บทที่ 1: ฟื้นตื่น

บทที่ 1: ฟื้นตื่น

รัชศกต้าฉี หมู่บ้านสกุลเฉิน บุตรชายคนเล็กของเฉินกุ้ยซานถูกผู้เป็นย่าผลักตกแม่น้ำ ด้วยความตกใจจึงล้มป่วยหนักด้วยโรคไข้รากสาดน้อย

มารดาของเฉินกุ้ยซานปฏิเสธที่จะออกเงินค่ารักษา ด้วยความอับจนหนทาง บุตรชายคนโตของเฉินกุ้ยซานจึงไปเชิญหัวหน้าตระกูลมาไกล่เกลี่ย บีบบังคับให้ตระกูลเฉินยอมทำการรักษา

ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นไปทั่วสรรพางค์กาย ร่างกายอ่อนแรงจนแทบขยับไม่ได้ ข้าฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก มองเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังก้มหน้าลงมาพูดอะไรบางอย่างที่ข้าได้ยินไม่ถนัด จากนั้นสติก็ดับวูบลงอีกครั้ง

เมื่อรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกหน เฉินจิ้งหมิงถูกปลุกให้ตื่นด้วยความกระหายน้ำ

เขาลืมตาขึ้นมองดูห้องที่ไม่คุ้นเคย ผนังห้องทำจากดินอัด แสงแดดสีเหลืองนวลส่องลอดหน้าต่างเข้ามาอย่างสลัวราง

เฉินจิ้งหมิงกะพริบตาถี่ๆ พยายามเรียกสติกลับคืนมา

ที่นี่คือที่ไหน?

ข้าตายไปแล้วไม่ใช่หรือ? ตกลงมาจากท้องฟ้าสูงหมื่นเมตรขนาดนั้น ยังไงก็ต้องตายแน่ๆ!

หรือว่าสมัยนี้เครื่องบินตกยังมีโอกาสรอดชีวิตได้อีก? แต่ต่อให้รอดและได้รับการช่วยเหลือ ข้าก็ควรจะนอนอยู่ที่โรงพยาบาลไม่ใช่หรือไง?

ในปากแห้งผากจนแทบแตกเป็นขุย เขาขยับแขนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นตู้เก่าคร่ำครึตั้งอยู่ชุดหนึ่ง เมื่อไม่เห็นใคร เขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลิกผ้าห่มแล้วลุกขึ้นนั่ง

หือ? อุ้งมือน้อยๆ นี่มาจากไหน?

เฉินจิ้งหมิงเห็นมือเล็กๆ ขยับไปมา จึงยกขึ้นมาดูตรงหน้า อุ้งมือเล็กจิ๋ว แขนผอมแห้งไร้เนื้อหนัง ผิวเหลืองซีดจนน่าตกใจ

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

"แอ๊ด..."

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกเปิดออก เฉินจิ้งหมิงหันขวับไปมอง เห็นเด็กหญิงรับใช้ตัวน้อยวัยประมาณห้าหกขวบเดินถือถ้วยเข้ามา

เด็กหญิงคนนั้นสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่มีรอยปะชุน ใบหน้าตอบผอม มัดผมแกละสองข้าง ดวงตากลมโตดำขลับกะพริบมองมาที่เขา

"เสี่ยวสือ เจ้าตื่นแล้วหรือ? หิวน้ำไหม? ท่านแม่ให้ข้าเอาน้ำมาให้เจ้า"

เฉินจิ้งหมิงรับถ้วยมาดื่มน้ำไปครึ่งค่อนถ้วย ความชุ่มชื้นช่วยบรรเทาความแห้งผากในลำคอ เขาเงยหน้าขึ้นถาม "เจ้าเป็นใคร แล้วที่นี่คือที่ไหน?"

...

"ท่านหมอหลี่ รีบมาดูเร็วเข้าว่าเสี่ยวสือของข้าเป็นอะไรไป!"

นางหวังเห็นท่านหมอหลี่เดินเข้ามา ก็รีบปาดน้ำตาแล้วเอ่ยปากด้วยความร้อนใจ

เฉินจิ้งหมิงนั่งพิงหัวเตียงด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปล่อยให้ท่านหมอหลี่ตรวจดูอาการซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฉินกุ้ยซานและบุตรสาวก็รีบวิ่งกลับมาเช่นกัน พอได้ยินว่าลูกชายฟื้นแล้วแต่จำอะไรไม่ได้เลย พวกเขาก็ตกใจจนรีบร้อนกลับมา

หลังจากการตรวจอาการ ท่านหมอหลี่ก็กล่าวกับสองสามีภรรยาเฉินกุ้ยซานว่า "ไข้สูงอาจทำให้ความทรงจำในอดีตของเขาเลือนหายไป แต่เขายังเด็กนัก นานวันเข้าร่างกายฟื้นฟูก็คงไม่เป็นไร โชคดีที่อายุเพิ่งจะห้าขวบ ผลกระทบจึงไม่น่าจะมีมากนัก"

"ให้เขากินของบำรุงเยอะๆ ระวังอย่าให้ต้องลมต้องความเย็น อย่าเพิ่งให้กินของเย็นจนกว่าจะหายดี เพราะตอนนี้กระเพาะอาหารของเขายังอ่อนแอ ต้องระวังอย่าให้โรคกำเริบซ้ำ"

หลังจากส่งท่านหมอหลี่กลับไป นางหวังก็ง่วนอยู่กับการต้มโจ๊กให้เฉินจิ้งหมิงกิน

เฉินกุ้ยซานแตะหน้าผากเฉินจิ้งหมิงด้วยขอบตาแดงก่ำ "เสี่ยวสือ พ่อเป็นพ่อของเจ้านะ แม่เจ้าไปต้มโจ๊กให้แล้ว จำเรื่องเก่าๆ ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร รอให้หายดีแล้วค่อยทำความรู้จักทุกคนใหม่ก็ได้"

เฉินจิ้งหมิงมองเห็นความรักใคร่ในแววตาของเฉินกุ้ยซาน ก็รู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ ท้องไส้เริ่มส่งเสียงร้องประท้วง

เฉินกุ้ยซานเอ่ยอย่างยินดี "หิวก็ดีแล้ว เดี๋ยวข้าวสุกแล้วกินให้เยอะๆ นะ พ่อยังต้องไปเกี่ยวข้าวสาลีในนา ให้เหยาเหยาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าไปก่อน"

เฉินกุ้ยซานเรียกเฉินเหยาเข้ามา แล้วก็กลับไปเกี่ยวข้าวในนาต่อ

เฉินเหยาเดินเข้ามาหาเฉินจิ้งหมิงด้วยรอยยิ้ม "เสี่ยวสือ เจ้าจำเรื่องก่อนหน้านี้ไม่ได้เลยจริงๆ หรือ?"

เฉินจิ้งหมิงพยักหน้า เขาไม่มีความทรงจำหลงเหลืออยู่เลย เจ้าของร่างเดิมจากไปอย่างหมดจด ไม่ทิ้งความทรงจำไว้แม้แต่น้อย เขาเองก็ไม่กล้าพูดสุ่มสี่สุ่มห้ากลัวจะถูกจับได้

เฉินเหยาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ครอบครัวเรามีท่านพ่อ ท่านแม่ แล้วก็พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ชื่อจี้หมิง ชื่อเล่นเสี่ยวลี่ ปีนี้อายุสิบสอง ทำงานเป็นเด็กเสิร์ฟอยู่ในร้านอาหารในตัวอำเภอ ยังมีพี่สาวอีกคนชื่อเฉินเสี่ยวอวิ๋น เก้าขวบ กำลังเกี่ยวข้าวสาลีอยู่กับท่านพ่อ ท่านแม่เมื่อกี้ก็เกี่ยวข้าวอยู่ ข้าเพิ่งไปตามกลับมา ส่วนข้าชื่อเหยาเหยา เป็นสะใภ้เด็กของเจ้า"

เฉินจิ้งหมิงตะลึงงัน หมายความว่ายังไง? สะใภ้เด็ก?

เฉินจิ้งหมิงจ้องมองเฉินเหยาตาค้าง "สะใภ้เด็กรึ?"

จังหวะนั้น นางหวังเดินถือถ้วยเข้ามาพลางยิ้มกล่าว "เหยาเหยาคือสะใภ้เด็กของเจ้า ตอนนี้ให้เรียกว่าพี่สาวไปก่อน เจ้ายังเด็กยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก โตขึ้นเดี๋ยวก็รู้เอง"

เฉินจิ้งหมิงมองเฉินเหยาที่กำลังยิ้มแฉ่ง สลับกับมองมารดา "สะใภ้เด็ก?"

เฉินจิ้งหมิงถึงกับพูดไม่ออก ชาติก่อนเขามีชีวิตอยู่มาตั้งยี่สิบห้าปี แฟนสักคนยังไม่เคยมี ชาตินี้อายุเท่าไหร่กันเชียว? มีเมียแล้วงั้นรึ?

*

ชุนซิ่ง ลูกสาวของลุงใหญ่เฉิน แบกห่ออาหารหมูเดินเข้ามาในบ้านตระกูลเฉินสายหลัก นางเหลือบตามองชุนเถาที่กำลังทำงานบ้าน แล้ววางห่ออาหารหมูลงอย่างไม่สบอารมณ์

นางเดินเข้าครัว หยิบกระบวยตักน้ำขึ้นมาตักน้ำครึ่งกระบวยแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

แม่เฒ่าหวงเดินเข้ามาเห็นพอดี "ทำไมเก็บผักหมูมาแค่นี้? จะไปพอให้หมูกินทั้งวันได้ยังไง"

ชุนซิ่งวางกระบวยน้ำลง "เดี๋ยวคราวหน้าข้าจะเก็บมาให้เยอะกว่านี้ อ้อจริงสิ ท่านย่า ข้าได้ยินว่าเสี่ยวสือฟื้นแล้ว ท่านหมอหลี่ตรวจดูแล้วบอกว่ามันจำอะไรไม่ได้เลย"

มือของแม่เฒ่าหวงที่กำลังเปิดตู้หยิบเสบียงมาชะงักกึก "ใครบอกเจ้า? ไอ้เด็กอายุสั้นนั่นยังไม่ตายอีกรึ?"

ชุนซิ่งพยักหน้า แม่เฒ่าหวงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน นึกแช่งชักหักกระดูกอยากให้ไอ้เด็กสารเลวนั่นตัวร้อนจนตายๆ ไปซะ

*

เฉินจิ้งหมิงหายดีมาได้ครึ่งเดือนแล้ว และเขาก็ได้รู้สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเฉินอย่างกระจ่างแจ้ง

ท่านพ่อของเขา เฉินกุ้ยซาน เป็นบุตรชายคนรองของเฉินต้าซู่ เขายังมีลุงใหญ่ อาเล็ก และอาหญิงอีกสองคน เมื่อเดือนก่อน ท่านปู่เพิ่งจะแยกบ้านให้ท่านพ่อออกมา

สาเหตุของการแยกบ้านช่างน้ำเน่ายิ่งนัก ท่านพ่อเป็นลูกคนรอง ลุงใหญ่เฉินกุ้ยเหอแต่งงานกับสะใภ้แซ่หวง มีลูกชายสามคน ลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายคนโตถึงวัยต้องแต่งงานแล้ว คนรองและคนเล็กก็โตกันหมดแล้ว นอกจากนี้บ้านอาสามก็ยังมีลูกชายสองคน ลูกสาวสองคน ครอบครัวใหญ่ขนาดนี้อาศัยอยู่ด้วยกัน บ้านช่องจึงไม่พออยู่

บ้านลุงใหญ่ต้องการเรือนหอให้ลูกชายแต่งงาน จึงยุยงท่านย่าให้ไล่ครอบครัวบ้านรองของเขาไปอยู่ที่กระท่อมฟางท้ายหมู่บ้าน เฉินกุ้ยซานไม่ยอม เพราะกระท่อมฟางนั้นสร้างมาตั้งแต่รุ่นทวด ผ่านมาหลายสิบปีหลังคาก็รั่ว ผุพังจนคนอยู่ไม่ได้แล้ว

แต่ท่านย่าไม่ชอบท่านพ่อ จึงร้องห่มร้องไห้อาละวาด บังคับให้พวกเขาย้ายออก ทั้งยังเอาคำว่ากตัญญูมากดหัว อ้างว่าถ้าไม่ย้ายก็คืออกตัญญู

เป็นเฉินจิ้งหมิงเองที่ปากไว พูดโพล่งออกไปว่า "ถ้าต้องย้าย งั้นครอบครัวเราก็แยกบ้านไปอยู่เองเลยสิ"

คำพูดนี้ทำให้แม่เฒ่าหวงโกรธจัด ไล่กวดเฉินจิ้งหมิงจนไปถึงริมแม่น้ำท้ายหมู่บ้าน ลูกชายคนเล็กของลุงใหญ่เฉินกุ้ยเหอวิ่งสวนมาชนเขาจนตกน้ำ หลังจากช่วยขึ้นมาได้ ด้วยความที่เป็นเด็กเล็กจึงล้มป่วยเป็นไข้รากสาดน้อย ตัวร้อนจี๋จนหมดสติไป

พี่ใหญ่ของเฉินจิ้งหมิงไปเชิญหัวหน้าตระกูลมาไกล่เกลี่ย บีบบังคับให้ท่านย่าออกเงินจ้างหมอมารักษา

การจ้างหมอและค่ายานั้นแพงหูฉี่ ป้าสะใภ้ใหญ่กลอกตาพูดว่า 'ก็แค่เด็กคนหนึ่งไม่ใช่รึ? ตายก็ตายไปสิ จะเสียเงินทองมากมายขนาดนั้นไปทำไม?'

คำพูดนี้ทำเอาหัวหน้าตระกูลโกรธจัด "ลูกชายคนเล็กของเจ้าเป็นคนชนเขาตกน้ำ ที่เจ้าพูดแบบนี้ เพราะตั้งใจจะฆ่าแกงเสี่ยวสือมาตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม? เฉินต้าซู่ พวกเจ้าทุกคนคิดกันแบบนี้รึ?"

สะใภ้หวง (คนเล็ก) ถึงได้หุบปาก ยอมไปเชิญหมอมาตรวจและเจียดยา

ค่ายาค่าหมอไม่ใช่เงินน้อยๆ ยารักษาไข้รากสาดน้อยมีราคาสูง กินยาไปไม่กี่เทียบก็หมดเงินไปหลายตำลึง ครั้งนี้แม้แต่บ้านสามก็เริ่มไม่พอใจ เกิดการทะเลาะเบาะแว้งกันในบ้านไม่เว้นแต่ละวัน

เฉินกุ้ยซานกัดฟันยืนกรานว่าถ้าไม่ยอมแยกบ้าน ก็จะปล่อยให้ชื่อเสียเรื่องย่าแท้ๆ ฆ่าหลานตัวเองแพร่สะพัดออกไป ให้ตระกูลเฉินไม่มีที่ยืนในสังคม

สะใภ้หวงโวยวายจะให้แยกบ้านรองออกไป อ้างว่าเงินทองของตระกูลจะให้ไอ้เด็กอายุสั้นบ้านรองผลาญจนหมดไม่ได้ ลูกชายของนางกำลังจะแต่งงาน

เฉินต้าซู่ทนคำรบเร้าของแม่เฒ่าหวงไม่ไหว จึงเชิญหัวหน้าตระกูลมาทำเรื่องแยกบ้านรองออกไป โดยแบ่งที่ดินให้ห้าหมู่และเสบียงอาหารอีกจำนวนหนึ่ง ส่วนเงินทองนั้นแทบไม่ได้แบ่งให้ โดยอ้างเหตุผลว่าได้ใช้จ่ายเป็นค่ายาของเสี่ยวสือไปมากแล้ว

เฉินจิ้งหมิงนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กใต้ร่มไม้ มองดูท่านพ่อท่านแม่ตากข้าวสาลี โชคดีเหลือเกินที่พ่อแม่คู่นี้ไม่ใช่คนหัวอ่อนยอมคนจนเกินไป