บทที่ 16 - นกฮูกราตรี

บทที่ 16 - นกฮูกราตรี

ณ ขอบความมืดของเมืองร้าง

แสงสีเขียวเข้มวูบวาบในความมืดมิด

"รายงาน ไม่ตรวจพบความร้อนจากสิ่งมีชีวิต"

เงาร่างในชุดคอมแบทสีดำสนิทค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาซากรถอย่างเงียบเชียบ พร้อมสอดส่ายสายตาสำรวจภายในอย่างระมัดระวัง

"ไม่มีร่องรอยการต่อสู้" สมาชิกคนหนึ่งในทีมกระซิบเสียงต่ำ "ถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ตายคาที่ อาวุธที่ใช้น่าจะเป็นปืนกลหนัก"

เขาแหย่นิ้วเข้าไปในรูระสุน "ประเมินจากขนาดรู น่าจะเป็นกระสุนขนาด 14 มม. ขึ้นไป"

"ระวังตัวด้วย" หลี่เซียวเหยาเตือน "น่าจะเป็นฝีมือของไอ้ 'เกราะดำ' นั่นแหละ"

เขายกเท้าข้ามเส้นเอ็นใสขนาดเท่าเส้นผม — ปลายอีกด้านของเส้นเอ็นผูกติดกับระเบิดแบบทำงานทันทีที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้า

"อย่าแตะต้องรถ คันนั้นก็น่าจะมีกับดักเหมือนกัน" เขาเสริม

สมาชิกทีม "นกฮูกราตรี" (Night Owl) คนหนึ่งกำลังชะโงกหน้าดูสภาพภายในรถ แค่เยี่ยมหน้าเข้าไปนิดเดียว ก็เห็นว่าตรงมือจับประตูมีระเบิดผูกติดอยู่จริงๆ

สายตาของหลี่เซียวเหยายังคงคมชัดแม้ในที่แสงน้อย เขากวาดตามองรอบๆ พบว่าพื้นที่แถบนี้ถ้าไม่ฝังทุ่นระเบิดก็ต้องมีลวดสะดุดขึงไว้ บางจุดวางทุ่นระเบิดดักรถถังไว้โจ้งๆ แต่ข้างใต้ดันซ้อนระเบิดสังหารไว้อีกชั้น

"ถอนกำลัง ยืนยันแล้วว่าขบวนรถถูกโจมตีจริง ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ต่อ" เขาโบกมือสั่งการ ทีมลาดตระเวนทั้งห้าคนเริ่มถอยร่นทันที

พวกเขาไม่แตะต้องตัวรถเลยสักนิด เพราะไม่มีใครรู้ว่าข้างในนั้นยัดกับดักไว้กี่ชั้น

ทีมรักษารูปขบวนค้นหาแบบยุทธวิธี อาศัยความได้เปรียบจากกล้องมองกลางคืนและข้อมูลที่ได้จากพรสวรรค์ [เป็นหนึ่งเดียวกับราตรี] (Night Affinity) ถอนตัวออกจากพื้นที่อย่างรวดเร็วและระมัดระวัง ตามเส้นทางเดิมที่เข้ามา

รถจี๊ปดับไฟวิ่งฝ่าความมืดไปตามเส้นทางเขา

ทัศนวิสัยด้านหน้าค่อยๆ สว่างขึ้น จากความมืดมิดสู่แสงไฟประปรายของเมืองเล็กๆ ที่ปรากฏแก่สายตา

กลุ่มยามเฝ้าประตูในชุดทหารรับจ้างมองเห็นรถที่กลับมา สมาชิกแก๊งแร้งทุยคนหนึ่งที่สวมหมวกแก๊ปและผ้าปิดหน้าทรงสามเหลี่ยม ถือปืนไรเฟิลจู่โจมลำกล้องยาว เดินเข้ามาสอบถาม

"เรียบร้อยดีไหม?" เขาตรวจสอบคนทั้งห้าในรถอย่างละเอียด

จอห์นส์ คนขับรถพยักหน้า "ไม่มีปัญหา"

"รหัสผ่าน" ยามถาม

"อินทรี" คนขับตอบ

ยามโบกมือ คนที่คุมเชิงอยู่จึงเลื่อนสิ่งกีดขวางออก รถจี๊ปค่อยๆ แล่นเข้าสู่ตัวเมือง

สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คน ภายใต้แสงไฟอุตสาหกรรม รถจี๊ปดัดแปลงจากเศษเหล็กวิ่งเข้าออกขวักไขว่ โรงงานในระยะไกลพ่นควันดำโขมง เชื้อเพลิงคุณภาพต่ำไหลผ่านท่อเติมลงสู่ถังน้ำมันรถยนต์โดยตรง

รถจี๊ปสีดำค่อยๆ จอดลงที่หน้าลานกว้างแห่งหนึ่ง

"หัวหน้า..." ลูกทีมที่นั่งเบาะหลังสะกิดหลี่เซียวเหยา

หลี่เซียวเหยาที่มีสีหน้าเหนื่อยล้า หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วพยักหน้า "รู้แล้ว"

เขาสวมฮู้ดคลุมศีรษะ ปิดบังใบหน้าจนมิดชิด แล้วเดินเข้าไปในลานกว้าง

ภายในบ้านมืดสนิทและเงียบเชียบ

เสียงรองเท้าคอมแบทเหยียบลงบนพื้นไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงครางกระเส่าของผู้หญิงแว่วมา "อ๊า~~~"

หลี่เซียวเหยาเดินไปหยุดที่หน้าประตูไม้หนาหนัก เสียงร่วมรักของชายหญิงดังลอดออกมา เขาเคาะประตู

เสียงข้างในหยุดกึก ตามมาด้วยเสียงผู้หญิงถาม "ใคร!"

"ผมเอง" หลี่เซียวเหยาตอบ

เกิดความเงียบชั่วอึดใจ ก่อนเสียงผู้หญิงจะดังขึ้นอีกครั้ง "รอแป๊บ"

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายฉกรรจ์หลายคนก็เปิดประตูออกมาพลางดึงกางเกง พอสวมเสื้อคลุมเสร็จหันมาเห็นหลี่เซียวเหยา ก็รีบโค้งทักทายอย่างนอบน้อม

"สวัสดีครับหัวหน้าหลี่!" "หัวหน้าหลี่ สวัสดีครับ!"

พวกเขารีบเดินจัดเสื้อผ้าผมเผ้าออกจากห้องไป คนสุดท้ายยังไม่ลืมที่จะปิดไฟให้ด้วย

หลี่เซียวเหยาเดินเข้าไปในห้อง

ในห้องสลัว หญิงสาวคนหนึ่งเอนกายอยู่บนโซฟา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ใบหน้าแดงซ่าน

เมื่อสบตากัน หลี่เซียวเหยายังคงเห็นแววตาหยาดเยิ้มของเธอ

หญิงสาวปรับลมหายใจจนเป็นปกติ ใบหน้ายังคงเจือสีเลือดฝาด เอ่ยถามเสียงสั่นเครือ "วะ... ว่าไงบ้าง?"

หลี่เซียวเหยากำลังจะลากเก้าอี้มานั่ง ก็ต้องถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ค่อนข้างแน่ใจแล้วว่ามีผู้มีพรสวรรค์กบดานอยู่ที่เมืองร้างนั่น ชเร็คก็น่าจะโดนหมอนั่นเก็บไปแล้ว"

"งั้นเรื่องเมืองร้างนั่น พักไว้ก่อน อย่าเพิ่งให้คนเข้าไปยุ่ง" หญิงสาวสั่ง

"อืม ได้ เดี๋ยวผมไปจัดการให้" หลี่เซียวเหยารับคำ "ช่วงนี้รักษาสุขภาพหน่อย เดือนหน้าอาจจะต้องเข้าไปลึกกว่าเดิม..." เขาปรายตามองหญิงสาวบนโซฟาอย่างมีความหมาย

เขาจ้องมองเรือนร่างงดงามนั้น — ผิวขาวดุจหยก นิ้วเรียวยาว เครื่องหน้าคมชัด จมูกโด่งรั้น และดวงตาที่หวานเชื่อม

"ฉันก็ไม่รู้จะยื้อไปได้อีกนานแค่ไหน" หญิงสาวถอนหายใจอย่างไร้เรี่ยวแรง ยกมือขึ้นกุมหน้าผาก "การกัดกร่อนของฉันมันหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ" เธอชำเลืองมองหลี่เซียวเหยา แล้วยิ้มจางๆ "บางที ต่อไปครอบครัวใหญ่นี้อาจต้องฝากคุณดูแลแล้วล่ะ"

"พี่สวี ยังไม่ถึงเวลานั้นหรอก การลงพื้นที่ครั้งนี้ อาจจะเจอยายับยั้งการกัดกร่อนก็ได้" หลี่เซียวเหยาถอดหน้ากากออก จ้องมองสวีอีอี

สวีอีอีเพียงแค่หยิบผ้าบางๆ มาคลุมกาย

ของเหลวสีดำหนืดข้นไหลจากพื้นขึ้นมาพันรอบขาเธอ ค่อยๆ เลื้อยสูงขึ้น แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านรูขุมขนและช่องว่างต่างๆ แต่เธอกลับไม่มีท่าทีเจ็บปวดใดๆ...

เธอลุกเดินไปที่หน้าต่าง หลี่เซียวเหยาเดินตามไปติดๆ

"ไม่มีประโยชน์หรอก การกัดกร่อนของฉันมันลึกเกินเยียวยาแล้ว ปริมาณยาที่ต้องใช้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ค่ายเล็กๆ ของเราแบกรับค่าใช้จ่ายไม่ไหวหรอก เฮ้อ~~~" เธอถอนหายใจ "นี่แหละคำสาปแห่งความหรรษา ช่วยไม่ได้" เธอหันกลับมามองหลี่เซียวเหยา นิ้วมือขาวผ่องลูบไล้หน้าม้าของเขาเบาๆ

"นี่ก็ชะตากรรมของฉันเหมือนกัน"

หลี่เซียวเหยามองคนตรงหน้าด้วยสายตาซับซ้อน

เขายังจำได้ลางๆ เมื่อสิบสามปีก่อน เธอยังเป็นนักรบสาวสวยหุ่นนางแบบ

ภาพความทรงจำใต้แสงแดดยามเช้า เธอมัดผมเปีย สวมชุดลำลองสีดำ ผมหน้าม้าพลิ้วไหวตามลม คาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก ยืนบัญชาการสัตว์อสูรคู่กายอยู่เบื้องหน้าฝูงผีดิบกินคนนับร้อย สั่งการสั้นๆ ว่า "ลุย!"

ในวันสิ้นโลกที่เขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดและเกือบจะตาย ผู้หญิงที่ชื่อสวีอีอีคนนี้คือคนที่ฉุดเขาขึ้นมาจากความตาย ครั้งนั้นเป็นครั้งแรกที่เขารู้จักความรัก และมันเกิดขึ้นท่ามกลางโลกที่พังทลาย

แต่ตอนนี้... หญิงสาวตรงหน้า แม้จะยังมีเรือนผมยาวสลวยและหุ่นนางแบบที่งดงาม แต่กลับต้องใช้ชีวิตไม่ต่างจากหญิงงามเมือง

หลี่เซียวเหยาดึงเธอเข้ามากอด

"ตัวฉันสกปรก"

"ไม่เป็นไร"

"อาบน้ำก่อนไหม?"

"อืม"