บทที่ 24 นี่สิคือเซียน

บทที่ 24 นี่สิคือเซียน

โชคดีที่ทั้งสองคนก็เป็นยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนโลหิตแล้ว การไม่กินไม่ดื่มไม่ขับถ่ายไม่นอนสามวันสามคืนจึงเป็นเรื่องง่ายดายมาก

ทว่า การที่ต้องอยู่เฉยๆ เช่นนี้โดยไม่สามารถทำอะไรได้เลย ช่างเป็นการทรมานอยู่บ้าง

จนกระทั่งยามอู่ (11.00-13.00 น.) ของวันที่เก้า ใจกลางตำหนักเซียนก็ปรากฏเงาร่างคนขึ้น

นอกจากหน่อเนื้อเซียนทั้งแปดคนที่ได้รับการยืนยันแล้ว รวมถึงหนิงอวี่ถาน ก็ยังมีหน่อเนื้อเซียนสำรองอีกสองคน

หนึ่งในสองคนนั้นเข้าร่วมพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนเป็นครั้งแรก อายุสิบแปดปี อยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อย เมื่อเทียบกับมาตรฐานเดิมที่ต้องเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ก็ยังด้อยกว่าเล็กน้อย

อีกคนหนึ่งสอบเป็นครั้งที่สอง อายุยี่สิบเจ็ดปี อยู่ในขั้นล้างไขกระดูกขั้นเชี่ยวชาญมาก

นอกจากนี้ องค์จักรพรรดิผู้ทรงอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารแห่งราชวงศ์เซียนประทานทั้งมวลก็ปรากฏพระองค์ขึ้นด้วย

ทรงฉลองพระองค์เรียบง่าย ปลดเครื่องประดับทั้งหมดออก พระเกศาก็ปล่อยสยายอย่างเรียบง่าย หากไม่ใช่เพราะมีคนข้างกายเรียกขานว่าเจ้าวัง หลี่จี้อันก็มองไม่เห็นรัศมีแห่งความเป็นกษัตริย์ที่ว่านั่นเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีความน่าเกรงขามของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานานเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุคลิกของผู้เป็นเก้าห้าจุน หรือผู้ได้รับอาณัติจากสวรรค์เลย กลับกัน บนใบหน้าที่ชราภาพกลับเต็มไปด้วยความคาดหวังและความกังวลใจ ราวกับเป็นชาวนาเฒ่าธรรมดาคนหนึ่ง

ก็ไม่น่าแปลกใจที่พระองค์จะทรงคาดหวังและกังวลใจถึงเพียงนี้ เพราะตามพระราชเสาวนีย์ของอาจารย์เซียนในพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนเมื่อสิบปีก่อน หากครั้งนี้ยังคงตั้งใจคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนให้แก่แดนเซียนอย่างสุดความสามารถเหมือนเช่นเคย ก็จะพระราชทานโอสถทิพย์ยืดอายุขัยให้แก่พระองค์

แต่ผลปรากฏว่าเพราะหน่อเนื้อเซียนสองคนที่ตรงตามมาตรฐานสูงถูกลอบสังหาร ทำให้พระองค์จำต้องเลือกหน่อเนื้อเซียนสำรองสองคนขึ้นมาแทน

คุณภาพนี้ย่อมด้อยลงไปส่วนหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะทรงกังวลว่าโอสถทิพย์ยืดอายุขัยจะสูญเปล่า ยิ่งทรงกังวลว่าอาจารย์เซียนจะพิโรธ

เมื่อมีเรื่องให้ดู เวลาก็ไม่ค่อยจะผ่านไปยากเย็นนัก หลี่จี้อันสังเกตและพิจารณาทุกคนในตำหนักอย่างละเอียด พยายามเก็บรวบรวมข้อมูลต่างๆ ให้ได้มากที่สุด

จากท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ที่แม้จะดูเคร่งขรึมขึ้นมาก แต่ก็ยังคงมีความซุกซนอยู่บ้างของหนิงอวี่ถาน เห็นได้ว่าเหล่าหน่อเนื้อเซียนไม่ได้ถูกบังคับหรือควบคุมด้วยวิธีการใดๆ

จากท่าทีขององค์จักรพรรดิที่มีต่อพวกเขา ค่อนข้างจะมีความเคารพและแสดงไมตรีจิตอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าองค์จักรพรรดิจะทรงรู้สึกว่าเหล่าหน่อเนื้อเซียนเหล่านี้ในภายภาคหน้าอาจจะมีโอกาสได้เป็นอาจารย์เซียนกลับมา

นอกจากนี้ ลางร้ายของหนิงอวี่ถานในตอนนี้ก็ยังไม่ปรากฏ ก็ทำให้หลี่จี้อันรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

...

“อึ้ง~” อีกหนึ่งวันต่อมา พร้อมกับเสียงดังคล้ายเสียงระเบิดโซนิคบูมดังขึ้นบนท้องฟ้าสูง เหล่าหน่อเนื้อเซียนและองค์จักรพรรดิในตำหนักเบื้องล่างก็พลันสะดุ้ง ทุกคนต่างก็หมอบกราบลงตามที่ได้รับการฝึกฝนมาล่วงหน้า หน้าผากจรดพื้น รอคอยอย่างนอบน้อม

ในตอนนี้ ทั้งวังค้นหาเซียนนอกจากตำหนักเซียนหลักแห่งนี้ที่เปิดอยู่ ประตูหน้าต่างอื่นๆ ทั้งหมดล้วนถูกปิดผนึก ทุกคนห้ามแอบดูร่องรอยของเซียน

มีเพียงหลี่จี้อันและหนิงซู่จิ่นในห้องเล็กๆ ข้างหอคอย ที่กำลังเบิกตากว้าง จ้องมองวัตถุบินไม่ปรากฏชื่อรูปร่างคล้ายเรือลำเล็กบนท้องฟ้าสูงด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“เรือเหาะ?” ในใจของหลี่จี้อันนึกถึงอาวุธวิเศษสำหรับบินในนิยายเซียนเซี่ยที่เคยอ่านก่อนข้ามมิติมาเป็นอันดับแรก

ทว่ายังไม่ทันได้คิดละเอียด ภาพบนท้องฟ้าสูงก็เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง

ก็เห็นเพียงเรือเหาะพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย เงาร่างหนึ่งในอาภรณ์ที่ปลิวไสวลอยอยู่กลางอากาศ

เขารีบทำตามที่ตกลงไว้ล่วงหน้ากับหนิงซู่จิ่น โคจรพลังลมปราณโลหิตละลายโอสถแสร้งตายที่อมไว้ใต้ลิ้น ทั่วร่างก็พลันอ่อนยวบลง ร่างของทั้งสองคนก็ทรุดลงอยู่ด้วยกัน มีเพียงลูกตาเท่านั้นที่พอจะกลอกไปมาได้

จากนั้น แสงสว่างสายหนึ่งก็วาบขึ้นใต้เท้าของเงาร่างบนท้องฟ้าสูง พาร่างนั้นพุ่งลงมา ตรงไปยังช่องกลมสำหรับเซียนเยือนโลกมนุษย์ที่เว้นไว้โดยเฉพาะเหนือตำหนักเซียน

“กระบี่บิน!” ครั้งนี้ หลี่จี้อันมองเห็นได้อย่างชัดเจนมาก นั่นคือกระบี่บินเล่มหนึ่งอย่างแท้จริง

เช่นเดียวกัน ใบหน้าของอีกฝ่ายก็ปรากฏแก่สายตาเช่นกัน

ไม่ได้มีลักษณะของเซียนและกระดูกของเต๋าเหมือนที่คาดคิดไว้ก่อนหน้านี้ ทั้งยังไม่มีลักษณะชั่วร้ายหรือปีศาจที่ชัดเจน เป็นชายวัยกลางคนธรรมดา มองแวบแรกก็ไม่แตกต่างจากนักยุทธ์ธรรมดาในโลกมนุษย์เท่าใดนัก มีเพียงแววตาที่เขากวาดมองเหล่าหน่อเนื้อเซียนและองค์จักรพรรดิเบื้องล่างเท่านั้นที่แฝงไปด้วยความเฉยเมยและเย่อหยิ่งเย็นชาอยู่บ้าง

หลังจากลงมาถึงในตำหนักเซียนแล้ว กระบี่บินใต้เท้าของอาจารย์เซียนก็พลันเล็กลง จากนั้นก็มุดหายเข้าไปในแขนเสื้อของเขา อาจารย์เซียนก็ลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา

“ลุกขึ้นตอบคำถาม” หลังจากลงถึงพื้น อาจารย์เซียนก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงสงบเยือกเย็น

“ข้าน้อยจ้าวหงเซิงนำหน่อเนื้อเซียนทั้งสิบคนมาคารวะอาจารย์เซียน ขอให้อาจารย์เซียนมีอายุยืนยาวเท่าฟ้าดิน บุญญาบารมียิ่งใหญ่ไพศาล!” องค์จักรพรรดิเป็นผู้นำกราบสามครั้งคำนับเก้าครั้งในทันที

“นี่คือหน่อเนื้อเซียนในครั้งนี้รึ?” อาจารย์เซียนมีใบหน้าเรียบเฉย กวาดตามองหนิงอวี่ถานและอีกเก้าคนโดยตรง

“กราบทูลอาจารย์เซียน สิบคนนี้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“หืม? เปลี่ยนโลหิตยังไม่สมบูรณ์รึ? เจ้าหาหน่อเนื้อเซียนที่ดีกว่านี้ไม่ได้แล้วรึ?” ทันใดนั้น อาจารย์เซียนก็จ้องมองหน่อเนื้อเซียนสำรองคนนั้นด้วยแววตาคมกริบ

เมื่อองค์จักรพรรดิได้ยินดังนั้น สีพระพักตร์ก็เปลี่ยนไปในทันที เหงื่อก็ผุดซึมออกมาจากพระนลาฏโดยไม่รู้ตัว

“อาจารย์เซียนโปรดระงับโทสะ อาจารย์เซียนโปรดระงับโทสะ ครั้งนี้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าพวกคนร้ายที่สมควรตายเหล่านั้น พวกมันลอบสังหารหน่อเนื้อเซียน สมควรตายหมื่นครั้งจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ...”

“หึ! เรื่องราวในโลกมนุษย์ไม่เกี่ยวกับข้าผู้เป็นใหญ่ หากเจ้าไร้ความสามารถ ก็แค่เปลี่ยนคนใหม่ ข้าผู้เป็นใหญ่ไม่สนใจว่าใครจะทำงานแทนข้า หรือใครจะได้รับรางวัล ข้าผู้เป็นใหญ่ดูแต่ผลลัพธ์เท่านั้น”

“อาจารย์เซียนโปรดอภัยโทษ อาจารย์เซียนโปรดอภัยโทษ โปรดให้โอกาสข้าน้อยอีกครั้ง ข้าน้อยจะไม่ทำให้เกิดข้อผิดพลาดอีกอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ” องค์จักรพรรดิมีสีพระพักตร์ซีดเผือด โขกศีรษะคำนับอย่างบ้าคลั่งในทันที

“หากครั้งหน้าคุณภาพยังคงตกต่ำลงอีก เจ้าก็จะไม่มีคุณสมบัติที่จะได้พบข้าผู้เป็นใหญ่อีกต่อไป” อาจารย์เซียนพ่นลมหายใจเย็นชา

“ขอบพระทัยอาจารย์เซียน ขอบพระทัยอาจารย์เซียน ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดความสามารถ จะไม่ทำให้อาจารย์เซียนผิดหวังอีกพ่ะย่ะค่ะ...” องค์จักรพรรดิถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง โอสถทิพย์ยืดอายุขัยที่สัญญาไว้เมื่อสิบปีก่อนย่อมหมดหวังแล้ว

อาจารย์เซียนกลับไม่ได้มองพระองค์อีก เงยพระพักตร์ขึ้นมองหน่อเนื้อเซียนทั้งสิบคน ท่าทีอ่อนโยนลงไม่น้อย: “พวกเจ้ามีลักษณะของเซียน จงอย่าได้ละเลยพระคุณของสวรรค์ จงติดตามข้าผู้เป็นใหญ่ไปยังแดนเซียนในทันที วันหน้าเมื่อการบำเพ็ญเพียรสำเร็จ จงอย่าได้ลืมเลือนบุญคุณในวันนี้”

“น้อมรับพระบัญชาของอาจารย์เซียนพ่ะย่ะค่ะ!” หนิงอวี่ถานและอีกเก้าคนตอบพร้อมกัน

“อย่าได้ขัดขืน!” อาจารย์เซียนพยักหน้า โบกพระหัตถ์ใหญ่ หน่อเนื้อเซียนทั้งสิบคนก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับพระองค์ ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า

เมื่อลอยผ่านช่องกลมเหนือตำหนักใหญ่แล้ว เรือเหาะลำก่อนหน้านั้นก็ถูกอาจารย์เซียนปล่อยออกมา ขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม จากนั้นก็รับทุกคนเข้าไปข้างในทันที

โดยไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย กลายเป็นแสงสว่างสายหนึ่ง พุ่งตรงไปยังขอบฟ้าทางทิศเหนือ...

รุ่งเช้าวันต่อมา

ตำหนักเซียนที่เมื่อไม่กี่วันก่อนมีการป้องกันอย่างแน่นหนา เมื่ออาจารย์เซียนจากไปแล้ว ก็กลับสู่ความว่างเปล่าเหมือนเช่นเคย นอกจากขันทีและนางกำนัลไม่กี่คนที่เข้าเวรอยู่ ก็ไม่มีทหารองครักษ์คนใดอีก

“นี่สิคือเซียน!” ฤทธิ์ยาของหลี่จี้อันและหนิงซู่จิ่นเริ่มค่อยๆ สลายไป ใบหน้าสามารถขยับได้แล้ว สามารถพูดคุยกันได้

ทว่าในตอนนี้ทั้งสองคนต่างก็มีความคิดที่สับสนวุ่นวาย ไม่ได้พูดอะไร

“ถ้าจะพูดให้ถูกต้องแล้ว น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเซียน!” ในใจของหลี่จี้อันเริ่มมีแนวคิดเกี่ยวกับเซียนในโลกนี้แล้ว

ผลลัพธ์นี้ทำให้เขาพอใจอย่างมาก

วิถีประหลาดไม่ต้องพูดถึง เมื่อเทียบกับแดนเซียนประเภทวิถีเทพหรือแดนบรรพกาล จุดเริ่มต้นล้วนสูงเกินไป วิชาเซียนและพลังอภินิหารที่ลึกลับเกินหยั่งถึงต่างๆ นั้นลึกล้ำเกินไปและไม่สมเหตุสมผล ความลับเรื่อง "การคืนสู่เยาว์" ของเขามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะรักษาไว้ไม่ได้ ความอันตรายสูงเกินไป

ส่วนโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนของสามัญชนเช่นนี้ แม้จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ เมื่อเปรียบเทียบภัยสองอย่าง ย่อมเลือกสิ่งที่เบากว่า

ระมัดระวังและมั่นคงหน่อย ตราบใดที่ไม่ตาย สั่งสมไปทีละชาติ ทีละชาติ ย่อมต้องมีวันที่ได้เป็นเซียนอย่างแน่นอน

“พี่จิ่น ลางร้ายของอวี่ถานหายไปแล้วหรือยัง?” ตอนนี้ความสงสัยเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่ก็คือเรื่องนี้

หนิงซู่จิ่นได้สติจากภวังค์ความคิด มองหลี่จี้อันที่ใบหน้าแนบชิดกับใบหน้าของตนเอง ก็อยากจะถอยห่างออกไปโดยไม่รู้ตัว

ทว่าทั่วร่างกลับอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง มีเพียงใบหน้าเท่านั้นที่สามารถขยับได้เล็กน้อย

นางใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด แต่ผลคือไม่เพียงแต่จะไม่สามารถขยับใบหน้าให้ห่างจากใบหน้าของหลี่จี้อันได้ กลับกลายเป็นจากเดิมที่ใบหน้าแนบชิดกัน กลายเป็นปากประกบปาก

สี่ตาสบประสานกัน หนิงซู่จิ่นทั้งอับอายทั้งโกรธจนทนไม่ไหว อยากจะเบือนหน้าหนี แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงริมฝีปากแดงที่อ่อนนุ่มและอบอุ่นประทับลงบนริมฝีปากของตนเอง หลี่จี้อันก็จนปัญญาเช่นกัน ทั่วร่างของเขาถูกหนิงซู่จิ่นทับอยู่ เบียดอยู่ในมุมสุด ด้านหลังศีรษะก็คือผนัง การที่จะขยับศีรษะแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“ท่านขยับหน่อยไม่ได้รึ?” เมื่อเห็นว่าหลี่จี้อันกลับไม่ได้เบือนหน้าหนีไปเอง หนิงซู่จิ่นก็พูดออกมาด้วยความโกรธและร้อนใจอยู่บ้าง

(จบบท)