บทที่ 401: ก่อนพายุคลั่ง, สวี่เฮยทะลวงสู่ขั้นปลาย

มารจอมหลอมวิญญาณ คือหนึ่งในสี่จอมมารผู้พิทักษ์ที่ทรงอำนาจที่สุด พลังลึกล้ำเกินหยั่งถึง เขาบำเพ็ญสัมผัสเทพเป็นหนทาง วิญญาณไม่ตาย ร่างไม่สูญ จึงได้รับการขนานนามว่าเป็นมารที่สังหารได้ยากเย็นที่สุด

ข้อเสนอที่อวี้เจี้ยนชิวเอ่ย แม้จะเป็นหนทางอันเลวร้าย ทว่าก็นับว่าเป็นแผนการที่มีประสิทธิผลยิ่ง

ทว่าปัญหาที่ตามมาก็คือ หากนำมารจอมหลอมวิญญาณเข้าสู่ทะเลเผิงไหลโดยตรง เหล่าศิษย์ทั้งหลายอาจต้องเผชิญอันตรายขั้นร้ายแรง

แม้จะสามารถโค่นมารจอมหลอมวิญญาณได้สำเร็จในที่นี้จริง แต่จะต้องสูญเสียชีวิตไปมากน้อยเพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดคาดเดาได้เลย

“หรือว่าพวกเจ้าคิดจะปฏิเสธ ขจัดบรรพชนทารกภูตตนนี้ให้สิ้นซาก แล้วให้มารจอมหลอมวิญญาณหมดเหตุผลจะบุกมา”

“แต่อย่าลืมว่าโอกาสมีแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว หากปล่อยผ่านไป อีกไม่กี่ปีพอมารตนนั้นแข็งแกร่งขึ้น นึกสภาพต่อไปเอาเองเถอะ…”

อวี้เจี้ยนชิวแย้มยิ้มบางเบา แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่กลับชัดเจนยิ่ง

ที่มารจอมหลอมวิญญาณเคลื่อนไหวคึกคักในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เป็นเพราะมันจวนเจียนจะบรรลุขั้นแปรเทพ จำต้องเตรียมวัตถุดิบมากมาย หากปล่อยให้ลอยนวล ไม่ฉวยโอกาสสังหารเสียในตอนนี้ ภายหน้าเมื่อมารจอมหลอมวิญญาณก้าวสู่ขั้นแก่นทารก หรือแม้กระทั่งขั้นแปรเทพอย่างแท้จริง ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายเกินกว่าที่จะคาดเดา

แน่นอน อีกทางหนึ่ง พวกเขาอาจทำได้เพียงภาวนาให้มารจอมหลอมวิญญาณพลาดท่าทะลวงด่านล้มเหลว ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญมารประเภทนี้ ล้วนแลกเส้นทางแห่งตนมาด้วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายจึงไม่เลือกวิธีการ ใครจะรู้ว่ามันจะก่อเหตุอำมหิตใดขึ้นมาอีกในภายภาคหน้า

ผู้ที่ยืนอยู่ ณ ที่นั้นทั้งสอง ล้วนเป็นคนเด็ดขาด จึงตัดสินใจได้ในชั่วพริบตา

“ต้องแจ้งหกสายนั้นหรือไม่” ผู้อาวุโสวาฬพยัคฆ์เอ่ยถามเสียงเข้ม

“ไม่จำเป็น ยิ่งมีคนรู้เรื่องนี้น้อยเท่าไรยิ่งดี แค่มีข้ากับอาจารย์ท่านนั้น ผู้ที่อวี้เจี้ยนชิวเรียกว่า ‘ฝูจื่อ’ คอยนั่งบัญชาการอยู่ก็เพียงพอแล้ว” สุ่ยขี่หลินกล่าวเสียงต่ำ

แท้จริงแล้วเขามิใช่ไม่เชื่อใจคนอื่น หากแต่เรื่องเช่นนี้ง่ายต่อการก่อให้เกิดความเห็นแตกต่างกัน ในฐานะผู้นำแห่งน่านน้ำเผิงไหล เขาจึงต้องรับผิดชอบทุกสิ่งโดยไม่อาจปฏิเสธ

“ข้าขอเตือนไว้ก่อน ข้ารับผิดชอบเพียงการปราบมารเท่านั้น มิได้คุ้มครองผู้ใด หากศิษย์ของพวกเจ้าพลอยถูกลูกหลงตายบ้าง ก็โทษได้เพียงว่าตัวเองอ่อนด้อยเกินไป”

“เมื่อทุกอย่างจบสิ้น ถือเสียว่าหนี้บุญคุณคราวก่อนที่ข้าติดค้างพวกเจ้า ได้ชดใช้กันแล้ว”

อวี้เจี้ยนชิวเก็บน้ำเต้าใส่สุราด้วยท่าทีไม่ยี่หระ น้ำเสียงเย็นเฉยอย่างยิ่ง

สุ่ยขี่หลินและผู้อาวุโสวาฬพยัคฆ์ต่างรู้ดีว่า เมื่ออวี้เจี้ยนชิวเอ่ยเช่นนี้ เขาย่อมทำจริง เขาเป็นคนที่ยอมเสียเวลาหนึ่งปีออกเดินทางลำพัง ดีกว่าต้องพาคนอื่นไปเกะกะ นิสัยเย่อหยิ่งและเชื่อมั่นในตนเองเช่นนี้ หาใช่คำกล่าวโอ้อวดเล่น ๆ ไม่เลย

…………

ยิ่งเวลาผ่านไป เหล่าอัจฉริยะอสูรในน่านน้ำเผิงไหลก็หลั่งไหลกลับมามากขึ้นเรื่อย ๆ

หลายตนแต่เดิมมีเพียงชื่อเล่าลือเป็นตำนาน ทุกวันนี้กลับปรากฏตัวให้เห็นกับตา สวี่เฮยเองก็ได้ยินเรื่องราวเหล่านี้มานับไม่ถ้วน เช่น บุตรแห่งงูเก้าหัว “จิ่วโถวฉง” ผู้เฝ้าสายแร่เยวี่ยหมิงมานานถึงห้าร้อยปี

หรือ “ก้งเทียนเหอ” จ้าวเผ่ามนุษย์ปลา ฉายา “ราชันสมุทร” เล่ากันว่าเขาสร้างสถิติผ่านสามด่านในหอทดสอบได้เกินร้อยดาว ตั้งแต่ครั้งยังอยู่เพียงขั้นแกนปีศาจ ก็ไม่เคยพ่ายแพ้ให้ผู้ใด

“เหวินไท่หลาย” เจ้าชายน้อยแห่งอาณาจักรคางคก ผู้มีสมญาว่า “ราชาพิษน้อย” เคยคว้าชัยในการประลองติดต่อกันถึงสิบหกครั้งในหอทดสอบ

นอกจากนี้ ยังมีผู้ที่ปกติมิได้เผยตัว แต่กลับผงาดขึ้นมาโดดเด่นฉับพลัน เรียกได้ว่าในทุกสายหลักล้วนมีอัจฉริยะของตนเอง

แน่นอน ยังมี “ไห่เถิง” ผู้เคยลือนามไปทั่ว เขาเคยสลายแกนเดิมเพื่อบำเพ็ญใหม่ มาบัดนี้กลับบรรลุถึงขั้นแกนปีศาจปลายได้อีกครั้ง อีกทั้งยังรุนแรงกว่าก่อนนับสิบเท่า เพียงไม่นานก็ปราบยอดฝีมือสามตนที่มาเยือนท้าดวลจนราบคาบ

เรื่องราวนี้ทำให้ผู้คนตระหนักชัดว่า “ไห่เถิง” มิใช่พวกชอบสร้างชื่อด้วยลมปาก

อัจฉริยะทั้งหมดที่เอ่ยมานี่ หากเป็นการประชุมใหญ่ปลายปีในปีก่อน ๆ เพียงคนใดคนหนึ่งก็อาจคว้าที่หนึ่งไปอย่างง่ายดาย

แต่ในปีนี้ ตำแหน่งผู้ยืนหนึ่งเดียวย่อมมีได้เพียงที่เดียว อัจฉริยะส่วนใหญ่คงทำได้แค่เป็นฉากหลังประกอบเวทีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งหมดนี้ยังนับแค่เผ่าอสูรในน่านน้ำเผิงไหล หากเทียบกับฝั่งมนุษย์ที่เกาะเผิงไหลแล้ว จำนวนผู้ฝึกปรือมีมากจนน่าตกใจยิ่งกว่า

…………

คืนพระจันทร์เต็มดวง

นี่คือคืนจันทร์เพ็ญครั้งสุดท้ายก่อนเริ่มการประชุมใหญ่ สวี่เฮยย้อนกลับมายังถ้ำบนเกาะของตน เพื่อยืนมองภาพสลักแผ่นที่สามบนผนังหิน

เคล็ดมังกรครามโรมรัน ท่าที่สาม มังกรเชิดหัว

หลังจากลองผิดลองถูกมาทั้งปี บัดนี้สวี่เฮยสามารถต้านรับแรงปะทะในท่านี้ได้แล้ว ไม่ถึงกับถูกซัดกระเด็นออกไปเหมือนก่อน ทว่าก็ยังห่างไกลจากการเข้าใจแจ่มชัดถึงแก่นแท้อย่างแท้จริง

สวี่เฮยนำเม็ดยาชิงหยวนออกมาห้าลูก เรียงเป็นแถวอยู่ตรงหน้า

“ผ่านมาทั้งปี ข้าสั่งสมมามากพอแล้ว น่าจะถึงเวลาทะลวงขึ้นสู่ขั้นสร้างแกนปลายเสียที”

เขาผ่อนลมหายใจออกหนึ่งครา แววตาแน่วแน่

ตามคำกล่าวที่ว่า สั่งสมหนาเพื่อบางเบา ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา สวี่เฮยวางรากฐานของตนไว้อย่างมั่นคง ไม่ว่าจะเป็นปราณแท้หรือร่างกาย ล้วนอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมที่สุด

ทันทีที่เขาทะลวงด่านครานี้สำเร็จ ขั้นสร้างแกนปลายของเขาย่อมไม่ใช่ระดับธรรมดาอีกต่อไป

นับแต่นั้น เขาจะทัดเทียมเหล่าอัจฉริยะที่ผู้คนกล่าวขานกัน เมื่อปราศจากความต่างในระดับขั้นแล้ว สวี่เฮยก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะอ่อนด้อยกว่าผู้ใดในรุ่นเดียวกันอีก

“เริ่มได้”

สวี่เฮยอ้าปากกลืน เม็ดยาชิงหยวนทั้งห้าลูกลอยเข้าไปในปากพร้อมกันรวดเดียว

จำนวนห้าเม็ดนี้ เป็นปริมาณที่เขาคำนวณไว้ล่วงหน้าอย่างแม่นยำ หากน้อยเกินไปย่อมขาดกำลัง หากมากเกินไปกลับอาจก่อปัญหา

ทันทีที่เม็ดยาชิงหยวนเข้าสู่โพรงปาก มันก็ละลายกลายเป็นกระแสพลัง แล้วไหลรวมกันยังเบ้าหลอมเทพอสูร ก่อนถูกกลั่นออกมาเป็นทะเลสาบปราณห้าสาย ที่ค่อยหลอมรวมจนกลายเป็นแอ่งใหญ่ จากนั้นธารพลังบางเบาจึงไหลรินมุ่งตรงสู่แกนทองของสวี่เฮย

ช่วงแรก ธารพลังยังค่อยเป็นค่อยไป ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปกลับทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ แกนทองของสวี่เฮยค่อยเปลี่ยนสี จากม่วงเข้มกลายเป็นดำสนิท

ผ่านไปสามวัน แกนทองของเขาขยายใหญ่ขึ้นกว่าก่อนหน้าไม่น้อยกว่าหนึ่งเท่าตัว อีกทั้งยังมีรอยร้าวเส้นบางปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป

เมื่อเวลาล่วงเลยไป รอยร้าวยิ่งชัดเจนและแพร่กระจายไปทั่ว คล้ายเปลือกไข่ที่ใกล้จะแตกออกจากกันในทุกขณะ

ทว่าสวี่เฮยมิได้เร่งร้อนเหมือนคราวก่อน ที่ต้องรีบเร่งเพราะมีผู้มารบกวน นาทีนี้เขาต้องการสภาพที่เพียบพร้อมสูงสุดเพียงอย่างเดียว

เขาหยิบสมุนไพรโบราณอายุหมื่นปีขึ้นมาอีกต้น มันคือมันเทศเดินได้ที่ขยับเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต สวี่เฮยกลืนมันลงไปโดยไม่ลังเล

พลังมหาศาลระดับขั้นแก่นทารกพลันหลั่งทะลักออกมาจากสมุนไพรโบราณ ห่อหุ้มแกนทองที่ใกล้แตกระแหงให้กลับมาสมานตัวเรียบเนียน อีกทั้งยังขยายขนาดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“หากยังไม่ทะลวง ก็ไม่ต้องทะลวงไปเลย คราวนี้ต้องให้ถึงที่สุดเท่านั้น”

ด้วยการมีเบ้าหลอมเทพอสูรอยู่ในครอบครอง จึงเอื้อให้สวี่เฮยทำเช่นนี้ได้ โดยไม่ต้องหวั่นกลัวปัญหาแทรกซ้อนใด ๆ

…………

ส่วนลึกในทะเลตะวันออก ใต้เหวสมุทรอันมืดมิด

ที่นั่นมีราชวังอันน่าพรั่นพรึงสถิตอยู่ ภายในเต็มไปด้วยซากศพและกระดูกกองสูงท่วม ไอโลหิตลอยฟุ้งไม่ขาดสาย แว่วเสียงร่ำไห้ร่ำร้องไม่หยุด ราวกับวิญญาณวิปลาสนับร้อยนับพันกำลังดิ้นทุรนทุราย

ฉับพลัน มีเสียงทุ้มหนักดังสะท้อนเลื่อนลั่น

“หลอมวิญญาณ เจ้าปล่อยให้เจ้าจิ้งจอกนั่นกลับไป ทั้งที่ยังจับตัวมันไม่ได้แม้สักครั้ง รู้หรือไม่ว่าท่านเทพสมุทรกริ้วมากเพียงใด”

พอสิ้นเสียง ความมืดดำก็พลันกลืนกินทุกสรรพสิ่ง แม้แต่ไอโลหิตก็เลือนหายไปประหนึ่งถูกกลืนหายจนหมดสิ้น

สิ่งมีชีวิตที่ซ่อนอยู่ในความมืดนั้น คือมารจอมกลืนกิน หนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์ อันดับสองรองจากมารจอมหลอมวิญญาณเพียงผู้เดียว

“หึ อสูรตนนั้นร่องรอยยากหยั่งถึงนัก ข้าดักซุ่มมันไว้ตามเส้นทางที่จะต้องผ่านกลับสู่น่านน้ำเผิงไหลถึงสิบเก้าจุด กระนั้นมันกลับไม่หลงเข้ากับดักแม้แต่จุดเดียว ข้าเดาว่ามันอาจอ้อมรอบดวงดาวแห่งการบำเพ็ญนี้ไปทั้งปี เพิ่งจะวนกลับมาก็เป็นได้”

เสียงเย็นเยียบดังออกมาจากภายในราชวัง

มารจอมหลอมวิญญาณเคยสู้กับศัตรูมามากมาย ทว่าไม่เคยปวดหัวเท่าครั้งนี้มาก่อน อวี้เจี้ยนชิวผู้นั้นเป็นคนที่ยากต่อการคาดเดาอย่างถึงที่สุด

มารจอมกลืนกินกล่าวเสียงเรียบเย็น “อย่างไรก็ดี หัวใจเทพสมุทรสูญหายไป นับเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด พวกเราจำต้องนำมันกลับคืนมาให้ได้ไม่ว่าด้วยวิธีใด”

“ไม่ต้องให้เจ้ามาสั่งสอน ข้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว” มารจอมหลอมวิญญาณตอบกลับอย่างหงุดหงิด

คนทั้งหลายล้วนเชื่อกันมาโดยตลอดว่า สิ่งที่อวี้เจี้ยนชิวนำกลับไปนั้น คือทารกมารที่มารจอมหลอมวิญญาณสร้างขึ้น

ทว่าความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ สิ่งที่เขาพากลับไปไม่ใช่ทารกมาร หากแต่คือหัวใจเทพสมุทรต่างหาก

เหยื่อตัวนี้ มิได้ถูกเตรียมไว้ล่อมารจอมหลอมวิญญาณ หากแต่ถูกใช้เพื่อล่อเทพสมุทรออกมาตรง ๆ ต่างหาก