บทที่ 30 ชาตินี้สิ้นหวัง
บทที่ 30 ชาตินี้สิ้นหวัง
บทที่ 30 ชาตินี้สิ้นหวัง
ท่านกงกงม่ออันดับสามในทำเนียบปรมาจารย์มาเชิญด้วยตนเอง และไม่ได้ไปยังพระราชวัง แต่ตรงไปยังตำหนักเซียน
หลังจากมองส่งเงาหลังของนางที่ลับหายเข้าไปในตำหนักเซียนซึ่งมีการป้องกันแน่นหนาเหมือนวันพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนแล้ว ความคิดในหัวของหลี่จี้อันก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นองค์จักรพรรดิเสด็จออกมาจากตำหนักเซียนเช่นกัน ทรงยืนก้มพระองค์รอคอยอย่างสงบอยู่นอกตำหนัก เขาก็มั่นใจว่าการคาดเดาของตนเองก่อนหน้านี้เป็นความจริงแล้ว
นับตั้งแต่อาจารย์เซียนมาเยือนโลกมนุษย์ครั้งแรกเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ก็จะมาเยือนเพียงในวันพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนเท่านั้น เหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนได้เกิดขึ้นแล้ว
“ครั้งนี้มาเพื่อหนิงซู่จิ่นโดยเฉพาะจริงๆ หรือ?”
“ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงหลบหนีอย่างไรก็ไม่พ้น ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีวิธีการติดตามร่องรอยได้”
“เป็นเพราะความสามารถในการหยั่งรู้โชคชะตาของนางรึ?”
“หนิงอวี่ถาน...”
ร่องรอยเบาะแสมากมายผุดขึ้นในสมองของหลี่จี้อัน ในที่สุดก็มีเพียงเส้นสายของหนิงอวี่ถานเท่านั้นที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด
แต่สิ่งที่เขาคิดไม่เข้าใจก็คือ หนิงอวี่ถานไปโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาห้าปีแล้ว เหตุใดเรื่องจึงเพิ่งจะมาเกิดขึ้นในตอนนี้?
เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย...
จนกระทั่งราตรีมาเยือน เสียงกลองย่ำค่ำดังขึ้น ประตูใหญ่ของตำหนักเซียนก็พลันเปิดออก
หนิงซู่จิ่นเดินออกมาจากตำหนักเซียนอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ผ่านทหารองครักษ์ที่คุ้มกันอย่างแน่นหนา มาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่จี้อัน
“อาจารย์เซียนจะพาข้าไปแดนเซียน!”
“ดีร้ายเป็นอย่างไร?”
“มงคลยิ่ง!”
หลี่จี้อันจ้องมองดวงตาของนาง ในที่สุดก็มองไม่เห็นความสั่นไหวใดๆ ยิ้มออกมาอย่างเป็นอิสระ: “เช่นนั้น ก็ดีมาก!”
“ดูแลตัวเองด้วย!”
“ดูแลตัวเองด้วย!”
ครั้งนี้ ไม่ได้เห็นกระบี่บินหรือเรือเหาะอย่างชัดเจน มีเพียงแสงสว่างสายหนึ่งวาบขึ้นมาไกลๆ เท่านั้น
หลี่จี้อันโบกมือให้แสงสว่างสายนั้นที่อยู่บนท้องฟ้า ทอดถอนใจในความไม่แน่นอนของชีวิต
วันเวลาหลังจากนั้น เมื่อไม่มีหนิงซู่จิ่นคอยหยั่งรู้โชคชะตาให้ เขาก็ยิ่งระมัดระวังตัวในการทำสิ่งต่างๆ มากขึ้น
เวลาสี่ปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนที่จัดขึ้นทุกสิบปีกำลังจะเริ่มขึ้น บรรยากาศในวังเซียนก็เริ่มตึงเครียดขึ้น ทหารองครักษ์ลาดตระเวนเพิ่มขึ้นห้าส่วน ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ก็ต่างตื่นตัว
“ซู่~” เสียงเบาๆ ดังขึ้นในห้องของหลี่จี้อัน แผ่นหินหนาสี่นิ้วตรงหน้าถูกพลังลมปราณที่ละเอียดดุจเข็มเหล็กทะลวงผ่าน
“ฟู่~ ถึงขีดจำกัดแล้ว พลังลมปราณโลหิตในขั้นล้างไขกระดูกขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยในปัจจุบันยังไม่สามารถปล่อยออกไปได้ไกลเกินหนึ่งจั้ง การรวบรวมพลังลมปราณโลหิตก็ยังไม่ละเอียดพอ...ไม่รู้ว่า《เข็มดอกสาลี่กลางพายุ》ของตระกูลซูกระตุ้นและรวบรวมอย่างไรกันนะ?”
อีกสี่ปีผ่านไป พลังภายในของหลี่จี้อันเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย นี่เป็นผลมาจากการที่เขาจงใจกดมันไว้
ส่วนวิชายุทธ์ภายนอกกลับก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ความเข้าใจที่เหนือธรรมดา ประกอบกับการอ้างอิงและแรงบันดาลใจจากวิชายุทธ์ชั้นหนึ่งและชั้นสองหลายพันแขนงในสามชั้นล่างของหอเก็บคัมภีร์ ทำให้เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการรวบรวมและกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตในปัจจุบัน
บนพื้นฐานของวิชายุทธ์มากมาย เขาได้ปรับปรุงและคิดค้นวิชายุทธ์ขึ้นมาเองสองสามแขนงซึ่งไม่ด้อยไปกว่าวิชายุทธ์ในสามชั้นกลางของหอเก็บคัมภีร์
ทว่า ก็ทำได้เพียงเท่านี้
การที่จะคิดค้นยอดวิชาขึ้นมาเองนั้น ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้สำเร็จในชาติเดียว ยอดวิชาในทำเนียบยอดวิชาเหล่านั้น วิชาใดบ้างที่ไม่ผ่านการปรับปรุงและพัฒนาโดยคนหลายรุ่น สืบทอดต่อกันมา
บัดนี้เขาทำได้เพียงหวังว่าหลังจากพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในครั้งนี้แล้ว จะสามารถเข้าไปในสามชั้นกลาง หรือแม้กระทั่งสามชั้นบนของหอเก็บคัมภีร์ได้ หากมียอดวิชาเหล่านั้นเป็นพื้นฐาน ประกอบกับความเข้าใจในชาติหน้าที่จะเพิ่มขึ้นอีก ความหวังก็มีมาก
“พี่หลี่ ปีหน้าท่านจะถูกอาจารย์เซียนพาไปแดนเซียนหรือไม่ขอรับ?”
จ้าวอวิ๋นเซิงผู้ซึ่งถูกกักบริเวณอยู่ในวังเซียนในฐานะตัวประกันมาเก้าปีแล้ว บัดนี้อายุสิบเจ็ดปี เดินเข้ามาหยิบแผ่นหินที่ถูกหลี่จี้อันทะลวงผ่านไป ติดตั้งเข้ากับรถลากไม้หินที่ตนเองประดิษฐ์ขึ้นมาพอดี
หลี่จี้อันส่ายหน้า: “ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน”
“ถ้าเช่นนั้นท่านก็ชอบฝึกยุทธ์...อืม ก็คือสิ่งที่คนอื่นพูดกันว่าบ้ายุทธ์ใช่หรือไม่ขอรับ?” จ้าวอวิ๋นเซิงแทบจะคุ้นเคยกับชีวิตในวังเซียนแล้ว พูดพลางจัดแจงรถลากไม้หินไปพลาง
“บางทีอาจจะใช่กระมัง” หลี่จี้อันยิ้มอย่างไม่ผูกมัด
ตลอดสี่ปีมานี้ เขาแทบจะติดต่อกับอวิ๋นเซิงมากที่สุด สำหรับนิสัยที่อวิ๋นเซิงหลงใหลในงานไม้เป็นอย่างยิ่ง เขาก็ชื่นชอบมากเช่นกัน อย่างน้อยก็บริสุทธิ์ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อน
ทั้งสองคนอยู่ด้วยกันอย่างสงบสุข
ทว่า ความสงบสุขนี้ก็ถูกทำลายลงในอีกสามเดือนต่อมา
ในขณะที่พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนกำลังจะมาถึง อวิ๋นอ๋องผู้ซึ่งต่อรองกับองค์จักรพรรดิมาโดยตลอดก็พลันก่อการขึ้น นำทัพใหญ่ รวบรวมผู้ลี้ภัย ยึดครองดินแดนห้าแคว้นทางตะวันตกเฉียงเหนือได้ในคืนเดียว
องค์จักรพรรดิพิโรธอย่างมาก ตลอดหลายปีมานี้ ที่พระองค์ไม่ได้ลงมืออย่างแข็งกร้าว ก็เพียงเพื่อต้องการจะประคองอวิ๋นอ๋องไว้ รอคอยให้พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในครั้งนี้สามารถเอาใจอาจารย์เซียนได้แล้วค่อยขอให้อาจารย์เซียนลงมือ ก็จะสามารถจัดการได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ แต่กลับประเมินความเจ้าเล่ห์ของอวิ๋นอ๋องต่ำไป
และในตอนนี้องค์จักรพรรดิเพื่อที่จะรับประกันความปลอดภัยของหน่อเนื้อเซียนอย่างที่สุด กำลังทหารและยอดฝีมือจำนวนมากถูกนำไปใช้ในเส้นทางนี้ จึงถูกอวิ๋นอ๋องโจมตีจนไม่ทันตั้งตัวจริงๆ
องค์จักรพรรดิเรียกประชุมขุนนางคนสำคัญรวมถึงเจิ้นกั๋วกงเข้าวังเพื่อปรึกษาหารือมาตรการรับมือในคืนนั้นทันที
ทว่ายังไม่ทันที่เจิ้นกั๋วกงจะนำทัพออกจากเมืองหลวง สาส์นเลือดขอความเมตตาของอวิ๋นอ๋องก็มาถึงราชสำนักแล้ว
ต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก ทูตของอวิ๋นอ๋องชูสาส์นเลือดขึ้นสูง ร้องทุกข์ด้วยความเจ็บปวดใจ กล่าวว่าการก่อการครั้งนี้ไม่ใช่เจตนาเดิม เป็นเพียงการป้องกันตัวเท่านั้น มีคนมาแจ้งข่าวให้เขาทราบแล้วว่าองค์จักรพรรดิเตรียมจะลงมือกับเขา และยังอ้างว่าเหตุการณ์ลอบสังหารหน่อเนื้อเซียนเมื่อเก้าปีก่อนไม่ใช่ฝีมือของเขาอย่างแน่นอน หากองค์จักรพรรดิสามารถจับตัวผู้กระทำผิดที่แท้จริงในตอนนั้นมาลงโทษได้ คืนความบริสุทธิ์ให้แก่เขา และประกาศทั่วหล้าว่าจะไม่เอาความอีก อวิ๋นอ๋องยินดีที่จะมอบอำนาจบัญชาการทหาร และยอมรับผิดแต่โดยดี
การกระทำนี้ทำให้องค์จักรพรรดิที่กำลังเสียเปรียบอยู่บ้างในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ มองเห็นแสงสว่างรำไร
ขอเพียงแค่สามารถถ่วงเวลาไปจนถึงพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในปีหน้า ทุกอย่างก็จะคลี่คลาย
ดังนั้นหลังจากด่าทออวิ๋นอ๋องไปชุดใหญ่ ก็จำใจต้องยอมตกลง
แต่สิ่งที่พระองค์คาดไม่ถึงก็คือ ขุนนางตรวจการแผ่นดินคนหนึ่งกลับลุกขึ้นมายืนหยัดอย่างไม่หวั่นเกรงในตอนนี้ อ้างว่าไม่อยากให้ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมาน ไม่อยากให้เกิดสงครามอีกต่อไป ยอมสละชีวิตเพื่อเปิดโปงองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน กล่าวหาว่าเหตุการณ์ลอบสังหารหน่อเนื้อเซียนเมื่อเก้าปีก่อนเป็นฝีมือของพระองค์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อชิงบัลลังก์
ในชั่วพริบตา พลังลมปราณโลหิตขององค์จักรพรรดิชราก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เรื่องราวในปีนั้น พระองค์ย่อมเคยสงสัยในตัวพระนัดดาอยู่แล้ว แต่ก็ไม่มีหลักฐานมาโดยตลอด ประกอบกับท่าทีที่แข็งกร้าวของอวิ๋นอ๋องหลายครั้ง ทำให้พระองค์ยิ่งสงสัยอวิ๋นอ๋องมากขึ้น หลังจากนั้นยิ่งถูกอาจารย์เซียนตำหนิ ทำให้พระองค์ทำได้เพียงให้ความสำคัญกับหน่อเนื้อเซียนในครั้งหน้าและอวิ๋นอ๋องเท่านั้น
คราวนี้ ความสงสัยของพระองค์ก็ถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
และในสถานการณ์เช่นนี้ อย่าว่าแต่องค์รัชทายาทจะมีส่วนต้องสงสัยอย่างมากเลย ต่อให้ไม่มีส่วนต้องสงสัย พระองค์ก็อาจจะผลักดันให้พระองค์ออกไปรับผิด เพื่อประคองสถานการณ์กับอวิ๋นอ๋องไว้ชั่วคราว
องค์รัชทายาทได้รับข่าว จำต้องก่อการเปลี่ยนแปลงในวัง ปรมาจารย์ใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังพระองค์ก็ปรากฏตัวขึ้น ต่อสู้กับองค์จักรพรรดิอย่างดุเดือด
ในขณะที่ปู่กับหลานกำลังเข่นฆ่ากันเอง เจิ้นกั๋วกงก็นำทัพใหญ่ต้อนรับอวิ๋นอ๋องเข้าสู่เมืองหลวง ในที่สุดก็สามารถจับกุมองค์จักรพรรดิได้ในคราวเดียว...
ราชวงศ์สั่นสะเทือน ฟ้าดินพลิกคว่ำ มีเพียงในวังเซียนเท่านั้นที่แทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ นอกจากยอดฝีมือใหญ่ๆ ไม่กี่คนที่รีบไปช่วยเหลือองค์จักรพรรดิแล้ว ทุกอย่างก็ยังคงเป็นปกติ
เมื่อหลี่จี้อันทราบข่าว ราชวงศ์ก็สงบลงชั่วคราวแล้ว
อวิ๋นอ๋องประกาศทั่วหล้าว่า องค์รัชทายาทก่อกบฏปลงพระชนม์ปู่ ตนเองนำทัพมาช่วยกษัตริย์ ในที่สุดก็ได้รับมอบหมายให้ดูแลบ้านเมืองในยามวิกฤต ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ
เจิ้นกั๋วกงสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง!
สิ่งที่ทำให้หลี่จี้อันรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้างก็คือ มีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ว่า บรรพบุรุษของเจิ้นกั๋วกงเคยเป็นขุนศึกมือหนึ่งในสังกัดของอวิ๋นอ๋องรุ่นแรก ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ติ้งหย่วนโหวให้ไปประจำการอยู่ที่แคว้นชิง ก็เป็นผลมาจากการช่วยเหลือของอวิ๋นอ๋องรุ่นแรกเช่นกัน
แม้จะผ่านไปหลายชั่วอายุคน จวนติ้งหย่วนโหวและจวนอวิ๋นอ๋องก็ยังคงสืบทอดมิตรภาพของบรรพบุรุษไว้
“ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ! แต่ก็น่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุด...” หลี่จี้อันถอนหายใจ ทอดถอนใจในความพยายามที่บางคนทุ่มเทเพื่ออำนาจและตำแหน่ง
แน่นอนว่า ข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่จ้าวอวิ๋นเซิงเล่าให้ฟังตอนที่เขาถูกรับเข้าพระราชวัง ได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาท แล้วเบื่อๆ ก็วิ่งออกมาหาเขาเล่น
หนึ่งปีต่อมา พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนก็เริ่มขึ้นเหมือนเช่นเคย
ตามที่จ้าวอวิ๋นเซิงเล่า เมื่ออาจารย์เซียนเห็นว่าองค์จักรพรรดิเปลี่ยนคน ก็ไม่ได้ถามอะไรเลยแม้แต่คำเดียว กลับกันเพราะคุณภาพของหน่อเนื้อเซียนในครั้งนี้สูงกว่าครั้งก่อน จึงได้ประทานสมบัติเซียนให้
นับแต่นั้นมา หน่อเนื้อเซียนในชาตินี้ก็หมดหวังโดยสิ้นเชิง หลี่จี้อันก็ไม่ได้จงใจกดการฝึกฝนอีกต่อไป ทุ่มเทกำลังวังชาให้กับการฝึกฝนพลังภายในมากขึ้น
และก็เป็นเพราะความสัมพันธ์กับจ้าวอวิ๋นเซิงที่เป็นองค์รัชทายาทนี้เอง เขาจึงสามารถอยู่ในวังเซียนต่อไปได้อย่างราบรื่น และยังได้เข้ารับตำแหน่งในหอเก็บคัมภีร์อีกด้วย
เริ่มต้นชีวิตการบำเพ็ญเพียรที่สงบสุขเหมือนเช่นเคยมาหลายสิบปี...
(จบบท)