เฮยหวงเองก็มีปฏิภาณว่องไว มันหรี่ตาแล้วเอ่ยว่า
“เจ้าหมายความว่า ในหุบเขาลึกยังมีดินแดนที่อุดมด้วยงูและปราณ เหมาะแก่การตั้งสำนักอย่างนั้นหรือ”
สวี่เฮยไม่คิดปิดบัง พยักหน้ารับเบา ๆ
“ที่นั่นเรียกว่าหุบหมื่นงู ข้าเดินทางไปทุกปี มีงูนับแสนตัวอาศัยอยู่”
เขาเหลือบตามองงูขาว นางเองก็เคยเป็นหนึ่งในงูจากหุบหมื่นงูเช่นกัน
เฮยหวงถอนหายใจ “ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่มีทางสู้ สำนักจับงูเป็นสำนักสองดาว หากมาตั้งสาขาที่นี่ อย่างน้อยต้องมีขุมกำลังขั้นก่อแกนมาคุม เราไปสู้มีแต่ตาย คงต้องหนีเท่านั้น”
“เผาป่าเพื่อถางพื้นที่ สร้างเมือง มนุษย์ทำแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ…”
หมาดำเฒ่าพยายามปลอบใจ แต่ก็เห็นชัดว่าสวี่เฮยโกรธแค้นสุดขีด จนดวงตาสีทองหม่นกลับกลายเป็นแดงวาว เฮยหวงสะดุ้ง รีบเตือนสติ
“สวี่เฮย เจ้าอย่าวู่วาม เจ้าขึ้นชื่อว่ารอบคอบระวังตัวไม่ใช่หรือ”
สวี่เฮยสูดหายใจลึก พยักหน้าแรง “ข้ารู้ ข้าก็ไม่ใช่งั่งเสียหน่อย”
ฝูงอสูร พร้อมด้วยงูขาว หมาป่าจันทราคราม และลูกหมาป่าทั้งฝูง จึงเร่งฝ่าวงล้อมเพลิงมุ่งลึกเข้าไปในขุนเขา ไฟยังลุกโหมไล่ตามอยู่ด้านหลัง หน้าร้อนป่าทึบเช่นนี้ ยากจะมีสิ่งใดหยุดไฟได้
ระหว่างทาง สัตว์จำนวนมากเข้าร่วมขบวนหนีตาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นอสูรที่มีสติปัญญาพอหลบเลี่ยงอันตรายได้ บางกลุ่มรวมตัวกันเพื่อช่วยกันฝ่าหายนะ
ทุกตัวต่างทำเพียงฝืนทนอยู่ร่วมกัน ไม่เหมือนปกติที่พร้อมจะสู้ตายแย่งถิ่นกันเอง สถานการณ์คับขันเช่นนี้ ทำให้ทุกชีวิตมีแต่ความหวาดผวาและโกรธแค้นต่อกองไฟเท่านั้น
กลุ่มของสวี่เฮยเองก็รับอสูรอื่นเข้าร่วม มีทั้งตัวนิ่ม เม่นยักษ์ ตะขาบพันขา และกบยักษ์ตัวหนึ่ง ต่างร่วมทางอย่างเฉพาะกิจเพื่อเอาชีวิตรอด ไม่มีใครคิดทำร้ายกัน
…
ไฟป่าลุกลามยาวนับสิบลี้ พื้นที่กว้างใหญ่กลายเป็นผืนเถ้าถ่าน กลิ่นไหม้ฉุนแสบจมูกจนท้องฟ้ากลายเป็นสีเทาหม่น
เหนือฟ้า มีบุรุษวัยกลางคนสวมอาภรณ์ขาว ใบหน้าดูเป็นผู้คงแก่เรียน เหยียบอากาศลอยผ่านไปอย่างสงบ สายตาคมกริบกวาดลงมาคลุมพื้นดินทั้งหมดด้วยญาณของตน
ในมือเขาถือของชิ้นหนึ่งคล้ายหยกบันทึก คอยจดสภาพภูมิประเทศทุกแห่งที่ผ่าน
“พื้นที่นี้ราบกว้าง เหมาะสร้างเมืองชาวบ้าน ให้คะแนนแปด”
“พื้นที่นี้มีน้ำตกหลายแห่ง เหมาะเลี้ยงฝูงไก่วิเศษ ให้คะแนนห้า”
“ตรงนี้ติดแม่น้ำ เหมาะทำสวนสมุนไพร ให้คะแนนเจ็ด”
“บริเวณนี้เหมาะปลูกนาขั้นบันได แต่ภูเขาหน้าตาขี้ริ้ว ให้คะแนนแค่สาม”
เขาบันทึกไปพลาง ประเมินคุณค่าไปทีละจุด
แท้จริง บุรุษผู้นี้คือ “เสวียนหยางจื่อ” หนึ่งในผู้อาวุโสแห่งสำนักจับงูที่กำลังพิจารณาตั้งสาขาใหม่ เพียงแต่ตอนนี้เป็นเพียง “ร่างแยก” มิใช่ตัวจริง
ไม่นาน เขาก็บินผ่านพื้นที่ไฟไหม้ มุ่งหน้าลึกเข้าไปยังเขตที่ยังไม่โดนไฟกัดกิน พร้อมความคาดหวังในใจ
“หุบหมื่นงูอยู่ข้างหน้า สถานที่นั้นงูชุกชุม ข้าควรไปดูสักหน่อยว่าจะให้กี่คะแนนดี”
เขาคิดอย่างรื่นรมย์ ก่อนเร่งความเร็วไป
…
อีกฟากหนึ่ง ห่างออกไปราวสามสิบลี้
เฮยหวงยกจมูกดมกลิ่นอยู่ครู่หนึ่ง พลางเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ก่อนจะหันมาเตือนสวี่เฮย “มีมนุษย์ผู้ฝึกตนเข้าใกล้แล้ว!”
เมื่อก่อน หากได้ยินประโยคนี้ สวี่เฮยคงรีบหลบซ่อนทันที ทว่าตอนนี้ในอกเขามีไฟแค้นคุกรุ่น เขาเพียงหรี่ตาถาม
“พลังระดับใด”
“ขั้นก่อแกน…”
สวี่เฮยไม่รอให้พูดจบ “ฟิ้ว!”
เขาหันหลังโกยสุดแรง แซงหมาดำไปหลายช่วงตัว
“เฮ้ ฟังข้าให้จบก่อน นั่นแค่ร่างแยก ไม่ใช่ตัวจริง!”
เฮยหวงตะโกนตาม
“เจ้านี่… ทำไมไม่พูดให้หมดตั้งแต่ทีแรก!”
สวี่เฮยหยุดสะบัดหาง หันกลับมาสบถใส่ ก่อนเลื้อยย้อนกลับมาถามต่อ
“แล้วร่างแยกมันต่างจากตัวจริงมากน้อยเพียงใด”
“ข้าไม่ทราบแน่ชัด ร่างแยกที่เก่ง ๆ อาจมีพลังไม่ต่ำกว่าขั้นก่อแกน แต่อ่อนที่สุดก็อาจแค่ขั้นเปิดญาณปลาย…”
เฮยหวงพูดอย่างคลุมเครือ
สวี่เฮยคิ้วกระตุก “ไม่รู้ก็อย่าพูดให้เสียเวลาจะดีกว่าไหม”
ระหว่างที่ทั้งคู่เถียงกัน บุรุษชุดขาวก็โฉบผ่านมาอย่างรวดเร็ว จนเฮยหวงยังสะดุ้งในความไวของอีกฝ่าย
เขารีบล้วงหยกอาคมออกมาทาบบนตัว ปล่อยคลื่นพลังบางอย่างออกมา ห่อหุ้มร่างของทั้งงูและหมาไว้ ทำให้ร่างทั้งสองค่อย ๆ กลืนไปกับสิ่งแวดล้อมรอบข้าง ราวกับเป็นเพียงอากาศ
“ฟิ้ว…”
ชายกลางคนหยุดลอยอยู่กลางอากาศ ราวกับได้กลิ่นอะไรบางอย่าง จึงร่อนลงมาบนพื้น
“จมูกดีกว่าหมาซะอีก” สวี่เฮยใจเต้นแรง
“อย่าตื่นตกใจ ยันต์ล่องหนของข้าไร้เทียมทาน ต่อให้เซียนใหญ่ก็จับไม่ได้ไล่ไม่ทัน” เฮยหวงกระซิบปลอบ
“เมื่อกี้เจ้าเพิ่งอวดว่า ต่อให้เทพเหาะก็หาไม่เจอ ไม่ใช่หรือ” สวี่เฮยมองค้อน
“ใช่แล้ว เทพเหาะคือชื่อสัตว์เลี้ยงของข้าเอง ฮ่า ฮ่า”
เฮยหวงพูดหน้าตาย
สวี่เฮยได้แต่เงียบงัน
เสวียนหยางจื่อเลิกคิ้ว กวาดสายตาสำรวจซ้ายขวา สีหน้าเข้าสู่โหมดครุ่นคิด สุดท้ายก็พูดกับอากาศเบื้องหน้า
“พลังซ่อนเร้นของผู้ใดกัน ข้าขอให้สองคะแนน อย่าซ่อนตัวให้เสียเวลา ออกมาคุยกันดี ๆ ดีกว่า”
พูดจบ เขากวัดมือฟันใส่ก้อนหินใหญ่จนแตกกระจาย ทว่าก็ยังไม่พบสิ่งใด ฟันก้อนต่อไปก็ยังว่างเปล่าเช่นเดิม
สวี่เฮยมองภาพนั้นด้วยความงุนงง “เขากำลังทำอะไรอยู่”
“คงรู้สึกได้ลาง ๆ ว่ามีอะไรซ่อนตัวอยู่ แต่ไม่แน่ใจ เลยลองฟันมั่ว ๆ เผื่อให้อีกฝ่ายตกใจโผล่ออกมา” เฮยหวงกระซิบตอบ
“ไหนว่าเจ้ารับประกันว่ามิดชิดอย่างไรล่ะ” สวี่เฮยเหล่มอง
“ข้าก็พูดไปอย่างนั้นแหละ อย่าเพิ่งแตกตื่น” เฮยหวงไหล่สั่นเบา ๆ
เมื่อหาไม่เจอ เสวียนหยางจื่อก็ยืนนิ่ง สีหน้าออกอาการผิดหวัง พึมพำกับตัวเองว่า
“คงเป็นความรู้สึกไปเองกระมัง… แบ่งร่างมาคราวนี้คุณภาพไม่ดี ต้องกลับไปสร้างใหม่”
แล้วเขาก็เหาะต่อ มุ่งหน้าไปยังหุบหมื่นงู
เฮยหวงยังคงนิ่ง รอจนอีกฝ่ายลับสายตา สวี่เฮยก็ยังไม่ขยับตัว
หมาดำเฒ่ากลับจมอยู่กับความคิดของตัวเอง พึมพำเบา ๆ
“สวี่เฮย… เราจะลองทำเรื่องใหญ่สักครั้งดีไหม”
“เจ้าหมายถึงอะไร”
สวี่เฮยถามกลับ สีหน้าฉายแววลางร้ายขึ้นมา
เฮยหวงแลบลิ้นเลียปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความโลภระยิบระยับ
“เจ้าสังเกตเห็นถุงเก็บของที่เอวของร่างแยกนั่นหรือไม่ ถ้าหากว่า…”
“พอเลย!”
สวี่เฮยหน้าเปลี่ยนสี รีบสวนทันที “ใครจะไปสู้กับขั้นก่อแกนได้ อย่าบ้าเกินไปนัก!”
ในสายตาเขา หมาดำเฒ่าหรือเฮยหวงนี่หัวใจคงโตเกินตัว แค่ขั้นสร้างรากฐานแท้ ๆ ยังเอาไม่อยู่ จะให้ไปเสี่ยงใส่ร่างแยกของขั้นก่อแกนได้อย่างไร
“ฟังข้าก่อน นั่นก็แค่ร่างแยก อาจเป็นเสือกระดาษ พลังแค่สร้างรากฐานเท่านั้น บางครั้งยังอ่อนกว่านั้นอีก แค่ฟันทีเดียวก็ขาด เชื่อข้าเถอะ โอกาสสำเร็จอย่างน้อยก็ครึ่งต่อครึ่ง”
เฮยหวงยังคงหว่านล้อม “ถ้าเราชนะได้ ถุงเก็บของในตัวร่างแยกนั่นต้องเต็มไปด้วยหินปราณแน่นอน เชื่อหรือไม่ว่า ซื้อไก่หางวิญญาณกินทั้งปีก็ยังไม่หมด”
ทว่าคำคะยั้นคะยอคราวนี้ไม่เป็นผล สวี่เฮยเม้มปากแน่น ส่ายหน้าไม่หยุด
“ต่อให้ฆ่าร่างแยกได้ แล้วอย่างไรต่อ ตัวจริงขั้นก่อแกนย่อมตามอาฆาต เราก็ไม่รอดอยู่ดี เจ้าอยากไปนักก็ไปคนเดียว ข้าไม่เสี่ยงด้วยแน่นอน”
เขายืนยันหนักแน่น
เฮยหวงนิ่งคิดชั่วครู่ ก่อนจ้องตาสวี่เฮยพลางเอ่ยว่า
“สวี่เฮย เจ้าไม่อยากแก้แค้นหรือไร บ้านของเจ้าเพิ่งถูกพวกนั้นเผาจนราบไปทั้งผืน”
คำพูดนี้ทำให้การปฏิเสธของสวี่เฮยชะงักลง ดวงตาที่เพิ่งสงบได้ไม่นานกลับมีเส้นเลือดสีแดงผุดขึ้นมาอีกครั้ง…