บทที่ 16 ตำหนักหมื่นดาราและการสัมผัสถึงดารา

บทที่ 16 ตำหนักหมื่นดาราและการสัมผัสถึงดารา

เขตภายในของท่าเรือดาราหมายเลขเจ็ดนั้นรุ่งเรืองกว่าภายนอกมาก ภายใต้โดมสูงตระหง่านมีร้านค้าตั้งเรียงราย แสงไฟสว่างไสวราวกับกลางวัน ผู้ฝึกตนและพ่อค้าที่สวมเสื้อผ้าแปลกตา รวมถึงสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ประหลาดเดินขวักไขว่ไปมา เสียงต่อรองราคา เสียงคำรามของเครื่องยนต์ และเสียงประกาศด้วยภาษาที่ไม่คุ้นเคยผสมปนเปกัน กลายเป็นภาพวาดแห่งท่าเรือดาราจักรที่วุ่นวายทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

สือเฟิงเดินตามทิศทางที่คนของพรรคหมาป่าโลหิตบอก ฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่านไป ไม่นานนักเขาก็มองเห็นอาคารที่ดูโอ่อ่าตระการตาหลังหนึ่ง มันคืออาคารทรงหอคอยสูงห้าชั้น สร้างขึ้นจากโลหะสีทองหม่นทั้งหลัง บนผิวอาคารมีกระแสพลังงานไหลเวียนจางๆ ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางเขตท่าเรือดาราที่ค่อนข้างหยาบกร้านแห่งนี้ เหนือประตูใหญ่มีป้ายชื่อขนาดมหึมาแขวนอยู่ เขียนด้วยภาษาสากลจักรวาลและอักษรประหลาดอีกหลายชนิดเป็นคำสามคำที่ดูทรงพลังประดุจมังกรทะยานหงส์ร่ายรำว่า ตำหนักหมื่นดารา

หน้าประตูมีผู้คุ้มกันสองนายสวมเกราะมาตรฐานสีเงินเทา ยืนตระหง่านด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบ ทั้งคู่มีระดับพลังถึงขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 8 สายตาคมกริบกวาดมองฝูงชนที่เดินเข้าออกอย่างระแวดระวัง สือเฟิงมีสีหน้าเรียบเฉย เดินตรงไปที่ประตูใหญ่ ผู้คุ้มกันทั้งสองหยุดสายตาที่เขาเพียงชั่วครู่ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเขาไม่ธรรมดาจึงไม่ได้เข้าขวาง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ภายในตำหนักหมื่นดารา กระแสลมที่เย็นสบายและแฝงไว้ด้วยปราณวิญญาณจางๆ ก็พุ่งเข้าปะทะหน้า ตัดขาดจากความวุ่นวายและฝุ่นละอองภายนอกในทันที พื้นที่ภายในกว้างขวางมาก แสงไฟนุ่มนวล เคาน์เตอร์คริสตัลใสสะอาดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ภายในจัดแสดงสินค้าหลากหลายประเภท ไม่ว่าจะเป็นหยกบันทึกเคล็ดวิชา ยาลูกกลอน อาวุธ ชุดเกราะ แร่ธาตุวิญญาณ หรือแม้แต่ซากสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่ถูกสะกดไว้

ลูกค้าจำนวนมากกำลังสนทนากับพนักงานที่สวมชุดของตำหนักหมื่นดารา บรรยากาศเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อย พนักงานหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับพร้อมรอยยิ้มตามอาชีพ

“ยินดีต้อนรับสู่ตำหนักหมื่นดารา ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดให้ทางเราช่วยรับใช้คะ?”

“แผนที่ดารา” สือเฟิงเอ่ยสั้นๆ “เขตดาราใกล้เคียง ยิ่งละเอียดยิ่งดี นอกจากนี้ ข้าต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเขตดาราเทียนซูด้วย”

แววตาของพนักงานสาวฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ผู้ที่มาถึงแล้วถามหาแผนที่ดาราโดยตรง โดยเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับเขตดารามหาศาลที่อยู่ห่างไกลอย่างเขตดาราเทียนซู มักจะไม่ใช่ลูกค้าธรรมดา ท่าทีของนางจึงนบนอบขึ้นอีกหลายส่วน

“แขกผู้มีเกียรติโปรดตามข้ามาค่ะ แผนที่ดาราและข้อมูลข่าวสารดาราจักรอยู่ที่ชั้นสาม”

สือเฟิงเดินตามพนักงานขึ้นลิฟต์ลอยตัวอัตโนมัติไปยังชั้นสาม ผู้คนบนชั้นนี้บางตาลงอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศเงียบสงบยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่จัดแสดงในเคาน์เตอร์ไม่ใช่สิ่งของทั่วไป แต่เป็นหยกบันทึกหรือลูกแก้วคริสตัลที่แผ่แสงเรืองรอง

ชายวัยกลางคนสวมชุดผู้ดูแลและไว้เคราแพะเป็นผู้มารับรองสือเฟิง

“ท่านต้องการแผนที่ดารารึ?” ผู้ดูแลเคราแพะมองสำรวจสือเฟิงแวบหนึ่ง ดวงตาทอประกายวาบ ดูเหมือนเขาพยายามจะมองทะลุระดับพลังของสือเฟิง แต่กลับรู้สึกเหมือนมองบุปผาท่ามกลางสายหมอก ในใจจึงเกิดความยำเกรงขึ้น ท่าทีก็ยิ่งสุภาพขึ้นตามไปด้วย “ไม่ทราบว่าท่านต้องการแผนที่ดาราในขอบเขตที่กว้างเพียงใด? และต้องการความละเอียดระดับไหน?”

“ตั้งแต่ดาวหินเทาไปจนถึงเขตดาราเทียนซู เส้นทางเดินเรือหลัก พื้นที่อันตราย และการแบ่งเขตอำนาจ ยิ่งละเอียดยิ่งดี” สือเฟิงกล่าว

ผู้ดูแลเคราแพะครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบหยกบันทึกสีเงินนวลออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ “นี่คือแผนที่ละเอียดเขตดาราตะวันออกเฉียงใต้อันกว้างไพศาลที่ตำหนักเราจัดทำขึ้น ครอบคลุมระบบดาวฤกษ์สิบเจ็ดแห่ง รวมถึงดาวหินเทา เนบิวลาฝันร้ายดำ และแถบดาวเคราะห์น้อยแตกกระจาย พร้อมข้อมูลเส้นทางหลักสามเส้นทางสู่เขตดาราเทียนซูและจุดกระโดดมิติรอบข้างอีกสามร้อยจุด ระบุตำแหน่งดาวเคราะห์อารยธรรม ดาวเคราะห์ทรัพยากร พื้นที่ต้องห้ามอันตราย และเขตอิทธิพลของขุมกำลังหลัก ราคาขายคือหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน”

หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน เทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน! นี่คือราคาที่สามารถทำให้ผู้ฝึกตนขอบเขตวรยุทธ์ทั่วไปถึงกับสิ้นเนื้อประดาตัวได้เลยทีเดียว สือเฟิงสีหน้าไม่เปลี่ยน เขาได้รับหินวิญญาณระดับกลางที่สกัดได้จากคลังของตระกูลจ้าวและบริเวณรอบแกนดารามารวมสามร้อยกว่าก้อน เพียงพอสำหรับการจ่ายครั้งนี้ เขาหยิบถุงผ้าเล็กๆ ที่เตรียมไว้ออกมาวางบนเคาน์เตอร์ทันที

ผู้ดูแลเคราแพะใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ เมื่อยืนยันจำนวนว่าถูกต้อง รอยยิ้มบนใบหน้าก็กว้างขึ้น เขายื่นหยกบันทึกให้สือเฟิง “ท่านช่างเด็ดขาดนัก หยกชิ้นนี้มีการลงตราประทับไว้ หลังจากใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบครั้งหนึ่งแล้วจะถูกล็อก ให้ผู้เดียวใช้งานได้เท่านั้น”

สือเฟิงรับหยกบันทึกมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป ทันใดนั้น แผนที่ดาราสามมิติที่กว้างใหญ่และซับซ้อนก็กางออกในหัวของเขา จุดแสง เส้นสาย และข้อมูลระบุตำแหน่งนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ มหาศาลยิ่งนัก! เขาหาตำแหน่งของดาวหินเทาได้อย่างรวดเร็ว รวมถึงเส้นทางที่คดเคี้ยวชี้ตรงไปยังส่วนลึกของทะเลดาราอันไกลโพ้นซึ่งระบุว่า เส้นทางหลักเทียนซู ข้อมูลนั้นละเอียดมากจริงๆ กระทั่งระบุจุดเติมเสบียงสำคัญตามทางและพื้นที่ที่อาจเกิดพายุเชิงมิติเอาไว้ด้วย หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนนี้ จ่ายไปก็นับว่าคุ้มค่า

“เกี่ยวกับเขตดาราเทียนซู ทางตำหนักพอจะมีข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้ไหม? เช่น การแบ่งขุมกำลังใหญ่ หรือเหตุการณ์สำคัญในช่วงนี้?” สือเฟิงเก็บหยกบันทึกแล้วถามต่อ

ผู้ดูแลเคราแพะยิ้ม “ข้อมูลประเภทความเคลื่อนไหวเหล่านี้ ราคาต้องคิดแยกต่างหาก และมีกำหนดระยะเวลาที่แน่นอน ไม่ทราบว่าท่านอยากล่วงรู้ด้านใด?”

“ข้อมูลโดยรวมก็พอ”

ผู้ดูแลหยิบหยกบันทึกสีเขียวชิ้นที่เล็กกว่าออกมา “นี่คือบันทึกพายุเมฆาเขตดาราเทียนซูที่เพิ่งปรับปรุงเมื่อสามเดือนก่อน ประกอบด้วยการแนะนำขุมกำลังหลัก ข่าวเด่นในช่วงนี้ และข่าวลือเรื่องการเปิดเขตลี้ลับ ราคาขายคือห้าสิบก้อนหินวิญญาณระดับกลาง”

สือเฟิงจ่ายเงินอีกครั้ง สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านหยกสีเขียว ข้อมูลมหาศาลพุ่งเข้าสู่สมอง:

เขตดาราเทียนซู กว้างใหญ่ไพศาล อารยธรรมรุ่งโรจน์ เป็นหนึ่งในดินแดนที่อารยธรรมการฝึกตนของมนุษยชาติเจริญถึงขีดสุด ขุมกำลังหลักประกอบด้วย จักรวรรดิต้าเซี่ยที่ปกครองพื้นที่ส่วนแกนกลาง, สำนักเต๋าไท่ซั่งที่เป็นพันธมิตรสำนัก, เขตดาราหมื่นพุทธที่เป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ทางพุทธศาสนา รวมถึงสำนักชั้นนำอย่างสำนักกระบี่ดาราและแดนศักดิ์สิทธิ์สระทิพย์... ข่าวลือล่าสุดในเขตดารา ตราประทับรอบนอกของเขาสุสานดาราซึ่งเป็นสมรภูมิโบราณเริ่มผันผวนบ่อยครั้ง อาจมีร่องรอยการเปิดออก... การจัดอันดับทำเนียบอัจฉริยะรอบใหม่กำลังจะประกาศ... งานประมูลส่องดาราจะจัดขึ้นในอีกครึ่งปีข้างหน้าที่ดาวหลักเทียนซู...

ข้อมูลที่หลากหลายทำให้สือเฟิงเริ่มเข้าใจเวทีที่ห่างไกลและน่าตื่นตาตื่นใจแห่งนั้นในเบื้องต้น ในขณะที่เขากำลังจะถามเรื่องตั๋วเรือของสมาคมวาฬดาราอยู่นั้น ทันใดนั้นเอง แหวนสีดำในอกของเขาก็ส่งความร้อนออกมาเบาๆ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

พร้อมกันนั้น หลังจากที่เขาฝึกฝนเคล็ดหลอมกายดาราและเคล็ดกลืนดารา ทำให้เขามีสัมผัสที่ไวต่อพลังงานดาราผิดปกติ เขาสามารถจับกระแสความผันผวนของดาราที่ลึกลับอย่างยิ่ง ทว่าบริสุทธิ์และทรงพลังมหาศาลซึ่งส่งมาจากทิศทางชั้นบน! ความผันผวนนั้นวูบหายไปในพริบตา ราวกับถูกบางอย่างปกปิดไว้ทันควัน แต่สือเฟิงมั่นใจว่านั่นไม่ใช่ภาพหลอน! บนชั้นที่สูงกว่าของตำหนักหมื่นดารามีสมบัติล้ำค่าที่เกี่ยวข้องกับพลังดาราแน่นอน! และคุณภาพของมันอาจจะไม่ด้อยไปกว่าแกนดาราที่เขาได้มาจากดาวเหล็กเลย!

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ ผู้ดูแลเคราแพะดูเหมือนจะสัมผัสได้ลางๆ เช่นกัน เขาเงยหน้ามองขึ้นไปข้างบนด้วยความฉงน แต่ก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขาอาจจะชินแล้วหรือระดับอำนาจหน้าที่ไม่เพียงพอที่จะรับรู้

“ท่านต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมอีกไหม?” ผู้ดูแลถาม

สือเฟิงกดข่มความสั่นไหวในใจแล้วถามว่า “ตั๋วเรือของสมาคมวาฬดาราที่จะไปเขตดาราเทียนซู สามารถซื้อได้ที่ไหน? และราคาเท่าใด?”

ผู้ดูแลตอบว่า “จุดจำหน่ายตั๋วของสมาคมวาฬดาราอยู่ที่ส่วนแกนกลางของท่าเรือดารา พวกเขามีสำนักงานของตัวเอง ส่วนราคานั้น... ตั๋วชั้นล่างสุดที่ธรรมดาที่สุด ได้ยินว่าเริ่มต้นที่ห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลาง และยังต้องมีผู้ดูแลร้านค้าหรือหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลในท้องถิ่นที่มีชื่อเสียงดีอย่างน้อยหนึ่งคนมาคอยค้ำประกันให้ด้วย ส่วนห้องพักชั้นเลิศนั้นราคาเป็นตัวเลขดาราศาสตร์ และปกติแล้วต้องเป็นผู้ที่มีฐานะทางสังคมระดับหนึ่งถึงจะซื้อได้”

ห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับกลาง! แถมยังต้องมีคนค้ำประกัน! สือเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ราคานี้เกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก หินวิญญาณบนตัวเขามีไม่เพียงพออย่างยิ่ง และเรื่องการค้ำประกันก็นับเป็นปัญหาที่น่าปวดหัว ดูเหมือนว่าก่อนจะจากดาวหินเทาไป เขาต้องหาทางรวบรวมหินวิญญาณจำนวนมาก และแก้ปัญหาเรื่องคนค้ำประกันให้ได้

เขากล่าวขอบคุณผู้ดูแลแล้วหันหลังเดินออกจากตำหนักหมื่นดารา เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เงยหน้ามองขึ้นไปยังชั้นที่สูงกว่าของตำหนักหมื่นดารา ที่นั่นมีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่? บางทีอาจจะเป็นโอกาสในการรวบรวมหินวิญญาณอย่างรวดเร็ว? แต่เขาตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่อันตรายนี้อย่างรวดเร็ว พลังของตำหนักหมื่นดารานั้นลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ไม่ใช่สิ่งที่เขาในตอนนี้จะไปหาเรื่องได้

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดหาวิธีหาหินวิญญาณอย่างรวดเร็วอยู่นั้น ที่ฝั่งตรงข้ามของถนน คนกลุ่มหนึ่งก็เดินมุ่งหน้ามายังประตูตำหนักหมื่นดาราด้วยท่าทางหาเรื่อง ผู้นำกลุ่มคือชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังที่เหี้ยมเกรียม ที่หางตามีรอยแผลเป็นที่ดุร้าย กลิ่นอายบนร่างของเขาพุ่งสูงถึงขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 9! ด้านหลังเขามีสมุนตามมาอีกเจ็ดแปดคน แต่ละคนมีขมับที่โปนพอง กลิ่นอายดุดัน อย่างต่ำที่สุดก็อยู่ระดับ 7!

บนอกของคนกลุ่มนี้ล้วนประดับตราสัญลักษณ์หัวหมาป่าของพรรคหมาป่าโลหิต! ชาวเมืองโดยรอบเห็นดังนั้นต่างพากันหน้าเปลี่ยนสีแล้วหลบหลีกไปคนละทิศละทาง

“ไอ้เด็กนั่นแหละ! พี่ปลาบาก! เป็นมันที่ทำลายพวกไอ้ลิง!” ชายหน้าเสี้ยมคนหนึ่งชี้มือมาทางสือเฟิงที่เพิ่งเดินออกมาจากตำหนักหมื่นดารา พร้อมตะโกนเสียงแหลม

ชายฉกรรจ์ที่ถูกเรียกว่า “พี่ปลาบาก” ล็อกสายตาเย็นชาและอำมหิตมาที่สือเฟิงทันที กวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้าดุจงูพิษ

“ขอบเขตวรยุทธ์ ระดับ 7 ขั้นสูงสุดรึ? หึ มิน่าล่ะถึงกล้าลงมือกับคนของพรรคหมาป่าโลหิตข้า” พี่ปลาบากเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแฝงจิตสังหารรุนแรง “ไอ้หนู แกจะหักมือหักเท้าตัวเองแล้วคุกเข่าขอขมา หรือจะให้ฉันลงมือช่วยเลาะกระดูกทิ้งทั้งตัวดี?”

สือเฟิงมองดูคนกลุ่มนี้ที่มาด้วยเจตนาไม่ดี แล้วสัมผัสได้ถึงสายตาของคนรอบข้างที่มีทั้งความสงสารและพวกที่รอดูเรื่องสนุก ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่า วิธีการหาหินวิญญาณและแก้ปัญหาเรื่องคนค้ำประกัน... บางทีอาจจะมีคนมาส่งให้ถึงที่แล้ว