ตอนที่ 17: ภารกิจและรางวัล

ตอนที่ 17: ภารกิจและรางวัล

ในช่วงเวลาต่อมา ทุกครั้งที่ ฟางเช่อ เดินทางไปได้ระยะหนึ่ง เขาจะหยุดเพื่อสังหารสมาชิก กลุ่มพยัคฆ์ร้าย (Fierce Tiger Group) ทิ้งไปเรื่อยๆ

เพียงไม่กี่วัน เขาก็เก็บกวาดคนตามรายชื่อข้อมูลที่มีไปได้ถึงครึ่งหนึ่งแล้ว ส่วนอีกครึ่งที่เหลือฟางเช่อไม่สามารถลงมือได้ เขาคาดว่าคนพวกนั้นคงจะมุดหัวซ่อนตัวอยู่ใน หอภารกิจ (Mission Hall) ไม่ยอมออกมาแน่ๆ

ในเวลาเดียวกัน ณ หอภารกิจรวมที่นักสู้ทุกอาชีพใช้กัน นักสู้คนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยความหวาดกลัว ทันทีที่ก้าวพ้นประตูหอภารกิจ ร่างกายเขาก็ผ่อนคลายลงและถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ จนพบหัวหน้าหน่วยหลายคนของกลุ่มพยัคฆ์ร้ายหลบมุมอยู่ แววตาของเขาฉายแววไม่พอใจวูบหนึ่ง แต่ก็รีบปรับอารมณ์แล้ววิ่งไปกระซิบข้างหู หัวหน้าหน่วยหลี่:

"หัวหน้าหลี่ครับ ข้าไปเช็กมาให้ชัดแล้ว ฐานที่มั่นของ กลุ่มนภาสีคราม (Blue Sky Group) ว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลยครับ"

หัวหน้าหน่วยหลี่ถอนหายใจหนักหน่วง "ช่วงสองสามวันมานี้กลุ่มนภาสีครามไม่มารับหรือส่งภารกิจเลย แถมตอนนี้ฐานยังร้างอีก ดูท่าพวกมันจะออกไปทำภารกิจอันตรายที่เจตจำนงแห่งพิภพมอบหมายจริงๆ"

หัวหน้าหน่วยผมแดง ที่นั่งอยู่ข้างๆ ถอนหายใจอย่างหัวเสีย "ถ้ารู้แบบนี้ ตอนที่เราปิดม่านพลังป้องกันเมืองวันนั้น เราควรจะฆ่าพวกกลุ่มนภาสีครามให้เรียบไปซะ ตอนนี้ข้าเกรงว่าเราจะไม่มีคำอธิบายดีๆ ให้หัวหน้ากลุ่มแล้วสิ"

หัวหน้าหน่วยหลี่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ข้าล่ะอยากรู้นักว่าตอนนั้น 'ใคร' กันที่ยืนกรานจะให้พวกลูกหนี้ไปเข้ากลุ่มนภาสีคราม แถมยังบอกว่าจะใช้เรื่องทวงหนี้มาฉุดรั้งการพัฒนาของพวกมัน... ตอนนี้ดูสิ พวกมันหนีหายไปหมดแล้ว!"

หัวหน้าหน่วยผมแดงได้ยินดังนั้นก็ถลึงตาใส่หัวหน้าหน่วยหลี่ กัดฟันกรอด "ตอนนั้นเจ้าก็เห็นชอบด้วย! อย่ามาโยนขี้ให้ข้าคนเดียว ถ้าหัวหน้ากลุ่มถาม เจ้าเองก็หนีไม่พ้นเหมือนกันแหละ!"

หัวหน้าหน่วยหลี่ยังคงยั่วโมโหต่อ "ข้าจะกล้าคัดค้านได้ยังไง? ใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าอารมณ์ร้ายแค่ไหน ถ้าข้าค้าน เจ้าคงแอบมาเล่นงานลูกน้องข้าลับหลังแน่ๆ"

เมื่อเห็นท่าทางเยาะเย้ยของหัวหน้าหน่วยหลี่ หัวหน้าหน่วยผมแดงก็สบถออกมา "ไอ้บ้าเอ๊ย ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่า แม่มดแห่งชีวิต (Life Witch) ตนไหนสร้างข้าขึ้นมา แม่มดตนนั้นคงจะราคาถูกสิ้นดี!"

ทันทีที่สิ้นประโยค ทุกคนรอบข้างต่างหันมามองหัวหน้าหน่วยผมแดงเป็นตาเดียวด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร

ใน พิภพจักรพรรดิ (Emperor Plane) แห่งนี้ ยกเว้นยอดฝีมือยุคโบราณไม่กี่คน ทุกคนล้วนถูกสร้างขึ้นโดยแม่มดแห่งชีวิต แม้แต่ยอดฝีมือโบราณเหล่านั้นยังต้องให้เกียรติพวกนาง ที่นี่เจ้าจะด่าพ่อล่อแม่ใครก็ได้ แต่การด่าแม่มดแห่งชีวิตถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

หัวหน้าหน่วยผมแดงรู้ตัวว่าพูดจาส่งเดช เขาตบหน้าตัวเองไปสองฉลาก คนรอบข้างถึงได้ยอมละสายตาไป

เขาเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่พอเห็นสายตาเยาะเย้ยของหัวหน้าหน่วยหลี่อีกครั้ง ไฟโทสะก็พุ่งพล่าน "ไอ้ชาติสุนัข! ถ้าเจ้ามีกึ๋นจริง เราก็ออกไปข้างนอกตอนนี้เลยสิ ไปตามล่าพวกนภาสีครามกัน!"

แววตาเยาะเย้ยของหัวหน้าหน่วยหลี่หายไปทันที เขาเบือนหน้าหนีและตอบด้วยเสียงอ้อมแอ้ม "เรื่องนี้ต้องมีลำดับความสำคัญ กลุ่มนภาสีครามไม่ใช่เรื่องน่ากังวล สิ่งที่เราต้องทำที่สุดตอนนี้คือปกป้องลูกน้องเรา ไม่ให้ไอ้ หมอพิษ นั่นมาลอบฆ่าได้อีก"

หัวหน้าหน่วยผมแดงแสยะยิ้ม "งั้นทำไมเมื่อกี้เจ้าไม่ไปที่ฐานกลุ่มนภาสีครามเองล่ะ? กลับส่งคนอื่นไปเช็กแทนทำไม?"

หัวหน้าหน่วยหลี่หันมาจ้องหน้า "ถ้าเจ้าสงสารมันนัก ครั้งหน้าเจ้าก็ไปเองสิ"

หัวหน้าหน่วยผมแดงแค่นเสียงแล้วไม่พูดต่อ นักสู้ระดับหนึ่งที่มาส่งข่าวได้แต่ยืนนิ่งหน้าตาย แต่ในใจสบถด่าพวกหัวหน้าพวกนี้ยับเยิน สมาชิกคนอื่นๆ ต่างก้มหน้าก้มตาเพราะกลัวจะถูกจิ้มตัวให้ไปสำรวจสถานการณ์ข้างนอก ทุกคนในตอนนี้อยากจะมุดหัวอยู่ในหอภารกิจจนกว่าสมาชิกแกนนำของกลุ่มจะกลับมาทั้งนั้น

เวลาผ่านไปหลายวัน ฟางเช่อเดินทางมาถึงบริเวณภูเขาไฟทมิฬที่รกร้างว่างเปล่าได้อย่างปลอดภัย

ทันทีที่มาถึง มีคนโผล่ออกมาจากซอกหินไม่ไกลและกวักมือเรียกเขา เมื่อมองดูดีๆ ฟางเช่อก็พบว่าเป็น เย่หลิง

เขาเดินตามเข้าไปข้างหลังซอกหิน พบว่าเป็นพื้นที่กว้างขวางและว่างเปล่า เย่หลิงเอ่ยขึ้นว่า "นี่คือจุดนัดพบที่ข้าหาไว้ หัวหน้ากลุ่มกับหยุนเทียนกำลังจัดแจงให้สมาชิกคนอื่นแยกย้ายกันไปหลายทิศทางเพื่อลวงตาพวกกลุ่มพยัคฆ์ร้าย อีกสองสามวันพวกเขาถึงจะตามมา"

ฟางเช่อพยักหน้าถาม "เจ้ารู้หรือยังว่าภารกิจคืออะไร?"

เย่หลิงตอบ "เจตจำนงแห่งพิภพมองว่าตอนนี้มี 'ผู้รุกราน' น้อยเกินไปแต่มีนักสู้ (Professionals) มากเกินไป เพื่อที่จะจัดสรรภารกิจและขัดเกลานักสู้ให้ดีขึ้น จึงมีคำสั่งให้เรามาเปิดเส้นทางที่นี่ เพื่อเชื่อมต่อกับ พิภพนิรนาม (Unknown Plane)"

ฟางเช่อขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยิน

โลกต่างๆ ในจักรวาลนี้ ถ้าไม่เป็นโลกที่ไร้นักสู้ (ซึ่งมีพลังแค่ระดับหนึ่งจากการใช้พกพาอาวุธ) ก็มักจะเป็นโลกที่มีนักสู้อย่างน้อยระดับสาม (Third-Order) ขึ้นไป

การจะฝึกฝนนักสู้ เจตจำนงแห่งพิภพย่อมไม่เลือกโลกที่กระจอกเกินไปแน่นอน นั่นหมายความว่าพิภพปลายทางต้องมีนักสู้ระดับสามเป็นอย่างน้อย

และกลุ่มนภาสีครามในตอนนี้ "ไม่มีแม้แต่นักสู้ระดับสอง" สักคนเดียว ภารกิจนี้จึงอันตรายถึงขีดสุด

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ เจตจำนงแห่งพิภพคงไม่ปล่อยให้คนรับภารกิจไปตายฟรีๆ แน่ คงจะมีการมอบไอเทมบางอย่างเพื่อต้านทานอันตรายที่เกินกำลังให้ แต่ถึงอย่างนั้น อันตรายทั่วไปก็เพียงพอจะคร่าชีวิตพวกเขาได้แล้ว

ฟางเช่อตัดสินใจว่าเขาจะซ่อนตัวให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งแน่นอนว่ากลุ่มนภาสีครามคงไม่ปล่อยให้ "ปรมาจารย์คำสาป" ที่เปราะบางอย่างเขาไปรับหน้าเสื่อปะทะโดยตรงหรอก ส่วนใหญ่มักจะถูกวางตัวไว้แนวหลัง

ฟางเช่อถามต่อ "รางวัลล่ะเป็นอย่างไร?"

เย่หลิงตอบ "รางวัลตายตัวคือ ตราสัญลักษณ์ทีมพิเศษ (Team Emblem) ที่ประทานโดยเจตจำนงแห่งพิภพ ตรานี้จะคุ้มครองเราจากการถูกกลุ่มอื่นรังแก และรับรองความมั่นคงในการพัฒนาของเรา"

ฟางเช่อเข้าใจรางวัลนี้ดี กลุ่มพยัคฆ์ร้ายเองก็เคยได้ตรานี้มา ถึงได้ก้าวขึ้นมาเป็นกลุ่มอิทธิพลเพียงหนึ่งเดียวใกล้สถานศึกษามีดสังหารได้

แต่ฟางเช่อไม่ได้สนใจรางวัลตายตัวเท่าไหร่ เขาแคร์ "รางวัลเพิ่มเติม" มากกว่า

กลุ่มพยัคฆ์ร้ายเคยได้ดาบยาวที่วิวัฒนาการได้จากการสูบเลือดและอุปกรณ์ต่อสู้มากมายจนฆ่าศัตรูได้นับไม่ถ้วน แล้วกลุ่มนภาสีครามจะได้อะไร?

เย่หลิงกล่าวต่อ "รางวัลเพิ่มเติมมีสองอย่าง อย่างแรกคือ ธงรักษาหมู่ (Group Healing Banner)!"

ได้ยินชื่อรางวัล ฟางเช่อก็ไม่รู้จะเรียกว่าโชคดีหรือซวยดี

ธงรักษาหมู่สามารถเร่งการฟื้นฟูของสมาชิกและลดการสูญเสียในสงคราม ยิ่งคนเยอะผลยิ่งดี มันคือขุมทรัพย์ที่ทุกกลุ่มต้องการครอบครอง

ดังนั้น กลุ่มขนาดใหญ่มักจะใช้วิธีสารพัดเพื่อบังคับซื้อหรือแย่งชิงธงนี้ไป และกลุ่มเล็กๆ ย่อมต้านทานอำนาจนั้นไม่ได้เลย หากกลุ่มนภาสีครามทำภารกิจสำเร็จ พวกเขาคงต้องเจอศึกหนักที่มากกว่าแค่กลุ่มพยัคฆ์ร้ายแน่ๆ

ภารกิจนี้มันคุ้มจะเสี่ยงไหมนะ? ฟางเช่อเริ่มเตรียมตัวหาทางหนีทีไล่เผื่อต้องแยกตัวจากกลุ่มได้ทุกเมื่อ

เย่หลิงดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก นางจึงพูดขึ้นว่า "หัวหน้ากลุ่มตัดสินใจแล้วว่าจะ ขายธงรักษาหมู่ ทิ้งซะ และจะมุ่งพัฒนาในสายรักษาอย่างเต็มตัวสำหรับการเลือกสกิลอาชีพในอนาคต เพราะ โพธิสัตว์เนื้อหนัง (Fleshly Body Bodhisattva) ที่เลือกสกิลรักษาสายตรง จะมีพลังในการเยียวยาเหนือกว่าธงรักษาหมู่เสียอีก!"