ตอนที่ 19 จุดสูงสุดของพลัง

ตอนที่ 19 จุดสูงสุดของพลัง

ดูเหมือนทุกคนจะหยุดนิ่งและจ้องมองภัยพิบัติที่กำลังเข้ามา แม้กระทั่งผู้ที่คาดว่าจะอยู่ข้างเดียวกับผู้มาใหม่

ผู้อาวุโสแห่ง วินเทอร์ราธ ที่ยืนอยู่บนโกเล็มน้ำแข็งขนาดมหึมาตะโกนว่า "ตาเฒ่าแห่งเรเวนสบอร์น!" คำพูดของเขาดังไปไกลนับพันไมล์

แอชล็อครู้สึกว่าเสียงของชายคนนั้นดังไปไกลขนาดนั้น เพราะใบไม้ของแอชล็อคส่งเสียงกรอบแกรบจากคำพูดนั้น และเขาอยู่ห่างจากยอดเขาถึงสองลูก

ลูกไฟสีน้ำเงินทั้งห้าลูกที่พุ่งลงมาจากยอดเขา เรเวนสบอร์น หยุดลงชั่วคราวที่ใต้ยอดเขา ทิ้งให้พื้นด้านล่างไหม้เกรียม—ไฟสลายไปและเผยให้เห็นชายห้าคนที่มีท่าทางโกรธเกรี้ยว พวกเขาทั้งหมดมีดวงตาสีเทาเย็นชา ผมสีดำดั่งค่ำคืน และใบหน้าแคบ—ยกเว้นคนเดียว ผู้ชายที่ยืนอยู่ด้านหน้าของทั้งห้าดูแก่กว่าเล็กน้อย มีผมสีเกลือและมีรอยเหี่ยวย่นอยู่บ้าง เมื่อเทียบกับผิวที่สมบูรณ์แบบของผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ

“ชายผู้นี้แก่มากสำหรับผู้ฝึกฝน หรือบางทีเขาอาจเริ่มฝึกฝนในภายหลังคนอื่นๆ?” แอชล็อครำพึงกับตัวเอง "มันเป็นไปได้เหรอ?"

ผู้ชายทุกคนสวมชุดคลุมสีดำยาวลงไปถึงพื้นและเอามือไพล่หลัง แหวนทองคำของผู้สูงวัยที่อยู่ด้านหน้าเปล่งประกายด้วยพลัง และดาบคู่ปรากฏอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา มันเป็นใบมีดดำมืด มืดกว่ากลางคืน มีขอบสีทองรอบด้ามจับ แอชล็อค ไม่เคยเห็นตัวตนของความตายที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน

เปลวไฟสีน้ำเงินปกคลุมใบมีดด้วยความหนาแน่นสูงจนดูเหมือนของเหลว ในที่สุดดาบก็ลอยขึ้นและพาชายคนนั้นขึ้นไปบนท้องฟ้า “หมาเฝ้าบ้านแห่งวินเทอร์ราธ กล้าที่จะเห่าใส่ชายชราคนนี้?” น้ำเสียงของ ผู้อาวุโสแห่งเรเวนสบอร์น เป็นเหมือนเสียงกระซิบที่เงียบงัน แต่ก็ไปถึงหูทุกคนที่กล้าฟัง เขากอดอกพร้อมกับเยาะเย้ย "เจ้าอาจเคยเป็นตระกูลที่เกี่ยวข้องในนิกายที่มีพรมแดนติดกับดินแดนเยือกแข็ง แต่เนื่องจากกระแสของสัตว์ร้ายบังคับให้เราต้องเคลื่อนย้าย เจ้าจึงไม่มีอะไรเทียบได้กับฉัน"

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ยกมือที่เหี่ยวย่นขึ้นเหนือหัวของเขา—เปลวไฟสีน้ำเงินที่หลงเหลืออยู่กลายเป็นกลุ่มและก่อตัวเป็นอีกาไฟสีน้ำเงินที่ขนาบข้างผู้อาวุโส และจุดไฟไปบนท้องฟ้า

"ผู้ที่กล้ายืนหยัดต่อสู้กับอีกาเพลิงจะต้องตาย" จากนั้นผู้อาวุโสก็ชี้นิ้วที่สั่นไหวไปยังโกเลมน้ำแข็งที่ปรากฏขึ้นเหนือเมืองภายใต้การคุ้มครองของตระกูลเรเวนบอร์น อีกาไฟสีน้ำเงินขนาดใหญ่สิบเท่าของผู้อาวุโส ยิงด้วยความเร็วกว่าที่กระสุนไม่สามารถแม้แต่จะฝันถึง—คลื่นโซนิคบูมสะท้อนออกมาและทำให้หน้าต่างแตกเป็นเสี่ยงๆ และพลักผู้คนด้านล่างขณะที่อีกากระแทกเข้ากับโกเลมน้ำแข็งทำให้เกิด การระเบิดขึ้น

ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ เลิกคิ้วในขณะที่ โกเลม น้ำแข็งตัวสั่นและสะดุดถอยหลังไปก้าวหนึ่ง การโจมตีทำให้โกเลมละลาย และแขนข้างหนึ่งของมันก็หลุดออกไป กระแทกกับพื้นด้านล่างและพังบ้านไปทั้งหลัง

ไอน้ำพุ่งขึ้นจากโกเล็มน้ำแข็งเมื่อไฟสีน้ำเงินละลาย ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ ตัดสินใจสละเรือและเรียกดาบสีขาวบริสุทธิ์ที่ดูเหมือนแท่งน้ำแข็งที่แหลมคมออกมา และเช่นเดียวกับ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ใช้ดาบนั้นบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า แม้จะมีสถานการณ์และความพ่ายแพ้อย่างท่วมท้น แอชล็อค ก็พบว่ามันแปลกที่ชายชราวินเทอร์ราธ ปรากฏตัวโดยไม่ถูกรบกวน ดวงตาสีแดงเข้มของเขามองไปที่ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ราวกับว่าเขาเต็มไปด้วยความโกรธ

เปลวเพลิงสีขาวที่ปกคลุม ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ กระจายไป จากนั้นโกเลมน้ำแข็งก็ร้องคร่ำครวญราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดออกจากสายใยของมัน ขณะที่มันเริ่มสลายตามน้ำหนักของมันเอง—จากนั้นโกเลมก็ระเบิดเป็นชิ้น ๆ พุ่งเข้าใส่บ้านเมืองเบื้องล่างราวกับหิมะถล่ม

ไดอาน่าบังเอิญอยู่ในเส้นทางแห่งการทำลายล้าง

ผู้ฝึกฝนเอเวอร์กรีนเสียสมาธิไปครู่หนึ่งขณะที่พวกเขาเฝ้าดูคลื่นน้ำแข็งสูงสามชั้นพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็ว ทุกอย่างในเส้นทางของหิมะถล่มถูกกำจัดไปหมดสิ้น เศษซากบ้านและซากศพของมนุษย์ถูกถมทับและรวมเข้ากับกระแสคลื่น

พื้นดินสั่นสะเทือนและทุกคนพยายามที่จะเอาชีวิตรอด

ไดอาน่าสังเกตเห็นโอกาสที่จะดึงดูดคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว เมื่อเวย์น เอเวอร์กรีนยังคงเสียสมาธิกับการดึงกริชที่ติดอยู่ที่แก้มของเขาและกินยารักษา ไดอาน่าพุ่งเข้าใส่ผู้ฝึกตนเอเวอร์กรีนที่เหลืออีกสองคน ซึ่งยุ่งเกินกว่าจะมองขณะดูหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้น

ไดอาน่านั้นรวดเร็ว ว่องไว และสง่างาม ในขณะที่ผู้ฝึกตนเอเวอร์กรีนนั้นไม่เคลื่อนไหว เมื่อเผชิญกับพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ผู้ฝึกตนเอเวอร์กรีนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย่อตัวลง เปลวไฟสีเขียวก่อตัวขึ้นรอบๆ ร่างของพวกมันขณะที่พวกมันเตรียมรับหิมะถล่มที่เข้ามา ไดอาน่า พุ่งไปข้างหลังพวกเขา ฟันที่เส้นเอ็นของพวกเขาด้วยใบมีดอย่างรวดเร็ว—โดยไม่หยุดพักเพื่อดูความเสียหาย เธอพุ่งตรงไปที่หิมะถล่ม โดยไม่สนใจเสียงโหยหวนของความเจ็บปวดจากด้านหลัง

แอชล็อคเฝ้าดูด้วยความประหลาดใจขณะที่ไดอาน่านำดาบมาไว้ตรงหน้าเธอ ราวกับโมเสสที่แหวกทะเลแดง เปลวไฟสีน้ำเงินก็แหวกเส้นทาง มันแคบและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาตามการไหลของเศษหิน แต่เธอก็หลีกเลี่ยงมันด้วยความแม่นยำราวกับเลเซอร์ แอชล็อคเกือบจะคิดว่าผู้หญิงคนนั้นหนีศัตรูของเธอรอดแล้ว แต่อนิจจา ดูเหมือนว่าเวย์นจะหายเป็นปกติแล้ว

ดั่งวัวที่กำลังคลั่ง ผู้ฝึกฝนเอเวอร์กรีนพุ่งไปตามเส้นทางที่สร้างขึ้นใหม่ตามหลังไดอาน่า และขยายมันให้กว้างขึ้นเมื่อจำเป็นด้วยกำลังของเขาเอง

เมื่อเกมแมวกับหนูเริ่มขึ้นระหว่างผู้ฝึกตน ไฟวิญญาณ สองคน ผู้อาวุโสแก่นดารา ยืนอยู่บนดาบของพวกเขาที่สูงกว่าหลายพันเมตรและจ้องมองกันและกันอย่างสงบ

ไม่ว่า ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น จะให้ค่าเพียงเล็กน้อยกับเมืองที่เต็มไปด้วยมนุษย์ หรือเขามีหน้าไพ่ตายที่ยอดเยี่ยม ตามจริงแล้วแอชล็อคอ่านไม่ออกทั้งคู่ แต่การต่อสู้จะไม่จบลงจนกว่าจะมีคนตาย—ซึ่งนั่นแน่นอนมาก

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ทำสัญลักษณ์มือ และอีกาเพลิงสีน้ำเงินที่เขาควบคุมซึ่งยังคงอยู่แม้หลังจากทำลายโกเล็มน้ำแข็งก็ถูกเปลี่ยนเส้นทาง บางไปจัดการกับคลื่นยาวหนึ่งร้อยไมล์ที่ค่อยๆ รุกคืบเข้ามาบนแผ่นดิน ในขณะที่บางส่วน พุ่งตรงโจมตีไปที่ ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ

ชายผิวเผือกที่มีดวงตาสีแดงสดดูไม่สนใจการโจมตีที่เข้ามา เปลวไฟสีขาวปรากฏขึ้นอย่างเกียจคร้านบนแขนของเขา และเขาตบอีกาเพลิงผู้น่าสงสารออกไปราวกับว่าพวกมันเป็นนกธรรมดา อีการ่วงลงกับพื้นเหมือนของเล่นปีกหัก เปลวไฟสีขาวกลืนกินอีกาเพลิงสีน้ำเงิน ทำลายพวกมัน และน่าจะทำให้การเชื่อมต่อของพวกมันถูกตัด

“ท่านผู้อาวุโส ท่านยังเรียกข้าว่าหมาเฝ้าประตูบ้านท่านอีกหรือ?” ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ เยาะเย้ยและเรียกดาบสีฟ้าอ่อนเล่มที่สองที่เปล่งประกายด้วยพลังมาสู่มือของเขา “หากข้ออ้างที่น่าสมเพชของคุณเป็นเรื่องลูกผู้ชายเป็นเรื่องไร้สาระ ทักษะการใช้ดาบของ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ที่มีชื่อเสียงอาจจืดจางลงเมื่ออายุมากขึ้น”

ดวงตาสีแดงเข้มของชายผู้นั้นโค้งขึ้นด้วยความเย้ยหยัน "มาเผชิญหน้ากับดาบของข้า ถึงเวลาที่คนรุ่นใหม่จะแซงหน้าคนรุ่นเก่า"

สำหรับความคิดของเขา ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ไม่ได้สะดุ้งหรือขมวดคิ้วกับการยั่วยุของ วินเทอร์ราธ ดวงตาของเขากลับเย็นชาและหรี่ลงราวกับว่าเขากำลังสำรวจเส้นขอบฟ้าเพื่อรออะไรบางอย่าง “กลอุบายราคาถูกของคุณใช้ไม่ได้กับคนแก่อย่างฉัน”

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น เริ่มล่าถอยไปยังยอดเขาของเขา แต่ ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับงอเข่าเล็กน้อยและดาบสีน้ำเงินก็ลดระดับลงมาด้านข้างของเขาราวกับว่าเตรียมที่จะฟันขึ้น

แอชล็อคเกือบจะคิดว่าชายผู้นั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เพื่อปิดช่องว่าง ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น สาปแช่งและเรียกดาบที่สองออกมาเพื่อป้องกันตัวเอง ขณะที่ใบมีดกระทบกัน คลื่นของ ฉี ได้พัดพาอาคารทั้งหมดด้านล่างให้แบนราบเป็นระยะทางหลายไมล์ ส่ง ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น พุ่งลงมาราวกับลูกไฟสีน้ำเงินลงสู่พื้นเบื้องล่าง

ฝุ่นจับตัวกันเมื่อ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น โผล่ออกมาจากหลุมบนพื้นและกลิ้งออกถอยออกไป ดูเหมือนเขาจะวอกแวกด้วยบางสิ่ง ดวงตาสีเทาของเขาเหลือบมองไหล่ของเขาที่ยอดเขาที่สูงตระหง่านอยู่ข้างหลังเขา จากนั้นดูเหมือนเขาจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง และ แอชล็อค ก็มองตามไป

เถาวัลย์ที่ปกคลุมด้วยเปลวไฟสีเขียวค่อยๆ คืบคลานขึ้นไปบนยอดเขาราวกับงู

ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้าง “ไอ้เจ้าเล่ห์ เจ้าร่วมมือกับ ตระกูลเอเวอร์กรีน ใช่ไหม!” ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น คำรามและกระโดดขึ้นไปบนฟ้า มีเพียง ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ เท่านั้นที่จะกระแทกหัวเขาด้วยการเฉือนเหนือศีรษะอย่างโหดเหี้ยม ส่งเขาพุ่งกลับลงไปในหลุมเป็นครั้งที่สอง

"นั่งลง" ชายเผือกเย้ยหยันในขณะที่เขาเก็บดาบของเขา "คอยดูว่าลูกหลานที่ธรรมดาๆ ของคุณพบกับจุดจบ"

ชายอีกสี่คนที่ลงมาพร้อมกับ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น แต่ละคนยุ่งอยู่กับการพยายามปัดเป่าผู้ฝึกฝนเปลวเพลิงสีเขียวและสีขาวที่มีพละกำลังใกล้เคียงกันไม่ให้ขึ้นไปบนภูเขา เป็นการต่อสู่ สองต่อหนึ่ง และเถาวัลย์สีเขียวก็จำกัดการเคลื่อนไหวของพวกเขา ความพ่ายแพ้ของพวกเขาเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น บินขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง อารมณ์ใบหน้าของเขาหายไปนานและถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยว ดาบของเขาเปล่งประกายด้วยพลังในขณะที่เขาก้าวและปรากฏตัวต่อหน้าชายแห่งตระกูลวินเทอร์ราธ ทั้งสองแลกเปลี่ยนการโจมตีกันอย่างรวดเร็ว ทำลายล้างแผ่นดินเบื้องล่างและส่งเสียงสะท้อนไปทั่วหุบเขา

พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วและรุนแรง แอชล็อค พยายามเพื่อให้ทันกับการต่อสู้

"นี่คือจุดสูงสุดของพลังในโลกนี้ ถ้าคนเหล่านี้บุกโลกได้ พวกเขาจะกลายเป็นราชาที่ไร้ข้อโต้แย้ง แต่สเตลล่ายังบอกว่ามีอาณาจักรที่สูงกว่านี้? ทำไมโลกทั้งใบยังไม่ถูกทำลาย? เป็นไปได้อย่างไร? แม้แต่มนุษย์ยังมีชีวิตรอดได้หรือ?”

จู่ๆ แอชล็อคก็รู้สึกอ่อนแอและตัวเล็กลงมาก เขาจะไปถึงพลังอันยิ่งใหญ่อย่างไรเมื่อเขาบรรลุอาณาจักร แก่นดารา และอยู่ในระดับเดียวกับ ผู้อาวุโส ควบคู่ไปกับทักษะที่เหมือนจะโกงของเขา?

จากนั้นแอชล็อคก็ตระหนักได้ถึงความน่ากลัว "คนเหล่านี้สามารถเรียกพายุ บินด้วยความเร็วแสง และทำลายล้างเมืองด้วยคลื่นเสียงจากการปะทะกันของดาบของพวกเขา แต่ทั้งนิกายของคนเหล่านี้ต้องเคลื่อนไหวเนื่องจากกระแสของสัตว์ร้าย สัตว์ประหลาดเหล่านั้นแข็งแกร่งเพียงใด ในโลกนี้?”

แอชล็อคหวังว่าเขาจะไม่ต้องรู้ แต่ด้วยข่าวลือที่อยู่ระหว่างทาง เขาอาจจะรู้เร็วๆ นี้ก็ได้