บทที่ 15: ผลนิคิว นิคิว ช่วยกอบกู้! ความหวังเพื่ออิสรภาพ!
บทที่ 15: ผลนิคิว นิคิว ช่วยกอบกู้! ความหวังเพื่ออิสรภาพ!
บทที่ 15: ผลนิคิว นิคิว ช่วยกอบกู้! ความหวังเพื่ออิสรภาพ!
ไม่ไกลนัก
อีวานคอฟ จินนี่ และทาสคนอื่นๆ อีกหลายคนตกใจกับเสียงดังสนั่นและรีบวิ่งออกมาดู
ดูเหมือนว่าคุมะจะส่งอีวานคอฟบินมายังจุดที่พวกจินนี่ซ่อนตัวอยู่ได้แม่นยำทีเดียว
“อีวาน ดีใจจังที่นายปลอดภัย!”
คุมะพูดอย่างมีความสุขเมื่อเห็นเพื่อนรอดชีวิตมาได้ มิตรภาพของพวกเขาแน่นแฟ้นขึ้นอย่างรวดเร็วเพราะความเชื่อใจกัน
“คุมะ! โลแกน! พวกนายกลับมาแล้ว! เป็นยังไงบ้าง? ผลปีศาจที่พวกนายกินเข้าไป เป็นรางวัลที่จะช่วยให้เราหนีออกไปจากที่นี่ได้รึเปล่า?”
อีวานคอฟถามด้วยความตื่นเต้นและเปี่ยมไปด้วยความหวังเมื่อเห็นหน้าคุมะ
ถึงอย่างงั้น คุมะก็เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ และเขาก็เห็นกับตาว่าคุมะกินผลปีศาจเข้าไปจริงๆ แสงแห่งความหวังจึงยังพอมีอยู่บ้าง
“ใช่แล้ว! ผลปีศาจที่ฉันกินเข้าไปน่ะ สามารถทำให้ทั้งตัวฉันและคนอื่นลอยหนีไปได้ และโลแกนก็สอนวิธีใช้ให้ฉันแล้วด้วย!”
คุมะหลั่งน้ำตาแห่งความดีใจออกมา
“เราจะหนีไปจากนรกแห่งนี้ได้ซักที! ฉันจะช่วยผู้คนที่สิ้นหวังได้อีกมากมายเลย!”
โลแกนมองดูคุมะที่ร้องไห้แต่ก็ซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ แล้วรู้สึกจุกที่คอขึ้นมานิดหน่อย
แม้แต่ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ สิ่งเดียวที่เด็กคนนี้คิดถึงก็คือ “การช่วยคน”
แขนของเขาที่โดนกระสุนหลงระหว่างทางยังมีเลือดไหลซึม ดวงตาแดงก่ำมีน้ำตาคลอเบ้า แต่คำพูดของเขากลับเหมือนลูกไฟที่ลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นและความอบอุ่น
โลแกนลุกขึ้นยืนแล้วตบหลังคุมะเบาๆ สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของอีกฝ่าย เสียงของเขาทุ้มขึ้นเล็กน้อย
“ตอนนี้ยังทำไม่ได้หรอก! พลังของผลปีศาจมันต้องใช้พละกำลังนะ! ถ้าอยากจะช่วยชีวิตคนจำนวนมาก นายต้องกินอาหารเยอะๆ ก่อน!”
ถึงเขาจะพูดเหมือนดุ แต่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“งั้นโลแกน เราไปหาอาหารมาช่วยคนกันเถอะ!”
คุมะพูดอย่างรีบร้อนราวกับมดบนกระทะร้อน
โลแกนคิดว่ามันเป็นไอเดียที่ดี เพราะเพิ่งได้พลังมาใหม่ๆ ควรใช้โอกาสนี้ฝึกให้คุมะคุ้นเคยกับพลังด้วย
เกาะเดียวที่คุมะพอจะจำได้ตอนนี้คือเกาะในเซาท์บลู อย่างอาณาจักรซอร์เบต์
แต่มันไกลจากแกรนด์ไลน์และแมรี่จัวส์มาก พวกเขาควรจะซุ่มรอและพัฒนาฝีมือไปก่อน การทำตัวอวดดีโดยไม่มีกำลังน่ะมันไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย
ส่วนเรื่องจะใช้พวกทาสฝึกพลังน่ะเหรอ? เอาเถอะ การได้รับความช่วยเหลือจนหนีจากความสิ้นหวังไปเกาะเล็กๆ ซักเกาะ ก็ยังดีกว่าตกนรกที่นี่ไม่ใช่รึไง?
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือทะเลเวสต์บลู สภาพอากาศของเกาะแถวนี้คงไม่โหดร้ายนัก
“เอาล่ะ คุมะ ส่งทาสกลุ่มที่ตามเรามาไปที่เกาะใกล้ๆ ก่อน ที่นี่คือเวสต์บลู สภาพอากาศคงไม่แย่เท่าไหร่ และเกาะใกล้ๆ ต้องมีคนอาศัยอยู่แน่”
โลแกนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองทาสที่ตามมาแล้วอธิบายให้คุมะฟัง
“กลุ่มใหญ่เป็นเป้าสายตาเกินไป เราควรส่งพวกเขาออกไปก่อน ทุกคนเอาอาหารมาให้คุมะซะ แต่เก็บไว้กินเองบ้างตอนไปถึงเกาะอื่นด้วยนะ”
“นี่พวกเรา...”
เหล่าทาสเงียบกริบลงทันที
“เกิดอะไรขึ้น? รีบตัดสินใจเข้าสิ!”
“เขาจะส่งเราบินไปเกาะอื่นได้จริงๆ หรอ ? ไม่ได้กะจะหลอกเอาอาหารจากเราใช่ไหม?”
พวกทาสต่างหวาดกลัวต่อการถูกทรมานจนขึ้นสมอง ดวงตาที่ขุ่นมัวเต็มไปด้วยความระแวงและไม่สบายใจ
บางคนกำเศษขนมปังแห้งๆ ไว้แน่นจนมือขาวซีด บางคนก็หลบหลังเพื่อนด้วยความกลัว ราวกับการ “บินหนีไป” จะเป็นการทรมานรูปแบบใหม่
“พวกเรา... เคยได้ยินคำว่า ‘ความหวัง’ มาก่อนแล้ว”
ชายวัยกลางคนผอมแห้งพูดเสียงสั่นพร่าราวกับกระดาษทรายขัด
“ครั้งที่แล้ว คนที่สัญญาว่าจะมอบอิสรภาพให้ กลับขายเราให้กับเจ้าของทาสที่โหดเหี้ยมกว่าเดิม...”
คุมะมองดูร่างที่สั่นเทาด้วยความกลัว พลังของผลนิคิว นิคิว ในฝ่ามือเริ่มอุ่นขึ้น
เขายกมือขึ้นแล้วตบลงบนก้อนหินใกล้ๆ ทันที—เสียง “ปัง” ดังขึ้น พร้อมกับมือที่มองไม่เห็นกระชากก้อนหินนั่นบินไปไกลหลายสิบเมตร จนชนเข้ากับผนังภูเขาฝั่งตรงข้ามแตกกระจาย
“ดูสิ!”
น้ำเสียงของเขาร้อนรนและน้ำตาก็เอ่อล้นออกมาอีกครั้ง
“โลแกนไม่ได้โกหกพวกนาย ฉันทำได้จริงๆ! ฉันจะส่งพวกนายบินไปที่เกาะอื่น จะได้ไม่ต้องเป็นทาสอีกต่อไปแล้ว!”
โลแกนเตะหินก้อนเล็กๆ ไปที่เท้าของทาสที่อยู่ใกล้ที่สุด
“ถ้าพวกนายเชื่อ ก็ส่งอาหารมา ถ้าไม่เชื่อ ก็อยู่ที่นี่รอความตายไปซะ ฉันจะให้นับแค่สิบครั้ง เลือกเอาเอง!”
เขาจงใจพูดเสียงแข็ง แต่ในใจเขารู้ดีว่าคนพวกนี้ถูกความสิ้นหวังกัดกินจนไม่กล้าเชื่อในแสงสว่างอะไรอีกแล้ว
ทันทีที่เริ่มนับครั้งแรก หญิงสาวที่อุ้มลูกอยู่ก็รีบยื่นบิสกิตให้คุมะ เสียงของเธอสั่นเครือ
“ฉัน... ฉันเชื่อ! ได้โปรดส่งฉันกับลูกไปที่ไหนก็ได้!”
สายตาของคุมะมองไปที่หน้าเด็กในอ้อมอกแม่ เด็กคนนั้นอายุแค่สองสามขวบ ผอมจนเห็นกระดูกแต่ตากลมโตกำลังเกาะเสื้อแม่ไว้แน่นด้วยความกลัว
เขานึกถึงวัยเด็กของตัวเอง จำได้ว่าแม่ของเขาก็เคยปกป้องเขาแบบนี้ ใช้ร่างกายที่บอบบางบังแส้ของพวกมังกรสวรรค์ให้เขา
“ตกลงครับ”
เสียงของคุมะสั่นเครือ เขาไม่ได้รับอาหารไว้ แต่ค่อยๆ วางบิสกิตกลับลงในมือเธอเงียบๆ
อุ้งเท้าของเขาสัมผัสลงบนหลังของหญิงสาว พลังนิคิว นิคิว ในฝ่ามือส่องแสงจางๆ
“อย่ากลัวเลยนะ อีกไม่นานเธอก็จะปลอดภัยแล้ว”
พูดไม่ทันขาดคำ เขาก็ออกแรงผลักทันที หญิงสาวรู้สึกถึงพลังที่อ่อนโยนแต่แข็งแกร่งโอบล้อมตัวเธอกับลูกไว้ ภาพตรงหน้าพร่ามัวไปพริบตาเดียวเหมือนโดนลมพัดไป
ในชั่วพริบตา ทั้งสองคนก็หายวับไปจากหุบเขา
คุมะจ้องมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตัวเองอย่างเหม่อลอย ดวงตาแดงก่ำ
“พวกเขา... ถูกส่งไปแล้วจริงๆ ด้วย”
โลแกนยืนมองอยู่ข้างๆ ไม่พูดอะไร แล้วเริ่มนับเลขตัวที่สองเงียบๆ
คราวนี้ คนที่เคยลังเลเริ่มขยับตัวตามมา
ในบรรดาทาสที่ขยับมา มีชายแก่คนหนึ่งที่หูขาดไปครึ่งข้าง เขายื่นผลไม้ป่าที่ห่อผ้าไว้ด้วยมือที่สั่นเทา
“ฉัน... ฉันไม่มีอะไรดีๆ เลย มีแค่นี้เอาไว้ใส่ท้องนายเถอะ ถ้า... ถ้าฉันไปที่ใหม่ได้จริงๆ ขอให้อยู่ไกลจากแส้พวกนั้นที...”
เขาพูดพลางก้มหน้าต่ำ ราวกับกลัวว่าถ้าพูดดังไปจะโดนอะไรเข้า
พลังผลปีศาจของคุมะสัมผัสแผ่นหลังชายแก่เบาๆ
คราวนี้เขาเริ่มชำนาญขึ้น แรงผลักนิ่งกว่าเดิม ชายแก่ลอยละลิ่วหายไปในป่าเหมือนใบไม้ร่วง
“ครั้งที่สาม!”
เสียงโลแกนดังขึ้นตรงเวลา
พอเห็นตัวอย่างจากสองคนแรก ทาสที่เหลือก็เลิกลังเลทันที
บางคนหยิบขนมปังแข็งๆ ที่ซ่อนไว้ในอกเสื้อออกมา บางคนก็ยื่นน้ำที่เหลืออยู่ให้ แล้วทยอยเดินออกมาทีละคน
ระหว่างนั้น มนุษย์เงือกก็ช่วยแช็คกี้กัดโซ่จนขาดด้วย มันเป็นแค่โซ่ธรรมดาไม่ใช่หินไคโร สงสัยพวกมังกรสวรรค์จะมั่นใจในยาที่ฉีดเข้าไปมากเกินไป
น้ำตาของคุมะยังไม่แห้ง แต่เขาก็ฝืนยิ้ม ทุกครั้งที่เขายกมือส่งคน เขาทำด้วยความตั้งใจเหมือนแบกชีวิตใหม่เอาไว้
โลแกนพิงกำแพงหินมองดูคุมะที่วุ่นอยู่ท่ามกลางผู้คน แล้วรู้สึกว่าลมในหุบเขานี้มันไม่หนาวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว
แช็คกี้พิงหินถอนหายใจยาวเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ทำไมทาสมันเยอะขนาดนี้เนี่ย? แล้วที่นี่คือที่ไหนกันแน่?
เมื่อกี้ตอนอยู่ในบ้านนั่น เหมือนจะได้ยินเสียงหลินหลินด้วย... หรือว่าที่นี่จะเป็นที่ที่ฉันถูกจับมาจริงๆ?!
หลังจากคุมะกินอาหารและส่งทาสหนีไปจนหมด ตอนนี้เหลือเพียงห้าคนในหุบเขา คือ อีวานคอฟ จินนี่ โลแกน คุมะ และแช็คกี้
คุมะมองจินนี่กับอีวานคอฟที่กินเค้กข้าวสาลีชิ้นสุดท้ายจนหมด แล้วเดินเข้าไปหาทั้งคู่
อีวานคอฟยืนเท้าสะเอว เสียงแหลมสูงที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาดังขึ้นอย่างมั่นใจ
“ฮี้ฮ่า! อย่าคิดจะเหวี่ยงฉันไปไหนเชียวนะ! เรื่องแค่นี้ไม่ทำให้ฉันกลัวหรอก! พลังผลปีศาจนี่มันเจ๋งจริงๆ!”
เขาตบไหล่คุมะเบาๆ แล้วส่ายหัวพลางพูดว่า
“อีกอย่าง ฉันรู้ว่าที่ไหนมีอาหารเยอะแยะ! มันจะช่วยให้นายมีแรงช่วยคนได้มากกว่านี้อีกเยอะเลยล่ะ!”