บทที่ 26 กลับสู่แคว้นชิง

บทที่ 26 กลับสู่แคว้นชิง

เมื่อเห็นหลี่จี้อันแต่ไกล ใบหน้าที่เคร่งขรึมของหนิงซู่จิ่นก็ยิ่งมืดมนลงอีกส่วนหนึ่ง

“ไม่ต่าง!” นางกล่าวออกมาอย่างเย็นชาสองคำ ไม่ได้มองเขาตรงๆ ด้วยซ้ำ

หลี่จี้อันถอนหายใจเบาๆ ในใจ

จำเป็นต้องขนาดนี้เลยหรือ? ผ่านมาเดือนหนึ่งแล้ว ยังไม่หายโกรธอีกรึ? สตรีในใต้หล้านี้...ก็เหมือนกันหมด

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหนิงอวี่ถานติดตามอาจารย์เซียนไปแดนเซียนแล้ว นางไม่มีคู่แข่ง จึงหมดความสนใจในตัวหลี่จี้อัน หรือคิดว่าตนเองไม่มีคู่แข่งแล้ว จึงไม่เห็นคุณค่าอีกต่อไป? หรืออาจจะเป็นเพราะเรื่องน่าอายบนหอคอยครั้งนั้น ทำให้นางไม่เห็นเขาเป็นคนนอกอีกต่อไป

ในช่วงสองปีนี้ หนิงซู่จิ่นปฏิบัติต่อหลี่จี้อันอย่างสบายๆ มากขึ้น รายละเอียดหลายอย่างที่ก่อนหน้านี้ยังคงไว้ตัว ก็ไม่ได้ปิดบังอีกต่อไป

หนึ่งเดือนก่อน ติ้งกั๋วกงหนิงไห่ฉานเชิญหลี่จี้อันไปยังจวนกั๋วกง หนิงซู่จิ่นได้กำชับเขาล่วงหน้าอย่างชัดเจนว่าหากกั๋วกงต้องการจะจับคู่พวกเขาสองคนอีกครั้ง จะต้องปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ชาตินี้นางจะต้องไปแดนเซียนให้ได้

หลี่จี้อันพยักหน้ารับปาก

ระหว่างงานเลี้ยง มารดาของหนิงอวี่ถานได้แสดงเจตนาที่จะจับคู่เขากับหนิงซู่จิ่น หลี่จี้อันก็ได้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดต่อหน้าธารกำนัลตามที่นางได้สั่งไว้

ทว่า เพียงเพราะเรื่องนี้ หนิงซู่จิ่นก็ไม่ได้แสดงสีหน้าดีๆ ให้เขามาเป็นเดือนแล้ว

พอถามก็บอกว่า ข้าจะโกรธเพราะเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร? ข้าก็คิดแบบนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว เพียงแต่ตอนนั้นเจ้าปฏิเสธได้ไม่เด็ดขาดพอต่างหาก

ในตอนนี้หลี่จี้อันกำลังกังวลเรื่องศิษย์พี่ ไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจกับนาง

“ขอบคุณพี่จิ่น แต่ว่า ข้าเตรียมจะกลับไปอารามเมฆม่วงสักครั้งหนึ่ง ดวงชะตายังคงไม่เปลี่ยนแปลงใช่หรือไม่?”

“เจ้าจะไปแคว้นชิงรึ? เจ้าคนผู้นี้ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ วันธรรมดาแม้แต่ครึ่งก้าวก็ไม่ยอมออกจากวังเซียน...” เมื่อได้ยินดังนั้น หนิงซู่จิ่นที่เดิมทีอารมณ์ไม่ค่อยดีอยู่บ้าง กลับเปลี่ยนสีหน้าทันที ดูเป็นกังวลอยู่บ้าง

สองปีก่อนเมื่ออาจารย์เซียนตำหนิ องค์จักรพรรดิเพื่อไม่ให้อาจารย์เซียนต้องผิดหวังกับเรื่องหน่อเนื้อเซียนในครั้งหน้าอีก จึงแทบจะบ้าคลั่ง ใช้ทุกวิถีทาง

การจัดหาทรัพยากรให้แก่สำนักฝึกยุทธ์ของทางการทั่วหล้าเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ขณะเดียวกันก็เพิ่มความสะดวกให้แก่ตระกูลนักยุทธ์ ย่อมต้องทำให้ราษฎรเดือดร้อน

ด้วยเหตุนี้จึงทำให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ประชาชน เสียงก่นด่าดังไปทั่ว

หลายแห่งเริ่มมีกบฏและกองทัพกบฏปรากฏขึ้นแล้ว

ประกอบกับความสัมพันธ์ระหว่างองค์จักรพรรดิและอวิ๋นอ๋องที่ตึงเครียดขึ้นทุกวัน ใต้หล้าจึงไม่สงบสุขอีกต่อไป

ทว่า เมื่อจ้องมองหลี่จี้อันอยู่ครู่หนึ่ง หนิงซู่จิ่นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ: “การเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยไร้กังวล!”

“ขอบคุณมาก!” หลี่จี้อันประสานมือคารวะ ไม่ได้อธิบายใดๆ ทั้งยังไม่ใส่ใจคำหยอกล้อของนาง หันหลังกลับแล้วเดินจากไป

“...” มองดูเงาหลังที่สง่างามผิดปกติของหลี่จี้อัน หนิงซู่จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

แม้ว่าตนเองจะสัมผัสได้ว่าการเดินทางครั้งนี้ของเขาจะปลอดภัยไร้กังวล แต่ก็ยังอดที่จะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างโดยไม่รู้ตัว

“เดี๋ยวก่อน! ข้าหมายถึงถ้าเดินทางไปกับข้าถึงจะปลอดภัย มิฉะนั้น...” แม้ว่าความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการบรรลุถึงขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในในอีกแปดปีข้างหน้า ตลอดสองปีที่ผ่านมาไม่เคยเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่ในตอนนี้กลับตัดสินใจที่จะเดินทางไปพร้อมกับหลี่จี้อัน

หลี่จี้อันหยุดฝีเท้า หันกลับมามองนางแวบหนึ่ง ยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้าช้าๆ

เที่ยงวันนั้น หลี่จี้อันและหนิงซู่จิ่นแจ้งเรื่องต่อวังเซียนเรียบร้อยแล้ว ต่างก็ขี่อาชาล้ำค่าคนละตัว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของอำเภอเทิดธรรม

ติ้งกั๋วกงได้มอบอาชาล้ำค่าแสงอูซึ่งมีสายเลือดของสัตว์อสูรล้ำค่าให้เป็นการส่วนตัว มันสามารถเดินทางได้แปดร้อยลี้ในเวลากลางวัน และอีกแปดร้อยลี้ในเวลากลางคืน ก่อนหน้านี้จากเมืองจวนฉงอันมายังเมืองหลวง ขบวนรถม้าเดินทางอย่างช้าๆ ต้องใช้เวลาถึงสองเดือน แต่บัดนี้กลับใช้เวลาเพียงห้าวันก็ถึงแล้ว

“พี่จิ่น วันนี้พวกเราพักที่นี่สักคืนก่อนเถอะ” เมื่อมองดูอาชาล้ำค่าใต้ร่างที่ปากและจมูกมีฟองขาวฟอด หลี่จี้อันตัดสินใจพักชั่วคราวที่เมืองจวนฉงอัน

หนิงซู่จิ่นผู้ซึ่งก้าวเข้าสู่ขั้นล้างไขกระดูกแล้ว พลังลมปราณโลหิตทั่วร่างหนาแน่นแข็งแกร่ง ประกอบกับการที่ได้ฝึกฝนวิชาภายนอกแต่เนิ่นๆ การกระตุ้นพลังลมปราณโลหิตก็เชี่ยวชาญชำนาญ จึงไม่หวั่นเกรงต่อความยากลำบากในการเดินทาง ทว่าในตอนนี้เมื่อกลับมาถึงบ้านเกิด ก็มีใจอยากจะพักอยู่ชั่วคราวเช่นกัน จึงตอบตกลงทันที

“จักรพรรดิสุนัขประจบประแจงอาจารย์เซียน เพื่อเอาใจอาจารย์เซียน ก็ไม่สนใจทุกข์สุขของราษฎรทั่วหล้า ไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้ปกครองคน!” ในที่สุดเมื่อไม่ต้องรีบร้อนเดินทางอีกต่อไป หนิงซู่จิ่นก็ระบายความคับแค้นใจจากสิ่งที่ได้เห็นได้ยินมาตลอดเส้นทางออกมา

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ผู้ลี้ภัยอยู่เต็มไปหมด แผ่นดินแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตา พวกเขาได้เห็นเรื่องราวที่น่าสังเวชใจมามากมาย

แม้กระทั่งหน้าประตูเมืองจวนฉงอันในตอนนี้ ก็ยังมีผู้ลี้ภัยรวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ ขอความเมตตา

หลี่จี้อันถอนหายใจเบาๆ: “ก็โทษเขาทั้งหมดไม่ได้หรอก โครงสร้างการปกครองแบบรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็ตามที่อยู่ในตำแหน่งนั้นก็เหมือนกันทั้งนั้น หากโครงสร้างนี้ไม่เปลี่ยนแปลง ราษฎรก็ทำได้เพียงแค่หวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะมีผู้ปกครองที่ทรงธรรมมาจุติในแต่ละยุคแต่ละสมัยเท่านั้น”

คำถอนหายใจที่ล้ำยุคล้ำสมัยประโยคหนึ่ง ทำให้หนิงซู่จิ่นแทบจะพูดไม่ออก

ประวัติศาสตร์ของราชวงศ์เซียนประทานนั้นสั้นมาก ก่อนหน้านั้น เป็นเพียงยุคที่เจ้าครองแคว้นต่างๆ แบ่งแยกดินแดนปกครองกันเอง ก่อนหน้านั้นอีกก็เป็นความขัดแย้งระหว่างชนเผ่าต่างๆ และก่อนหน้านั้นอีกก็เป็นการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในป่าเขา

ในยุคแรกเริ่มของการดิ้นรนเอาชีวิตรอด เผชิญหน้ากับพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติและสัตว์ร้าย ทำได้เพียงรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น

หลังจากรวมกลุ่มกันแล้ว กลุ่มก็ต้องการผู้ที่แข็งแกร่งเพื่อคอยปกป้องทุกคนเมื่อเผชิญหน้ากับวิกฤตและเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ดังนั้นกลุ่มจึงใช้สิทธิ์ในการสืบพันธุ์และสิทธิ์ในการแบ่งปันเพื่อค้นหาผู้ที่แข็งแกร่ง และนั่นก็คือจุดกำเนิดของผู้นำ

จากนั้นกลุ่มก็ค่อยๆ ใหญ่ขึ้น จนกลายเป็นชนเผ่า

ความขัดแย้งระหว่างชนเผ่าทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้นำชนเผ่า นอกจากจะมีอำนาจแล้ว ก็ยิ่งได้รับมอบหมายหน้าที่ในการปกป้องและเป็นที่พึ่งพิงของทุกคน ทุกคนต่างก็ยินยอมพร้อมใจ ยินดีที่จะผลักดันผู้นำคนหนึ่งขึ้นมาเพื่อปกป้องทุกคนและแบกรับความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุด

ทว่าเมื่อชนเผ่าต่างๆ รวมเข้าด้วยกัน เจ้าครองแคว้นต่างๆ ผงาดขึ้นมา ผู้นำที่ค่อยๆ ได้รับรู้ถึงพลังของกลุ่มที่ได้จากอำนาจ ก็ไม่ได้ออกไปปกป้องคนในเผ่าที่แนวหน้าอีกต่อไป แต่กลับตระหนักว่าตนเองสามารถใช้พลังเหล่านี้ในการกดขี่คนในเผ่า รักษาสถานะและสิทธิพิเศษของตนเองไว้ได้ ไม่จำเป็นต้องไปแก่งแย่งกับใครอีก

จนกระทั่งถึงยุคแห่งการรวมเป็นหนึ่งเดียว เมื่อไม่มีวิกฤตจากภายนอกในขอบเขตที่กำหนดแล้ว ผู้นำในยุคแรกก็เพลิดเพลินกับสถานะและสิทธิพิเศษที่ได้จากอำนาจอย่างเต็มที่ และยังทำให้มีการสืบทอดอำนาจกันในวงแคบๆ

ในตอนนี้ พวกเขาก็สนใจเพียงเรื่องเดียว: การรักษาสถานะอำนาจนี้ไว้และการสืบทอดมันต่อไป

หากไม่มีวิกฤตใหญ่และโอกาสใหญ่จากภายนอก โครงสร้างเช่นนี้ต่อให้ผ่านไปนับหมื่นนับพันปี ก็จะมีเพียงสองเรื่องเท่านั้น: การก่อกบฏ และการปราบปรามการก่อกบฏ!

ทว่าเพราะอาจารย์เซียนมาเยือนโลกมนุษย์ นี่จึงทำให้ราชวงศ์จ้าวมีโอกาสใหม่และวิกฤตใหม่ พวกเขาก็จะทำเพียงแค่รวบรวมทรัพยากรทั่วหล้า เพื่อเอาใจอาจารย์เซียนเท่านั้น

สิ่งนี้ในสายตาของหลี่จี้อันแล้ว ยังถือว่าดีอยู่บ้าง

ก็แค่ลำบากหน่อยเท่านั้น

มิฉะนั้น เมื่อใดที่องค์จักรพรรดิเอาใจอาจารย์เซียนล้มเหลว และอาจารย์เซียนเตรียมจะลงมือกับพระองค์ เมื่อนั้นแหละคือช่วงเวลาที่ราษฎรทั่วหล้าจะทุกข์ยากที่สุด

ถึงตอนนั้น พระองค์ย่อมต้องเพื่อรักษาชีวิตและสถานะของตนเอง ปลุกระดมราษฎรทั่วหล้าให้ต่อต้านอาจารย์เซียน

ผลลัพธ์ย่อมต้องเป็นเลือดไหลนองท่วมท้น กองศพเป็นภูเขาเลากา

ใช้ชีวิตมาสี่ชาติ เห็นอะไรมามากแล้ว ก็ได้แต่ทำใจยอมรับกับตัวเอง หลี่จี้อันจึงมีทัศนคติต่อเรื่องนี้ว่าไม่ชื่นชมแต่ยอมรับ ปรับตัวและพยายามที่จะหลุดพ้น

“ไม่ว่าใครเป็นจักรพรรดิก็เหมือนกันรึ?”

หลี่จี้อันยิ้มเจื่อนๆ: “ท่านไม่ลองไปเป็นดูเล่า?”

“ท่านบ้าไปแล้วรึ?” หนิงซู่จิ่นเบิกตากว้างอีกครั้ง คำพูดที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ ทำให้นางยิ่งมองหลี่จี้อันไม่เข้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่จี้อันไม่ตอบคำถาม ควบม้าผ่านกลุ่มคนที่กำลังต่อแถวยาวเหยียดเพื่อเข้าเมือง

ราชวงศ์เซียนประทาน ราษฎรทุกข์ยาก ทุกข์ยากจริงๆ

ผู้ที่มีโอกาสได้เป็นหน่อเนื้อเซียนหรือบ่มเพาะหน่อเนื้อเซียนได้ ก็มีสิทธิพิเศษจริงๆ

“เพียะ~ เจ้าพวกไพร่ชั้นต่ำ ไม่อยากจะมีชีวิตอยู่แล้วรึไง? ยังไม่รีบหลีกทางให้หน่อเนื้อเซียนอีก?”

“คุณชายเชิญขอรับ...”

เมื่อนั่งอยู่บนหลังม้าสูง ชูป้ายประจำตัวหน่อเนื้อเซียนสำรองขึ้นมา ทหารยามเฝ้าประตูก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างประจบประแจง

ท่ามกลางสายตาอิจฉาของเหล่าราษฎรผู้ทุกข์ยากเบื้องล่าง หลี่จี้อันและหนิงซู่จิ่นก็ขับม้าเข้าประตูเมืองไปอย่างช้าๆ

“ท่าน...ท่าน...ท่านคือฉางอันหรือขอรับ?” ขณะที่กำลังจะผ่านประตูเมือง ทหารยามคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถามอย่างขลาดๆ

“ท่านลุงหม่า” เมื่อจำได้ว่าคนที่อยู่ข้างล่างคืออดีตผู้ช่วยคนหนึ่งของเซียวอู่ หลี่จี้อันก็ยิ้มตอบ

“อั้ยย่ะ เป็นท่านจริงๆ ด้วย รีบ รีบไปช่วยท่านอาเซียวของท่านเร็วเข้า เขากำลังจะตายแล้ว” ผู้เฒ่าหม่าดีใจอย่างยิ่ง รีบพูดขึ้น

หลี่จี้อันขมวดคิ้ว: “ท่านอาเซียวเป็นอะไรไป?”

ผู้เฒ่าหม่ามองซ้ายมองขวา เขย่งปลายเท้ากระซิบเสียงต่ำ: “เบื้องบนบอกว่าเขาสมคบคิดกับกองทัพกบฏ จะต้องโทษตัดศีรษะประจาน!”

“แล้วความจริงล่ะ?”

“ความจริง...ความจริง...เฮ้อ โฉมงามล่มเมือง!” ผู้เฒ่าหม่าไม่กล้าพูดมาก

“อาสะใภ้...” หลี่จี้อันถอนหายใจออกมา คาดเดาสาเหตุได้คร่าวๆ แล้ว

อ่อนแอแต่ฉลาดเกินวัย ยากจนแต่ภรรยาสวยงาม ไร้อำนาจแต่ร่ำรวย...สามมหา...บาปดั้งเดิมที่ไม่อาจหลีกพ้นในสังคมศักดินา!

(จบบท)