บทที่ 582 - ผลงานอันรุ่งโรจน์

บทที่ 582 - ผลงานอันรุ่งโรจน์

คำกล่าวของหลิวเจี้ยนทำเอาทุกคนในตำหนักอุ่นถึงกับตกตะลึงจนน้ำท่วมปาก

การที่สำนักศึกษาซีซานสอบติดยกชั้นนั้นนับเป็นเหตุการณ์สะเทือนเลื่อนลั่นปฐพีอยู่แล้ว ทว่าสำหรับหลิวเจี้ยน ความสำเร็จของส่วนรวมกลับกลายเป็นเรื่องรอง เพราะสิ่งที่ทำให้อัครมหาเสนาบดีผู้สุขุมลุ่มลึกถึงกับเก็บอาการไม่อยู่ คือการที่บุตรชายของเขาคว้าตำแหน่งฮุ่ยหยวนมาครองได้สำเร็จ!

ต้องเข้าใจก่อนว่าตำแหน่งฮุ่ยหยวนนี้ ในสามปีจะมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น และด้วยเกียรติยศระดับนี้ หลังจากการสอบหน้าพระที่นั่ง ตำแหน่งในทำเนียบอี้เจี่ยย่อมอยู่แค่เอื้อม ไม่แน่ว่าบรรพบุรุษตระกูลหลิวอาจจะบันดาลพรให้เขาได้ครอบครองตำแหน่งจ้วงหยวนเป็นคนแรกของตระกูลก็เป็นได้

หลิวเจี้ยนพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มความตื่นเต้นในอกไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉยตามวิสัยขุนนางผู้ใหญ่ ทว่าประกายความปีติในดวงตาและรอยยิ้มที่มุมปากที่พยายามเม้มไว้กลับทรยศความรู้สึกของเขาอย่างสิ้นเชิง

ฮ่องเต้หงจื้อทรงสดับฟังแล้วก็ทรงสรวลออกมาอย่างสำราญพระทัย "หลิวเจี๋ย... เจ้าสุนัขน้อยบ้านเจ้านับว่าสร้างชื่อให้วงศ์ตระกูลได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หลิวเจี้ยนค้อมกายทูลตอบ "ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลความจริงจากใจ หากสุนัขน้อยที่บ้านมิได้ไปเคี่ยวกรำที่สำนักศึกษาซีซาน เกรงว่าลำพังความสามารถของเขา..." เขาได้แต่ส่ายหน้าพลางถอนใจด้วยความซาบซึ้ง

คำพูดนี้หามิได้เป็นการถ่อมตัว แต่เป็นความจริงที่เขารู้แจ้งแก่ใจ บุตรชายของตนมีฝีมือแค่ไหนเขาย่อมรู้ดีที่สุด ด้วยพรสวรรค์ที่แสนธรรมดา เดิมทีความหวังที่จะให้สอบติดจู่เหรินก็นับว่าสูงเกินเอื้อมแล้ว ทว่านับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สำนักศึกษาซีซาน ทุกอย่างกลับพลิกจากหลังมือเป็นหน้ามือ

หลิวเจี้ยนเหลือบมองฮ่องเต้หงจื้อเล็กน้อยก่อนจะทูลเสริม "ฝ่าบาท ทั้งหมดนี้ล้วนต้องขอบคุณรัชทายาทผู้ทรงเป็นอาจารย์ใหญ่ รวมถึงท่านอาจารย์ปู่ฟางจี้ฟานที่คอยขัดเกลา ตลอดจนพระอาจารย์หวังโส่วเหริน และเหล่าผู้บรรยายวิชาแปดขาอย่างหลิวเหวินซานและเจียงเฉิน ที่ทุ่มเทสั่งสอนจนเกิดผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ใจเช่นนี้"

ฮ่องเต้หงจื้อทรงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ทรงขบคิดถึงนัยสำคัญที่ซ่อนอยู่

สำนักศึกษาซีซานกวาดเรียบทุกอันดับบนกระดานประกาศผล... เรื่องนี้ย่อมดึงดูดสายตาคนทั้งแผ่นดิน แต่มันก็เท่ากับเป็นการต้อนบัณฑิตคนอื่นให้จนมุมมิใช่หรือ?

ที่เซี่ยเชียนทักท้วงเรื่องพิรุธย่อมมีเหตุผล เพราะหัวใจสำคัญของวิชาแปดขาคือการเปิดทางให้ยอดฝีมือทั่วหล้าเข้ามารับใช้ราชสำนักผ่านวิถีแห่งปราชญ์

ทว่ายามนี้ สำนักศึกษาเพียงแห่งเดียวกลับครองความเป็นใหญ่ บัณฑิตสิบห้าคนสอบติดกันหมด แล้วการสอบครั้งหน้าเล่า ยังจะเหลือที่ว่างให้ผู้อื่นอยู่อีกหรือ? ฟางจี้ฟานเจ้าเด็กแสบนั่นคงจะหาช่องโหว่บางอย่างเป็นแน่ หากถึงคราวหน้า มีบัณฑิตซีซานลงสนามมากกว่านี้ การคัดเลือกขุนนางมิต้องกลายเป็นเรื่องภายในสำนักศึกษาไปเสียหมดหรือ?

หากไม่มอบความหวังให้บัณฑิตทั่วหล้า ก็เท่ากับทำลายหนทางรอดของผู้คน

ทว่า... สิ่งที่หลิวเจี้ยนทูลมานั้นกลับสะกิดใจพระองค์ยิ่งกว่า

หลายวันที่ผ่านมา ฮ่องเต้หงจื้อทรงวิตกเรื่องที่วันเวลาของพระองค์เหลือไม่มากนัก หากพระองค์สวรรคตไป รัชทายาทจะสามารถแบกรับภาระแผ่นดินที่บรรพบุรุษฝากฝังไว้ได้หรือไม่?

พระองค์ทรงกวาดพระเนตรมองเหล่าขุนนางคู่พระทัยในตำหนักอุ่น คนเหล่านี้คือไม้ค้ำยันบัลลังก์ที่พระองค์ทรงไว้วางใจให้ช่วยพยุงรัชทายาทในอนาคต ทว่า... เพียงเท่านี้จะเพียงพอหรือ?

เห็นได้ชัดว่ายังไม่พอ แต่ยามนี้สำนักศึกษาซีซานกลับส่งคนเข้าสู่ราชสำนักถึงสิบห้าคน เมื่อรวมกับหกคนก่อนหน้านี้ ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ทั้งยี่สิบเอ็ดคนที่จะกลายเป็นขุนนางชิงหลิวผู้มีวาสนาสูงส่งล้วนเรียกขานรัชทายาทว่าปรมาจารย์!

นั่นหมายความว่า ชะตาชีวิตของพวกเขามิได้ผูกติดกับพรรคพวกหรือบ้านเกิด แต่พวกเขาคือศิษย์สายตรงที่ร่วมเป็นร่วมตายกับรัชทายาทมาตั้งแต่ต้น

หากรัชทายาทขึ้นครองราชย์ พวกเขาก็คือ "ศิษย์ของโอรสสวรรค์" ที่มีความจงรักภักดีอย่างหาที่เปรียบมิได้... เมื่อคิดได้เช่นนี้ สำนักศึกษาซีซานช่างเป็นขุมกำลังที่ดียิ่งนัก!

ทันใดนั้น ความกังวลที่เกาะกินพระทัยฮ่องเต้หงจื้อก็มลายหายไปสิ้น บัณฑิตทั้งสิบห้าคนนี้คือรากฐานที่แข็งแกร่งของรัชทายาทในวันข้างหน้า หากพระองค์ต้องจากไป ย่อมสามารถหลับตาลงได้อย่างไร้กังวล

ฮ่องเต้หงจื้อทรงผ่อนคลายอิริยาบถ ทรงแย้มพระสรวลแล้วตรัส "สำนักศึกษาซีซานสั่งสอนคนได้ยอดเยี่ยมนัก มีความดีความชอบมหาศาล จงมีราชโองการให้สร้างซุ้มประตูหินประกาศเกียรติคุณ จารึกผลงานอันรุ่งโรจน์ไว้เป็นตำนาน..."

ทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสต่อ "การสอบครั้งนี้ บัณฑิตซีซานสอบติดถึงสิบห้าคน แต่ราชสำนักย่อมต้องเมตตาบัณฑิตทั่วหล้าอย่างเท่าเทียม ท่านเซี่ย ในหมู่บัณฑิตที่สอบไม่ติด จงคัดเลือกเพิ่มขึ้นมาอีกสิบห้าคนเพื่อให้ครบตามจำนวน และมอบฐานะกงเซิงให้แก่พวกเขาเป็นกรณีพิเศษ"

ต่อการตัดสินใจที่กะทันหันนี้ เซี่ยเชียนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็เข้าใจถึงพระปรีชาสามารถของพระองค์

เจตนาของราชสำนักคือการรวบรวมยอดฝีมือ ในเมื่อซีซานกวาดเรียบไปแล้วจะทำอย่างไรได้? จะยกเลิกการสอบขุนนางหรือ? ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เพราะนั่นคือรากฐานของแผ่นดิน

จะเปลี่ยนกฎการสอบหรือ? นั่นยิ่งน่าขัน หากเปลี่ยนกฎเพียงเพราะมีคนกลุ่มหนึ่งเก่งเกินไป ความยุติธรรมจะเหลืออยู่ที่ใด? เมื่อไร้ความยุติธรรม การสอบขุนนางก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่ไร้แก่นสาร

หรือจะสั่งตรวจสอบซีซาน? ล้อเล่นหรืออย่างไร ผลงานที่สั่นสะเทือนปฐพีเช่นนี้ หากสั่งตรวจสอบเพียงเพราะเขาทำได้ดีเกินไป ราชสำนักมิต้องถูกหัวเราะเยาะไปทั่วหรือ?

และที่สำคัญที่สุด รัชทายาททรงเป็นอาจารย์ใหญ่ของที่นั่น! เห็นได้ชัดว่าศูนย์กลางอำนาจของต้าหมิงเริ่มเคลื่อนย้ายแล้ว

ในอดีต ขุมกำลังของรัชทายาทอยู่ที่สำนักจั้นซื่อ ฮ่องเต้จะทรงคัดเลือกขุนนางรุ่นใหม่มาคอยถวายการสอนเพื่อสร้างความสัมพันธ์ในอนาคต ทว่ายามนี้ สำนักจั้นซื่อกลับถูกลดบทบาทลงจนไร้อิทธิพล ขุนนางในนั้นไม่อาจเข้าถึงตัวหรือโน้มน้าวรัชทายาทได้อีกต่อไป

แล้วในอนาคต ใครจะเป็นแขนซ้ายขวาของรัชทายาท? คำตอบนั้นชัดแจ้งยิ่งนัก... พวกเขาอยู่ที่ซีซาน! เพียงแต่เปลี่ยนจากอาจารย์มาเป็นลูกศิษย์เท่านั้น

กฎการสอบไม่อาจแก้ ซีซานในอีกสามปีข้างหน้าย่อมต้องกลับมาทวงความยิ่งใหญ่ให้คนทั้งโลกต้องสยดสยองแน่ ราชสำนักจึงต้องเปิดทางถอยให้บัณฑิตคนอื่นบ้าง

วิธีการของฮ่องเต้หงจื้อนั้นเรียบง่ายแต่ทรงพลัง ซีซานสอบติดกี่คน ก็รับบัณฑิตคนอื่นเพิ่มเท่านั้น เพื่อมิให้ผู้มีความสามารถคนอื่นต้องสิ้นหวังในหนทางก้าวหน้า

แม้ชื่อเสียงของผู้ถูกรับเพิ่มอาจจะไม่สง่างามนัก เพราะกลุ่มหนึ่งคือฮุ่ยหยวนที่เป็นยอดคน ทว่าอีกกลุ่มเป็นเพียงกงเซิงสมทบที่ในอนาคตอาจเป็นเพียงขุนนางระดับรอง แต่นี่คือนโยบายที่ประนีประนอมที่สุดแล้ว

"ฝ่าบาท หากรับเพิ่มเช่นนี้ ในอนาคตจะต้องแต่งตั้งขุนนางใหม่มากมาย เกรงว่า..." เซี่ยเชียนยังคงมีความกังวล

ฮ่องเต้หงจื้อทรงส่ายพระเศียร "บ้านเมืองกำลังรอการปฏิรูป ต้าหมิงต้องออกทะเล ต้องขยายการปลูกพืชเสบียงชนิดใหม่ทั่วแผ่นดิน ขุนนางที่ต้องการย่อมมีมหาศาล รับเพิ่มไปเถิด ไม่เป็นไร"

ในเมื่อพระองค์ทรงยืนกราน เซี่ยเชียนย่อมมิอาจขัด "กระหม่อมรับพระบัญชา!"

ฮ่องเต้หงจื้อทรงถอนพระทัยอย่างโล่งอก สำนักศึกษาซีซานกลับช่วยแก้ปัญหาที่ค้างคาในใจพระองค์ไปได้อย่างไม่คาดคิด ทรงรู้สึกเพียงว่า ยามนี้รัชทายาทมีรากฐานที่มั่นคงแล้ว หากวันนั้นมาถึงจริงๆ... พระองค์ก็คงตายตาหลับ

หลิวเจี้ยนยังคงตีหน้าขรึมวางท่าทางเคร่งขรึม ในใจพร่ำบอกตัวเองว่าอย่าได้แสดงความดีใจออกนอกหน้าเกินไปนัก ต้องหายใจลึกๆ... การสอบหน้าพระที่นั่งยังรออยู่

ในขณะเดียวกัน ที่สำนักศึกษาซีซานกลับครึกครื้นยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่

เมื่อราชโองการสร้างซุ้มประตูหินประกาศเกียรติคุณมาถึง ขุนนางจากกรมโยธาก็ยกโขยงมาตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมการก่อสร้าง

ที่ด้านหน้าสำนักศึกษา ธงทิวโบกสะบัด ป้ายประกาศชื่อแขวนไว้อย่างเนืองแน่น ป้ายสีทองอร่ามที่สลักคำว่า "จ้วงหยวน" "รองจ้วงหยวน" "อันดับสาม" และ "จิ้นซื่อ" ถูกประดับไว้บนกำแพงอย่างสง่างาม

ป้ายเหล่านี้คือเกียรติยศของรุ่นพี่อย่างโอวหยางจื้อและคณะ ทว่ายามนี้มีป้ายใหม่มาสมทบ เพื่อแสดงความยินดีกับหลิวเจี๋ยที่คว้าตำแหน่งฮุ่ยหยวนมาครอง พร้อมด้วยศิษย์อีกแปดคนที่ชื่อติดอันดับต้นๆ บนกระดาน

ส่วนศิษย์อีกหกวันที่เหลือ แม้จะสอบติดกงเซิงเช่นกัน แต่กลับมีเพียงป้ายไม้ขนาดเล็กเขียนไว้ว่า "อีกหกคน แม้จะสอบติด แต่ผลงานยังไม่น่าพอใจนัก ให้เหล่านักศึกษาพึงระลึกไว้เป็นบทเรียน"

ศิษย์ทั้งหกคนเมื่อเห็นข้อความนั้นก็แทบอยากจะเอาหน้าแทรกแผ่นดินหนี พวกเขากลายเป็นตัวอย่างที่ไม่ดี และเป็นความอัปยศของสำนักศึกษาไปเสียแล้ว ท่ามกลางป้ายสีทองคำประกาศศักดา ป้ายของพวกเขากลับดูหม่นหมองจนไม่กล้าสบตาใคร

ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก!

แต่พวกเขาจะโทษใครได้? ในเมื่ออาจารย์สั่งสอนมาดีเยี่ยมขนาดนี้ หากไม่ดีจริง พี่น้องร่วมสำนักจะกวาดเก้าอันดับแรกมาได้หรือ? ต้องโทษที่พวกเขาพรสวรรค์ด้อยกว่า หรือไม่ก็ยังขยันไม่พอ!

บนกำแพงสูงยังมีที่ว่างเหลืออยู่อีกมาก เพื่อรอรับชื่อ "จ้วงหยวน" คนใหม่ที่กำลังจะมาถึง คาดว่าการสอบครั้งหน้ากำแพงนี้คงไม่พอแขวนแน่

ในยุคนี้ บ้านใดมีป้ายจิ้นซื่อประดับ นับว่าบรรพบุรุษให้พรจนควันเขียวพวยพุ่งจากหลุมศพ สามารถโอ้อวดไปได้เจ็ดชั่วโคตร

ทว่าในซีซานแห่งนี้... จิ้นซื่อและกงเซิงดูจะกลายเป็นของโหลที่หาได้ทั่วไปเสียแล้ว

เมื่อเดินเข้าสู่ใจกลางสำนักศึกษา จะพบแถบผ้าและป้ายประกาศเตือนสติแขวนอยู่ทุกซอกมุม ข้อความเขียนไว้ว่า "วันนี้ไม่หลั่งเหงื่อ วันหน้าจะถูกตีจนเลือดหลั่ง!" หรือ "อยากสำเร็จต้องบ้าคลั่ง จงพุ่งไปข้างหน้าให้สุดแรง!" "สอบไม่ติดก็ไปตายเสียเถิด!" และที่เด็ดที่สุดคือ "เรียนศาสตร์ใหม่ สอบวิชาแปดขา!"

ข้อความเหล่านี้แม้จะดูหยาบกระด้างและไร้รสนิยม ทว่าเมื่อปิดไว้ทุกที่ โดยเฉพาะในโถงหมิงหลุนที่เหล่านักศึกษาต้องเดินผ่าน กลับสร้างแรงกระตุ้นอย่างประหลาด จนเลือดในกายพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

เหล่าขุนนางที่มาคุมงานสร้างซุ้มประตูหินถึงกับอึ้ง พวกเขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดซีซานถึงสร้างกงเซิงออกมาได้ราวกับโรงงานผลิตสินค้า

ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือในห้องเก็บของ กระดาษที่ใช้เขียนบทความแปดขาวางกองสูงเป็นภูเขาเลากา บทความนับหมื่นชิ้นถูกเขียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้าพวกนี้... เห็นการเขียนบทความแปดขาเป็นเรื่องง่ายเหมือนการกินข้าวเชียวหรือ?

ส่วนฟางจี้ฟานในยามนี้ กำลังเงยหน้ามองดูป้ายประกาศด้วยความอิ่มเอมใจ ในที่สุดเขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ความสำเร็จนั้นมิได้มาจากโชคช่วย แต่มาจากระบบการเคี่ยวกรำที่เขาบรรจงสร้างขึ้นมากับมือ...

(จบแล้ว)