บทที่ 8 คว้าชัยในการสอบคัดเลือกยุทธ์

บทที่ 8 คว้าชัยในการสอบคัดเลือกยุทธ์

ความเป็นจริงมักจะโหดร้ายเสมอ

อีกสามเดือนต่อมา หลี่จี้อันฝึก《เคล็ดวิชากำลังทอง》จนเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น ก่อเกิดพลังลมปราณโลหิตหนึ่งสาย เริ่มฝึกฝนผิวหนัง

ส่วนชิงอวิ๋นเพิ่งจะฝึกท่ายืนพื้นฐานเจ็ดสิบสองท่าจนเข้าขั้นเริ่มต้นได้อย่างทุลักทุเล ส่วนจะเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่งได้เมื่อไหร่นั้นยังไม่รู้

“สี่เดือน! สี่เดือนแล้วนะ! เจ้า...เจ้าตั้งใจบ้างหรือเปล่า?” ท่าทีของหม่าหยวนที่มีต่อชิงอวิ๋นค่อยๆ ไม่เป็นมิตรเหมือนเดิม

ชิงอวิ๋นแสดงสีหน้าคับแค้นใจ: “ขออภัยขอรับ ครูฝึกหม่า ข้ามันโง่เขลา ข้า...ข้าพยายามเต็มที่แล้วจริงๆ บางที...ข้าคงไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ ข้าไม่มีหน้าจะอยู่ใต้สังกัดท่านอีกต่อไปแล้ว มิสู้ให้พ่อข้ามารับข้ากลับไปจะดีกว่าหรือขอรับ?”

“ฟู่~ ฟู่~” หม่าหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความเดือดดาลในใจ

“ไม่ถึงขนาดนั้น ไม่ถึงขนาดนั้น! อืม แต่ว่า รู้จักอับอายแล้วจึงจะกล้าหาญ ข้ายังเชื่อมั่นในตัวเจ้าอยู่ ตั้งใจให้มากขึ้นหน่อย เจ้ามีรากฐานกระดูกชั้นเลิศ ตราบใดที่เริ่มฝึกฝน《เคล็ดวิชากำลังทอง》 ข้อได้เปรียบก็จะปรากฏออกมา เมื่อถึงตอนนั้น ศิษย์น้องของเจ้าต่อให้ควบม้าก็ตามเจ้าไม่ทัน”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่ยอมแพ้ ชิงอวิ๋นก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทำได้เพียงคิดหาวิธีทำให้อีกฝ่ายตัดใจอย่างเด็ดขาด

ในขณะเดียวกัน อู๋เฉิงก็คอยจับตาดูหลี่จี้อันอยู่ตลอดเวลา ทั้งยังคอยเตือนเขาโดยไม่ให้รู้ตัวว่าอย่าได้ทะนงตน ความเข้าใจดีหน่อย ท่ายืนพื้นฐานก้าวหน้าเร็วหน่อย รวมถึงการเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นของ《เคล็ดวิชากำลังทอง》ก็เร็วหน่อย แต่ความแตกต่างของรากฐานกระดูก จะแสดงออกมาในคุณภาพและปริมาณของพลังลมปราณโลหิตที่เคี่ยวกรำได้ในภายหลัง รวมถึงความเร็วในการใช้พลังลมปราณโลหิตฝึกฝนผิวหนังด้วย

ดังนั้นจงระงับความทะนงตนและความใจร้อน พยายามต่อไป

หลี่จี้อันรับปากเพียงผิวเผิน แต่ส่วนลึกในใจก็ยังไม่อาจระงับความตื่นเต้นไว้ได้

ประสบการณ์การฝึกฝนผิวหนังสิบปีในชาติก่อนทำให้เขาตระหนักถึงข้อได้เปรียบจากความแตกต่างของความเข้าใจและรากฐานกระดูกของตนเองในชาตินี้

บัดนี้เขาเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นของ《เคล็ดวิชากำลังทอง》 พลังลมปราณโลหิตที่เคี่ยวกรำได้ในร่างกายกลับมีปริมาณเท่ากับตอนที่เขาฝึกถึงขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยในชาติก่อนแล้ว และเขายังรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าประสิทธิภาพในการที่พลังลมปราณโลหิตชะล้างผิวหนังนั้น เร็วกว่าในช่วงเวลาเดียวกันของชาติก่อนถึงสามส่วนกว่าๆ

“ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อเคี่ยวกรำพลังลมปราณโลหิตได้มากขึ้นเรื่อยๆ เกรงว่าหนึ่งปีก็จะสามารถฝึกฝนผิวหนังจนสมบูรณ์ได้แล้ว!”

ในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงความแตกต่างระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดาได้อย่างลึกซึ้ง

อีกครึ่งปีต่อมา

เป็นเวลาครบสิบเดือนพอดีที่พวกเขาเข้าสำนัก!

“อะไรนะ? ฝึกฝนผิวหนังจนสมบูรณ์แล้ว!”

“เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าเด็กนั่น...รากฐานกระดูกแบบไหนกันแน่? คงไม่ใช่รากฐานกระดูกชั้นเลิศด้วยหรอกนะ?”

“สิบเดือน ฝึกฝนผิวหนังจนสมบูรณ์? ต่อให้เป็นรากฐานกระดูกชั้นเลิศก็อาจจะทำไม่ได้กระมัง?”

“ซี้ด~ ตอนนั้นผู้เฒ่าว่านปากก็พูดอยู่ว่าชิงอวิ๋นเป็นรากฐานกระดูกชั้นเลิศ แต่กลับไม่ได้พูดถึงหลี่จี้อัน หรือว่า...จะมีอัจฉริยะมาพร้อมกันถึงสองคนจริงๆ หรือกระทั่งรากฐานกระดูกของหลี่จี้อันจะดียิ่งกว่า?”

“นั่นเป็นลูกชายของผู้เฒ่าหลี่ขาเป๋จริงๆ หรือ? ข้าจำได้ว่ารากฐานกระดูกของผู้เฒ่าหลี่ขาเป๋แย่มากนี่นา”

...

ข่าวที่ออกมาจากศิษย์ในสังกัดของครูฝึกอู๋ในวันนี้ ทำให้ทั้งสำนักฝึกยุทธ์เกิดความโกลาหลในทันที

จากนั้นก็มีคนช่างสืบไปสืบมาจนรู้ว่า ชิงอวิ๋นซึ่งเริ่มได้รับการสอนแบบส่วนตัวจากหม่าหยวนเมื่อครึ่งปีก่อน บัดนี้ยังไม่สามารถเคี่ยวกรำพลังลมปราณโลหิตออกมาได้แม้แต่สายเดียว

ชั่วขณะหนึ่ง ข่าวลือและคำครหาที่มุ่งร้ายต่างๆ ก็แพร่สะพัดไปทั่ว

“ครูฝึกหม่าสอนอัจฉริยะจนเสียผู้เสียคน!”

“ครูฝึกอู๋คือผู้ที่มองเห็นความสามารถที่แท้จริง!”

“ชิงอวิ๋นตั้งใจพยายามขนาดนั้น ผลสุดท้าย...เฮ้อ”

...

หม่าหยวนที่อดทนมาโดยตลอด ในที่สุดก็ระเบิดอารมณ์ออกมาหลังจากถูกข่าวลือเหล่านี้กระตุ้น

“เจ้ามันโง่เง่าดุจหมูจริงๆ! ไม่สิ! ต่อให้เป็นหมู ก็ยังเก่งกว่าเจ้า! เสียดายที่เจ้ามีรากฐานกระดูกชั้นเลิศถึงเพียงนี้ กลับสู้ลูกชายของเจ้าเฒ่าขาเป๋นั่นก็ไม่ได้ ช่างเป็นการสิ้นเปลืองของขวัญจากสวรรค์เสียจริง เจ้ายังมีหน้าจะมีชีวิตอยู่บนโลกนี้อีกหรือ ไป! ออกไปจากเรือนพิเศษของข้า!”

วันนั้น ในที่สุดชิงอวิ๋นก็ได้พบกับพ่อของเขา นักพรตโฮ่วเต๋อ สมใจปรารถนา

คนอื่นไม่เข้าใจชิงอวิ๋น อาจจะถูกเขาหลอกได้ แต่พ่อของเขากลับเข้าใจเขาดีเกินไป เพียงแค่สอบถามไม่กี่คำ ก็พลันมองไปยังชิงอวิ๋น

ในขณะที่เขากำลังจะแสดงสีหน้าดุร้ายราวกับจะตัดญาติขาดมิตร หลี่จี้อันก็ก้าวออกมาได้ทันท่วงที

“ท่านอาจารย์ คนเราต่างก็มีความมุ่งมั่นที่แตกต่างกัน ศิษย์พี่ไม่ได้มีใจในวิถียุทธ์ ต่อให้บังคับก็ไม่สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถสืบทอดตำแหน่งของท่านได้ วันหน้าได้ดูแลตำหนักจิตกระจ่าง บางทีอาจจะเป็นเรื่องดีเสียอีก อย่างน้อยก็มีธูปเทียนบูชาไม่ขาดสาย”

ในฐานะทายาทรุ่นที่สองของอาราม ชิงอวิ๋นจริงๆ แล้วก็ไม่ได้แย่นัก สามารถใช้ชีวิตอยู่ในอารามได้อย่างสงบสุข สามารถเพลิดเพลินกับชีวิตได้อย่างแท้จริง ไม่ทะเยอทะยานเกินตัว ไม่คิดที่จะพิสูจน์ตัวเอง ก็นับว่าเป็นผู้สืบทอดที่ผ่านเกณฑ์แล้ว

ด้วยทัศนคติที่พอใจในสิ่งที่มีอยู่ บวกกับรากฐานที่หลิวเต๋อซ่านวางไว้ให้ ชาตินี้หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็จะมีความสุขมากกว่าคนเก้าในสิบส่วนของโลกนี้เสียอีก

ความหมายของชีวิตคืออะไร? ในช่วงขอบเขตที่สามารถทำได้ ใช้ชีวิตตามใจปรารถนาของตนเองจนตาย

แน่นอนว่า สำหรับหลี่จี้อันผู้มี "การคืนสู่เยาว์" แล้ว สิ่งนี้ไม่สามารถใช้ได้ทั้งหมด ยังคงมีความแตกต่างอยู่บ้าง เพราะเขาสามารถหลีกเลี่ยง "ความตาย" ในความหมายที่แท้จริงได้

และสิ่งนี้ก็กลายเป็นหนึ่งในความปรารถนาจากใจจริงของเขา คือพยายามสุดความสามารถเพื่อหลีกเลี่ยง "การถูกทำให้ตาย"

ประการที่สองคือ จะไม่ยอมให้ตัวเองต้องตกอยู่ในความทุกข์ยากสิ้นหวังเหมือนในวัยเด็กของชาติก่อนอีกเป็นอันขาด

นิสัยที่ยอมฟังคำแนะนำของหลิวเต๋อซ่านยังคงเหมือนเดิม ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง เพียงแต่หลายๆ เรื่อง เขาขี้เกียจที่จะคิด

ในที่สุดชิงอวิ๋นก็ได้สมใจปรารถนา ร้องไห้ด้วยความดีใจพลางกล่าวลาหลี่จี้อัน แล้วจากไปพร้อมกับหลิวเต๋อซ่าน

อีกหนึ่งปีต่อมา

หลี่จี้อันอายุสิบห้าปี เสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นเชี่ยวชาญมาก! เหลือเวลาอีกสองเดือนจะถึงการสอบคัดเลือกยุทธ์ซึ่งจัดขึ้นทุกสองปี

และเกณฑ์ขั้นต่ำของการสอบคัดเลือกยุทธ์ในครั้งก่อนๆ โดยพื้นฐานแล้วจะอยู่ที่เสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นเริ่มต้น หากถึงขั้นเสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยก็แทบจะนอนมา ส่วนผู้ที่ถึงขั้นเสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นเชี่ยวชาญมากตั้งแต่การสอบรอบแรกนั้น ตลอดร้อยปีของอำเภอเทิดธรรมทั้งอำเภอมีเพียงสามคนเท่านั้น

ชื่อเสียงความเป็นอัจฉริยะของหลี่จี้อันแทบจะเลื่องลือไปทั่วทั้งอำเภอเทิดธรรม

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนช่างเรื่อง แต่งเรื่องราวชีวิตของเขาขึ้นมานับไม่ถ้วน

เรื่องที่แพร่หลายที่สุดก็คือเรื่องที่พ่อของเขาร่างกายพิการแต่จิตใจเข้มแข็ง วางแผนพัฒนาเพื่อลูกหลานรุ่นหลัง จนสามารถเลี้ยงดูอัจฉริยะขึ้นมาได้ หรือแม้กระทั่งรายละเอียดบางอย่างที่หลี่จี้อันเองก็ยังไม่ได้คิดให้ดี ก็ถูกแต่งเติมจนดูสมจริง

สิ่งนี้ทำให้ความกังวลของหลี่จี้อันในชาติก่อนที่ "คืนสู่เยาว์" ว่ารายละเอียดบางอย่างอาจจะไม่สามารถทำให้แนบเนียนไร้ที่ติได้นั้น มลายหายไปสิ้น

“คนโบราณไม่เคยหลอกข้าจริงๆ เข้าด่านแล้วย่อมมีบัณฑิตใหญ่มาช่วยแก้ต่างให้!”

ในขณะเดียวกัน ชื่อเสียงของครูฝึกหม่าในสำนักฝึกยุทธ์ก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ส่วนครูฝึกอู๋กลับรุ่งเรืองเฟื่องฟู ได้รับคำชื่นชมมากมาย

จนกระทั่งอีกสองเดือนต่อมา หลี่จี้อันฝึกฝนจนถึงขั้นเสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นสมบูรณ์ คว้าอันดับหนึ่งของการสอบคัดเลือกยุทธ์อำเภอเทิดธรรมได้อย่างไม่มีข้อกังขา เป็นอันดับสองของสามเมืองสิบแปดอำเภอในเมืองจวนฉงอัน ได้รับเลือกเข้าสำนักค้นหาเซียนเมืองจวนฉงอันอย่างราบรื่น

ทั่วทั้งอำเภอเทิดธรรมจุดพลุฉลองสามวันสามคืนไม่ดับ

การสอบคัดเลือกยุทธ์ของโลกนี้ไม่มีการต่อสู้ประลอง ทั้งยังไม่มีการแบ่งประเภทการสอบ เกณฑ์การตัดสินเพียงอย่างเดียวคือระดับการฝึกฝนร่างกาย และยังเชื่อมโยงกับอายุตามกระดูก ยิ่งอายุตามกระดูกน้อย ระดับการฝึกฝนร่างกายยิ่งสูง อันดับก็จะยิ่งสูง

หลี่จี้อันด้วยวัยสิบห้าปี ฝึกฝนจนถึงขั้นเสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นสมบูรณ์ สร้างสถิติใหม่ให้แก่อำเภอเทิดธรรม

และยังสร้างความคาดหวังอย่างไม่มีที่สิ้นสุดให้แก่สำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรมอีกด้วย

เมื่อใดก็ตามที่หลี่จี้อันถูกอาจารย์เซียนเลือกให้เป็นหน่อเนื้อเซียนในการคัดเลือกครั้งต่อไป เจ้าสำนักสำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรมและครูฝึกผู้สอนจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยตรงถึงสามขั้น

และถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วจะไม่สามารถเป็นหน่อเนื้อเซียนได้ การที่เขาจะกลายเป็นปรมาจารย์พลังลมปราณโลหิตก็แทบจะไม่มีอะไรผิดพลาด

ดังนั้น ก่อนที่จะเดินทางไปยังสำนักค้นหาเซียนเมืองจวน สำนักฝึกยุทธ์ได้มอบรางวัลเป็นเงินแท้พันตำลึงให้แก่เขา เจ้าสำนักยังมอบให้อีกพันตำลึงในนามส่วนตัว ครูฝึกทุกคนก็รวบรวมเงินอีกพันตำลึงมอบให้เป็นของขวัญ

ก่อนที่จะเดินทางไปยังสำนักค้นหาเซียนเมืองจวน หลี่จี้อันได้กลับไปยังอารามเมฆม่วงอีกครั้ง เพื่อกล่าวลาคนเก่าคนแก่ และกราบไหว้ท่านอาจารย์

เมืองจวนอยู่ห่างจากอำเภอเทิดธรรมสามร้อยลี้ ด้วยสภาพการคมนาคมของที่นี่ การเดินทางครั้งนี้ของคนธรรมดาอาจจะเป็นการจากลาตลอดกาล

หลี่จี้อันในวัยสิบห้าปีของชาตินี้ กำลังอยู่ในช่วงที่พลังชีวิตรุ่งโรจน์ดุจพระอาทิตย์แรกขึ้น เมื่อมองดูศิษย์พี่ ซึ่งอายุเลยวัยห้าสิบปีไปแล้ว ขมับทั้งสองข้างขาวโพลน พลังชีวิตเริ่มเสื่อมถอย ก็อดที่จะรู้สึกเศร้าใจขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้ สำหรับอายุของเขาแล้ว การจากลาครั้งนี้เกรงว่าจะเป็นการจากลาตลอดกาลจริงๆ

เจ้าอารามในนามของอารามเมฆม่วงได้มอบธนบัตรเงินสามพันตำลึงเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ สั่งเสียให้หลี่จี้อันเขียนจดหมายมาบ่อยๆ ในคำพูดนั้นมีความหวังว่าหลี่จี้อันจะคอยดูแลอารามในภายภาคหน้าอยู่ไม่น้อย

เมื่อออกจากอารามเมฆม่วงอีกครั้ง ในใจของหลี่จี้อันก็รู้สึกมั่นคงขึ้นไม่น้อย เจ็ดปีที่อันตรายที่สุดของการ "คืนสู่เยาว์" ในชาตินี้ คือช่วงอายุแปดถึงสิบห้าปี ก็ถือว่าผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว ทั้งยังพอมีหลักประกันอยู่บ้าง นอกจากธนบัตรเงินหกพันตำลึงในอกเสื้อแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดก็คือความแข็งแกร่งของตนเองที่ฝึกฝนจนถึงขั้นเสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นสมบูรณ์ในปัจจุบัน

ฝึกฝนผิวหนังจนสมบูรณ์ ผิวหนังทั่วร่างเหนียวแน่นไม่แพ้หนังวัว ดาบหอกธรรมดายากที่จะทำอันตรายได้ ทั้งยังมีพละกำลังสามร้อยชั่ง ปฏิกิริยาและความเร็วก็เหนือกว่าคนทั่วไป แม้จะใช้เพียงมวยวัด ชายฉกรรจ์ธรรมดาสามห้าคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ สามารถเอาตัวรอดได้ในระดับหนึ่งแล้ว

เสริมสร้างกล้ามเนื้อขั้นสมบูรณ์ หนังเหนียวเนื้อหนา มีพละกำลังห้าร้อยชั่ง แม้จะเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าโจรภูเขาขนาดเล็ก ก็ยังพอมีกำลังป้องกันตัวเองได้ เริ่มมีพลังพอที่จะท่องไปในยุทธภพได้แล้ว

(จบบท)