บทที่ 70 - ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม

บทที่ 70 - ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม

หิมะตกหนักต่อเนื่องกันสิบกว่าวัน และไม่มีทีท่าว่าจะหยุด อากาศยิ่งทวีความหนาวเหน็บ ผู้คนมากมายพากันบ่นด่าอากาศบ้าๆ นี้ แต่นั่นกลับทำให้ถ่านหินไร้ควันที่ขุดได้จากซีซานแทบจะไม่พอขาย

ทั่วทั้งเมืองปักกิ่งกลายเป็นสีขาวโพลนไปหมดแล้ว หิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบาราวกับดอกปุยฝ้าย ถมทับเมืองโบราณแห่งนี้เป็นชั้นๆ ทำให้เมืองที่ทั้งเก่าแก่และยิ่งใหญ่แห่งนี้ดูเหมือนได้สวมเสื้อคลุมตัวใหม่

ทหารรักษาการณ์ประตูอันติ้งเหมินเปิดประตูตรงเวลาทุกวัน ทหารยามเป่าลมหายใจขาวเป็นไอด้วยความหนาวเหน็บ ใบหน้าแข็งทื่อ ซุกตัวอยู่ในซุ้มประตู หดมือซุกในแขนเสื้อ เตรียมตรวจคนเข้าออกเมือง

แต่ในสภาพอากาศเช่นนี้ ผู้คนเข้าเมืองจึงมีเพียงน้อยนิด

นอกประตูเมืองนั้น ขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา หิมะใหม่ยังไม่มีรอยเท้าใครเหยียบย่ำ

มีเพียงเสียงกีบม้าเร่งรีบดังมาจากสุดปลายถนนหลวงที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ

เสียงนี้ทำให้ทหารยามตื่นตัวขึ้นมาบ้าง ท่ามกลางความเวิ้งว้าง เห็นร่างคนและม้าพุ่งทะลุหมอกหิมะออกมาดุจภูตผี อัศวินบนหลังม้าดูเหมือนจะแข็งตายไปแล้ว ส่วนม้าที่ขี่นั้น สี่เท้าตะกุยหิมะฟุ้งกระจาย ปากพ่นลมหายใจฟุดฟิด

อัศวินสะพายกระบอกไม้ไผ่ไว้ด้านหลัง บนกระบอกไม้ไผ่มีรอยครั่งประทับอยู่อย่างชัดเจน เขาสวมเสื้อนวมสีดำ สภาพกรำศึก ทหารใหม่ในซุ้มประตูเห็นเขาควบม้าพุ่งมาดุจพายุ ก็รีบถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าขวางทาง

นี่คือม้าระดับเร่งด่วนแปดร้อยลี้ ทหารยามตาไวมองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ เพราะทางนั้นมีไข้ป่าชุกชุม ความชื้นสูง เอกสารเร่งด่วนมักใส่ในกระบอกไม้ไผ่แล้วยาปิดด้วยข้าวเหนียว

แต่ว่า... การส่งข่าวด่วนระดับนี้ ปกติแทบจะไม่ค่อยได้ใช้ หรือว่าทางตะวันตกเฉียงใต้... เกิดเรื่องใหญ่แล้ว?

...

ฟางจี้ฟานมาถึงสำนักจั้นซื่อสายเป็นประจำ เพราะ... เขาขี้เกียจ

แต่เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา เพราะนายกองร้อยผู้บังคับบัญชาได้ลงชื่อเข้าเวรให้เขาเรียบร้อยแล้ว ทำให้ฟางจี้ฟานติดหนี้น้ำใจนายกองร้อยคนนั้น ฟางจี้ฟานสงสัยว่าหมอนั่นอยากจะประจบเขาหรือเปล่า แต่เรื่องหยุมหยิมพวกนี้ เขาไม่เก็บมาใส่ใจ พอก้าวเข้าสำนักจั้นซื่อ ก็เห็นจูโฮ่วเจ้าขี่ม้า สวมชุดลายมังกรบุขนสัตว์ ท่าทางกระปรี้กระเปร่า ตะโกนทักฟางจี้ฟานว่า "เหล่าฟาง เจ้ามาสายอีกแล้วเหรอ? ไป ไปเข้าเฝ้ากัน"

"เข้าเฝ้า..." ฟางจี้ฟานรู้สึกร้อนตัวขึ้นมาทันที จริงๆ แล้วในเมืองหลวงนี้ เขาไม่กลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น ยกเว้นการเข้าเฝ้า... มันทำให้เขารู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ฮ่องเต้ดูภายนอกใจดี แต่จริงๆ แล้วแอบเจ้าเล่ห์ไม่เบา

ดูอย่างเรื่องเหมืองถ่านหิน หุ้นครึ่งหนึ่งโดนฮ่องเต้หงจื้อฉกไปอย่างหน้าตาเฉย แม้ว่าหุ้นนั้นเดิมทีจะเป็นของจูโฮ่วเจ้า แต่ท่าทางที่ทำเหมือนเป็นเรื่องสมควร ไม่เห็นตัวเองเป็นคนนอกเลยสักนิด ทำให้ฟางจี้ฟานรู้สึกว่าภายใต้ความเมตตาของฮ่องเต้หงจื้อ แฝงความเป็นโจรอยู่ลึกๆ หรืออย่างเรื่องที่เขาอยากสร้างโรงงานเหล็กที่ซีซานเพื่อผลิตเครื่องมือ คิดว่าง่ายๆ แต่ฮ่องเต้กลับไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่?

ฟางจี้ฟานยิ้มแห้ง "กระหม่อมไม่ไปดีกว่า รัชทายาทเสด็จไปเถอะ กระหม่อมจะอยู่เฝ้าบ้านให้รัชทายาทอย่างจงรักภักดี นี่เป็นหน้าที่ของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

จูโฮ่วเจ้าแยกเขี้ยว "อย่ามาพูดมาก เจ้าไม่อยากไป คิดว่าเปิ่นกงอยากไปนักหรือ? วันนี้เปิ่นกงรู้สึกหนังตากระตุกข้างขวาตลอด เป็นลางว่าจะโดนตบชัดๆ แต่คนในวังมาแจ้งแล้ว รับสั่งให้เจ้ากับเปิ่นกงเข้าวังพร้อมกัน"

ฟางจี้ฟานหัวเราะแห้งๆ "ดีเลย กระหม่อมเองก็อยากเข้าเฝ้าฝ่าบาท ระบายความในใจมานานแล้ว ฮ่าๆ... ฮ่าๆ..."

เสียงหัวเราะฟังดูปลอมมาก หลิวจิ่นจูงม้ามาให้ฟางจี้ฟานเรียบร้อยแล้ว ฟางจี้ฟานจึงจำใจต้องขึ้นม้า

ทั้งสองเข้าวังทางประตูฉงเหวิน ลงจากม้าเดินเท้า ไหล่ชนไหล่ ย่ำไปบนพื้นอิฐที่เพิ่งกวาดหิมะออก จูโฮ่วเจ้าทำท่าครุ่นคิด "เปิ่นกงยังเจ็บใจไม่หาย ทำไมเสด็จพ่อต้องแย่งเหมืองถ่านหินของเปิ่นกงไปด้วย"

ฟางจี้ฟานรู้ดีอยู่แล้ว จูโฮ่วเจ้าแม้จะดูเหลวไหล แต่ก็มีความทะเยอทะยาน ไม่เหมือนฟางจี้ฟานคนก่อนที่เป็นสวะรอวันตาย จูโฮ่วเจ้าอยากทำเรื่องใหญ่ให้คนอื่นยอมรับมาตลอด

เพียงแต่ตั้งแต่ฮ่องเต้ลงมาถึงขุนนาง ต่างมองเขาเป็นเด็กน้อย แม้แต่ในประวัติศาสตร์ หลังจากจูโฮ่วเจ้าครองราชย์ ก็ยังเป็นแค่เป้าหมายให้ขุนนางหลอกล่อเท่านั้น จะทำการใหญ่... ฝันไปเถอะ

ฟางจี้ฟานอดมองจูโฮ่วเจ้าด้วยความเห็นใจไม่ได้ แต่แล้วก็หรี่ตา แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ตามเคย "รัชทายาท จริงๆ แล้วการหาเงินมันง่ายนิดเดียว"

"หือ?" จูโฮ่วเจ้าตาเป็นประกาย "เหล่าฟาง เปิ่นกงรู้ว่าเจ้าต้องมีวิธี!"

พอได้ยินเขาเรียกเหล่าฟาง ฟางจี้ฟานก็อยากจะตบไหล่เขาแล้วเรียกกลับว่าเสี่ยวจู (เจ้าหนูจู) บ้าง แต่... ช่างเถอะ... เก็บชีวิตไว้เสวยสุขดีกว่า ตายเพราะปากมันไม่คุ้ม

ฟางจี้ฟานกล่าวว่า "รัชทายาท ในโลกนี้ อะไรคือความมั่งคั่ง?"

จูโฮ่วเจ้าเอียงคอคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ส่ายหน้า

ปัญญาอ่อนแท้ๆ

ฟางจี้ฟานยิ้มเจ้าเล่ห์ "ฎีกาไงพ่ะย่ะค่ะ รัชทายาทลองคิดดู ฎีกาด่วนจากหัวเมืองต่างๆ ที่ส่งเข้าวังทุกวัน ปักกิ่งข่าวสารล่าช้า ใครรู้ข่าวก่อน ย่อมได้เปรียบ เช่นถ้าเจียงหนานเกิดน้ำท่วม หากรัชทายาทรู้ก่อน จะเกิดอะไรขึ้น?"

"ไปช่วยภัยพิบัติ?" จูโฮ่วเจ้าตอบ

ฟางจี้ฟานกลอกตา "รวยสิพ่ะย่ะค่ะ ถ้ารู้ก่อนว่าน้ำท่วม แปลว่าผลผลิตไหมในเจียงหนานต้องลดลงฮวบฮาบ พอผลผลิตลด ราคาผ้าไหมในตลาดก็ต้องพุ่งสูงขึ้น ใครรู้ข่าวก่อน แค่ข้อมูลนี้อย่างเดียว ก็ทำเงินได้มหาศาลแล้ว หรือถ้ามีฎีกามาว่า ซานตงหรือหนานจื๋อลี่เกิดโจรผู้ร้ายชุกชุม จะเป็นยังไง? สองที่นี้เป็นเส้นทางผ่านของคลองขุด ถ้ามีโจร โดยเฉพาะโจรสลัด... งั้นก็..."

จูโฮ่วเจ้าตาลุกวาวทันที

เหมือนเจอทางสว่าง "เจ้าหมายความว่า ต่อไปเปิ่นกงจะไปที่ตำหนักอุ่นทุกวัน ไปช่วยเสด็จพ่อตรวจฎีกา แล้วก็ถือโอกาส..."

ฟางจี้ฟานตีหน้านิ่ง "รัชทายาทอย่าพูดพล่อยๆ กระหม่อมไม่ได้สอนนะ"

"..." จูโฮ่วเจ้าหน้าแดง "เจ้าพูดชัดๆ"

ฟางจี้ฟานปฏิเสธหัวชนฝา "กระหม่อมเปล่า อย่ามาใส่ร้ายกันนะ"

แม้คนอื่นจะมองว่าฟางจี้ฟานเป็นคนบ้าๆ บอๆ แต่ใจเขาสว่างไสวเหมือนกระจกเงา ลากรัชทายาทลงน้ำน่ะง่าย แต่ถ้าฮ่องเต้รู้เข้า มีหวังโดนเช็คบิลย้อนหลังแน่

สองคนเดินคุยกันไป ท่ามกลางหิมะโปรยปรายในพระราชวังต้องห้าม รองเท้าหนังกวางสองคู่ย่ำหิมะ ทิ้งรอยเท้าไว้เป็นทางยาว

...

ทุกเช้าตรู่ ฮ่องเต้หงจื้อต้องปิดประตูหารือราชกิจกับสามมหาอำมาตย์แห่งศาลาใน

เมื่อก่อน ฮ่องเต้หมิงจะออกว่าราชการแค่วันละครั้ง แม้แต่ฮ่องเต้ที่ขยันที่สุดอย่างไท่จู่จูหยวนจาง ก็ยังประชุมขุนนางแค่วันละครั้ง

แต่ลูกหลานรุ่นหลังไม่ได้มีพลังงานล้นเหลือเหมือนจูหยวนจาง การประชุมวันละครั้งกลายเป็นแค่พิธีกรรม จนกระทั่งถึงยุคฮ่องเต้เฉิงฮว่า เดือนนึงจะเรียกประชุมสักครั้งยังยาก

พอฮ่องเต้หงจื้อครองราชย์ ทรงกังวลกับความเหลวแหลกในอดีต จึงมีราชโองการเปลี่ยนจากวันละครั้ง เป็นวันละสองครั้ง เช้าและเที่ยง แต่ละครั้งมีวาระการประชุมต่างกัน บางทีเจอเรื่องด่วน ก็ต้องหารือกับขุนนางจนดึกดื่นค่อนคืนถึงจะได้พักผ่อน

ในตำหนักอุ่นอันอบอุ่น เพิ่งคุยเรื่องสภาพอากาศวิปริตจบไป ฮ่องเต้หงจื้อตั้งใจจะสั่งให้เอาถ่านหินไร้ควันจากซีซานไปแจกจ่ายให้คนจนรอบเมืองหลวง พูดจบก็ไอโขลกๆ ออกมา

หลิวเจี้ยนมองฮ่องเต้หงจื้อด้วยความเป็นห่วง ความขยันของฝ่าบาทเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า แม้แต่ไท่จู่ก็ยังเทียบไม่ได้ เพียงแต่... การทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนี้ ทำให้พระวรกายของฮ่องเต้ไม่ค่อยแข็งแรง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะทูลว่า "ฝ่าบาทควรรักษาสุขภาพ บางเรื่องไม่จำเป็นต้องทรงงานหนักเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อยิ้มขื่นส่ายหน้า "ตอนเจิ้นขึ้นครองราชย์ ในราชสำนักเต็มไปด้วยคนเช้าชามเย็นชาม หัวเมืองต่างๆ ก็หย่อนยาน ราษฎรหิวโหยหนาวเหน็บ ตอนนั้นเรียกได้ว่าศึกในศึกนอก เจิ้นพูดอย่างไม่เกรงใจ นี่เป็นผลพวงจากการที่เสด็จพ่อไม่สนใจราชกิจ เจิ้นเป็นลูก ย่อมไม่อาจตำหนิบิดา แต่เสด็จพ่อมอบแผ่นดินให้เจิ้น พร้อมกับมอบภาระอันยุ่งเหยิงมาให้ด้วย"

พูดถึงตรงนี้ พระองค์ก็ถอนหายใจ "ตอนนี้เจิ้นมีลูกแล้ว เจิ้นจะทำเหมือนเสด็จพ่อไม่ได้ จะทิ้งภาระไว้ให้ลูกหลานไม่ได้ เจิ้นแบกรับให้หนักหน่อย แผ่นดินที่ส่งต่อให้โฮ่วเจ้าจะได้ใสสะอาดขึ้น เจิ้นทำมากหน่อย ในอนาคต รัชทายาทจะได้กลัดกลุ้มน้อยลง เจิ้นถือเสด็จพ่อเป็นบทเรียน หวังว่ารัชทายาทจะไม่ต้องมานั่งกุมขมับกับปัญหาศึกในศึกนอกเหมือนตอนที่เจิ้นรับช่วงต่อ เจิ้นเหนื่อยหน่อย ไม่เป็นไร! นี่คือการแบ่งเบาภาระให้รัชทายาท และเป็นหน้าที่ของพ่อด้วย"

(จบแล้ว)