บทที่ 28 ชะตาพลิกผัน

บทที่ 28 ชะตาพลิกผัน

ลมเหนือคำราม ฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังจะมาเยือน

สิ่งที่ได้เห็นได้ยินจากการกลับมายังบ้านเกิดครั้งนี้ ยิ่งทำให้หลี่จี้อันตัดสินใจแน่วแน่ที่จะอยู่ในวังเซียน ไม่ก้าวออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว

ด้วยระดับเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ในปัจจุบัน ความเชี่ยวชาญในวิชาตัวเบา《เพลงเท้าปุยเมฆลอย》ฉบับปรับปรุง บวกกับเคล็ดวิชากระตุ้นพลังลมปราณโลหิตที่เรียบง่ายสองสามกระบวนท่าที่เขาค้นคว้าขึ้นเอง มองไปทั่วหล้าก็นับว่าเป็นนักยุทธ์ชั้นหนึ่งได้แล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ก็ยากที่จะรับประกันว่าจะไม่ถูกกระแสแห่งสถานการณ์พัดพาไป

วังเซียนยังคงปลอดภัยกว่า

ไม่ว่าข้างนอกจะวุ่นวายเพียงใด วังเซียนก็ยังคงสงบสุขอยู่เสมอ ทั้งยังมีทรัพยากรอย่างเหลือเฟือ คนส่วนใหญ่ต่างก็พยายามอย่างหนักเพื่อที่จะได้เป็นหน่อเนื้อเซียน ยกเว้นหลี่จี้อัน

หลังจากเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์แล้ว การฝึกฝนพลังภายในของเขาก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เขาหันไปให้ความสำคัญกับเคล็ดวิชาสังหารที่ใช้วิชาภายนอกกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตมากขึ้น

เกรงว่าในพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งหน้าจะเกิดข้อผิดพลาดกับหน่อเนื้อเซียนอีก แล้วตนเองจะถูกผลักดันให้รับตำแหน่งทั้งที่ไม่พร้อม

ไม่ต้องพูดถึงการเตรียมพร้อมอย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยเขาก็ต้องพยายามสุดความสามารถ ติดอาวุธให้ตนเองอย่างเต็มที่ที่สุดเสียก่อน จึงจะสามารถเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้

“ท่านผู้เฒ่าสือ กฎเดิม สามกระดานชนะสอง เป็นอย่างไรขอรับ?” วันนี้ หลี่จี้อันมายังหอเก็บคัมภีร์ของวังเซียนอีกครั้ง

สถานที่แห่งนี้สร้างขึ้นโดยองค์จักรพรรดิเพื่อรวบรวมวิชายุทธ์ทั่วหล้า และมีเพียงหน่อเนื้อเซียนสำรองที่ไม่สามารถขึ้นสู่แดนเซียนได้ในที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไป โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อบ่มเพาะกำลังรบทางวิถียุทธ์ให้แก่ราชวงศ์

ตามหลักแล้ว จะต้องรอจนอายุสามสิบปีไปแล้ว หมดโอกาสที่จะเป็นหน่อเนื้อเซียนอย่างสิ้นเชิงจึงจะสามารถเข้าไปได้ ทว่า ตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ทุกๆ สิบปีก็มีเพียงสิบคนเท่านั้นที่สามารถติดตามอาจารย์เซียนขึ้นสู่สวรรค์ได้ หน่อเนื้อเซียนสำรองจำนวนมากสุดท้ายก็ลงเอยด้วยความล้มเหลว ดังนั้นกฎข้อนี้จึงมีการปรับเปลี่ยนมานานแล้ว ขอเพียงแค่ไม่สามารถขึ้นสู่สวรรค์ได้ในพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งแรก ก็สามารถเข้าไปได้

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือสิทธิ์ในการเข้าถึงจำกัดอยู่เพียงสามชั้นล่างเท่านั้น

หากต้องการจะขึ้นไปสูงกว่านั้น จะต้องเข้ารับราชการในราชสำนัก สะสมคุณงามความดีเสียก่อน

และสามชั้นล่างนี้ก็สอดคล้องกับระดับเปลี่ยนโลหิต ล้างไขกระดูก และฝึกฝนอวัยวะภายใน

หลี่จี้อันเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นล้างไขกระดูก และความคืบหน้าก็ช้า ตามทฤษฎีแล้วสามารถเข้าไปได้เพียงชั้นแรก เพื่อฝึกฝนวิชายุทธ์ชั้นสองเท่านั้น

โชคดีที่ตลอดสามปีมานี้ หลี่จี้อันผู้เชี่ยวชาญในการหยอกล้อคนชรา ก็ได้สนิทสนมกับผู้เฒ่าสือแห่งหอเก็บคัมภีร์เป็นอย่างดีแล้ว

ในช่วงแรกเขาก็อดทนสอนอีกฝ่ายเล่นหมากล้อม ทำให้ผู้เฒ่าสือผู้ขาดแคลนความบันเทิงและใช้ชีวิตไปวันๆ รอวันตาย ค่อยๆ ติดงอมแงม

ต่อมาก็สามารถเข้าออกสามชั้นล่างได้อย่างอิสระตามปรารถนา

“เฮ้ เจ้าหนู เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดีเลย ผู้เฒ่าผู้นี้อดหลับอดนอนมาสามคืน คิดค้นหาวิธีจัดการกับเจ้าโดยเฉพาะ ดูซิว่าวันนี้จะไม่จัดการเจ้าจนไม่เหลือซาก!” ผู้เฒ่าสือได้ยินเสียงของหลี่จี้อัน ก็รีบวางตำราหมากล้อมที่ขีดเขียนไว้อย่างยุ่งเหยิงในมือลงทันที ดวงตาชราทั้งสองข้างเปล่งประกาย

“โอ้? ในเมื่อมั่นใจถึงเพียงนี้ ไม่สู้เพิ่มเดิมพันอีกหน่อยเป็นไรเล่าขอรับ?” หลี่จี้อันก็กล่าวเสริมตามน้ำ

ผู้เฒ่าสือเพิ่งจะเตรียมจะตอบตกลง ก็พลันจ้องมองหลี่จี้อันด้วยสายตาระแวดระวัง: “อะไรนะ? หรือว่าเจ้ายังคิดจะขึ้นไปสามชั้นกลางอีกรึ? ไม่ได้ ไม่ได้ ผู้เฒ่าผู้นี้ยังอยากจะใช้ชีวิตบั้นปลายอยู่ที่นี่นะ”

“เหอะ~ ข้านึกว่าท่านผู้เฒ่าจะมั่นใจสักแค่ไหนกัน ที่แท้ก็เท่านี้เอง มาเถอะขอรับ ท่านถือหมากดำเดินก่อนเลย” หลี่จี้อันยิ้มพลางกล่าวท้าทาย

ผลลัพธ์ไม่ต้องสงสัย หลี่จี้อันชนะอย่างหวุดหวิดติดต่อกันสองกระดาน

“กระบวนท่าของท่านผู้เฒ่าสือในครั้งนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ เกือบจะชนะข้าได้แล้ว เพียงแต่ขาดความกล้าหาญและความมั่นใจที่จะเดินหน้าต่อไปเท่านั้น ข้าน้อยขออภัยที่ชนะ!”

ทิ้งให้ผู้เฒ่าสือที่ยังคงไม่ยอมแพ้จ้องมองกระดานหมากล้อมอยู่ หลี่จี้อันก็ก้าวขึ้นไปยังชั้นสามของหอเก็บคัมภีร์

วิชาตัวเบาสำหรับเดินทางไกล วิชาตัวเบาสำหรับหลบหลีก เพลงมวย เพลงฝ่ามือ เพลงดาบ เพลงกระบอง เพลงกระบี่...อืม ยังขาดวิชาอาวุธลับและวิชาป้องกัน...

เกือบจะเดือนละครั้ง ตลอดสามปีที่ผ่านมาก็ได้ศึกษาค้นคว้าวิชายุทธ์ทั่วไปไปไม่น้อย

แม้ว่าพลังในการกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตของวิชายุทธ์ในสามชั้นล่างจะมีเพียงประมาณสามส่วน ยังไม่คุ้มค่าที่หลี่จี้อันจะทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนัก แต่ก็สามารถใช้เป็นคลังความรู้พื้นฐาน สะสมฐานข้อมูลสำหรับการกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตให้แก่เขาได้

อาศัยวิชายุทธ์ชั้นหนึ่งและชั้นสองเหล่านี้จากสามชั้นล่าง ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาก็พอจะคิดค้นเพลงมวยขึ้นมาเองได้ครึ่งชุด พลังในการกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตน่าจะเทียบได้กับระดับสุดยอด อย่างน้อยก็ห้าส่วน

เสียงกลองย่ำค่ำดังขึ้น หลี่จี้อันก็ออกจากหอเก็บคัมภีร์

วิชาอาวุธลับล้วนยังขาดๆ เกินๆ น่าเสียดายที่หนิงซู่จิ่นยังไม่ได้ฝึกฝน《เข็มดอกสาลี่กลางพายุ》...ไม่รีบร้อน รอให้พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในอีกห้าปีข้างหน้าผ่านไปก่อน ก็จะมีเวลาวางแผนอีกเยอะ

ตลอดทางก็พึมพำชื่อหนิงซู่จิ่นอยู่ พอกลับถึงเรือนก็เห็นหนิงซู่จิ่นรออยู่เป็นเวลานานแล้ว

“ข้าเพิ่งจะรู้สึกได้ว่าชะตาชีวิตของข้ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน” หนิงซู่จิ่นไม่ได้พูดจาไร้สาระ กล่าวออกมาด้วยใบหน้าที่สงบ

การหยั่งรู้ที่ลึกลับเช่นนี้ของนาง ก็มีเพียงหลี่จี้อันเท่านั้นที่สามารถพูดคุยด้วยได้

“เป็นอย่างไรบ้าง? เป็นลางดีหรือลางร้าย?” หลี่จี้อันมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

หนิงซู่จิ่นส่ายหน้า: “แตกต่างจากปกติ ดีร้ายไม่แน่นอน โชคเคราะห์ยากจะคาดเดา”

“ที่ผ่านมามักจะเป็นตอนที่คนข้างกายกำลังจะทำอะไรบางอย่าง ข้าจึงจะสามารถสัมผัสถึงโชคเคราะห์ดีร้ายของการกระทำนั้นได้ ส่วนตัวข้าเอง ก็จะเป็นตอนที่กำลังจะทำอะไรบางอย่าง จึงจะมีการสัมผัสถึงดีร้ายได้ แต่ครั้งนี้ ข้าไม่ได้มีการกระทำใดๆ ที่เปลี่ยนแปลงไปเลย กลับสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน”

หลี่จี้อันขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง: “มีคนต้องการจะทำอะไรกับท่านรึ?”

“มีความเป็นไปได้สูงมาก” หนิงซู่จิ่นกล่าวเสริม

“แต่ว่า ครั้งนี้ไม่ว่าข้าจะพยายามคำนวณอย่างไร ก็ไม่สามารถคลี่คลายได้เลย”

“หนีออกจากเมืองหลวงก็ไม่ได้รึ?”

“ลองทุกวิธีที่เป็นไปได้แล้ว ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้เลย”

ตลอดห้าปีมานี้ หนิงซู่จิ่นฝึกฝนอย่างไม่หยุดพัก กำลังจะล้างไขกระดูกสมบูรณ์แล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในอีกห้าปีข้างหน้า ก็น่าจะสามารถฝึกฝนอวัยวะภายในจนสำเร็จได้ มีหวังที่จะได้เป็นหน่อเนื้อเซียน

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในตอนนี้ ทำให้นางรู้สึกหมดหนทางอยู่บ้าง

“ตอนนี้อำนาจของกั๋วกงกำลังรุ่งเรือง ทั้งยังมีท่านลุงเฉินและท่านตาของท่านอยู่ด้วย กลับยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้...หรือว่าจะเป็น อาจารย์เซียน?” หลี่จี้อันคาดการณ์อย่างสมเหตุสมผล

“อาจารย์เซียน?” หนิงซู่จิ่นมีสีหน้าเคร่งขรึม

“พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนยังเหลือเวลาอีกห้าปี และนับตั้งแต่อาจารย์เซียนมาเยือนโลกมนุษย์เมื่อร้อยปีก่อน การมาเยือนของอาจารย์เซียนทุกๆ สิบปีก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง...”

แต่ยกเว้นอาจารย์เซียนแล้ว หลี่จี้อันก็นึกไม่ออกว่าด้วยสถานะและภูมิหลังของหนิงซู่จิ่นในปัจจุบัน จะมีใครอีกที่สามารถบังคับชะตาชีวิตของนางได้ หรือแม้กระทั่งเป็นคนที่นางไม่อาจหลบหนีได้

ต่อให้องค์จักรพรรดิจะสั่งประหารทั้งตระกูลของจวนกั๋วกง นางก็น่าจะสามารถหลบหนีไปซ่อนตัวในโลกมนุษย์ล่วงหน้าได้

“แล้วข้าล่ะ?”

หนิงซู่จิ่นส่ายหน้า ไม่มีการเปลี่ยนแปลง

“กั๋วกงล่ะ?”

ก็ส่ายหน้าเช่นกัน

เช่นนี้ก็เป็นการมุ่งเป้าไปที่หนิงซู่จิ่นจริงๆ แล้ว

หลังจากเงียบไปนาน หนิงซู่จิ่นก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาว

“จี้อัน ท่านปฏิเสธความตั้งใจของท่านป้าใหญ่จริงๆ เพราะความมุ่งมั่นในการแสวงหาเซียนหรือ?”

จริงๆ แล้วเมื่อห้าวันก่อนนางก็สัมผัสได้เช่นนี้แล้ว วันนี้ที่มาหาหลี่จี้อัน ไม่ใช่เพื่อหาทางแก้ไข แต่เป็นเพราะหมดหนทางที่จะรับมือจริงๆ เป็นการยอมรับชะตากรรมหลังจากสูญเสียการควบคุมชะตาชีวิตของตนเองไปแล้ว

แต่ในขณะที่ยอมรับชะตากรรม สิบปีแห่งความสัมพันธ์ – ห้าปีที่เมืองจวนฉงอันบวกกับห้าปีที่วังเซียน – ทำให้หลี่จี้อันหยั่งรากลึกลงในก้นบึ้งหัวใจของนางโดยไม่รู้ตัว หรือแม้กระทั่งวันนี้เมื่อพิจารณาตนเองอย่างสงบ จึงได้พบว่าตำแหน่งของหลี่จี้อันในใจนางนั้นแทบจะบดบังพี่ชายที่นางยึดมั่นมาตั้งแต่เด็กไปแล้ว

นางไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตในครั้งนี้ จะยังมีอนาคตอีกหรือไม่

หลี่จี้อันมองออกถึงความคิดในใจของหนิงซู่จิ่น ยิ้มอย่างขมขื่นเล็กน้อย แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“พูดจาเหลวไหล! ท่านตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นล้างไขกระดูก ความคืบหน้าตลอดสามปีมานี้ก็ช้า พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนในอีกห้าปีข้างหน้าก็ไม่มีหวังเลย ชาตินี้ควรจะตัดใจจากความคิดที่จะเป็นเซียนได้แล้ว” หนิงซู่จิ่นพลันร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ข้ายังมีชาติหน้า

หลี่จี้อันทำได้เพียงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน

“ดังนั้น ท่านทำไปเพื่อที่จะได้ไม่เป็นภาระให้ข้า เพราะท่านเข้าใจข้าใช่หรือไม่? ใช่ไหม?” หนิงซู่จิ่นพลันลุกขึ้นยืน จ้องมองหลี่จี้อันด้วยสายตาที่ร้อนแรง

“ไม่มีทางแก้ไขจริงๆ หรือ?”

“ไม่มี!”

(จบบท)