บทที่ 4 ลักษณ์มังกรพยัคฆ์

บทที่ 4 ลักษณ์มังกรพยัคฆ์

ในอำเภอเทิดธรรมมีสำนักยุทธ์อยู่ไม่น้อย แต่ที่ที่มีคุณสมบัติในการจัดสอบคัดเลือกยุทธ์จริงๆ นั้น มีเพียงสำนักฝึกยุทธ์ที่สังกัดที่ว่าการอำเภอเท่านั้น

เนื่องจากประสบการณ์การฝึกยุทธ์ที่ไม่ประสบความสำเร็จในสำนักยุทธ์ที่เมืองในชาติก่อนหน้านั้น ชาติที่แล้วหลี่จี้อันจึงไม่ได้เลือกสำนักยุทธ์ แต่ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อเข้าสำนักฝึกยุทธ์ให้ได้

สำนักฝึกยุทธ์แห่งนี้เป็นของทางการ ครูฝึก หรือแม้กระทั่งยามเฝ้าประตูก็ล้วนแต่มีตำแหน่งประจำ

นอกเหนือจากศิษย์ฝึกหัดที่สำนักยุทธ์ต่างๆ ส่งเข้ามาหลังจากผ่านการทดสอบแล้ว เกณฑ์การรับศิษย์ฝึกหัดของที่นี่เองก็ค่อนข้างสูง

มีการทดสอบทั้งรากฐานกระดูก สภาวะจิตใจ และอายุอย่างรอบด้าน

ชาติที่แล้ว เพื่อที่จะเข้ามาที่นี่ หลี่จี้อันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และยังถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักอีกด้วย

“ใช่ท่านนักพรตจากอารามเมฆม่วงหรือไม่ขอรับ?” ครั้งนี้ พอลงจากรถม้า คนรับใช้ที่เฝ้าประตูสำนักฝึกยุทธ์ก็รีบเข้ามาต้อนรับ

นักพรตวัยกลางคนยิ้มพลางตอบรับสองสามคำ แล้วก็มองส่งหลี่จี้อันที่พาชิงอวิ๋นเข้าไปในสำนักฝึกยุทธ์

“ท่านนักพรตน้อยทั้งสอง เชิญตามข้าไปลงทะเบียนที่แผนกจัดการสำนัก ทดสอบรากฐานกระดูก และตรวจสอบสภาวะจิตใจก่อน จากนั้นค่อยไปที่ลานประลองเพื่อเลือกครูฝึกที่ถูกใจ...” คนรับใช้ไม่ได้ดูแคลนเพราะทั้งสองเป็นเพียงเด็กน้อยรุ่นกระทงเลยแม้แต่น้อย ซึ่งก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าการจัดการของทางอารามนั้นดีเยี่ยมเพียงใด และยังแสดงให้เห็นถึงสถานะของอารามเมฆม่วงในเมืองอำเภออีกด้วย

ขณะเดินไปตามเส้นทางที่เคยเดินมาเป็นสิบปีในชาติก่อน หลี่จี้อันไม่ได้สนใจคนรับใช้ แต่กำลังมองหาเงาร่างที่คุ้นเคย

จนกระทั่งออกจากลานด้านหน้า ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า: “ก่อนหน้านี้มีท่านลุงคนหนึ่งเฝ้าประตูอยู่ใช่หรือไม่?”

คนรับใช้ชะงักเท้าไปเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า: “ท่านนักพรตน้อยหมายถึง...ผู้เฒ่าหวงคนก่อนหรือขอรับ? ถ้าใช่ล่ะก็ เขาเสียชีวิตไปเมื่อสามปีก่อนแล้วขอรับ”

“อ้อ” หลี่จี้อันพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ ทั้งยังไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้า

ถ้าเป็นเมื่อสามปีก่อน ผู้เฒ่าหวงก็น่าจะอายุเกินหกสิบปีแล้ว

ในยุคสมัยนี้ ถือว่าอายุยืน เป็นงานศพที่เป็นมงคล

และนับตั้งแต่อาจารย์เสียชีวิตในชาติที่แล้ว เขาก็มองเรื่องการเกิดแก่เจ็บตายอย่างเฉยชาไปมากแล้ว

จำเป็นต้องมองให้เฉยชา

ด้วย "การคืนสู่เยาว์" ตราบใดที่เขาระมัดระวังตัวให้เพียงพอ ไม่ถูกฆ่าตาย ไม่มีอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิต ตามทฤษฎีแล้วเขาสามารถมีอายุยืนยาวเท่าฟ้าดิน มีชีวิตอมตะหมื่นปีได้

กาลเวลาดุจคมมีด จะสังหารทุกคน ยกเว้นเขา

สิบห้าปีก่อนเพื่อที่จะเข้าสำนักฝึกยุทธ์ ตอนแรกเขาต้องใช้ทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญกับผู้เฒ่าหวงอยู่ไม่น้อย หรือแม้กระทั่งเคยเพ้อฝันว่าท่านลุงหวงคนเฝ้าประตูอาจจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ก็เป็นได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงส่งเหล้าเนื้อให้ท่านลุงหวงไปไม่น้อย

จนกระทั่งสุดท้ายก็มั่นใจว่าเป็นเพียงชายชราธรรมดาคนหนึ่ง

ทว่าเมื่อวันเวลาผ่านไป ก็ยังคงสร้างมิตรภาพที่ไม่ตื้นเขินขึ้นมาได้

เดินผ่านซุ้มประตู ก็มาถึงแผนกจัดการสำนักที่คุ้นเคย

และก็ได้พบกับอาจารย์ตรวจกระดูกและอาจารย์ทดสอบสภาวะจิตใจที่คุ้นหน้าคุ้นตา

การตรวจกระดูก ยังพอมีหลักการทางทฤษฎีอยู่บ้าง คือการดูจากผลความสำเร็จในวิถียุทธ์ของผู้ที่สำเร็จการศึกษาในแต่ละปี แล้วย้อนกลับไปดูสภาพรากฐานกระดูกของพวกเขาก่อนที่จะเริ่มฝึกยุทธ์ เป็นการใช้ผลลัพธ์ย้อนกลับไปหาเหตุปัจจัย ถือเป็นประสบการณ์ที่ได้จากการรวบรวมข้อมูล

คนที่มีรากฐานกระดูกแบบไหนที่ความเร็วในการฝึกฝนร่างกายในวิถียุทธ์จะเร็วกว่า ขีดจำกัดสูงสุดจะสูงกว่า รากฐานกระดูกแบบนั้นก็ถือว่าดี

ในทางกลับกัน ก็ถือว่าไร้ประโยชน์

แน่นอนว่า ประสบการณ์ที่ได้จากการย้อนผลลัพธ์เช่นนี้ ย่อมต้องมีกรณีพิเศษอยู่บ้าง เป็นไปได้มากว่าอาจจะมีรากฐานกระดูกของอัจฉริยะที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่กลับถูกมองว่าเป็นรากฐานกระดูกธรรมดาหรือแม้กระทั่งต่ำต้อย

ส่วนการทดสอบสภาวะจิตใจ... ตามคำพูดของอาจารย์จ้าวก็คือ: “สภาวะจิตใจในการฝึกยุทธ์ ก็ดูว่าเขามีความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จในวิถียุทธ์มากเพียงใด สามารถทุ่มเทเพื่อสิ่งนี้ได้มากแค่ไหน?”

ยิ่งยินดีที่จะทุ่มเทมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าจิตใจมุ่งมั่นมากเท่านั้น ยิ่งไม่ล้มเลิกกลางคันง่ายๆ

พูดเป็นภาษาชาวบ้านก็คือ ให้เงินมากเท่าไหร่

ชาติที่แล้วหลี่จี้อันก็อาศัยจิตใจที่มุ่งมั่นอย่างยิ่งยวด ทำให้สำนักฝึกยุทธ์ประทับใจ

“มุ่งมั่นจะเป็นหน่อเนื้อเซียน หรือเพียงฝึกยุทธ์เพื่อเสริมสร้างร่างกาย?” อาจารย์ตรวจกระดูกเอ่ยถามตามความเคยชินเมื่อเห็นคนเดินเข้ามา

สำนักฝึกยุทธ์มีสองเส้นทาง หนึ่งคือผู้ที่มุ่งมั่นจะเป็นหน่อเนื้อเซียน เกณฑ์การเข้าสำนักจะสูง ค่าใช้จ่ายก็สูงตามไปด้วย เพราะสำนักฝึกยุทธ์จะจัดหาทรัพยากรทุกอย่างให้ ตั้งแต่ครูฝึก ยาและอาหารบำรุง ไปจนถึงการทดสอบต่างๆ

ต้องมีรากฐานกระดูกระดับกลางขึ้นไป และสภาวะจิตใจระดับสูงเท่านั้น อายุต้องไม่เกินสิบห้าปี! อีกทางหนึ่งคือเพียงเพื่อฝึกยุทธ์เสริมสร้างร่างกาย ชาติที่แล้วหลี่จี้อันเลือกเส้นทางนี้

“ท่านผู้ใหญ่ ทั้งสองท่านนี้มาจากอารามเมฆม่วง...” คนรับใช้เอ่ยปากเตือนได้ทันท่วงที

“โอ้? ถ้าเช่นนั้นก็คงมุ่งมั่นจะเป็นหน่อเนื้อเซียนสินะ มาเถอะ ข้าผู้เฒ่าจะตรวจกระดูกให้พวกเจ้า” อาจารย์ตรวจกระดูกเข้าใจในทันที เรียกให้หลี่จี้อันและชิงอวิ๋นเดินเข้ามา

“โอ๊ย~ เจ็บๆๆ เบาหน่อย เบาหน่อย” ชิงอวิ๋นผู้มีไขมันเต็มตัวกลายเป็นเป้าหมายแรกของอาจารย์ตรวจกระดูก พอเริ่มลงมือ เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดก็ดังขึ้น

หลี่จี้อันคาดการณ์ไว้แล้ว จึงขยับตัวไปด้านข้างล่วงหน้าหนึ่งก้าว อ้าปากเล็กน้อยในจังหวะที่เหมาะสม เพื่อลดทอนพลังเสียง

อาจารย์ตรวจกระดูกคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ดีอยู่แล้ว ไม่เพียงแต่ไม่รำคาญเสียงร้องของเขา กลับกัน ใบหน้ายังปรากฏรอยยิ้มยินดีเล็กน้อย

“ไม่เลว แม้จะอ้วนท้วนแต่ร่างกายแข็งแรง ไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย กระดูกใหญ่เส้นเอ็นยาว นับว่าเป็นต้นกล้าที่ดีสำหรับการฝึกยุทธ์” ตั้งแต่แขนขาทั้งสี่ไปจนถึงกระดูกสันหลัง อาจารย์ตรวจกระดูกคลำตรวจทีละส่วน พยักหน้าอยู่บ่อยครั้ง

“ดูท่าสูตรยาชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกของอารามเมฆม่วงของพวกเจ้าคงจะไม่ธรรมดาจริงๆ”

“รากฐานกระดูกชั้นเลิศ!”

“รากฐานกระดูกชั้นเลิศ?” หลี่จี้อันเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่คิดว่าเจ้าเด็กน้อยชิงอวิ๋นคนนี้จะมีรากฐานกระดูกดีถึงเพียงนี้

ชาติที่แล้ว ตลอดสิบปีที่อยู่ในสำนักฝึกยุทธ์ เขาเห็นคนที่อาจารย์ตรวจกระดูกผู้นี้ประเมินว่าเป็นรากฐานกระดูกชั้นเลิศเพียงไม่กี่คน และทุกคนล้วนผ่านการสอบคัดเลือกยุทธ์ระดับอำเภอ เข้าสู่สำนักค้นหาเซียนเมืองจวนได้อย่างราบรื่น

ส่วนตัวเขาเอง ตอนอายุสามสิบปีที่ถูกตรวจกระดูก ถูกประเมินว่าเป็นรากฐานกระดูกชั้นต่ำ

“ใช่แล้ว รากฐานกระดูกแม้จะได้รับอิทธิพลจากการบำรุงเลี้ยงและการเจริญเติบโตในวัยเด็ก และอิทธิพลนั้นก็ไม่น้อยเลย แต่รากฐานที่แท้จริงยังคงอยู่ที่กรรมพันธุ์แต่กำเนิดและการก่อร่างสร้างตัวในครรภ์ ศิษย์พี่ฐานะทางบ้านดีมาตั้งแต่เด็ก ตอนที่มีชิงอวิ๋นยิ่งนับว่าร่ำรวย ในระหว่างตั้งครรภ์ น่าจะได้รับการบำรุงอย่างเต็มที่ พื้นฐานแต่กำเนิดจึงดี ก่อนอายุแปดขวบแม้จะไม่ได้ชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูก แต่ก็ไม่เคยขาดแคลนอาหารการกิน การเจริญเติบโตจึงดีมาก บวกกับเริ่มชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกพร้อมกับข้าตั้งแต่อายุแปดขวบ สมควรแล้วที่จะเป็นเช่นนี้!” เมื่อได้สติ หลี่จี้อันก็ยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ มองชิงอวิ๋นด้วยแววตาชื่นชม

“โอย ท่านลุง ช่วยข้าหน่อย ท่านช่วยบอกท่านอาจารย์ข้าว่าเป็นรากฐานกระดูกชั้นต่ำ ไม่เหมาะกับการฝึกยุทธ์ได้ไหมขอรับ? ขอล่ะ” ชิงอวิ๋นกลับไม่ใส่ใจรากฐานกระดูกชั้นเลิศที่ใครๆ ต่างก็อิจฉาและใฝ่ฝันถึงนี้เลยแม้แต่น้อย หรือแม้กระทั่งหลีกหนีราวกับเจอโรคระบาด

“...” อาจารย์ตรวจกระดูกถึงกับหนวดกระดิกตาถลน เขาอายุขนาดนี้ เพิ่งเคยเจอสถานการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก

“ชิงอวิ๋น! อย่าเหลวไหล” หลี่จี้อันเอ่ยเสียงเข้มตำหนิได้ทันท่วงที

“ศิษย์น้อง ข้า...” ชิงอวิ๋นก้มหน้าลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

ต้องบอกว่า นี่คือความหวังสุดท้ายของเขา ในที่สุดมันก็พังทลายลงแล้ว

“อาจารย์ตรวจของข้าเถอะขอรับ” หลี่จี้อันเปลี่ยนเรื่อง เดินเข้าไปข้างหน้าด้วยตัวเอง

อาจารย์ตรวจกระดูกเหลือบมองชิงอวิ๋นพลางลงมือ

ในใจรู้สึกไม่เข้าใจการกระทำของชิงอวิ๋นอย่างมาก รู้สึกเสียดายของดีที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์

“อืม~” ทันใดนั้น ขณะที่ในใจกำลังทอดถอนใจที่ชิงอวิ๋นมีรากฐานกระดูกดีถึงเพียงนั้น แต่กลับไม่มีใจที่จะฝึกยุทธ์ ความรู้สึกที่ส่งมาจากมือของเขาก็ทำให้เขาละสายตาจากชิงอวิ๋นในทันที สีหน้าเสียดายยังไม่ทันจะจางหาย ก็มองตรงไปยังหลี่จี้อัน

หลี่จี้อันกัดฟันแน่น ทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ส่งมาจากรอยต่อของกระดูก

เมื่อเห็นสีหน้าเสียดายเช่นนั้นของอาจารย์ตรวจกระดูก ในใจเขาก็อดที่จะเครียดขึ้นมาไม่ได้

คงไม่ใช่ว่ารากฐานกระดูกยังไม่ดีอีกนะ?

“หากร่างกายนี้อ่อนแอมาตั้งแต่ในครรภ์จริงๆ หรือแม้กระทั่งการชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกในภายหลังก็ไม่อาจชดเชยได้ เช่นนั้นความยากลำบากก็จะเพิ่มขึ้นอีกมาก คงต้องหาวิธีวางแผนหาโอสถทิพย์สมบัติเซียนในตำนานที่สามารถเปลี่ยนแปลงรากฐานกระดูกแต่กำเนิดได้!”

เพราะ "การคืนสู่เยาว์" คือการกลับไปอายุแปดขวบ เรื่องราวหลังจากแปดขวบเขามีสิทธิ์ตัดสินใจได้อย่างเต็มที่ แต่เรื่องราวก่อนแปดขวบนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

สำหรับผลลัพธ์เช่นนี้ เขารู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับสิ้นหวังไปเสียทั้งหมด เพราะเขายังมี "การคืนสู่เยาว์" อยู่ ยังมีโอสถทิพย์สมบัติเซียนที่สามารถเปลี่ยนแปลงรากฐานกระดูกได้ หากชาติเดียวไม่ได้ ก็สองชาติ ถ้ายังไม่ได้อีก สิบชาติ ร้อยชาติก็น่าจะได้แล้ว

เพียงแต่ว่า ทุกครั้งที่ "คืนสู่เยาว์" เพิ่มขึ้น ก็จะเพิ่มเงาแห่งความมืดมนและความเสี่ยงในวัยเด็กมากขึ้นเท่านั้น จำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้น และต้องเตรียมแผนการที่รอบคอบรัดกุมสำหรับการ "คืนสู่เยาว์" ครั้งต่อไปให้พร้อม

ทว่าในขณะนั้นเอง “หรือว่าจะเป็น...ลักษณ์มังกรพยัคฆ์?” อาจารย์ตรวจกระดูกอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อ

(จบบท)