ตอนที่ 27: ดาวฉิวหลง

ตอนที่ 27: ดาวฉิวหลง

สิบวันต่อมา จินอวี่ยืนตระหง่านอยู่ภายในห้องควบคุมของยานมังกรดำ เบื้องหน้าเขาคือภาพจำลองภายนอกที่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ายานอวกาศกำลังเข้าใกล้ ‘ดาวฉิวหลง’ (Qiu Long Star) จนแทบจะสัมผัสกับชั้นบรรยากาศ

ชั้นบรรยากาศของดาวฉิวหลงนั้นมีความเอกลักษณ์อย่างยิ่ง สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า... มวลก๊าซหลากสีสันไหลเวียนอย่างช้าๆ ทำให้ดวงดาวทั้งดวงแลดูรุ่งโรจน์และงดงามจับตาเมื่อมองจากภายนอก

“ติ๊ด!” “ได้รับสัญญาณนำร่องแล้ว” บาบาต้าเอ่ย “จินอวี่ ยานจะเคลื่อนที่ตามสัญญาณนำร่องเพื่อเข้าสู่ท่าจอดอวกาศของดวงดาว”

จินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย หลังจากเขารวบรวมหงและเทพสายฟ้าเข้าสังกัดเรียบร้อย เขาก็เริ่มต้นเส้นทางสู่จักรวาลทันที

เป้าหมายของเขาชัดเจนเพียงหนึ่งเดียว: คือการเร่งความเร็วในการพัฒนาตนเอง ปัญหามากมายในช่วงเริ่มต้นจำเป็นต้องใช้ความแข็งแกร่งที่ทรงพลังในการแก้ไข ไม่ว่าจะเป็นตระกูลนัวหลานซาน หรือโลกของเจ้าแห่งพิภพ (World Lord) ในภายหลัง

รวมถึงทรัพยากรนับไม่ถ้วนที่จำเป็นต่อการวิวัฒนาการของเขาเองด้วย

และการเดินทางครั้งนี้ เขามาเพื่อ ‘ถอนเงิน’ ต้องรู้ก่อนว่าบรรพบุรุษของเขา (ฮูเหยียนป๋อ) ได้ทิ้งทรัพย์สินไว้ให้จำนวนมหาศาล

...

ยานมังกรดำพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศลงมา ผ่านภาพจำลองภายนอกเสมือนจริง จินอวี่มองเห็นเมืองสีเงินขนาดมหึมาอยู่เบื้องล่าง นี่คือท่าจอดอวกาศที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยยานอวกาศหนาแน่นหลากขนาด ลำที่เล็กที่สุดยาวเพียงไม่กี่สิบเมตรหรือสิบกว่าเมตรเท่านั้น

ส่วนลำที่ยาวกว่ามักจะเป็นยานขนส่งขนาดใหญ่ ซึ่งมีความยาวมากกว่าหนึ่งหมื่นเมตรขึ้นไป

“ได้รับสัญญาณแล้ว พวกเราต้องไปที่โซน C!” บาบาต้ากล่าวผ่านหน้าจอแผงควบคุม

ท่าจอดอวกาศอันมหาศาลถูกแบ่งออกเป็นหลายโซนหลัก ซึ่งในโซน C นั้น ยานอวกาศและเรือรบทุกลำล้วนมีราคามหาศาลจนน่าตกใจ

วูบ!

ยานมังกรดำค่อยๆ ร่อนลงและจอดสนิทในที่สุด ประตูยานเปิดออก

“แรงโน้มถ่วงบนดาวดวงนี้สูงกว่าโลกประมาณสามเท่า” จินอวี่บินออกมาจากประตูยาน สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของแรงโน้มถ่วงในทันที

“หืม?”

จินอวี่เหลียวหน้าไปมอง เห็นชายร่างกำยำผิวสีเขียว สูงประมาณสองเมตรแปดสิบ สวมชุดเครื่องแบบสีเทาและมีเขาโค้งสองเขาบนศีรษะ เขากำลังบินตรงมาและลงจอดเบื้องหน้าจินอวี่

เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่นอบน้อมและใช้ภาษาสากลจักรวาลอย่างคล่องแคล่ว: “ท่านผู้มีเกียรติ ยินดีต้อนรับสู่ดาวฉิวหลง ค่าจอดสำหรับยานอวกาศรุ่น เฮยหลงซาน X81 ของท่านคือ 600 เหรียญมังกรดำต่อปี! หากจอดไม่ถึงปีจะคิดราคาเหมาที่ 600 เหรียญมังกรดำ นี่คือบัตรจอดรถของท่านครับ”

พูดจบ เขาก็ยื่นบัตรสีเงินกึ่งโปร่งใสที่มีสัญลักษณ์ “C” ให้จินอวี่ด้วยสองมือ

“จินอวี่ จำที่ข้าบอกก่อนหน้านี้ได้ใช่ไหม?” บาบาต้าได้สั่งสอนจินอวี่อย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีการรับมือสถานการณ์ต่างๆ บนดาวฉิวหลงไว้แล้ว

“ข้ารู้แล้ว” จินอวี่ยิ้มพลางพลิกข้อมือ เหรียญหนึ่งเหรียญปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ก่อนที่เขาจะดีดมันออกไปอย่างสบายอารมณ์

“เหรียญเฉียนอู๋!” ดวงตาของชายผิวเขียวเบิกกว้างเป็นประกาย

ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็ยิ่งนอบน้อมและประจบประแจงมากขึ้นไปอีก บนดาวฉิวหลงแห่งนี้ เขาที่มีระดับดวงดาวขั้นที่เก้า (Planetary Level Rank 9) เป็นเพียงพลเมืองระดับธรรมดาที่สุดเท่านั้น หากเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับดารา (Astral Rank) ได้ สถานะของเขาจะยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม... แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับดารา เมื่อมาเจอกับบุคคลที่นั่งยานหรูทำจากโลหะบริสุทธิ์ระดับ C5 และดีดเหรียญเฉียนอู๋ให้เล่นๆ เช่นนี้ ก็ยังต้องรู้สึกคร้ามเกรง!

ไม่ต้องถามให้เสียเวลา! นี่คือหลักฐานของตระกูลที่ทรงอำนาจและมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่

“ไม่ต้องทอน” จินอวี่เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

“ขอบพระคุณท่านมากครับ” ชายร่างยักษ์นอบน้อมถึงขีดสุด ทายาทตระกูลใหญ่เช่นนี้สามารถบัญชาการลูกน้องระดับดวงดาวขั้นเก้านับหมื่นคนได้อย่างง่ายดาย

“ท่านมาคนเดียวหรือครับ? หากต้องการ ข้าสามารถช่วยจัดหาบอดี้การ์ดให้ท่านได้? จากที่นี่ไปยังเมืองฉิวหลงยังเหลือระยะทางอีกหลายพันกิโลเมตร บนดาวฉิวหลงนั้น ความคุ้มครองจะมีให้เฉพาะภายในตัวเมืองเท่านั้น นอกเมืองไม่มีการคุ้มครอง และอาจจะมีพวกโจรดักปล้นตามทางได้ครับ” ชายผิวเขียวกล่าวเสริม

นี่เป็นช่องทางหารายได้ของเขาเช่นกัน การแนะนำลูกค้าทำให้เขาได้รับค่าคอมมิชชันที่สูง

จินอวี่ยิ้มกว้าง บอดี้การ์ดงั้นหรือ?

ฟึ่บ!

ข้างกายเขา องครักษ์เงินเหลว (Silver Guards) ในชุดดำสองตนปรากฏตัวขึ้นทันที

“เชี้ย องครักษ์เงินเหลวรึ?” หัวใจของชายผิวเขียวสั่นสะท้าน “ช่างฟุ่มเฟือยเหลือเกิน”

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ภายนอกเขายังคงรักษากิริยานอบน้อมอย่างที่สุด มองส่งจินอวี่ที่กำลังเดินทางจากไป

วูบ!

จินอวี่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหยียบอยู่บนแผ่นอาคม (Arc Disc) โดยมีชุดเกราะเมฆาม่วงปกคลุมร่างกาย และมีองครักษ์เงินเหลวบินตามหลังมาติดๆ

...

หลังจากบินมาเกือบครึ่งชั่วโมง ในที่สุดจินอวี่ก็มองเห็นเมืองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล กำแพงเมืองทั้งเมืองเป็นสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ทอดยาวออกไปจนสุดสายตาจรดขอบฟ้า!

และบน ‘ยอดกำแพง’ นั้น มีมังกรยักษ์แก้วโปร่งแสงที่สวยงามและดูเพ้อฝัน ขดตัวอยู่เหนือกำแพงเมือง

เมื่อจินอวี่เข้าไปใกล้ เขาจึงตระหนักได้ว่ากำแพงเมืองสีน้ำหมึกนั้นมีลวดลายแกะสลักที่ละเอียดอ่อน: เป็นลวดลายมังกรเขาเดียว

“เมืองอะไรจะใหญ่โตขนาดนี้” จินอวี่ลงจอดบนพื้น แหงนหน้ามองกำแพงเมืองที่สูงเสียดฟ้าพลางชื่นชมในใจไม่หยุดหย่อน นอกจากในภาพยนตร์แล้ว เขาเคยเห็นฉากแบบนี้ในความเป็นจริงที่ไหนกัน?

ลำพังกำแพงเมืองสีดำก็สูงประมาณ 120 เมตรแล้ว หากรวมความสูงของมังกรแก้วแกะสลักด้านบนเข้าไปด้วย ก็น่าจะสูงถึงหลายร้อยเมตร

และเมื่อมองจากมุมสูง เมืองยักษ์แห่งนี้แผ่ขยายออกไปจนมองไม่เห็นจุดจบ กลิ่นอายความยิ่งใหญ่และโบราณกาลเช่นนั้นช่างน่าประทับใจยิ่งนัก

“เมืองฉิวหลง กว้างและยาวเกือบ 6,000 กิโลเมตร แต่ประวัติศาสตร์ของเมืองนี้อย่างมากก็แค่สามล้านกว่าปีเท่านั้นเอง” บาบาต้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

จินอวี่ได้ยินดังนั้นก็กลอกตาใส่ บาบาต้านี่มันขี้อวดชัดๆ ประวัติศาสตร์ไม่กี่ล้านปีพูดซะเหมือนเป็นเรื่องขี้ผง

รวมอายุขัยทั้งชาติก่อนและชาตินี้ของเขาแล้วเทียบกันติดที่ไหน! และพื้นที่ของเมืองนี้ ทั้งความยาวและความกว้างก็เกือบจะเท่ากับรัศมีของโลกแล้ว เมืองเดียวสามารถบรรจุพื้นที่หนึ่งในสี่ของโลกได้โดยตรง ความยิ่งใหญ่อลังการเช่นนี้ต้องมาสัมผัสด้วยตาตัวเองเท่านั้นถึงจะเข้าใจ

แน่นอนว่าสิ่งที่บาบาต้าพูดก็ไม่ผิดเสียทีเดียว สำหรับดาวเคราะห์ระดับซูเปอร์บางดวง เวลาไม่กี่ล้านปีนั้นไม่มีความหมายเลย ไม่ว่าจะเป็นเทคโนโลยี จักรวรรดิ หรือองค์กรต่างๆ แทบจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง สำหรับจักรวรรดิจักรวาลบางแห่งที่มีอายุยาวนานนับ ‘ร้อยล้านปี’ เวลาเพียงล้านปีจึงไม่มีผลกระทบใดๆ จริงๆ

...

ประตูเมืองขนาดมหึมามีความกว้างเกือบหนึ่งกิโลเมตร ผู้คนหลั่งไหลเข้าออกหนาแน่นราวกับเส้นด้ายที่ถักทอ

จินอวี่เก็บองครักษ์ของเขาไปแล้วเดินเข้าประตูเมืองไปเพียงลำพัง

“ได้รับสัญญาณแล้วจินอวี่ หมายเลขการสื่อสารของเจ้าในเมืองฉิวหลงคือ 199201080” บาบาต้ากล่าว

จินอวี่พยักหน้า นี่คือหมายเลขสื่อสารภายในดวงดาว หรือจะเรียกว่าเบอร์โทรศัพท์ก็ได้ นอกเหนือจาก ‘จักรวาลเสมือน’ (Virtual Universe) ของเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว โดยทั่วไปดวงดาวต่างๆ มักจะใช้วิธีการสื่อสารที่เรียบง่ายกว่าเพราะค่าใช้จ่ายต่ำกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม หากเป็นการสื่อสารระหว่างดวงดาวที่ต่างกัน เผ่าพันธุ์มนุษย์มีวิธีการสื่อสารภายในเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นคือ: เครือข่ายจักรวาลเสมือน

จินอวี่เดินผ่านเมืองระดับซูเปอร์แห่งนี้ สัมผัสได้ถึงความรุ่งโรจน์อันน่าเหลือเชื่อ อาคารบ้านเรือนรายล้อมไปด้วยสไตล์ที่หลากหลาย

อาคารหลายหลังมีความสวยงามจนน่าทึ่ง ระดับทางศิลปะที่ผ่านการขัดเกลาด้วยกาลเวลานั้นเหนือกว่าที่โลกจะนำมาเปรียบเทียบได้ไกลโข

“น่าสนใจจริงๆ”

“นั่นคนสามตา เหมือนเอ้อหลางเสินเลยแฮะ หือ... คนนั้นปากกับฟันน่าสนใจดีเหมือนกัน วูล์ฟเวอรีนรึเปล่านั่น? มีแม้กระทั่งพวกสามเศียรหกกร ถ้าเป็นยุคดึกดำบรรพ์คงเป็นระดับเทพไปแล้ว”

จินอวี่เดินไปตามถนนที่มีฝูงชนหลั่งไหลราวกับน้ำหลาก ในขณะเดียวกัน ที่ระดับความสูงกว่าร้อยเมตร ก็มีผู้คนจำนวนมากบินไปมาเพื่อเดินทาง

แม้จะเรียกว่าคน แต่รูปร่างหน้าตาของพวกเขากลับแปลกประหลาดไปเสียหมด ในเวลาเพียงห้านาที “มนุษย์” ที่สูงที่สุดที่จินอวี่เห็นมีความสูงเกือบสิบห้าเมตร ส่วนคนที่เตี้ยที่สุดก็ดูเหมือนทารกบนโลก

ทว่าหลังจากเห็นมากเข้า ความตื่นเต้นก็เริ่มจางหาย จินอวี่เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เขาจึงมุ่งหน้าตรงไปยังเขตขายยานอวกาศภายในตัวเมืองทันที