บทที่ 38 ระหว่างรอ

แสงสลัวของดวงอาทิตย์ขึ้นสามารถมองผ่านช่องว่างในม่านสีม่วงเข้มที่อยู่เหนือเปลือกตาของฉัน มันทำให้ฉันตื่นขึ้นมาอย่างน่ายินดี

ฉันขยี้ตาที่เกรอะกรังของฉันและใช้เวลาสักครู่ในการมองสิ่งรอบๆตัวอย่างเงียบ ๆ

คฤหาสน์เฮลสเตอาไม่ได้สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงการโจมตีดังนั้นกำแพงหินที่เปิดโล่งจึงค่อนข้างบางและทำให้มีหน้าต่างเพิ่มขึ้น

ห้องที่ฉันเคยอยู่มีขนาดใหญ่แต่แทบจะไม่ฟุ่มเฟือยมีเพียงตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะยึดพื้นที่ของผนังด้านหนึ่งและโต๊ะทำงานที่อยู่อีกมุมหนึ่ง

ความหรูหราเพียงอย่างเดียวที่ฉันหลงระเริงคือความจริงที่ว่าฉันมีห้องน้ำส่วนตัวพร้อมน้ำอุ่นซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันตระหนักว่าหาได้ยากจริงๆในโลกนี้

เมื่อเหลือบไปเห็นร่างของอาไลจาห์ที่นอนแผ่อยู่ข้างๆตัวฉันบนเตียงฉันก็ส่ายหัวพร้อมกับยิ้มเยาะ หมอนกั้นที่เพื่อนคนนี่ยืนกรานตอนแรกหล่นหายไปนานแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขารู้สึกสบายใจกับฉันมากขึ้นหรือเพราะการสร้างกำแพงหมอนทุกคืนดูเหมือนจะยุ่งยากฉันก็เลยไม่ถาม

ฉันลุกออกจากเตียงอย่างระมัดระวังและลูบหัวของซิลวีเบา ๆ ทำให้เธอยืดออกเหมือนแมว ซิลวีสิ้นสุดลงด้วยการนอนหลับเป็นเวลาสี่วันก่อนที่จะตื่นในที่สุด

เธออธิบายให้ฉันฟังว่าการเปลี่ยนรูปร่่างในเมื่อไม่กี่วันก่อนจะส่งผลเสียต่อร่างกายของเธอซึ่งเป็นสาเหตุของการนอนหลับของเธอ

ซิลวี่ตื่นขึ้นมาสองสามวินาทีก่อนจะปล่อยให้หาวและนอนขดตัวอยู่ข้างๆหมอนของฉัน ฉันเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าโดยหาเสื้อคลุมที่หนาขึ้นเพื่อสวมทับชุดนอนของฉันเพื่อต่อสู้กับอากาศยามเช้าที่หนาวเหน็บที่ฉันไม่คุ้นเคย

มันเป็นเพียงช่วงเช้ามืด ที่ผ่านมาคฤหาสน์ที่ดูเหมือนจะคึกคักไปด้วยสาวใช้ตลอดเวลาและน้องสาวของฉันก็ยังคงเงียบสงบมากโดยมีเสียงดังมาจากพ่อครัวไม่กี่คนในครัวที่เตรียมพร้อมสำหรับวันนี้

ฉันไม่สนใจที่อาบน้ำและเดินไปที่สวนหลังบ้านซึ่งฉันรู้สึกถึงความผันผวนของมานา ตามที่คาดไว้พ่อของฉันกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกฝนการดูดซับแกนสัตว์อสูรระดับ S ที่ฉันได้มาจากดันเจี้ยน

ฉันไม่อยากรบกวนการฝึกของเขาโดยหาที่นั่งข้างๆเขาแล้วฉันก็เริ่มศึกษาออร่าของเขา พ่อของฉัน เรย์โนลด์เลย์วิน อดีตสมาชิกทวินฮอนกำลังติดอยู่ที่คอขวด - โดยไม่สามารถผ่านพ้นขั้นสีส้มเข้มได้

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาฉันกลับบ้านฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการมองดูการไหลเวียนของมานาในร่างกายของพ่อรวมทั้งอาไลจาห์

ตามที่คาดไว้เส้นมานาของอาไลจาห์ซึ่งเป็นเส้นเลือดที่รับผิดชอบในการดูดซับมานาจากบรรยากาศโดยรอบนั้นกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ

ในทางกลับกันพ่อของฉันมีช่องมานาที่พัฒนากว่ามากซึ่งเป็นหลอดเลือดแดงที่อนุญาตให้มีการกระจายมานาที่หลากหลายทั่วร่างกายเนื่องจากเขาเป็นออกเมนเตอร์ อย่างไรก็ตามในขณะที่ได้รับการพัฒนาจนถึงขีดจำกัดจนมันไม่โดดเด่นอีกต่อไป

"อา! วันนี้ลูกตื่นแต่เช้าลเลยนะ ทำไมลูกไม่พูดอะไรเลย?” พ่อของฉันลุกขึ้นเช็ดเหงื่อที่ใบหน้าและลำคอด้วยผ้าขนหนูที่เขาวางไว้บนตัก

“ผมไม่อยากรบกวนการฝึกของพ่อนะครับ เป็นอย่างไรบ้าง?” ฉันลุกขึ้นเช่นกันและเริ่มยืดตัว

“ใช้เวลาสองสามวัน แต่ในที่สุดพ่อก็ดูดซับส่วนที่เหลือของแกนสัตว์มานาได้สำเร็จ แต่ด้วยเหตุผลบางประการแกนมันไม่สลาย” เขาส่งแกนคราส S กลับมาให้ฉันด้วยสีหน้าสงสัย โดยปกติแล้วหลังจากที่มานาบริสุทธิ์ที่เก็บไว้ในแกนสัตว์อสูรหมดลงแกนสัตว์จะสลายเป็นฝุ่นละเอียด

ฉันคิดว่ามันแปลกไปหน่อยฉันจึงเก็บมันไว้ในกระเป๋าเพื่อศึกษาในภายหลัง

พ่อของฉันออกกำลังกายเล็กน้อยยกเว้นกินและนอนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ในระหว่างกระบวนการดูดซับแกนสัตว์มานา ในตอนแรกฉันไม่สามารถรู้สึกได้ถึงความแตกต่างของระดับมากนัก แต่เมื่อมองไปที่ออร่าของเขาตอนนี้ฉันสามารถเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจน

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางที่อยากรู้อยากเห็นของฉันเขาจึงยิ้มเยาะฉันและโยนผ้าเช็ดตัวสกปรกของเขาให้ฉัน “ตอนนี้พ่อของลูกผ่านขั้นสีส้มเข้มเข้าสู่ชั้นสีส้มแล้ว”

ฉันปรบมือให้คุณพ่ออย่างเกินจริงขณะที่เขาเริ่มเบ่งกล้ามเนื้อเพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จของเขา

“ยินดีด้วยครับพ่อ ตอนนี้พ่ออยู่ในขั้นตอนสีส้มแล้วผมคิดว่าคงโอเคถ้าจะสอนบางอย่างที่ผมได้เรียนรู้มา” ฉันโยนผ้าขนหนูลงบนเก้าอี้ใกล้ ๆ

เขากวักมือเรียกให้ฉันพูดต่อ

มุ่งเน้นมานาเล็กน้อยไปที่ฝ่ามือขวาของฉัน ฉันจุดไฟเล็ก ๆ “นี่คือเทคนิคคุณสมบัติเปลวไฟขั้นพื้นฐานที่สุดที่พ่อรู้เอมเบอร์” ฉันยิงเปลวไฟขนาดเล็กจากฝ่ามือไปยังผ้าขนหนูที่ห้อยอยู่บนเก้าอี้โลหะที่อยู่ใกล้ ๆ

ตามที่คาดไว้เปลวไฟขนาดเล็กเมื่อถึงเป้าหมายจะเจือจางลงจนเหลือเพียงคราบเขม่าสีดำเล็กๆ ที่กลางผ้าขนหนูสีขาว

“ถ้าลูกกำลังพูดถึงทฤษฎีมานาก็ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับพ่อนะ สำหรับออกเมนเตอร์เนื่องจากเราผลิตมานาจากภายในร่างกายของเรายิ่งมานาเดินทางออกไปจากเรามากเท่าไหร่มันก็จะยิ่งเจือจางและอ่อนแอลงเท่านั้น”

“ผมไม่ได้พยายามแสดงให้เห็นถึงทฤษฎีมานาเอาไว้คราวหน้านะพ่อสำหรับเรื่องนั้น” ฉันกระดิกนิ้วไปที่เขาจนโดนเขกหัว

ฉันถูหัวของฉันโดยใช้มานาอีกส่วนหนึ่งในฝ่ามือของฉัน ฉันจุดไฟอีกครั้ง แต่ครั้งแรกที่เปลวไฟเป็นสีแดงสดเปลวลูกไฟครั้งนี้เป็นสีส้ม “ดูนะพ่อ” ฉันยิงเปลวไฟขนาดเล็กซึ่งมีขนาดเท่ากับเปลวไฟก่อนหน้านี้ที่ผ้าเช็ดตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไหม้เป็นรูเล็กๆ ผ่านผ้าเช็ดตัว

พ่อของฉันไม่ได้แสดงปฏิกิริยามากนัก “ลูกก็แค่เพิ่มมานาเข้าไปในเปลวไฟเพื่อให้มีพลังมากขึ้นไม่ใช่หรือ?”

ฉันส่ายหัวฉันอธิบาย “ถ้าผมเพิ่มมานามากขึ้นเปลวไฟก็จะใหญ่ขึ้น พ่อสังเกตเห็นสีของเปลวไฟไหม?”

“ใช่สีอ่อนกว่านิดหน่อย - มันดูส้มมากกว่า” เขาเกาหัวพยายามปะติดปะต่อปริศนานี้เข้าด้วยกัน

“นั่นคือกุญแจสำคัญ! สิ่งที่ผมทำไปในตอนนี้คือเทคนิคที่ถือว่าเป็นคาถาระดับสูงที่ใช้โดยคอนเจอะเรอร์” ฉันตื่นเต้นมากขึ้นเมื่อเริ่มอธิบายให้เขาฟัง

“พ่อจะเห็นว่าอุณหภูมิของไฟหรืออัตราการเผาไหม้ที่แม่นยำกว่านั้นขึ้นอยู่กับส่วนผสมของสิ่งต่างๆ : ปริมาณออกซิเจนในบรรยากาศการแผ่รังสีความร้อนประเภทของเชื้อเพลิงที่ถูกเผาไหม้การเกิดออกซิเดชันของเชื้อเพลิงและอื่นๆ สิ่งที่เรียกว่า”เชื้อเพลิง" ที่ถูกเผาในกรณีนี้คือมานาที่เป็นธาตุไฟ สิ่งที่ผมค้นพบในขณะที่เล่นกับมันคือ 'เชื้อเพลิง' นี้สามารถใช้งานได้หลากหลายแบบ เปลวไฟสีส้มนั้นเป็นเปลวไฟที่ร้อนกว่าเปลวไฟก่อนหน้านี้มากและมันทำให้มันมีพลังมากยิ่งขึ้น” ฉันหยุดพักหายใจ

พ่อของฉันแสดงสีหน้าราวกับว่าฉันเพิ่งคุยกับเขาเป็นภาษาฮีบรู แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจส่วนสุดท้ายของคำอธิบายของฉัน “แล้วสิ่งที่ลูกกำลังบอกก็คือพ่อสามารถใช้มานาในปริมาณเท่ากันสร้างเปลวไฟที่ร้อนแรงกว่าสำหรับเทคนิคของพ่อได้?” เขาขยุ้มเคราขณะครุ่นคิด

“ถูกเป๊ะ! คอยดูนะผมจะทำให้มันไปไกลกว่านี้” ฉันแสดงให้เห็นอีกครั้งคราวนี้ทำให้เกิดเปลวไฟสีเหลืองซึ่งทำรูที่ใหญ่กว่าในผ้าเช็ดตัวโดยที่สัน

ฉันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น การสาธิตครั้งสุดท้ายใช้เวลานานกว่านี้เล็กน้อยเนื่องจากฉันต้องจัดการมานาคุณสมบัติไฟในฝ่ามือของฉันอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้นสองสามนาทีฉันก็สร้างเปลวไฟสีฟ้าสลัวขึ้นมาซึ่งทำให้ตาของพ่อเบิกกว้าง เมื่อขว้างเปลวไฟสีน้ำเงินใส่ผ้าเช็ดตัวผ้าเช็ดตัวก็ลุกไหม้ทันทีและไฟก็ลุกลามอย่างรวดเร็วกลืนกินผ้าเช็ดตัวจนเหลือแต่ขี้เถ้า

“ลูกเป็นลูกของพ่อจริงๆหรือเปล่า?” พ่อส่งสายตาสงสัยก่อนจะยิ้ม

ฉันยิ้มตอบกลับไปว่า“ผมต้องได้รับสมองของแม่มาแน่ๆใช่ไหม?”

จากนั้นอาไลจาห์ก็เดินเข้ามาผมทรงรังนกและแว่นตาของเขาก็คด เขามองมาทางเราอย่างง่วงงุนโดยเห็นพ่อของฉันล๊อกฉันไว้โดยการบีบจมูกของฉันอย่างแรงขณะที่ฉันเคาะเพื่อให้หยุด

“พวกคุณกำลังทำอะไรกัน?” เขาพูดขณะหาวขยี้ตา

“ฝึกอบรมนะ” เราตอบพร้อมกันโดยเสียงของฉันดังออกมาทางจมูกที่ถูกบีบรัด

ฉันให้คำแนะนำหลักๆสองสามข้อกับพ่อในการควบคุมโครงสร้างของมานาคุณสมบัติเปลวไฟของเขาเพื่อให้เขาผลิตเปลวไฟระดับสูงขึ้น การเปลี่ยนโครงสร้างของคุณสมบัติมานาเป็นพื้นฐานของการร่ายมนต์คาถา การเปล่งเสียงเพื่อร่ายคาถาอาจทำให้สมองเปลี่ยนโครงสร้างของมานาในบรรยากาศเพื่อสร้างมนต์สะกด

ขณะนั่งทำสมาธิพ่อของฉันถามว่า “ลูกทำไมพ่อต้องบรรลุขั้นสีส้มเพื่อที่จะเรียนรู้ถึงสิ่งนี้?”

“ยิ่งขั้นคอร์ของพ่อสูงขึ้น มันไม่เพียงแต่พ่อจะมีมานามากขึ้นที่จะดึงออกมา มานาที่บริสุทธิ์ภายในตัวพ่อก็จะมีคุณภาพสูงขึ้นด้วยดังนั้นพ่อเลยสามารถควบคุมคุณสมบัติของมันได้มากขึ้น” ฉันชี้แจงแล้วหมุนตัวไปที่อาไลจาห์

พ่อของฉันพยักหน้าด้วยความเข้าใจและกลับมาฝึกต่อโดยชูฝ่ามือขวาขึ้นและใช้มานา

การฝึกของอาไลจาห์ช้าลงเล็กน้อย สิ่งที่ฉันรู้จากอาไลจาห์ก็คือการควบคุมธาตุหลักของเขานั้นไม่เสถียรไม่ว่าจะดินและโลหะ มันไม่ได้มีปัญหาในการจัดการกับมานาของสมบัติธาตุดินของเขา แต่อาไลจาห์ขาดการควบคุมของพลัง มันทำให้เขาไม่สามารถสร้างคาถาที่แม่นยำได้

สิ่งหนึ่งที่ทำให้ฉันสับสนอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับเวทมนตร์ของอาไลจาห์คือมันไม่ยุติธรรมเพียงใด เวทย์ดินนั้นมีพลังเป็นอย่างมากแต่มีข้อจำกัดในแง่ที่ว่าคอนเจอะเรอร์และออกเมนเตอร์สามารถใช้ได้เฉพาะกับดินที่อยู่รอบๆเท่านั้น ส่วนใหญ่แล้วนั่นไม่ใช่ปัญหาแต่ก็ตามมันทำให้การคาดเดาการโจมตีจากคาถาดินได้ในระดับหนึ่ง

ในทางกลับกันอาไลจาห์ดูเหมือนจะมีความสามารถในการเปลี่ยนโครงสร้างของโมเลกุลและเปลี่ยนมันเป็นดิน สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่ฉันคิดได้อาจอธิบายได้ว่ามันเป็นอะไรที่คล้ายๆกับการเล่นแร่แปรธาตุ ตัวอย่างเช่นอาไลจาห์สามารถเรียกหอกดินจากต้นไม้และอาคารที่ทำจากไม้ได้ ข้อจำกัดคือเขาไม่สามารถเสกคาถาดินจากน้ำหรืออากาศที่เบาบางได้

แต่ความสามารถของเขาในการเปลี่ยนโครงสร้างของดินได้อย่างง่ายดายและเปลียนคุณสมบัติของมันทำให้ฉันตกใจ

เมื่อฉันคิดถึงความเป็นไปได้ว่าจะใช้พลังของเขาได้อย่างไรฉันก็นึกถึงคาถาเปลียนเป็นหิน เมื่อคอนเจอะเรอร์แห่งดินธรรมดาใช้คาถาเปลียนของให้เป็นหิน จริงๆแล้วมันเป็นเพียงการใช้ดินอัดรอบๆ เป้าหมาย "ให้กลายเป็นหิน"

ในทางกลับกันอาไลจาห์หากเขาเชี่ยวชาญเพียงพอเขาจะสามารถเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นหินได้อย่างแท้จริง

ฉันส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดที่น่ากลัวออกไป ณ จุดนี้ฉันแค่ดีใจที่อาไลจาห์เป็นเพื่อนและไม่ใช่ศัตรู

การฝึกของอาไลจาห์ประกอบด้วยการเล่นกับลูกบอลดินลูกเล็กๆ เขาฝึกฝนการทำสิ่งต่างๆ กับลูกบอลดินลูกเล็กๆ

หมุนเปลี่ยนรูปร่างขยายตัวกลั่นตัวแยกเป็นชิ้นๆ ฯลฯ ด้วยวิธีนี้เขาสามารถฝึกทั้งการควบคุมมานาและทำให้การร่ายนั้นสั้นลงโดยเรียนรู้ว่า "ทฤษฎี" ของคาถาทำงานอย่างไร

ในขณะที่พ่อและเพื่อนของฉันตั้งอกตั้งใจฝึกซ้อมฉันจึงมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องโดยปล่อยให้ทั้งสองคนอยู่คนเดียว

ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นซิลวีที่หลับอยู่บนหมอนอย่างไร้ที่พึ่ง เธอคงกำลังฟื้นตัวจากการแปลงร่างของเธอโดยสังเกตระยะเวลาที่เธอยังคงนอนหลับ โชคดีที่ช่วงเวลาแห่งการหลับใหลนั้นสั้นลง

ฉันนั่งอยู่บนขอบเตียงและเอาแกนสัตว์มานาที่พ่อของฉันส่งคืนมาให้ฉันตรวจดูโดยใช้สายมานา มานาข้างในหมดลงแล้วดังนั้นฉันจึงสงสัยว่าทำไมมันถึงไม่ละลาย อย่างไรก็ตามเมื่อตรวจสอบลึกลงไปอีกเล็กน้อยความเจ็บปวดที่แขนซ้ายของฉันทำให้ฉันปล่อยแกนสัตว์มานานั้นลง

“อะไรกันเนี่ย” ฉันถูรูนบนแขนของฉันที่ฉันเคยปกปิดใต้ขนของซิลเวีย

ฉันหยิบแกนสัตว์ร้ายขึ้นมาอย่างระมัดระวังอีกครั้งฉันตรวจสอบอีกครั้งรู้สึกทึ่งมากขึ้นกว่าเดิม ทันใดนั้นภายในพื้นที่สีดำอันกว้างใหญ่ของแกนสัตว์มานาที่ฉันกำลังศึกษาอยู่ก็มีร่างเงาของผู้พิทักษ์เอลเดอร์วูดที่ฉันเกือบจะเสียชีวิตปรากฏขึ้นพร้อมกับก้มมองฉันพร้อมกับหอกที่ชี้ขึ้น

“เจตจำนงงของมัน !” ฉันสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นในขณะที่ฉันคว้ารางวัลอันล้ำค่าที่ได้รับจากดันเจี้ยน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันรวมร่างกับสัตว์มานาทั้งสองตัว? เป็นไปได้ไหม แล้วฉันจะมีสองตัว? หรือสิ่งนี้จะมาแทนที่เจตจำนงของมังกรของฉัน?

ในขณะที่ฉันกำลังคิดถึงสิ่งเหล่านี้ก็มีความรู้สึกที่เข้ามาขัดจังหวะฉันทันที มันไม่ได้เหมือนกับการถ่ายทอดทางจิตที่ฉันมีกับซิลวี แต่เป็นการสื่อสารในรูปแบบดั้งเดิม เมื่อตระหนักว่ามันมาจากความตั้งใจของผู้พิทักษ์เอลเดอร์วูดฉันจึงฉีดมานาเพิ่มเติมเข้าไปในแกนสัตว์มานาหวังว่ามันจะช่วยให้ฉันมีความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นกับมันได้

“ฉันเข้าใจ” ฉันพึมพำดัง ๆ ความรู้สึกผิดหวังล้างตัวฉันเมื่อฉันปล่อยแกนสัตว์มานาออกไป

จากสิ่งที่ผู้พิทักษ์เอลเดอร์วูดพยายามแสดงออกถ้าฉันพยายามที่จะดูดซับเจตจำนงของสัตว์มานาสองตัว ตัวที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้นที่จะอยู่รอด มันสมเหตุสมผล แต่สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจคือทำไมพ่อของฉันไม่สามารถดูดซับเจตจำนงของสัตว์ร้ายได้?

ฉันรู้คำตอบแทบจะในทันทีที่จำสิ่งที่คุณปู่วิริออนเอลฟ์เฒ่าผู้บ้าคลั่งได้สอนฉันเมื่อสองสามปีก่อน มีเรื่องของความเข้ากันได้ระหว่างองค์ประกอบของสัตว์มานาและแอตทริบิวต์องค์ประกอบของนักเวทย์

ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กๆ ออกมาและรู้ดีว่าจะมอบสิ่งนี้ให้กับใคร

‘สวัสดีตอนเช้าปะป๊า! คุณยิ้มทำไม? ' ซิลวี่นั่งบนตักของฉันและปล่อยเสียงฟี้อย่างดังขณะที่ฉันลูบเกล็ดขนของเธอ

“ฉันแค่คิดว่าโรงเรียนจะสนุกแค่ไหนกัน” ฉันตอบ

“พี่ชาย! ตื่น…โอ้ว!” น้องสาวของฉันกระแทกประตูให้เปิดออก แต่พอเห็นฉันตื่นเธอก็ยืนอยู่ข้างๆประตูแทน

ฉันเดินขึ้นมาตบหัวเล็กๆ ของน้องสาวด้วยรอยยิ้ม “ไปกินข้าวกันเถอะ!”