ตอนที่ 16 (สลับฉาก) ตระกูลเรเวนบอร์น

ตอนที่ 16 (สลับฉาก) ตระกูลเรเวนบอร์น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา บนยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งปกคลุมไปด้วยหมอกปกคลุมตลอดเวลา ผู้หญิงคนหนึ่งไม่สนใจนกกาเร่ร่อนที่เฝ้ามองเธอ ขณะเกาะอยู่บนต้นไม้ที่ไหม้เกรียม และเดินผ่านลานที่มองเห็นได้ต่ำด้วยการเคลื่อนไหวที่เชี่ยวชาญ ราวกับว่าเธอรู้ตำแหน่งของพุ่มไม้ทุกต้น และหิน เสื้อผ้าและหน้ากากสีดำของเธอถูกทิ้งไว้กับสาวใช้ที่ทางเข้า ดังนั้นหญิงสาวจึงเดินผ่านโถงทางเดินในศาลาของตระกูลเธอในชุดกางเกงรัดรูปที่โชว์ส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอและเสื้อเชิ้ตที่เปิดเผยบางส่วน

"ไดอาน่า ยินดีต้อนรับกลับบ้าน ภารกิจผ่านไปด้วยดีหรือเปล่า" ผู้หญิงที่มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นจากด้านหลังประตู ทำให้ ไดอาน่า หยุดชั่วคราวและเหลือบมองบุคคลนั้นด้วยดวงตาสีเทาเย็นชา

ไดอาน่าถอนหายใจและเอามือเสยผมสั้นสีดำของเธอ "ไม่ค่ะแม่ น่าเสียดายที่มีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้น..."

"แน่นอนว่าต้องมี" แม่ของไดอาน่าตะคอก รอยยิ้มของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย “ถ้าพี่ชายของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เราคงส่งเขาไป! อย่างน้อยเขาก็รู้วิธีจัดการเรื่องแย่ๆ—” ไดอาน่าผลักแม่ของเธอ ทำให้เธอยิ่งกรีดร้องดังกว่าเดิม “ถ้าไม่ใช่เพราะนัง สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน ตัวนั้นที่ฆ่าลูกชายของฉัน ฉันก็คงไม่ต้องรับมือกับคนอย่างเธอ…”

ไดอาน่ากำกำปั้นของเธอขณะที่เธอเดินไปตามทางเดิน ไม่ใช่ความผิดของเธอที่พี่ชายของเธอเสียชีวิตเพราะสเตลล่าในการแข่งขันเมื่อสามปีที่แล้ว นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ในฐานะทายาทคนใหม่ของตระกูลเรเวนบอร์น เธอก็ถูกบังคับให้อยู่ในตำแหน่งที่เธอไม่เคยต้องการ ไดอาน่ารู้สึกสบายใจที่ได้อยู่ในร่มเงาของพี่ชาย โดยเขามีความสามารถเหนือกว่าเธอในทุกด้านเท่าที่จะเป็นไปได้

สเตลล่าฆ่าพี่ชายของเธอเมื่อหลายปีก่อนได้อย่างไร? อะไรที่เขาเห็นซึ่งกระตุ้นความหวาดกลัวจนเขาไม่สามารถขยับตัวได้แม้ในขณะที่เขาตายลง? เป็นคำถามที่ค้างคาใจทุกคน มันเป็นสิ่งประดิษฐ์หรือไม่? เทคนิคการต่อสู้ที่หายาก? ไม่มีใครรู้ และนั่นคือสิ่งที่เธอถูกส่งไปสอบสวน เหนือสิ่งอื่นใด

ไดอาน่าใช้เวลากว่าสิบนาทีกว่าจะถึงห้องของเธอ—เธอไม่สนใจทุกคนเลยขณะที่เธอเดินผ่านทางเดิน บางคนก็ทักทาย ในขณะที่บางคนหยุดไม่ให้เธอพูดคุยหรือแสดงความเคารพ การเป็นทายาทของตระกูลที่มีอำนาจเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายซึ่งวางเป้าหมายขนาดใหญ่ไว้บนหลังของเธอเท่านั้น เธอเกือบจะล้มตัวลงนอนบนเตียงและเพลิดเพลินกับความนุ่มนวลของมันอยู่พักหนึ่งในห้องที่ปลอดภัยของเธอ

เธอรู้ว่าพ่อของเธอต้องการรายงานเกี่ยวกับภารกิจในเร็วๆ นี้ ดังนั้นในระหว่างนี้ เธอจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเธอและหยิบแหวนทองคำออกมา น่าเสียดายที่มันยังมีกลิ่นของลูกพี่ลูกน้องของเธอติดอยู่ซึ่งทำให้เธอขมวดคิ้วเมื่อเหตุการณ์เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนยังวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ

เมื่อเธอคิดถึงเรื่องนี้ ลูกพี่ลูกน้องของเธอก็ทำตัวแปลกไปมาก เธอดูถูกเขาเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในครอบครัว แต่การฆ่าของเธอก็ไม่สมเหตุสมผล เขาไม่ได้อยู่ในสายหลักโดยตรงหรือไม่มีใครอยู่เคียงข้างเขาในครอบครัว... "เดี๋ยวก่อน เขาทำยาชนิดไหนตก?" ไดอาน่าเปิดแหวนมิติในใจของเธอและดึงยาออกมา เป็นการยากที่จะบอกได้หากไม่รู้สึกถึง ฉี โดยรอบ "อืมม... นี่คือเม็ดยา ฉีสายฟ้า—ลูกพี่ลูกน้องฝึกฝนเทคนิคการบ่มเพาะธาตุน้ำ... สิ่งเหล่านี้จะฆ่าเขา มีเหตุผลอะไรที่เป็นไปได้ที่เขาจะต้องกินมัน"

ความสยดสยองปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไดอาน่า เธอทำผิดพลาดหรือเปล่าที่ฆ่าเขา? แน่นอนว่าการฆ่าลูกพี่ลูกน้องของเธอจะทำให้เธอถูกบังคับทบทวนตัวเองหรือถูกทุบตี แต่มันคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรตราบใดที่เธอสามารถให้คำอธิบายที่ดีได้ “ทำไมเขาถึงทำตัวแปลกๆ ล่ะ” ดวงตาของไดอาน่าหรี่ลง และเธอก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียง

แหวนทองคำของลูกพี่ลูกน้องของเธอยังอุ่นอยู่และมีคราบเลือดติดอยู่ ซึ่งทำให้ท้องของไดอาน่าปั่นป่วน การฆ่าอาจเป็นส่วนหนึ่งของนิกายปีศาจที่ยอมรับได้ แต่มันไม่ได้ทำให้การฆ่าง่ายขึ้นเลย หลับตาเธอต้องทำงาน เราไม่สามารถเข้าไปในแหวนมิตของอีกคนหนึ่งได้ง่ายๆ เนื่องจากพวกเขาถูกผนึกด้วยพลังของพวกเขา

แหวนมิติของอาณาจักรราชันย์สามารถเปิดได้โดยอาณาจักรราชันย์คนอื่น ๆ เท่านั้น ดังนั้นมันจึงเป็นสถานการณ์เดียวกันที่นี่ โชคดีที่ลูกพี่ลูกน้องของเธออ่อนแอกว่าเธอไม่กี่ขั้นในอาณาจักร ไฟวิญญาณ ดังนั้นเธอจึงทำลายการป้องกันของมันได้อย่างง่ายดายภายในครึ่งชั่วโมง เสื้อของเธอชื้นไปด้วยเหงื่อขณะที่เธอใช้แขนเสื้อเช็ดคิ้วและถอนหายใจ "ในที่สุดก็เสร็จสิ้น."

หายใจเข้าลึก ๆ เธอหลับตาอีกครั้งและรู้สึกว่าอยู่ในวงแหวน ภายในมีช่องใส่ของขนาดเท่าตู้เสื้อผ้าของเธอ และเต็มไปด้วย... ผลไม้? ไดอาน่าขมวดคิ้วด้วยความสับสน เธอจำผลไม้ในนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ ลูกพี่ลูกน้องของเธอบังเอิญไปเจอที่ห่างไกลบนภูเขาหรือเปล่า? หรืออาจจะเป็นดินแดนแห่งความลับ?

ในขณะที่ความคิดของเธอโลดแล่นไปกับความเป็นไปได้ เธอก็เรียกผลไม้แบบสุ่มออกมา และมันก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงพลังชี่ที่หนาแน่นภายในผลไม้... ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยาก เพื่อเปรียบเทียบไดอาน่าเรียก ส้มจันทรา จากแหวนมิติส่วนตัวของเธอ พวกมันเป็นอาหารว่างชั้นยอดที่ผู้ฝึกฝนหลายคนชื่นชอบเนื่องจากรสชาติที่ยอดเยี่ยมและปริมาณ ฉี เพียงเล็กน้อยที่ช่วยให้พวกเขาฟื้นตัวหลังจากช่วงบ่มเพาะที่ตรากตรำ

เมื่อชั่งน้ำหนักผลไม้สองชนิดที่แตกต่างกันในมือของเธอ เห็นได้ชัดว่าผลไม้จากแหวนลูกพี่ลูกน้องของเธอมี ฉี มากกว่าส้มจันทราหลายเท่า ไดอาน่าขมวดคิ้วและพยายามนึกถึงคำสอนของชาวสวนที่เคร่งครัดเมื่อเธอยังเด็ก

'ต้นไม้มักจะออกผลด้วยพลังฉีเล็กน้อยเพื่อกระตุ้นให้สัตว์ประหลาดที่ท่องไปในถิ่นทุรกันดารกินผลของมันและฝากเมล็ดไว้ที่อื่น แน่นอน ผลลัพธ์เดียวกันสามารถทำได้ด้วยการทำให้ผลไม้มีรสชาติดี...' จากนั้นไดอาน่าก็จำใบหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนเป็นสีเข้มราวกับจำความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวได้ 'แต่สัตว์ประหลาดนั้นขึ้นชื่อในเรื่องรสชาติที่จืดชืดและความหลงใหลจนแทบจะบ้าทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น พวกมันกินกระดูกมนุษย์เราโดยไม่ละสายตา...'

ไดอาน่ายิ้มให้กับความทรงจำ เธอยังเด็กมาก แต่ผู้ชายคนนั้นไม่เคยพูดคำหวาน มักจะตอบคำถามของเธอด้วยคำศัพท์ของคนขี้เมาหยาบคาย

ไดอาน่าส่ายหัวเพื่อขจัดความคิดไร้ประโยชน์เหล่านี้ ในมือของเธอมีของมีค่ามาก แน่นอนว่า ฉีที่มีอยู่นั้นอ่อนแอเกินกว่าจะส่งผลกระทบต่อเธอ แต่มันแสดงให้เห็นว่ามีพืชชนิดหนึ่งที่สามารถออกผลด้วย ฉี มากขนาดนี้ “ฉันเดาว่ามันอยู่ราวๆ ขั้นที่ 8 ของอาณาจักร ฉี?” ไดอาน่าหยุดชั่วคราวเมื่อเธอตระหนักได้

"สมมติว่าต้นไม้ให้ผลนี้ มันต้องต้นไม้วิญญาณ... ต้นไม้ที่สามารถบ่มเพาะได้ ต้นไม้ป่าปกติแทบจะไม่ถึงเกณฑ์สำหรับขั้นที่ 1 ของอาณาจักรขอบเขตฉี" ไดอาน่าลูบคางขณะที่ภาพการตายของลูกพี่ลูกน้องของเธอฉายเข้ามาในความคิดของเธอ เธอพบเขายืนอยู่หน้าต้นไม้ปีศาจ ซึ่งเป็นหนึ่งในต้นไม้วิญญาณที่พบได้ทั่วไปในถิ่นทุรกันดาร แม้แต่เธอเองก็เคยเห็นบางอย่างระหว่างการเดินทางออกนอกนิกาย

พวกเขาไม่เป็นที่รู้จักในการผลิตผลไม้อื่นนอกจากผลเบอร์รี่ที่มีพิษ มอนสเตอร์ที่อ่อนแอกว่ากินผลเบอร์รี่เล็กๆ เหล่านี้—ตายอย่างน่าสยดสยอง—แล้วถูกรากของต้นไม้ย่อยเนื่องจากน้ำเลี้ยงที่เป็นกรดเล็กน้อย "ลูกพี่ลูกน้องของฉันคงไม่โง่พอที่จะกินผลเบอร์รี่ของต้นไม้ปิศาจ... ใช่ไหม?" ไดอาน่าไม่สามารถหาคำอธิบายอื่นที่เป็นไปได้สำหรับพฤติกรรมของเขา

แต่ก็ยังมีความลึกลับที่ยังไม่ไข ทำไมลูกพี่ลูกน้องของเธอถึงมีเม็ดยาสายฟ้า? ทำไมหายไปหนึ่งผลและผลไม้ทั้งหมดนี้มาจากไหน?

เสียงเคาะประตูห้องนอนของเธอทำให้เธอสะดุ้ง “เอ่อ ค่ะ?” ไดอาน่าตอบขณะที่เธอใส่ผลไม้กลับเข้าไปในแหวนของลูกพี่ลูกน้องของเธอและคุ้ยเขี่ยหาที่ซ่อน

“ไดอาน่า เรเวนบอร์น พ่อของเจ้าต้องการพบเจ้าที่ห้องโถง” เสียงของชายผู้เหนื่อยล้าดังเข้ามาทางประตู

"โอเค ฉันแค่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เหมาะสม... ฉันจะออกไปในทันที" ไดอาน่ายกกระดานปูพื้นขึ้น—เป็นกล่องล็อกขนาดเล็กที่ปิดกั้นความรู้สึกทางจิตวิญญาณ ซึ่งซ่อนตัวอยู่ระหว่างใยแมงมุมและฝุ่น  คนอื่นจะตรวจไม่พบสิ่งที่อยู่ในนั้น

"ท่านผู้อาวุโสไม่ยอมรับการมาสาย นายหญิง ท่านควรไปทักทายเขาก่อน..." ชายคนนั้นพูด และไดอาน่าได้ยินเสียงที่จับประตูเปิดออก

ไดอาน่ากัดฟัน 'ไอ้สารเลวไม่เคารพฉันเลยสักนิด' จากนั้นก่อนที่ชายคนนั้นจะเดินไปรอบ ๆ ประตูและเห็นว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ เธอก็ยัดแหวนเข้าไปในกล่อง ปิดให้สนิท และดันกระดานพื้นกลับเข้าที่ดังตุ้บ เธอปิดเสียงด้วยการหาวดัง ทำให้คนที่เข้ามาขมวดคิ้ว

"อะแฮ่ม" ไดอาน่าผลักชายคนนั้นออกไป "ไปกันเถอะ อย่าให้พ่อรอนาน"

***

"ฉันฆ่าเขา" ไดอาน่านั่งอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ไม้โดยมีแขนหนุนศีรษะ ตรงข้ามกับเธอคือพ่อของเธอ ผู้อาวุโสแห่งตระกูลเรเวนบอร์น แม้ว่าเธอจะพูดอย่างกล้าหาญ แต่พ่อของเธอก็แทบไม่สะดุ้งหรือแสดงอารมณ์ใด ๆ ตามที่คาดไว้ของผู้ฝึกฝน แก่นดารา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ออกแรงกดดัน แต่ทุกอย่างในห้องก็รู้สึกหนักอึ้ง ในความเป็นจริง แม้แต่การนั่งต่อหน้าเขาก็ยังทำให้กล้ามเนื้อของไดอาน่าเกร็ง ดังนั้นท่าทางของเธอจึงเอนตัวลง

ดวงตาสีเทาของผู้อาวุโส เจาะเข้าไปในจิตวิญญาณของลูกสาวของเขา “ไดอาน่า เรเวนบอร์น เจ้ามีเหตุผลที่จะเป็นแบบอย่าง ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าอาจเป็นคนโง่ที่พูดไม่เก่ง แต่ฐานะครอบครัวของเราไม่ได้ดีนักตั้งแต่พี่ชายของเจ้าเสียชีวิตก่อนวัยอันควรด้วยน้ำมือของทายาทผู้ล่วงลับ” ชายคนนั้นพ่นชื่อหญิงสาวที่กัดกินใจเขาตลอดสามปีที่ผ่านมา "รุ่นเยาว์ตระกูลอื่น ๆ มีเพียงพี่ชายของเจ้าเท่านั้นที่เป็นอัจฉริยะที่แท้จริง"

ไดอาน่าฝืนกลอกตา ครอบครัวของเธอจะใช้โอกาสใด ๆ ที่เป็นไปได้เพื่อเปรียบเทียบเธอกับพี่ชายของเธอ แม้ว่าเขาจะเสียชีวิตไปนานแล้วก็ตาม “ไม่ พ่อ ลูกพี่ลูกน้องของฉันตายไปแล้ว… แม้ว่าตอนนั้นฉันจะไม่รู้เรื่องนั้นก็ตาม” ไดอาน่าพูดต่อก่อนที่พ่อของเธอจะทันได้เปิดปากพูดอีกครั้ง "เขากินผลเบอร์รี่จากต้นไม้วิญญาณปีศาจในลานบ้าน ทำไมเขาถึงกินผลเบอร์รี่... ฉันไม่มีเงื่อนงำ"

มีการหยุดชะงักจนกระทั่งผู้อาวุโสลุกขึ้นยืนและเดินข้ามห้องไป ทุกอย่างสั่นสะเทือนขณะที่เขาเดินราวกับว่ามีแรงมหาศาลกดลงมาจากสวรรค์เบื้องบน "ไดอาน่า วิถีชีวิตของนิกายปีศาจที่มีการปกครองที่แข็งแกร่งที่สุด สะท้อนถึงถิ่นทุรกันดารที่ล้อมรอบนิกายดอกบัวโลหิต เป็นระยะทางหลายพันไมล์"

ขณะที่ชายคนนั้นเดิน พื้นก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และเสื้อคลุมสีดำของเขาก็แกว่งไปมาตามการเคลื่อนไหวของเขา "นี่คือสาเหตุที่นิกายภายใต้การควบคุมของอาณาศักดิ์สิทธิ์ปฏิบัติต่อพวกนิกายปิศาจในชนบทอย่างป่าเถื่อน เหตุใดเจ้าจึงต้องทำเช่นนี้ เข่นฆ่าลูกพี่ลูกน้องของเจ้าอย่างเลือดเย็น?”

"พ่อ-"

ชายคนนั้นจ้องเธอ คำพูดของเธอรุนแรงจนจุกอยู่ในลำคอ “ฉันหมายถึง...ผู้อาวุโสใหญ่” ไดอาน่าแก้ไขตัวเองอย่างรวดเร็ว "ฉันบอกเจ้าแล้วว่าเขาฆ่าตัวตายด้วยผลเบอร์รี่พิษจากต้นไม้ปีศาจ"

ผู้อาวุโสใหญ่ย่นดั้งจมูกด้วยความหงุดหงิด “ลูกสาว ฉันจะไม่มีทางเชื่อเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าผู้ชายที่มียีนบางส่วนของฉันจะโง่พอที่จะกินผลเบอร์รี่ที่มีพิษอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่ทำภารกิจ!” จากนั้นถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขาหันหลังกลับและไปยืนอยู่หน้าหน้าต่างที่มองออกไปยังนิกายดอกบัวโลหิด อันกว้างใหญ่ "ฉันถูกล้อมรอบไปด้วยคนงี่เง่า"

มีการหยุดชั่วคราว “ภารกิจเป็นอย่างไร?” เสียงของชายคนนั้นเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

ไดอาน่ากลืนน้ำลาย "ศาลาว่างเปล่า ห้องส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและผุพัง แต่ฉันเชื่อว่าฉันอาจรู้ว่าศพพี่ชายของพ่อไปอยู่ที่ไหน"

ผู้อาวุโสใหญ่ไม่ได้หันมาสบตากับเธอเพราะเขารู้คำตอบอยู่แล้ว “เด็กเหลือขอ ตระกูลเครสต์ฟอลเลน คนนั้นเลี้ยงศพลุงของเจ้าให้กับต้นไม้ ใช่ไหม”

"บางที..." ไดอาน่าขยับอย่างกระวนกระวายบนที่นั่งไม้ของเธอ สายตาของเธอพุ่งไปที่ประตู เธออยากจะจากไปอย่างสิ้นหวังก่อนที่พ่อของเธอจะลงโทษเธออย่างเหมาะสมสำหรับการกระทำของเธอ “แต่นั่นเป็นเพียงทฤษฎีของฉัน ไม่มีกระดูกหรือสมบัติใดๆ หลงเหลืออยู่เหมือนที่พบได้ตามปกติรอบๆ รากของต้นไม้ปีศาจ”

"ไร้ประโยชน์!" เสียงของผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่ดังกึกก้องไปทั่วห้อง “ท่านประมุขสั่งไม่ให้ข้าแตะต้องเด็กเหลือขอ เครสต์ฟอลเลน เพราะเธอเป็นอัจฉริยะที่กำลังมาแรงของนิกาย…”

ไดอาน่ารู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังขณะที่พ่อของเธอยิ้ม เขาไม่เคยยิ้ม

“บทลงโทษของเจ้าสำหรับความล้มเหลวครั้งนี้?” รอยยิ้มของชายคนนั้นน่าสะอิดสะเอียนขณะที่เขาเคาะคาง "ฆ่า สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน"

ไดอาน่ากระพริบตาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ตะลึงสุดๆ ถ้าแม้แต่พ่อของเธอก็ยังหนีจากการฆ่าผู้หญิงคนนั้นไม่ได้... 'เขากำลังใช้ฉันเป็นเบี้ยบูชายัญ'

“ฉันไม่สนหรอกว่าเธอจะทำเช่นไร แต่เธอต้องทำอย่างสะอาดหมดจด” ผู้อาวุโสใหญ่ใหญ่เดินมาหาไดอาน่า "เธอได้ยินฉันไหม เจ้าหนู? ถ้าเจ้าไม่ทำภารกิจนี้ภายในห้าปีข้างหน้า... ก็ถึงเวลาที่เจ้าต้องเผชิญกระแสสัตว์ร้าย เพียงลำพัง"

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ... โทษประหารชีวิต ไม่ว่าเธอจะเป็นคนฆ่า สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน และตายด้วยน้ำมือของประมุข หรือเธอขัดต่อความปรารถนาของพ่อ และเขาจะส่งเธอไปทำภารกิจฆ่าตัวตายเอง

ไดอาน่าคิดถึงผลไม้ในแหวนมิติของลูกพี่ลูกน้องของเธอและเธอดูถูกครอบครัวของเธอมากเพียงใด เธอควรจะหนีดีไหม? บางทีสเตลล่าอาจจะรู้ทางออกจากสถานการณ์นี้? มันอาจจะคุ้มค่าที่จะถาม...