แม้ชาวบ้านที่ยึดอาชีพพรานป่าจะได้รับอนุญาตให้มีปืนและเครื่องกระสุนไว้ในครอบครองได้ แต่ในพื้นที่ชนบท ทางการกำหนดให้บรรดาผู้ใหญ่บ้านและกองกำลังพลเรือนต้องเก็บรักษาอาวุธปืนไว้ที่ส่วนกลาง และต้องปฏิบัติตามกฎการเบิกจ่ายอย่างเคร่งครัด

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ กฎหมายยังห้ามไม่ให้มีการซื้อขายอาวุธปืนและเครื่องกระสุนเด็ดขาด

แล้วแกจะไปหาปืนมาจากไหนล่ะทีนี้?

ผู้จัดการหลิวครุ่นคิด แผนกสรรพวุธของคอมมูนเหรอ? ไม่ได้! แผนกสรรพวุธควบคุมปืนเข้มงวดมาก เพราะปกติไม่ค่อยมีเหตุให้ต้องเบิกปืนออกไปใช้ นอกจากการฝึกซ้อมใหญ่หรือการแข่งขันประจำปีแค่หนึ่งหรือสองครั้ง ซึ่งตอนนั้นก็จะยิ่งคุมเข้มเป็นพิเศษเพราะกลัวปืนกับกระสุนจะหลุดรอดออกไป

ถ้าแผนกสรรพวุธหมดสิทธิ์ งั้นก็เหลือแค่แผนกรักษาความปลอดภัยของฟาร์มป่าไม้แล้ว

ใช่แล้ว แผนกรักษาความปลอดภัยของฟาร์มป่าไม้นี่แหละ!

หน้าที่ประจำของแผนกนี้คือการลาดตระเวนคุ้มครองป่าไม้และดูแลความปลอดภัยให้คนงานตัดไม้ไม่ให้โดนสัตว์ป่าทำร้าย พวกเขาจึงต้องเบิกปืนออกไปใช้บ่อยมาก ถึงตอนนั้น แกค่อยอาศัยเส้นสายคนรู้จัก ให้พวกเขาทำเรื่องรายงานว่าปืนหายหรือชำรุดสักกระบอกสองกระบอก แค่นี้ก็สบายแฮแล้ว

"เอาตามนี้แหละ!" ผู้จัดการหลิวตัดสินใจในใจ