บทที่ 5 ยังไม่สายเกินไป

บทที่ 5 ยังไม่สายเกินไป

อารมณ์ที่กำลังตกต่ำของหลี่จี้อันพลันดีดตัวสูงขึ้น

“ลักษณ์มังกรพยัคฆ์?”

สิบปีในสำนักฝึกยุทธ์เมื่อชาติก่อน ทำให้เขาเข้าใจข้อมูลเกี่ยวกับวิถียุทธ์ของโลกนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง

วิถียุทธ์ของโลกนี้ให้ความสำคัญกับรากฐานกระดูกเป็นอย่างยิ่ง เพราะมันเป็นประสบการณ์ที่ได้รับการพิสูจน์มาแล้วรุ่นแล้วรุ่นเล่าเป็นเวลากว่าร้อยปี

นอกเหนือจากรากฐานกระดูกชั้นสูง กลาง และต่ำแล้ว ยังมีรากฐานกระดูกที่ดีกว่า ที่เคยมีหน่อเนื้อเซียนปรากฏ และรากฐานกระดูกที่หายากอีกด้วย รากฐานกระดูกประเภทนี้ล้วนมีลักษณะพิเศษบางอย่าง และถูกเรียกด้วยชื่อเฉพาะโดยตรง

“ลักษณ์มังกรพยัคฆ์” ที่อาจารย์ตรวจกระดูกเอ่ยถึงนั้น คือรากฐานกระดูกประเภทหนึ่งที่มีศักยภาพสูงสุดในวงการวิถียุทธ์ของราชวงศ์เซียนประทาน ตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมา เกือบแปดในสิบของผู้ที่มีรากฐานกระดูกเช่นนี้ ถ้าไม่กลายเป็นหน่อเนื้อเซียน ก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ในโลกนี้

“เป็นผลจากการชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกตั้งแต่อายุแปดขวบในชาตินี้หรือ?” หลี่จี้อันระงับความตื่นเต้นในใจ พลางครุ่นคิดอย่างละเอียด

“ถ้าเป็นเช่นนี้ พรสวรรค์โดยกำเนิดของร่างกายข้าก็น่าจะไม่เลว บวกกับการชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกอย่างมีคุณภาพและสม่ำเสมอตั้งแต่อายุแปดขวบ จึงได้ผลลัพธ์เช่นนี้”

ใบหน้าชราของอาจารย์ตรวจกระดูกแดงก่ำขึ้นมา เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกต่อไป หลับตาแน่น ใช้มือทั้งสองข้างคลำไปทีละนิ้ว ทีละนิ้ว เกรงว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

“เฮ้อ! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? นี่มัน...ทำลายของดีแท้ๆ!”

ทันใดนั้น อาจารย์ผู้เฒ่าก็อุทานออกมาเสียงดัง ลืมตาขึ้นทันที

“หืม?” ลมหายใจของหลี่จี้อันก็พลันสะดุดเช่นกัน

ท่านผู้เฒ่า ท่านอย่าทำตกใจแบบนี้ได้ไหม? รอให้แน่ใจก่อนแล้วค่อยพูดไม่ได้หรือ?

“กล้าถามท่านผู้อาวุโส ข้า...”

“เจ้าหนู ตอนเด็กเจ้าขาดแคลนเสื้อผ้าอาหารใช่หรือไม่? ขาดน้ำมันขาดเกลือใช่หรือไม่?” อาจารย์ตรวจกระดูกจ้องมองหลี่จี้อันด้วยแววตาที่ดูเหมือนจะเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง มือทั้งสองข้างก็ยังคงไม่ยอมละออกจากร่างของหลี่จี้อัน

หลี่จี้อันพยักหน้าเงียบๆ

นี่ก็เป็นสิ่งที่เขากังวลมาโดยตลอดเช่นกัน

"การคืนสู่เยาว์" ทำได้ถึงแค่อายุแปดขวบ ส่วนร่างกายก่อนแปดขวบนั้น คือช่วงชีวิตที่เขายังไม่ได้ตื่นรู้ถึงความทรงจำในอดีตชาติ เขาสามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องราวหลังแปดขวบได้ แต่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงเรื่องราวก่อนแปดขวบได้

และก่อนแปดขวบ แม้พ่อแม่จะรักและเอ็นดูเขามากเพียงใด แต่ชาวบ้านป่าเขา การที่จะกินอิ่มท้องได้ก็ต้องพยายามอย่างสุดกำลังแล้ว จะกล้าหวังถึงอาหารมันๆ เค็มๆ แคลเซียมสูงโปรตีนเยอะได้อย่างไร?

“น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ หากเริ่มบำรุงตั้งแต่ยังเด็ก ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด น่าจะเติบโตเป็น”ลักษณ์มังกรพยัคฆ์“ได้ แต่ตอนนี้ รากฐานไม่เพียงพอ ในที่สุดก็ยังขาดตกบกพร่องอยู่บ้าง และยังเลยช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูกไปแล้ว ถึงแม้ตอนนี้จะได้โอสถทิพย์สมบัติวิเศษสำหรับชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูกมา ก็สายเกินไปแล้ว” อาจารย์ตรวจกระดูกถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ดูเหมือนจะเจ็บปวดใจยิ่งกว่าหลี่จี้อันเจ้าของเรื่องเสียอีก

“...” หลี่จี้อันไม่ได้รีบร้อนแสดงอารมณ์ใดๆ เขารออย่างเงียบๆ ดูว่าอีกฝ่ายยังมีอะไรที่ยังไม่ได้พูดอีกหรือไม่

“แต่ว่า...แม้จะไม่ถึงขั้นมังกรพยัคฆ์ แต่ก็ยังมีลักษณ์อสรพิษกระจอก หากไม่คิดถึงเรื่องหน่อเนื้อเซียน การต่อสู้เพื่อให้ได้เป็นปรมาจารย์พลังลมปราณโลหิต ก่อตั้งตระกูลนักยุทธ์ ก็สามารถสร้างชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วได้” อาจารย์ตรวจกระดูกให้ผลลัพธ์สุดท้าย แววตาที่มองหลี่จี้อันก็มีความประจบประแจงหรือแม้กระทั่งเอาใจอยู่บ้าง

หลี่จี้อันเลิกคิ้วเล็กน้อย เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้มากแล้ว

ส่วนเรื่องโอสถทิพย์สมบัติเซียนสำหรับชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูกที่อีกฝ่ายพูดถึง...สายเกินไปแล้วงั้นหรือ? สำหรับข้าแล้ว ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป!

ไม่นานนัก ทั้งสองคนซึ่งได้รับการประเมินสภาวะจิตใจว่าเป็นชั้นเลิศ ก็ถูกอาจารย์ตรวจกระดูกพาไปยังลานฝึกยุทธ์ด้วยตนเอง

ขั้นตอนแรกหลังจากเข้าสำนักคือการเลือกครูฝึก

นี่เป็นการเลือกแบบสองทาง

ศิษย์ฝึกหัดหวังว่าจะได้รับการสอนวิถียุทธ์จากครูฝึกผู้มีประสบการณ์

ครูฝึกก็อาศัยศิษย์ฝึกหัดในการประเมินผลงานเช่นกัน

ชาติที่แล้ว ตอนที่เขาอายุสามสิบปีมาที่นี่ หากไม่ใช่เพราะครูฝึกอู๋น้อยที่เพิ่งเข้ามาใหม่ยินดีจะรับเขาไว้ เกรงว่าสุดท้ายคงต้องกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดที่ไม่มีใครดูแล

“โย่ว มีคนใหม่มาแล้ว ท่านอาจารย์ว่าน รากฐานกระดูกเป็นอย่างไร? สภาวะจิตใจล่ะ?”

ทั้งสามคนเพิ่งจะเดินเข้ามาในลานฝึกยุทธ์ ครูฝึกหลายคนก็พากันมองมา

แม้กระทั่งครูฝึกป้ายทอง หม่าหยวน ซึ่งเดิมทีไม่ได้ใส่ใจเท่าไรนัก กำลังนั่งจิบเหล้าอยู่ที่ศาลาพักผ่อน ก็ยังมองมาเพราะผู้เฒ่าว่านพาคนมาด้วยตัวเอง

ตอนนี้เขาต้องการเพียงแค่ฝึกสอนศิษย์อีกคนหนึ่งให้ผ่านการสอบยุทธ์เข้าสำนักค้นหาเซียนเมืองจวนได้ เขาก็จะสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าครูฝึก ได้รับตำแหน่งขุนนางขั้นเก้า กลายเป็นขุนนางอย่างแท้จริง

ทว่า สามเมืองสิบแปดอำเภอ อำเภอเทิดธรรมเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ การที่จะพบเจอต้นกล้าดีๆ ที่สามารถสอบติดสามสิบอันดับแรกได้ก่อนอายุสิบห้าปีนั้น ยากเย็นดุจงมเข็มในมหาสมุทร ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ฮ่าๆๆ ข้าผู้เฒ่าพาต้นกล้าดีๆ มาให้พวกเจ้าแล้ว ส่วนสุดท้ายพวกเขาจะเลือกใคร นั่นก็แล้วแต่ความสามารถของพวกเจ้าแล้วล่ะ” ผู้เฒ่าว่านหัวเราะเสียงดังอย่างภาคภูมิใจ ดูท่าทางจะโอ้อวดไม่น้อย

“หืม? ผู้เฒ่าว่านถึงกับชมว่าเป็นต้นกล้าดี?” ครูฝึกทั้งแปดคนต่างก็รู้สึกสงสัย ในที่สุดเจ็ดคนก็รีบเดินเข้ามา

ครูฝึกป้ายทอง หม่าหยวนยิ่งตกใจอย่างมาก รีบสั่งให้ศิษย์ที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ เก็บเหล้าอาหารที่ศาลาพักผ่อนไปเสีย อย่าให้กระทบภาพลักษณ์ของเขาในสายตาของคนใหม่ จากนั้นก็จัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย แล้วรีบเดินเข้าไป

“เด็กคนนี้ รากฐานกระดูกชั้นเลิศ สภาวะจิตใจชั้นเลิศ” ผู้เฒ่าว่านไม่ได้อ้อมค้อม ลดเสียงลงกล่าว

“โฮ่~ จริงดังคาด คนที่อาจารย์ว่านชมได้ จะต้องเป็นรากฐานกระดูกชั้นเลิศอย่างแน่นอน” ครูฝึกทั้งเจ็ดคนมองชิงอวิ๋นด้วยแววตาราวกับหมาป่าเห็นลูกแกะขาว

“คุณชายน้อย ข้าเป็นครูฝึกเก่าแก่ของสำนักฝึกยุทธ์เรา สอนอยู่ที่นี่มาแล้วยี่สิบปี ประสบการณ์โชกโชน เคยมีศิษย์สองคนสอบเข้าสำนักค้นหาเซียนเมืองจวนได้ หากเจ้าเข้าสังกัดข้า ข้าจะทุ่มเททุกสิ่งที่ข้ารู้ ส่งเจ้าเข้าสำนักค้นหาเซียนให้ได้” ครูฝึกผู้มีประสบการณ์รีบแนะนำตัวเองทันที

“ข้าก็มีประสบการณ์ไม่น้อยเช่นกัน และข้าอยู่ในขั้นฝึกกระดูกซึ่งเป็นหนึ่งในสามขั้นฝึกกาย ไม่เพียงแต่จะสอนเจ้าให้เริ่มฝึกฝนผิวหนังเพื่อรับมือการสอบยุทธ์ได้ แต่ยังสามารถวางรากฐานสำหรับการฝึกกระดูกให้เจ้าได้ตั้งแต่ต้น รับรองว่าเจ้าจะก้าวไปได้ไกลกว่าในเส้นทางวิถียุทธ์”

...

นอกจากครูฝึกเก่าแก่คนแรกแล้ว ครูฝึกอีกห้าคนที่เหลือค่อนข้างจะช้าไปครึ่งจังหวะ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาตอบสนองช้า แต่เป็นเพราะสำนักฝึกยุทธ์ไม่ได้มีศิษย์ฝึกหัดที่มีคุณสมบัติชั้นเลิศทั้งสองอย่างเช่นนี้มาสองปีแล้ว

และโดยปกติแล้ว ส่วนใหญ่มักจะเป็นศิษย์ฝึกหัดที่เข้ามาใหม่จะหาเส้นสายล่วงหน้า เพื่อที่จะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของพวกเขา นานมากแล้วที่ไม่มีสถานการณ์ที่ครูฝึกแย่งชิงศิษย์ฝึกหัดเช่นนี้

“เงียบ! ทำตัวไม่เหมาะสม! พวกเราเป็นครูฝึก ถ่ายทอดวิชาความรู้ แก้ไขข้อสงสัย เหตุใดจึงทำตัวอึกทึกราวกับตลาดสด? เป็นการลดคุณค่าของตัวเอง!” ทันใดนั้น หลังจากที่ทั้งหกคนต่างแย่งกันโอ้อวดตัวเอง หม่าหยวนที่อดทนมาโดยตลอดก็ตวาดเสียงเข้ม

ในฐานะผู้ที่มีโอกาสเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าครูฝึกมากที่สุด แม้ครูฝึกคนอื่นๆ จะไม่พอใจในใจ แต่ก็ไม่กล้าล่วงเกินต่อหน้า

หลังจากที่หม่าหยวนกวาดตามองทั้งหกคนด้วยท่าทางมีอำนาจแล้ว ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วยิ้มอย่างสุขุมให้ชิงอวิ๋น: “สหายตัวน้อย อย่ากลัวไปเลย ข้าน้อยหม่าหยวน ครูฝึกป้ายทองเพียงคนเดียวของสำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรม สอนมาแล้วยี่สิบแปดปี ส่งศิษย์เก้าคนเข้าสู่สำนักค้นหาเซียนเมืองจวนด้วยตัวเอง สหายตัวน้อยจงมาฝึกฝนกับข้า รับรองว่าการสอบยุทธ์ในอีกสองปีข้างหน้าของเจ้าจะไม่มีอะไรผิดพลาด นอกจากนี้ยังต้องเน้นย้ำอีกอย่างหนึ่งว่า ข้ามีการดูแลเป็นพิเศษและให้ทรัพยากรเพิ่มเติมแก่อัจฉริยะ”

“...” หน้าไม่อาย

ครูฝึกทั้งหกคนที่เพิ่งจะอดกลั้นความโกรธเพราะคำตำหนิของหม่าหยวนไปเมื่อครู่ พลันตะลึงงัน มองหม่าหยวนด้วยแววตาดูถูกเหยียดหยามยิ่งขึ้น

ชิงอวิ๋นมองหม่าหยวนด้วยใบหน้าเฉยเมย ท่าทีไม่ต่างจากตอนที่มองครูฝึกหกคนก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย จากนั้นก็หันไปมองหลี่จี้อัน

ใบหน้าของหลี่จี้อันกลับปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะเข้าใจ

ชาติที่แล้ว เพื่อที่จะหาอาจารย์ที่ดี เขาก็เคยทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจและทรัพย์สินไปกับหม่าหยวนไม่น้อย

ผลคือ ถูกอีกฝ่ายหลอกกินหลอกดื่มไปเปล่าๆ ไม่เพียงแต่จะตีหน้าไม่รู้จักคน ยังมาในสถานการณ์เดียวกันนี้ เยาะเย้ยถากถาง ลดคุณค่าของหลี่จี้อัน ยกย่องตัวเอง

ตอนนั้น หากหลี่จี้อันไม่ได้ผ่านประสบการณ์มามากพอ จิตใจเข้มแข็ง เกรงว่าคงจะอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี จิตวิถีคงจะพังทลายลงคาที่

ท่าทางที่ดูจริงจังของเขา ท่าทีที่ดูเหมือนจะพูดจาอย่างมีเหตุผล ปากก็พูดว่าเพื่อเจ้าดี... โดยเฉพาะคำพูดเหล่านั้นที่ทิ่มแทงใจ แต่ก็ดูเหมือนจะยืนอยู่บนจุดยืนของสำนักฝึกยุทธ์และตัวเขาเอง เขายังจำได้แม่นยำ

ทว่า ก็ผ่านมาสิบห้าปีแล้ว หลี่จี้อันก็ไม่ได้คิดจะถือสาอะไรอีกต่อไปแล้ว มีชีวิตอยู่นานขึ้น เห็นอะไรมากขึ้น คนประเภทนี้ในโลกมีอยู่ไม่น้อย

(จบบท)