บทที่ 24 งานประมูล

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ผมขอบอกว่ามันเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับผมที่ได้มาที่นี่ในคืนนี้ วันนี้พวกคุณทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวและเหตุผลเดียวเท่านั้น มันคือโอกาสที่จะได้รับของมีค่าและหายากต่างๆในการประมูลครั้งนี้!”

เสียงปรบมือดังกึกก้องด้วยความกระตือรือร้นในการแนะนำตัวของสุภาพบุรุษที่ดูชรา

“ทุกคนครับ ตอนนี้ขอให้หันหน้าไปทางห้องด้านหลังที่อยู่ด้านบนสุดเรามีบุคคลสำคัญจำนวนไม่น้อยที่อยู่กับเราในคืนนี่ ได้โปรดต้อนรับพระราชาและราชินีแห่งเซปินด้วย!”

ผู้ประมูลเป็นคนแรกที่สะบัดชุดสูทและยีนของเขา ผู้ชมตามทันทีโดยการลดตัวลงคำนับด้วยความเคารพเนื่องจากไม่สามารถคุกเข่านั่งได้

ราชาและราชินีตอบสนองโดยการเดินไปที่หน้าต่างตรงหน้าฉันและโบกแขนของพวกเขาช้าๆเหมือนกับฝึกฝนมานาน

“ต่อไปสำหรับคนที่ทำให้อีเว้นทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้ ขอปรบมือให้กับวินเซนต์ เฮลสเตอา!”

การแนะนำตัวของผู้ประมูลตามมาด้วยเสียงปรบมืออีกรอบขณะที่วินเซนต์ก้าวขึ้นมาข้างๆราชาและราชินีและคำนับเป็นการตอบแทน

ฉันยังคงนั่งมองลงไปด้านล่างเพื่อดูฝูงชนของผู้คนที่เป็นชนชั้นสูง แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะมองพวกเขาราวกับว่าพวกเขา ...

ไม่…ฉันไม่ควรคิดแบบนั้น ฉันไม่ใช่ราชาอีกต่อไป ฉันยังไม่อายุไม่ถึงวัยรุ่นด้วยซ้ำ ไม่มีประเด็นในการทำตัวเหมือนคนที่ไม่มีตัวตนอีกต่อไป

ฉันจ้องมองไปที่ราชาและราชินี แม้จะมีการแสดงออกที่แข็งกระด้างที่กษัตริย์ถือปฏิบัติอยู่เสมอ แต่เขาก็ไม่ได้มีท่าทีครอบอำนาจคนอื่น เขามีเสน่ห์ดึงดูดและแข็งแกร่ง ทำให้ง่ายที่จะเชื่อว่าพลเมืองส่วนใหญ่ของเซปินเคารพเขาจริงๆ แต่ก็ตามนั้น เขาไม่ได้ต่อสู้เพื่อรับที่นั่ง พ่อของเขามอบให้กับเขาครอบครัวเกลย์เดอร์เป็นราชวงศ์มาตั้งแต่สมัยก่อตั้งเซปิน ฉันไม่แปลกใจเลยที่เห็นว่าแกนมานาของพระราชาเกลย์เดอร์จะอยู่ในขั้นตอนสีแดงเท่านั้น

เมื่อหันไปมองราชินีมีบางอย่างดึงดูดสายตาของฉันโดยที่ฉันไม่ทันสังเกตในตอนแรก สายรัดที่ด้านหลังของชุดของเธอคือไม้กายสิทธิ์สีขาว ฉันไม่รู้สึกถึงมานาของเธอซึ่งหมายความว่าเธอมีสิ่งประดิษฐ์ที่สามารถซ่อนพลังของเธอได้หรือเธออยู่ในระดับที่สูงมากจนฉันรู้สึกไม่ได้

ราชินีพริสซิลลาจับได้ว่าฉันกำลังสังเกตเธอและยิ้มให้ฉันอย่างเข้าใจ เผยให้เห็นฟันสีขาวมุกของเธอ รอยยิ้มของเธอทำให้ฉันไม่ระวังตัวจนสะดุ้งและรีบหันหน้าหนี ฉันรู้สึกได้ว่าใบหน้าของฉันร้อนแค่ไหน มันน่าอายมากขึ้นไปอีก

คำว่าสวยไม่ยุติธรรมพอที่จะสามารถอธิบายตัวเธอได้ อย่างไรก็ตามสิ่งหนึ่งที่ฉันสังเกตเห็นตั้งแต่มาที่โลกนี้คือความจริงที่ว่าฉันขาดแรงดึงดูดทางเพศต่อผู้หญิงที่มีอายุมากกว่าเหล่านี้ ตอนแรกฉันเคยคิดว่าอาจเป็นเพราะการขาดฮอร์โมนที่จำเป็นในร่างกาย แต่ยิ่งฉันคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากขึ้นฉันก็รู้สึกเหมือนว่าแม่ของฉันจะอายุน้อยกว่าฉันก่อนที่ฉันจะเกิดใหม่ในโลกนี้

ฉันไม่เคยสนใจเรื่องจิตวิทยาของมนุษย์มากนัก แต่น่าสนใจที่จะสังเกตว่าผู้หญิงที่อยู่ในกลุ่มอายุเดียวกันกับผู้ปกครองของฉันไม่สามารถดึงดูดฉันได้ด้วยเพศ บางทีนั่นอาจเป็นแค่ฉัน ไม่สามารถบอกได้ว่าทำไม

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าฉันอยากจะคบกับเด็กๆ อย่างเทสลิเลียหรือแม้แต่เจ้าหญิงที่นี่ พวกเขาอาจเป็นตัวตนของความงามในตัวพวกเขาเอง แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าระดับจิตใจของพวกเขาในตอนนี้คือเด็ก

นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันมองเทสเป็นอย่างอื่นไม่ได้นอกจากเพื่อนหรือน้องสาวของฉันแม้ว่าเธอจะแสดงความชอบหรือความรักที่มีต่อฉันอย่างชัดเจนก็ตาม บางทีเมื่อเธออายุมากขึ้นและเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นฉันก็จะเริ่มคิดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง

เฮ้อ...การเป็นที่รักของสาวๆแน่นอนว่าเป็นเรื่องยุ่งยาก

“… คยู”

ฉันมองลงไปเห็นซิลวี่จ้องมองมาที่ฉันอย่างดูถูก ดวงตาของเธอที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่งและดวงตาที่ตัดสินดูเหมือนจะพูดว่า 'พูดจริงใช่ไหม?'

“ฮ่าฮ่า…” ฉันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะด้วยความลำบากใจขณะที่ผลักใบหน้าของซิลวี่ไปในทิศทางตรงข้ามไปเพื่อปิดกั้นการจ้องมองที่เป็นอันตรายของเธอ

มือใหญ่ๆบีบไหล่ฉันเบาๆ

“อาเธอร์ตอนนี้มีการประมูลดาบแล้ว บอกฉันได้เลยหากคุณต้องการมัน ฉันจะได้เสนอราคาของฉัน ไม่ต้องกังวลเรื่องราคา! ฉันมีสิทธิประโยชน์ของการเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้อยู่แล้ว”

วินเซนต์กระซิบ

"ขอขอบคุณครับ"

ฉันหันไปสนใจสินค้าที่กำลังถูกประมูล

“ดาบสั้นเล่มนี้ถูกหลอมขึ้นโดยช่างตีเหล็กซึ่งเป็นนักเวทย์ธาตุไฟ ทำให้มั่นใจได้ว่าคุณภาพในระหว่างกระบวนการตีขึ้นรูปนั้นอยู่ในระดับชั้นยอด แกนกลางของอาวุธนี้สร้างจากแกนกลางของสัตว์อสูรของเหยี่ยวสายฟ้า การเสริมดาบด้วยมานาเพียงเล็กน้อยจะทำให้เกิดกระแสไฟฟ้ารอบๆ เพิ่มพลังในการตัดและยังมีผลทำให้เป็นอัมพาตได้เล็กน้อย! การประมูลจะเริ่มต้นที่ห้าสิบเหรียญทอง!”

เสียงร้องอย่างตื่นเต้นดังขึ้นทันทีเมื่อเด็กหนุ่มผู้สูงศักดิ์เกือบทุกคนที่พยายามจะเป็นนักเวทย์ดึงแขนเสื้อของพ่อแม่ขอร้องให้พวกเขาเสนอราคา

ฉันนิ่งเฉย โดยเอาหัวของฉันไว้บนแขนของฉันในขณะที่ฉันปล่อยหาวโดยไม่ได้ตั้งใจ มีหน้าจอขนาดใหญ่ที่ขยายรายการเพื่อให้ผู้ชมที่อยู่ด้านหลังสามารถมองเห็นได้

อย่างไรก็ตามในขณะที่ความสามารถในการทำให้เป็นอัมพาตเล็กน้อยนั้นใช้งานได้สะดวก แต่ก็เห็นได้ชัดว่าตัวดาบนั้นคุณภาพต่ำกว่าระดับจะเรียกได้ว่าดีที่สุดเมื่อเทียบกับดาบที่ฉันใช้ในชีวิตก่อนหน้านี้

วินเซนต์จ้องมองระหว่างฉันกับอาวุธอยู่ตลอดเวลาโดยหวังว่าอย่างน้อยฉันก็จะสนใจอาวุธที่คนส่วนใหญ่จะฆ่ากันเพื่อแย่งมา

ฉันส่ายหัวในการตอบสนอง

"ไม่ต้องห่วง! นี้เป็นการเริ่มต้นการประมูล! แจ้งให้ฉันทราบทันทีเมื่อคุณพบสิ่งที่คุณชอบ โอ้! ฉันเกือบลืมไป ฉันมีของที่คุณต้องการอยู่ด้านหลัง ฉันจะให้คนงานคนหนึ่งส่งมอบให้หลังจากงานนี้จบลง”

เขากระซิบและโน้มตัวเข้าไปใกล้ๆ เพื่อให้ฉันได้ยินเท่านั้น

หูของฉันดังขึ้นเมื่อฉันหันไปหาเขาอย่างกะทันหัน

“หาหน้ากากเปลี่ยนเสียงได้แล้วเหรอ”

“มันใช้เวลานานกว่าที่ฉันคาดไว้เล็กน้อย แต่ในที่สุดฉันก็หาได้ ฉันยังได้เสื้อโค้ทที่ทำจากสุนัขจิ้งจอกปีศาจมาให้คุณซึ่งน่าจะทำให้ตัวตนของผู้สวมใส่เดาตัวตนได้ยากจากสายตาที่สงสัยจนเกินไป ฉันคิดว่ามันน่าจะเป็นสิ่งที่คุณต้องการดังนั้นฉันจึงคว้าสิ่งนั้นมาด้วย”

วินเซนต์ตอบเบาๆ พร้อมกับขยิบตาให้ฉัน

“นั่นมันมากกว่าสิ่งที่ผมขอไว้”

หน้ากากเป็นสิ่งสำคัญสำหรับฉันในการเป็นนักผจญภัย แต่เสื้อคลุมก็ไม่มีประโยชน์เช่นกัน

“อย่ากังวลไปอย่างน้อยมันก็ปลอดภัยไว้ก่อน ฉันเป็นคนที่ต้องรับมือกับครอบครัวของคุณถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับคุณคุณก็รู้”

เขาหัวเราะเบา ๆ

ฉันแค่ยิ้มอย่างเบื่อหน่ายกับข้อเท็จจริงนี้ ไม่สิ ฉันจะไม่ให้เหตุผลกับครอบครัวของฉันเสียใจอีกเหมือนที่เคยทำกับพวกเขามาก่อน

มีรายการที่น่าสนใจระหว่างทาง มีแกนสัตว์มานาหลายตัวซึ่งส่วนใหญ่เป็นระดับ B หรือต่ำกว่า ราคาเหล่านั้นเป็นราคาแพง แม้แต่แกนกลางระดับ C ก็มีค่าประมาณห้าสิบเหรียญทองและแต่ละชั้นตัวเลขพวกนี้ก็ขึ้นแบบทวีคูณ มีสิ่งประดิษฐ์และแกนอีกสองสามชิ้น แต่กลับไม่มีสิ่งใดที่ฉันต้องการ

ราชาเองก็ประมูลพวกมันสองสามตัวและชนะกระประมูลของแกนสัตว์อสูรระดับ A

จนกระทั่งนักเวทย์ได้ดูดซับแกนกลางของพวกมัน พวกเขาถึงจะพบว่าแกนสัตว์มานาตนนั้นมีเจตจำนงอยู่หรือไม่ มีโอกาสน้อยที่จะพบแกนกลางที่ยังคงมีเจตจำนงอยู่ถึงแม้ว่าจะมีเจตจำนงอยู่มันก็ต้องเข้ากันได้กับผู้ใช้

อย่างไรก็ตามสัตว์ร้ายส่วนใหญ่ได้ส่งเจตจำนงไปยังลูกหลานของมันแล้วหรือโดยสัญชาตญาณเลือกที่จะทิ้งมันไปก่อนตาย

ฉันเดาว่าราชาหวังว่าเขาจะโชคดี ในทางกลับกันราชินีประมูลแหวนดูดซับมานาและไอเท็มอื่นๆ อีกสองสามชิ้นที่มีประโยชน์สำหรับคอนเจอะเรอร์

เมื่อเราเข้าใกล้ครึ่งหลังของการประมูลสินค้าต่างๆก็เริ่มมีมูลค่าเพิ่มขึ้น เมื่อสินค้าถูกขายออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ ความสนใจของฉันก็เริ่มหมดลงจนกระทั่งมีคนงานสองสามคนนำภาชนะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่มาปิดทับบนเวที

ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจเมื่อผู้ประมูลถอดแผ่นออกเผยให้เห็นกรงที่เต็มไปด้วยสาวๆที่ถูกล่ามโซ่ไว้โดยมีเพียงกระสอบสกปรกเพื่อปกปิดพื้นที่ส่วนตัวของพวกเขา

มันทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงมากเพราะขุนนางหลายคนเริ่มประมูลทาสหญิงสาวจากงานเพื่อแสดงทรัพย์สินของพวกเขาเหมือนกับสัตว์ ฉันตระหนักว่าการเกิดในเมืองเล็กๆ ที่มีผู้คนที่ไม่เห็นด้วยกับแนวคิดเรื่องการมีทาสทำให้ฉันเกือบลืมความจริงที่ว่าทาสยังคงมีอยู่จริงในโลกนี้

โลกของฉันได้ยกเลิกการเป็นทาสเมื่อหลายร้อยปีก่อนดังนั้นความคิดเรื่องการเป็นเจ้าของทาสจึงเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยชิน

ความทรงจำเกี่ยวกับการสังหารพ่อค้าทาสที่ลักพาตัวเทสวนกลับมาในใจ ถ้าฉันไม่ได้ไปช่วยจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ? กระดูกสันหลังของฉันสั่นเมื่อนึกถึง เทสเซียที่ถูกทำร้ายโดยขุนนางโรคจิตพวกนั้น เมือฉันคิดดูดีๆเกี่ยวกับเรื่องนี้ฉันเป็นคนป้องกันไม่ให้เกิดสงครามระหว่างมนุษย์กับเอลฟ์ใช่มั้ย?

รสชาติของโลหะในปากของฉันทำให้ฉันกลับมาสู่ความเป็นจริง เมื่อรู้ว่าฉันกัดริมฝีปากล่างแรงเกินไปฉันก็ใช้นิ้วเช็ดเลือดออกจากริมฝีปากอย่างรวดเร็ว

ทาบิธาและแม่ของฉันมีใบหน้าที่เคร่งขรึมเมื่อมองเห็นทาส แต่พวกเขาก็ส่ายหัวและมุ่งความสนใจไปที่เอลลีและลิเลียแทน แม้ว่าครอบครัวเฮลสเตอาจะเป็นบ้านขุนนางที่โดดเด่นมาก แต่พวกเขาก็ต่อต้านแนวคิดที่จะรักษาทาสและเลือกที่จะจ้างแม่บ้านและพ่อบ้านแทน

ใบหน้าของวินเซนต์ฉายแววรู้สึกผิด แต่เขากลับมีอาการสงบได้อย่างรวดเร็ว ฉันแน่ใจว่าเขาเองก็ต่อต้านสิ่งนี้ แต่ก็ช่วยไม่ได้ที่มีผู้คนเรียกร้องและความนิยมที่ต้องการของทาสนั้นสูงเอามากๆ

ฉันหันหัวไปและมองเห็นเจ้าชายพึมพำอะไรบางอย่างกับเจ้าหญิงตัวน้อย แต่ฉันเดาไม่ออกว่าใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของเธอคืออะไร

นี่เป็นเรื่องที่น่าเบื่อมาก ตอนนี้ฉันเริ่มคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าจะลืมเรื่องที่จะได้รับดาบที่ดีในตอนนี้และตั้งหลักเพื่อฝึกฝนจนกว่าร่างกายของฉันจะโตเต็มที่

ลุกขึ้นจากที่นั่งฉันเอนหลังเหยียดร่างกายที่แข็งทื่อเมื่อเห็นองครักษ์สวมฮูดที่ชื่อเซบาสเตียนจ้องมองซิลวีพร้อมกับแววตาที่ไม่สบอารมณ์

ชายหนุ่มที่มีดวงตากลมโตภายใต้ฮุดคลุมศีรษะนั้นยังคงเล่นกับไม้เท้าโลหะอย่างไม่อดทนขณะที่ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่พันธนาการของฉันกับซิลวี

หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจเขาก็สังเกตเห็นว่าฉันจ้องกลับมาที่เขา เมื่อปล่อยอาการไอที่แข็งขืนออกมาเขาก็ยืดเสื้อคลุมของเขาให้ตรงขณะที่เขากางไหล่ที่ค่อมตามปกติออกเพื่อให้ตัวเองดูใหญ่ขึ้น เมื่อจ้องมองมาที่ฉันเขามีความกล้าที่จะยิ้มอย่างพอใจราวกับว่าเขามีสิทธิ์ที่จะทำในสิ่งที่เขากำลังจะทำ

คนโง่คนนี้ความกล้าที่จะ ...

มุมมองของวินเซนต์ เฮลสเตอา:

น่าเสียดายที่อาเธอร์หาดาบที่เหมาะสมไม่ได้

ไม่เป็นไรยังมีดาบเพียงพอในห้องจัดเก็บ ฉันแน่ใจว่าเขาจะชอบอย่างน้อยหนึ่งในนั้น

“ฝ่าบาทผมหวังว่าคุณจะพบว่ามันคุ้มค่าที่จะมาเยี่ยมชมบ้านประมูลที่ต่ำต้อยของเรา”

ฉันพูดและลดตัวลง

“ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอกวินเซนต์ และใช่ฉันไม่แน่ใจว่าคุณจัดหาแกนสัตว์อสูรระดับ A จากหมีซิลเวอร์โค้ทได้อย่างไร เดาว่าคุณสามารถสร้างเครือข่ายได้สำเร็จแล้ว หวังว่าสัตว์รพวกนั้นจะยังคงอยู่เหมือนเดิม”

เขาโอบหลังฉันด้วยมือของเขาอย่างตื่นเต้น

“อย่าหวังมากเกินไปน่าที่รัก คุณรู้ไหมว่ามันหายากแค่ไหน”

ฉันได้ยินราชินีพึมพำตอบอย่างเงียบ ๆ

ราชินีหันกลับไปสนทนากับอลิซและภรรยาของฉันต่อ ดูเหมือนพวกเขาจะคุยอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเด็กๆ

พระราชาและฉันให้ความสนใจของเราไปที่เวทีอีกครั้งและทันใดนั้นการปรากฏตัวที่บีบคั้นอย่างน่ากลัวไปทั่วห้องทำให้ร่างกายของฉันหดตัวลง

ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเคลื่อนไหวเพื่อพยายามค้นหาต้นตอของความกระหายเลือดนี้ แต่ร่างกายของฉันไม่ยอมเชื่อฟัง

เกิดอะไรขึ้น? นี่เป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุดในอาคารทั้งหมดที่มียามของพระราชาอยู่ข้างในและของฉันเองด้วยที่รักษาความปลอดภัยอยู่ด้านนอกห้อง

การหายใจของฉันตื้นขึ้นเนื่องจากความกดดันที่มีมากเกินไปยังคงจับอยู่ที่ด้านในตัวของฉัน

ฉันรู้สึกได้ว่าเม็ดเหงื่อเย็นๆ ค่อยๆกลิ้งลงมาบนใบหน้าราวกับว่าพวกเขากลัวเช่นกัน

ด้วยความพยายามอย่างมากร่างกายของฉันจึงยอมลดละเล็กน้อยและฉันสามารถหันไปจ้องมองเพื่อดูว่าพวกเขารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น

ในขณะที่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถขยับร่างกายได้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสับสนพอๆ กับฉัน

ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ฉันเดาว่าฉันจะมีชีวิตอยู่ได้นานกว่านี้สักหน่อย แต่ฉันอยู่ที่ประตูแห่งความตายพยายามดิ้นรนให้พ้นจากความเข้าใจอันเยือกเย็นของเขา

เกิดอะไรขึ้น?

มุมมองของอาร์เธอลีย์วิน:

ให้ตายเถอะ ฉันสูญเสียการควบคุม

ฉันรีบหันหน้าหนีจากเซบาสเตียนที่หน้าซีดและกำลังสั่นอยู่บนพื้นโดยหวังว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น

ฉันตั้งใจจะให้เซบาสเตียนตกใจเล็กน้อยเท่านั้นและไม่ใช่ทุกคนในห้องต้องรู้สึกกลัว

เมื่อมองไปรอบๆ ฉันก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อยหลังจากเห็นว่าแม่และน้องสาวของฉันโอเคดี น้องสาวของฉันตกใจและร้องไห้ แต่ทั้งคู่อยู่ห่างไกลกันมากพอที่จะไม่ได้รับผลกระทบโดยตรง

ฉันไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้เพราะด้วยร่างกายที่ยังเป็นเด็กของฉัน

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉัยปล่อยให้จิตสั่งหารของฉันหลุดออกไป แม้ว่าฉันจะต่อสู้กับพ่อค้าทาส แต่ฉันก็เลือกที่จะไม่แสดงจิตสั่งหารใดๆ เพื่อจับพวกเขาด้วยความประหลาดใจ

องครักษ์ของพระราชาปลดอาวุธออกและอยู่ในตำแหน่งที่จะป้องกันราชวงศ์ทำให้ฉันรีบถอนแรงกดดันที่ได้กระทำไปทั่วห้อง

"นั่นใครน่ะ? ใครกล้าโจมตีราชวงศ์งั้นหรือ?” พระราชาทรงคำรามขณะผลักภรรยาและลูกๆ ของเขาไว้ข้างหลังเขา ราชินีพริสซิลลาหยิบไม้กายสิทธิ์ของเธอออกมาและพึมพำอย่างเงียบๆ ขณะที่เธอต้อนลูกๆ ที่หวาดกลัวของเธอเช่นเดียวกับแม่และน้องสาวของฉันอยู่ข้างหลังสามีของเธอและผู้คุม

วินเซนต์ใช้สิ่งประดิษฐ์ในมือของเขาเพื่อเรียกให้มีผู้คุมเข้ามาภายในและให้คนอื่นๆ สอดแนมพื้นที่เพื่อหามือสังหารที่อาจจะอยู่ใกล้ๆ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆสำหรับฉันเนื่องจากทุกคนในห้องอยู่ในอาการตื่นตระหนกและตึงเครียด แม่ของฉันจับฉันและน้องสาวของฉันไว้แน่นขณะที่เหล่ายามกำลังวิ่งไปรอบๆ พร้อมกับถืออาวุธเข้ามาใกล้

พ่อของฉันแวะมาหา แต่หลังจากแน่ใจว่าเราโอเคแล้วก็ออกไปค้นหาผู้โจมตีลึกลับคนนั้น

จนกระทั่งพวกเขายืนยันว่าได้ฆ่าผู้บุกรุกบนหลังคาบ้านประมูลทุกคนก็สงบลง

ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ไม่เหมือนคนอื่นความโล่งใจของฉันไม่ได้เกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าผู้บุกรุกถูกฆ่าตาย แต่เป็นความจริงที่ว่าฉันได้รับแพะรับบาปที่ทำให้เรื่องนี้สะดวกสบาย

ต้องขอบคุณผู้บุกรุกบนหลังคา การเสียสละของคุณไม่ได้ไร้ผล

“นี้เซบาสเตียน!! ราชองครักษ์ล้มก้นจั๊มเบ้าได้ไงจากการโดยการถูกข่มขู่เล็กๆน้อยๆจากผู้บุกรุก? นายจะตายก่อนหากเป็นแบบนี้”

ออกเมนเตอร์ที่มีหมวกถือหอกส่ายหัวพยายามส่งเสียงแข็งกร้าวต่อหน้าสหายของเขา

“ฉันแค่ลื่นนะ!” เซบาสเตียนตะคอกและตบมือที่ผู้คุมคนหนึ่งยื่นออกไป

เขามองฉันอย่างสงสัยครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไรอีกในขณะที่เขาหันไปด้วยความรังเกียจ

“ตอนนี้! สำหรับไอเท็มสุดท้ายของเรา สำหรับผู้โชคดีในโชคดีที่จะได้รับสิ่งนี้!”

เสียงที่น่าทึ่งของผู้ประมูลดังก้องมาจากด้านล่างขณะที่กรงอีกอันถูกคลุมด้วยผ้านุ่มถูกลากขึ้นไปบนเวที

ทุกคนในห้องยังคงตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดจากการตกใจครั้งแรกของผู้บุกรุก แต่ตอนนี้ความสนใจของพวกเขากลับไปที่เวทีหลังจากที่วินเซนต์ได้ประกาศว่าเขาถูกฆ่าแล้ว

หลังจากหยุดพักชั่วคราวผ้าใบกันน้ำที่ปกคลุมกรงก็ถูกถอดออกเผยให้เห็นสัตว์เหมือนแมวตัวเล็กขนาดเท่าสุนัขตัวใหญ่

ผู้ประมูลร้องเสียงหลงในจังหวะนั้นว่า

“ทารกเวิร์ลไลออน! สำหรับผู้ที่ไม่รู้ สัตว์อสูรที่งดงามนี้คือเวิร์ลไลออนที่เมื่อโตเต็มวัยจะสามารถกลายเป็นสัตว์อสูรอย่างน้อยระดับ B ได้ ฉันกล้าพูดเลยว่าถ้าดูแลมันอย่างดี เวิร์ลไลออนตัวนี้อาจกลายเป็นสัตว์อสูรระดับ A ได้! พวกคุณรู้ไหมว่านี่หมายถึงอะไร? การดูแลและรักษาสัตว์ร้ายตัวนี้จะทำให้เจ้านายของมันกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์ร้ายในตำนาน!”

ผู้ชมที่อยู่ด้านล่างเราต่างพากันคลั่งไคล้ขณะที่มือถูกยิงขึ้นไปในอากาศประมูลโดยไม่ต้องรอผู้ประมูล ด้วยความประหลาดใจของฉันราชาเกลย์เดอร์ทุบแก้วด้วยมือของเขาขณะที่ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่สัตว์มานาตัวนั้น

ฉันที่ไม่เคยเข้าไปยังบีสเกลดยังรู้สึกทึ่งกับเวิร์ลไลออนน้อยนี้เช่นกัน

เซบาสเตียนเดินไปที่ขอบห้องเพื่อรับมุมมองที่ดีขึ้นของสัตว์มานาที่จัดแสดงอยู่ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตามเขาเพียงแค่พ่นเสียงออกทางจมูกอย่างไม่พอใจออกมาก่อนที่จะเดินกลับไป สายตาของเค้ามองออย่างละโมบไปที่ซิลวีอีกครั้ง

โดยปกติฉันไม่เคยรังเกียจที่จะมีคนอิจฉาในความจริงที่ว่าฉันมีพันธะสัญญาแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าเซบาสเตียนมีความตั้งใจที่จะพยายามดึงสายสัมพันธ์ของฉันออกไปจากฉัน ไม่จำเป็นต้องบอก ความอดทนระหว่างฉันกับของเขากำลังเบาบางลงเรื่อยๆ

“พอก่อนพอก่อน! ผมจะไม่สามารถเริ่มการเสนอราคาได้จนกว่าทุกคนจะสงบลง!”

ผู้ประมูลเขย่านิ้วของเขาด้วยรอยยิ้มอย่างพอใจที่ฉาบอยู่บนใบหน้าของเขาขณะที่เขารอให้ฝูงชนสงบลง

ในขณะที่ผู้ประมูลทั้งหมดนั่งลงกันอย่างไม่เต็มใจในที่สุดผู้ประมูลก็ประกาศการเสนอราคาเริ่มต้น

“เราจะเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยเหรียญทอง!”

ย้อนกลับไปในเมืองแอชเบอร์เหรียญเงินสิบเหรียญนั้นมากเกินพอที่จะเลี้ยงครอบครัวสี่คนได้เป็นเวลาหนึ่งปี แน่นอนว่ามีอาหารหรูหราที่มีมูลค่ามหาศาล เพียงแค่ใช้มาตรฐานนั้นเหรียญเงินหนึ่งร้อยเหรียญจะเท่ากับเหรียญทองเพียงเหรียญเดียว มันเพียงพอที่จะเลี้ยงครอบครัวสี่คนเป็นเวลาสิบปี

ฉันเติบโตขึ้นมาในเมืองหน้าด่านที่ต่ำต้อย ฉันไม่เคยรู้เลยว่าชนชั้นร่ำรวยเขาใช้เงินไปเท่าไหร่

ราคาของเวิร์ลไลออนก็พุ่งสูงขึ้นทันที ในไม่ช้ามันก็ผ่านไปสี่ร้อยทองและผู้ประมูลไม่มีความตั้งใจที่จะหยุด

“500 ทอง!”

“550!”

“600!”

“700!”

“1,000 เหรียญทอง!” พระราชาใช้สิ่งประดิษฐ์ที่ขยายเสียง

เพียงแค่ได้ยินเสียงของกษัตริย์ของพวกเขา การเสนอราคาที่ไม่หยุดหย่อนของฝูงชนก็หยุดลง เห็นได้ชัดว่าในขณะที่มีคนมากมายที่สามารถประมูลได้สูงกว่า แต่พวกเขาก็ถกเถียงกันมากขึ้นว่ามันคุ้มไหมที่จะเสนอราคาสู้กับราชาของพวกเขาเอง

มันดูไม่ยุติธรรมเลยเมื่อกษัตริย์ก้าวเข้ามา แต่อย่างน้อยเขาก็มีความเหมาะสมที่จะวางราคาที่สูงพอ

หลังจากที่ผู้ประมูลนับออกในที่สุดราคาก็ตกลงที่หนึ่งพันเหรียญทองหรือหนึ่งแท่งทองคำขาว เป็นสิ่งที่ฉันเคยเห็นในหนังสือและรูปภาพเท่านั้น

วินเซนต์เดินขึ้นไปหาพระราชาพร้อมกับยื่นมือออกไป

“ดูเหมือนว่าไม่มีใครอยากจะประมูลแข่งกับท่านนะครับคิงเกลย์เดอร์”

เขาแสดงความยินดี

“ทองคำขาว 1 แท่งนั้นยุติธรรมพอใช่ไหม?”

ราชาพูดติดตลกขณะที่เขามองกลับลงไปบนเวทีด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบคุณสำหรับการพิจารณา”

วินเซนต์หัวเราะเบา ๆ เมื่อพ่ายแพ้

“ท่านมีแผนอย่างไรกับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของราชวงศ์? ท่านจะใช้เองหรืออาจจะให้ลูกชายของท่าน?”

“ในขณะที่มันก็ยั่วยวนฉันแต่ฉันคิดว่าจะมอบมันให้กับเคอร์ติส…”

เขากล่าวอย่างสบายๆ

“แน่นอนว่าทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าเขาจะทำอย่างไรกับมัน”

เขาพูดจบแล้วตบหัวลูกชาย

“ท่านพ่อ!”

เจ้าชายเคอร์ติสซึ่งมีสีหน้าสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดคำพูดแรกของพ่อเขาพูดติดอ่างด้วยความกังวล

ราชินีพริสซิลลาทรงเติมเชื้อไฟเข้าไปในกองโดยกล่าวเสริมว่า

“เคอร์ติสแม่จำได้ว่าลูกชอบโดดเรียนวิชาดาบตลอด”

"อา! ท่านแม่! นั่นควรจะเป็นความลับของเรานะ!”

เจ้าชายหน้าที่ตาดุร้ายกอดแขนเสื้อของแม่ขณะที่สายตาของเขาเปลี่ยนไปเพราะแม่และพ่อของเขา

“แม่ค่ะหนูขอสัตว์เลี้ยงได้ไหมค่ะ”

เอลลีถาม

“ฮ่าฮ่า! แม่ไม่รู้นะ แต่พวกสัตว์มานาอยากมีเจ้านายที่เป็นเด็กดีเท่านั้น”

แม่ของฉันล้อเล่น

“เอลลีเป็นเด็กดีมาก! ใช่ไหมค่ะพี่ชาย”

เธอดึงแขนเสื้อของฉันและส่งฉันออกไปรบแทนเธอ

“หืม? ใครจะรู้?”

ฉันยิ้มให้เธอด้วยรอยยิ้มที่ชั่วร้าย ฉันวางซิลวี่ไว้บนตักน้องสาวก่อนที่เธอจะเริ่มร้องไห้

กิจกรรมครบรอบสิบปีจบลงโดยไม่มีความวุ่นวายใดๆ นอกจากเหตุการณ์ที่ฉันก่อขึ้นและผู้คุมก็พาพวกเราทุกคนกลับลงไปชั้นล่าง

เมื่อไปถึงห้องเก็บของหลังเวที วินเซนต์ก็ยื่นห่อผ้าสีดำมาให้ฉัน สิ่งของที่พระราชาซื้อมาถูกคนงานบางส่วนลากไปที่รถม้า

"ขอบคุณครับ"

ฉันรับไว้อย่างสง่างาม

“สำหรับทุกสิ่งที่คุณและครอบครัวของคุณได้ทำเพื่อเรามันแทบจะไม่เพียงพอที่จะตอบแทนเลย”

วินเซนต์ตอบ

“อาเธอร์เรามีดาบอยู่ด้านหลังโรงเก็บของ หากคุณต้องการดูขณะที่คุณอยู่ที่นี่ มันอาจจะไม่ได้มีอะไรพิเศษ แต่ฉันมั่นใจว่าคุณจะสามารถหาดาบที่ดีพอเพื่ออยู่กับคุณได้จนกว่าคุณจะโตกว่านี้”

“โอ้! เจ้าวางแผนที่จะเรียนวิชาดาบด้วยหรือ?”

พระราชาตรัสถามพลางวางมือบนไหล่ของลูกชาย

“ลูกของฉันก็เพิ่งเริ่มเรียนรู้เช่นกัน บางทีเจ้าทั้งสองคนอาจจะได้ประลองกันสักวัน”

“ดาบเป็นเพียงงานอดิเรกของกระผมครับท่าน ผมไม่เคยหวังว่าจะซึมซับได้ในระดับเดียวกับลูกชายของท่าน”

ฉันตอบกลับไปและหันกลับไปยังข้อเสนอของวินเซนต์

“ฝ่าบาทเจ้าชายเคอร์ติสจะติดนิสัยเสียจากคนธรรมดาสามัญหากเขาเริ่มประลองกับคนพวกนั้น”

เสียงของเซบาสเตียนดังขึ้น

ก่อนที่ฉันจะหันกลับไปโต้เถียงพ่อของฉันและเหล่าทวินฮอนก็เข้ามาดู

“อาพวกนายมาแล้ว! พวกนายสนุกกับการดูการประมูลไหม?”

พ่อของฉันร้องอุทานหยิบเอลลีขึ้นมาหลังจากแสดงความเคารพต่อราชาและราชินี

พ่อของฉันดึงวินเซนต์ออกไปในขณะที่เขาและทวินฮอนเริ่มซักถามเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้

“พระบาทสมเด็จพระราชา ถ้าผมมีอะไรจะพูดกับท่าน”

ฉันได้ยินเซบาสเตียนพูดขณะที่เขาโน้มตัวเข้าใกล้หูของราชา

หลังจากนั้นครู่หนึ่งคิงเกลย์เดอร์ก็ด่าราชองครักษ์ของเขาอย่างหงุดหงิด แต่ก็ถอนหายใจออกมา

ในขณะที่ทั้งสองเดินมาหาฉัน เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่พวกเขาเพิ่งคุยกันโดยที่เซบาสเตียนไม่ได้มองมาที่ฉันด้วยซ้ำ แต่กลับเป็นซิลวีที่ได้ทำสัญญากับฉัน

อย่างไรก็ตามแทนที่จะพูดกับฉันพระราชาก็เรียกหาพ่อของฉัน

พระราชายิ้มให้เขา แต่ดวงตาของเขายังคงแข็งกร้าว

“ฉันยังไม่รู้ชื่อของคุณเลย คุณต้องเป็นพ่อของเด็กหนุ่มคนนี้ใช่ไหม?”

เขายืนยันมากกว่าที่จะถาม

“ผมชื่อเรย์โนลด์เลย์วินครับและใช่ครับผมเป็นพ่อของเค้า เค้าสร้างปัญหาอะไรหรือเปล่าครับท่าน?”

พ่อของฉันตอบขณะที่ลดตัวลงเล็กน้อย

“เซบาสเตียนเป็นราชองครักษ์มาระยะหนึ่งแล้วและได้ช่วยเหลือครอบครัวของเรามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน”

น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายเมื่อเขาพูดกับพ่อของฉัน แต่น้ำเสียงของเขายังคงชัดเจน

“ด้วยการรับใช้ที่เขามอบให้ฉันและประเทศฉัน ด้วยเหตุนี้จึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องตอบแทนเขาในบางครั้ง คือว่าเขาชื่นชอบสัตว์มานาของลูกชายคุณ ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะถอนสัญญาและฉันแน่ใจว่าเด็กคนนั้นได้ใกล้ชิดผูกพันกับสัตว์เลี้ยงตัวน้อยของเขาแล้ว แต่ฉันก็เต็มใจที่จะจ้างนักเวทย์มาดูแลสัญญาและชดเชยปัญหาให้กับคุณและครอบครัวมากเท่าที่คุณต้องการ”

“แต่ฝ่าบาท”

พ่อของฉันพูดติดอ่างด้วยความประหลาดใจกับคำขอที่รุนแรง เมื่อมองมาที่ฉันเขาก็หันกลับไปหาพระราชา

“ผมต้องขออภัยพระราชาด้วย ทั้งผมและภรรยาไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพันธะของลูกชายเลย เขาได้มาด้วยตัวเขาเองดังนั้นผมจึงไม่สามารถพูดแทนลูกชายของผมได้ในเรื่องนี้”

“อืม”

พระราชาหันมาสนใจฉันและมองฉันอย่างโอ่โถง ทันใดนั้นฉันเองก็รู้ว่าฉันกำลังจ้องมองเขาแบบเดียวกัน จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าตลอดการสนทนาของพวกเขาฉันจ้องมองเขาและยามของเขาอย่างเย็นชา

“เด็กน้อย พ่อของเจ้าไม่ได้สอนมารยาทให้เจ้าเมื่อพูดกับคนที่อยู่เหนือกว่าของเจ้าหรือ”

เซบาสเตียนพูดอย่างดูถูกเหยียดหยามในขณะที่เขากระแทกปลายไม้เท้าโลหะลงกับพื้น

“เซบาสเตียนเงียบ!”

พระราชาชูมือขึ้น นอกจากราชวงศ์และองครักษ์ของพวกเขาแล้วคำขอของกษัตริย์ยังดึงดูดความสนใจของครอบครัวของฉันเช่นเดียวกับครอบครัวของวินเซนต์

“สวัสดีเด็กน้อย”

พระราชาเดินเข้ามายืนห่างจากฉัน

“ฉันแน่ใจว่าเจ้าได้ยินเรื่องที่ฉันพูดกับพ่อของเจ้าดังนั้นฉันจะไม่พูดซ้ำ เราจะชดใช้ได้ยังไง? คลังอาวุธราชวงศ์ของฉันคงจะมีดาบที่เหมาะกับอัศวินที่ต้องการ”

ไม่ต้องการสร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ฉันกลืนคำหยาบคายที่อยากจะพ่นออกมาจากปาก

“ขอบคุณพระองค์สำหรับข้อเสนออันดีงามของท่าน แต่ผมต้องขอปฏิเสธ ดาบธรรมดาๆไม่สามารถแทนที่ซิลวีได้”

“กล้าดียังไง”

“เซบาสเตียน!”

คิงเกลย์เดอร์คำราม หันกลับมาหาฉันเขาพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ร้อนรนกว่าเดิมมาก

“แล้วการแลกเปลียนล่ะ? ลูกเวิร์ลไลออนที่ฉันเพิ่งซื้อมาและกับพันธนาการของเจ้า?”

"พ่อครับ!"

เคอร์ติสรีบไปหาพ่อของเขาดึงแขนเสื้อของเขา

“ผมนึกว่ามันสัตว์มานาเป็นของผมซะอีก”

โดยไม่สนใจลูกชายของเขากษัตริย์รอการตอบสนองของฉัน

“บางทีผมอาจจะไม่ได้บอกให้ชัดเจน ผมไม่ต้องการที่จะให้ขายหรือแลกเปลี่ยนพันธสัญญาของผมครับ”

ฉันย้ำโดยไม่สามารถปกปิดการแสดงออกที่น่ารำคาญบนใบหน้าของฉัน

“ฉันขอร้องเจ้าสองครั้งแล้วนะเด็กร้อย สองครั้ง”

เขาเน้นน้ำเสียงของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

“ฉันจะถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะมอบสัตว์มานาที่ได้ทำสัญญากับฉันไหม?”

อากาศตึงเครียดขณะที่ทุกคนหันมาสนใจฉัน เซบาสเตียนมองฉันด้วยแววตาที่แดงก่ำอย่างน่ากลัวเพียงแค่รอการปลดปล่อย ทหารองครักษ์ที่เหลืออยู่สแตนบายใกล้ทั้งสองคน พวกเขาเฝ้าสังเกตสถานการณ์อย่างระมัดระวัง

“ถ้าอย่างนั้นผมขอถามคำถามท่านได้ไหมครับองค์ราชา? ท่านเต็มใจที่จะขายลูกๆของท่านให้ผมด้วยเงินมากแค่ไหน?”

ฉันถามอย่างเย็นชาอย่างไม่หลบสายตา

กษัตริย์ไม่สามารถตอบสนองต่อคำถามที่ดูเหมือนสุ่มเสี่ยงได้

“ท่านถามผมสองครั้งแล้วและผมก็ปฏิเสธท่านทั้งสองครั้ง แต่ดูเหมือนความภาคภูมิใจของท่านจะไม่ยอมให้ท่านยอมรับการปฏิเสธของผม ดูเหมือนท่านจะยังไม่เข้าใจความหมาย ดังนั้นผมหวังว่าจะชี้แจงได้โดยใช้คำถามของผมถามแทน ผมควรต้องใช้เงินเท่าไหร่เพื่อเป็นซื่อลูกชายหรือลูกสาวของคุณครับคิงเกลย์เดอร์”

ฉันเรียบเรียงใหม่โดยไม่หวั่นไหว

ฉันได้ยินเสียงนกหวีดแหลมของดาบที่ทิ้งฝักออก

“ไอ้พวกชั้นต่ำ อวดดีไปแล้ว! แกกล้าดูหมิ่นกษัตริย์และครอบครัวของเขาหรือ?”

ยามคำรามขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่ฉันก่อนที่ใครจะมีโอกาสตอบสนอง