บทที่ 30 ออสบอร์นกรุ๊ป

บทที่ 30 ออสบอร์นกรุ๊ป

ภายในวิลล่า เบิร์ต หวัง กล่าวกับ ไอแวน "ตอนนี้ 'ไอรอนแมน' ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว เตาปฏิกรณ์อาร์คของคุณไปถึงไหนแล้ว?"

"ขอเวลาอีกแค่เดือนเดียว ฉันจะเอาหน้ามันถูพื้นให้ดู"

ไอแวนสบถอย่างหงุดหงิด แล้วฉุกคิดขึ้นได้ "การจะสร้างชุดเกราะต้องมีบริษัทอาวุธชั้นนำหนุนหลัง นายมีบริษัทพวกนั้นอยู่ในมือบ้างไหม?"

เบิร์ต หวัง ยิ้มกริ่ม "ตอนนี้ยังไม่มี แต่เร็วๆ นี้จะมีแน่ คุณจะได้นั่งแท่นเป็นที่ปรึกษาการผลิตอาวุธและเป็นผู้ถือหุ้นของบริษัทนั้นด้วย"

"งั้นฉันจะรอ!"

ไอแวนลุกขึ้นแล้วรีบกลับไปวิจัยเตาปฏิกรณ์อาร์คด้วยความกระตือรือร้น เขาไม่มีทางยอมแพ้โทนี่ สตาร์ค ศักดิ์ศรีของตระกูลแวนโก้นั้นยิ่งใหญ่เหนือสิ่งอื่นใด!

"ไอแวน หา 'กล้องจิ๋ว' ที่หลบเลี่ยงการตรวจจับของบริษัทยักษ์ใหญ่ให้ฉันหน่อย ฉันต้องใช้ถ่ายเก็บหลักฐานอาชญากรรมของคนบางกลุ่ม!"

เบิร์ต หวัง ตะโกนไล่หลังไอแวน "ถ้าเป็นแบบควบคุมระยะไกลได้จะดีมาก แต่ถ้าไม่ได้ก็ช่างมัน อย่างแย่ที่สุด ฉันก็แค่ต้องออกแรงหน่อยเพื่อเอาไฟล์ออกมา!"

ไอแวนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องขี้ปะติ๋ว เดี๋ยวทำให้ แป๊บเดียวเสร็จ ช่วงนี้ฉันไม่ว่าง ไม่งั้นจะเขียนไวรัสให้ไปเจาะระบบกล้องวงจรปิดพวกมันเลย ง่ายกว่าตั้งเยอะ"

"แค่กล้องก็พอแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องไม่ถูกจับได้"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม พวกอัจฉริยะนี่มันเทียบกับคนธรรมดาไม่ได้จริงๆ แต่ก็นั่นแหละ ถึงจะเป็นอัจฉริยะ สุดท้ายก็ต้องทำงานให้คนรวยอย่างเขาอยู่ดี!

ไอแวนโบกมือแล้วเดินจากไป ของเล่นพวกนี้เขาออกแบบได้วันละแปดร้อยชิ้นสบายๆ

"เนื้อเรื่องของไอรอนแมนจบลงแล้ว ต่อไปก็ได้เวลาฮุบ 'ออสบอร์นกรุ๊ป'!"

เบิร์ต หวัง ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เรียกเมอร์คิวรี่เข้ามา แล้วยื่นขวดยาสีแดงให้เธอ "ส่งยานี้ไปที่แผนกโลหิตของ 'บลัดก็อดกรุ๊ป' สั่งให้พวกเขาศึกษามันอย่างละเอียด ฉันต้องการรายงานผลแบบเจาะลึก!"

"รับทราบค่ะ ท่านเทพโลหิต"

เมอร์คิวรี่พยักหน้า หลังจากฮุบกิจการของ 'แรนด์กรุ๊ป' แผนกโลหิตวิทยาของบลัดก็อดกรุ๊ปก็ได้รับการก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ พวกเขาจะทุ่มเทวิจัยเลือดเทียม ซึ่งหากสำเร็จ จะมีความหมายอย่างยิ่งต่อทั้งเผ่าพันธุ์แวมไพร์และมนุษย์!

เบิร์ต หวัง สั่งต่อ "อีกเรื่อง แจ้งเจมส์ให้แทรกซึมเข้าไปในออสบอร์นกรุ๊ปอย่างเต็มรูปแบบ ไม่ว่าจะส่งสปายเข้าไปหรือติดสินบน ทำยังไงก็ได้ สรุปคือ ฉันต้องการข้อมูลเชิงลึกของออสบอร์นกรุ๊ป ทั้งรายชื่อผู้ถือหุ้น โครงสร้างแผนก โปรเจกต์วิจัย และอื่นๆ ยิ่งละเอียดยิ่งดี!"

เมอร์คิวรี่ตอบ "เขาเริ่มดำเนินการตั้งแต่กลับมาแล้วค่ะ เดี๋ยวฉันจะเร่งให้เขาทำงานเร็วขึ้น"

"ดีมาก"

เบิร์ต หวัง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เป็นสายจากเปปเปอร์!

"คุณจะมาที่วิลล่าของผมวันมะรืนนี้ในฐานะแขกเหรอ? ยินดีต้อนรับครับ เอ้อ... โทนี่ก็จะมาด้วยเหรอ? ผมปฏิเสธได้ไหมเนี่ย? ล้อเล่นน่า ยินดีต้อนรับทั้งคู่เลยครับ!"

อย่างที่โบราณว่าไว้ มาเยือนย่อมมีจุดประสงค์ การมาเยือนของโทนี่และเปปเปอร์ นอกจากจะมาเยี่ยมเยียนเบิร์ตแล้ว ยังมีเรื่องหุ้นของ 'สตาร์คอินดัสทรีส์' เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

...

"ผมคุยกับลูกชายสองคนของโอบาไดห์แล้ว พวกเขารับปากว่าจะขายหุ้นสตาร์คอินดัสทรีส์ให้คุณ"

โทนี่วางมีดและส้อม เช็ดปากแล้วถาม "เบิร์ต คุณรู้ล่วงหน้าเหรอว่าโอบาไดห์จะตายเร็ว?"

"ถูกต้อง ผมรู้ว่าเขาจะตายเร็ว"

เบิร์ต หวัง มองโทนี่แล้วตอบ "ตราบใดที่คุณชนะ เขาตายแน่ๆ ถ้าไม่ตายด้วยมือคุณ ก็ต้องตายด้วยมือของพวกผู้มีอิทธิพลที่อยู่เบื้องหลัง พวกมันต้องฆ่าปิดปากเขาแน่นอน!"

คำตอบนี้ทำเอาโทนี่แปลกใจเล็กน้อย เขานึกว่าเบิร์ตจะอ้างเรื่องหมอดูทำนายทายทักเสียอีก เขาถอนหายใจ "คุณพูดถูก ตราบใดที่ผมชนะ เขาต้องตายแน่ๆ บอกตามตรงนะ ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเขาต้องทำแบบนั้น เขายังรวยไม่พออีกหรือไง?"

"มีใครบ้างที่บ่นว่าตัวเองรวยเกินไป?"

เบิร์ต หวัง ยักไหล่ เปปเปอร์ยิ้มแล้วถามแทรก "คุณเบิร์ตคะ หุ้นของโอบาไดห์มีจำนวนไม่น้อยเลยนะคะ ถ้าคุณซื้อไปได้หมด คุณจะกลายเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ของสตาร์คอินดัสทรีส์เลยนะ!"

เบิร์ตรู้ว่าเปปเปอร์กำลังลองเชิง เขาตอบ "ไม่ต้องกังวล ผมไม่ได้สนใจสตาร์คอินดัสทรีส์เท่าไหร่ เป้าหมายของผมคือออสบอร์นกรุ๊ป พอผมเตรียมพร้อมเมื่อไหร่ ผมจะเอาหุ้นสตาร์คไปแลกกับหุ้นออสบอร์น!"

ได้ยินเบิร์ตบอกว่าไม่สนใจ โทนี่ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หมอนี่มีเงินทุนหนาเกินไป ถ้าได้หุ้นของโอบาไดห์ไป การจะเขี่ยเขาตกเก้าอี้ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ความจริงที่ว่าเบิร์ตรวยกว่าทำให้โทนี่หงุดหงิดนิดหน่อย เขาพูดด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส "ออสบอร์นกรุ๊ป? ออสบอร์นกรุ๊ปที่หุ้นตกกราวรูดเพราะคำพูดเดียวของผมน่ะเหรอ?"

"ใช่แล้ว ออสบอร์นกรุ๊ปที่หุ้นร่วงระนาวเพราะคุณประกาศว่าจะทุ่มสุดตัวให้กับธุรกิจพลังงานนั่นแหละ!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "ความจริงไม่ใช่แค่ออสบอร์น แต่หุ้นกลุ่มบริษัทพลังงานทั้งหมดก็ร่วงกันหมด แต่ออสบอร์นหนักหน่อย เพราะช่วงก่อนหน้านี้ราคาหุ้นพวกเขาพุ่งแรงเกินไป"

"นักลงทุนเขารู้ดีว่าใครคือตัวจริง"

โทนี่พูดอย่างภาคภูมิใจ "นักลงทุนที่ช้อนซื้อหุ้นสตาร์คตอนราคาตกต่ำสุดขีดเมื่อไม่นานมานี้ ตอนนี้รวยเละกันทุกคน! ตระกูลสตาร์คไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง"

"แน่นอนว่าไม่ แต่ความอึดดูเหมือนจะมีปัญหานิดหน่อยนะ!"

เบิร์ต หวัง หัวเราะร่า โทนี่หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ถ้าเปปเปอร์ไม่ห้ามไว้ เขาคงลุกขึ้นมาท้าดวลกับเบิร์ตแล้วว่าใครกันแน่ที่ 'ไม่อึด'

"ผมต้องการเทคโอเวอร์ออสบอร์นกรุ๊ป ดังนั้นผมจะชอร์ตหุ้นไม่ได้ ถ้าพวกคุณสนใจ คุณก็หาเงินก้อนโตจากเรื่องนี้ได้เลยนะ!"

เบิร์ต หวัง นึกขึ้นได้แล้วบอก "เร็วๆ นี้หุ้นออสบอร์นจะดิ่งลงเหวอย่างหนัก!"

เปปเปอร์แย้ง "ไม่น่าจะเป็นไปได้นะคะ? ด้วยขนาดของบริษัทออสบอร์น การจะดึงราคาหุ้นกลับมาไม่ใช่เรื่องยากเลย!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "นายพลแลร์รี่ ผู้ดูแลการจัดซื้ออาวุธของกระทรวงกลาโหมเพิ่งเกษียณ และคนที่มารับตำแหน่งต่อดันไม่ค่อยถูกโฉลกกับออสบอร์นกรุ๊ปเท่าไหร่!"

"อย่างนี้นี่เอง!"

โทนี่และเปปเปอร์เข้าใจแจ่มแจ้ง อาวุธของออสบอร์นกรุ๊ปเป็นอาวุธระดับไฮเอนด์ที่ต้องพึ่งพางบประมาณจากกระทรวงกลาโหมเป็นหลัก ถ้ามีปัญหากับกระทรวงกลาโหม หุ้นร่วงแน่นอน!

"ผมจะลองพิจารณาดู ถ้าได้กำไรจริงๆ ผมจะแบ่งให้คุณยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

โทนี่พยักหน้า จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้เปปเปอร์ เธอหยิบเอกสารสองฉบับออกมาจากกระเป๋าเอกสารแล้วยื่นให้เบิร์ต

เบิร์ต หวัง รับเอกสารมาเปิดดูแล้วยิ้ม "สิทธิบัตรและเทคโนโลยีซิลิโคนชนิดพิเศษกับแบตเตอรี่จิ๋ว? โทนี่ ในที่สุดคุณก็จะคืนสิ่งที่ติดค้างผมแล้วสินะ?"

"ผมไม่ได้ติดค้างอะไรคุณ!"

โทนี่เถียง "นี่เป็นการขอบคุณที่คุณช่วยเปปเปอร์ไว้คราวที่แล้ว ผมขายเทคโนโลยีสองตัวนี้ให้คุณในราคาทุน!"

"ตกลง ผมกำลังต้องการพอดี งั้นผมรับไว้!"

เบิร์ต หวัง พยักหน้า "ส่วนหุ้นของผม หลังจากแลกเปลี่ยนเสร็จแล้ว ถ้ามีเหลือ ผมจะขายให้คุณทั้งหมดในราคาตลาด!"

"ตกลง!"

โทนี่พยักหน้า เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนถาม "เบิร์ต ความสัมพันธ์ของผมกับ 'ชิลด์' มันยังไงกันแน่? ผมรู้สึกว่าพวกเขากระตือรือร้นกับผมเกินเหตุ ผู้อำนวยการของพวกเขาวิ่งแจ้นมาหาผมที่บ้านกลางดึกเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำเอาผมแทบหัวใจวายตาย!"

"พวกเขาอาจจะอยากได้ตัวคุณมั้ง!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "คุณรู้ใช่ไหมว่าพ่อของคุณเคยทำงานให้หน่วยยุทธศาสตร์ทางวิทยาศาสตร์ (SSR)?"

"รู้สิ นั่นเป็นประสบการณ์ที่เขาภูมิใจที่สุด เขาชอบยก 'กัปตันอเมริกา' มาสั่งสอนผม ไม่บ่อยหรอก แค่ประมาณพันครั้งเอง!"

โทนี่พูดด้วยความคับแค้นใจ สำหรับเขา กัปตันอเมริกาเปรียบเสมือน 'ลูกบ้านอื่นที่ดีกว่า' ตลอดเวลา!

เบิร์ต หวัง กล่าวต่อ "ชิลด์พัฒนามาจากหน่วย SSR พ่อของคุณ โฮเวิร์ด และ อาคาร์เตอร์ ต่างก็เป็นผู้ก่อตั้งชิลด์ อาคาร์เตอร์เป็นผู้อำนวยการคนแรกด้วยซ้ำ!"

โทนี่ตะลึง "พ่อผมเป็นผู้ก่อตั้งชิลด์? ทำไมผมไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย?"

"มีอีกหลายเรื่องที่คุณไม่รู้!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "พ่อของคุณยังมีมรดกอีกหลายอย่างอยู่ที่ชิลด์ แต่พวกเขายังไม่ได้คืนให้คุณ พูดถึงเรื่องนี้ก็น่าแปลก หัวหน้าสายลับที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีกลับตายเพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์ ฟังดูเหมือนเรื่องตลกเลยนะ!"

คนพูดมีเจตนา คนฟังยิ่งคิดหนัก โทนี่ขมวดคิ้วทันที ถ้าพ่อของเขาเป็นคนธรรมดา การตายด้วยอุบัติเหตุทางรถยนต์ก็คงเป็นเรื่องปกติ แต่พ่อของเขาเป็นหัวหน้าสายลับและนักประดิษฐ์อัจฉริยะ จะมาตายง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?

หัวหน้าสายลับจะไม่ปรับแต่งรถตัวเองเลยเหรอ? ต่อให้เกิดอุบัติเหตุ ก็ควรแค่บาดเจ็บ ไม่ใช่ตายคาที่พร้อมกับภรรยา!

เรื่องนี้มีเงื่อนงำแน่นอน!

เบิร์ต หวัง พูดจบก็ยกแก้วขึ้น "แด่... ไอรอนแมน!"

โทนี่ชนแก้วกับเบิร์ตอย่างใจลอย จากนั้นก็ขอตัวกลับ เขาต้องการกลับไปสืบหาสาเหตุการตายของพ่อแม่ และตรวจสอบเบื้องหลังของชิลด์ให้ละเอียด!

เบิร์ต หวัง เดินไปส่งโทนี่และเปปเปอร์ เขามองตามรถสปอร์ตที่แล่นออกไป พลางหรี่ตาลงเล็กน้อย ยุคสมัยแห่งซูเปอร์ฮีโร่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการนับจากจุดนี้!

และการปรากฏตัวของซูเปอร์ฮีโร่ ก็จะตามมาด้วยซูเปอร์วายร้ายและวิกฤตวันสิ้นโลกอีกระลอกแล้วระลอกเล่า!

จักรวาลมาร์เวล... สวรรค์ของวีรบุรุษ และนรกของคนธรรมดา!

แน่นอน สำหรับคนรวย ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็คือสวรรค์!

...

สำนักงานใหญ่ของออสบอร์นกรุ๊ปตั้งอยู่บนเกาะแมนฮัตตันเช่นกัน

ในห้องทำงานประธานกรรมการ นอร์แมน ออสบอร์น มองกราฟราคาหุ้นที่ดิ่งลงเหวอย่างต่อเนื่องตลอดหลายวันที่ผ่านมาด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว แล้วสบถออกมา

"ไอ้บ้าโทนี่! ไอ้บ้าไอรอนแมน!"

โทนี่ สตาร์ค คืออัจฉริยะที่ได้รับการยอมรับ และตอนนี้เขายังเป็นไอรอนแมน ทันทีที่เขาประกาศว่าสตาร์คอินดัสทรีส์จะมุ่งเน้นธุรกิจพลังงาน หุ้นของบริษัทพลังงานอื่นๆ ก็ร่วงกราวรูด มีแต่สตาร์คอินดัสทรีส์ที่พุ่งทะยาน!

สิ่งที่กวนใจนอร์แมนไม่ใช่แค่เรื่องนี้ แต่ยังมี ดร.สโลคัม นายพลคนใหม่แห่งกระทรวงกลาโหม เขาไม่ลงรอยกับคนเก่า จึงพยายามตัดงบประมาณโครงการที่คนเก่าริเริ่มไว้!

ซวยที่โครงการ 'Human Enhancement Project' (โครงการเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์) ของออสบอร์นกรุ๊ปดันเป็นหนึ่งในนั้น

ดร.สโลคัมยื่นคำขาด ขอเห็นผลลัพธ์ของเซรั่มเพิ่มสมรรถภาพมนุษย์ภายในเวลาอันสั้น ไม่อย่างนั้นเขาจะโยกงบไปสนับสนุนโครงการ 'Humanoid Armor Project' (ชุดเกราะมนุษย์) ของบริษัทการบินและอวกาศคู่แข่งแทน ยิ่งไอรอนแมนปรากฏตัว กระแสชุดเกราะก็ยิ่งมาแรง

นอร์แมนถอนหายใจยาว เรียก ดร.สตอร์ม หัวหน้าโครงการ Human Enhancement เข้ามา แล้วถาม "เราจะเริ่มทดลองในมนุษย์ได้เมื่อไหร่?"

"ไม่ได้ครับนอร์แมน ในการทดลองกับหนูครั้งล่าสุด หนูตัวหนึ่งแสดงพฤติกรรมก้าวร้าวรุนแรงมาก!"

ดร.สตอร์มส่ายหน้า "ผมคิดว่าเราควรทบทวนสูตรยาใหม่"

"แค่ตัวเดียวเอง ตัวอื่นก็ปกติดี อย่ากังวลเกินเหตุสิ"

นอร์แมนสั่ง "ดร.สตอร์ม เริ่มการทดลองในมนุษย์ทันที ผมต้องใช้โครงการนี้พยุงราคาหุ้น ไม่งั้นบอร์ดบริหารเล่นงานผมแน่!"

แม้ออสบอร์นกรุ๊ปจะก่อตั้งโดยนอร์แมน แต่หุ้นในมือเขามีไม่มาก นี่เป็นปัญหาคลาสสิกของบริษัทยักษ์ใหญ่ การจะเติบโตเร็วต้องระดมทุนมหาศาล ซึ่งทำให้สัดส่วนการถือหุ้นเจือจางลง

ในชาติก่อนของเบิร์ต หวัง ประธานบริษัทอินเทอร์เน็ตยักษ์ใหญ่หลายแห่งก็ถือหุ้นอยู่นิดเดียวเหมือนกัน

ดร.สตอร์มยังคงส่ายหน้า "นอร์แมน ขั้นตอนการขออนุมัติทดลองในมนุษย์ยังไม่เสร็จสิ้น ต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่! แถมเรายังไม่ได้เริ่มรับสมัครอาสาสมัครเลย!"

"ไม่มีเวลาแล้ว!"

นอร์แมนเดินงุ่นง่านไปมา "คุณออกไปก่อน ไปเร่งขั้นตอนให้เสร็จเร็วที่สุด!"

ดร.สตอร์มโล่งอก ขอตัวลาแล้วเดินออกไป นอร์แมนมองประตูที่ปิดลง แล้วแค่นเสียงเฮอะ ก่อนจะโทรเรียก เนลส์ แวน แอดเดอร์ หัวหน้าแผนกและคนสนิทชาวอินเดียน-อเมริกันเข้ามา!

นอร์แมนสั่ง "ไปหาโรงงานยาบังหน้าสักแห่งที่สาวมาไม่ถึงเรา แล้วจัดการทดลองลับซะ ส่วนหนูทดลอง... ไปจับพวกคนไร้บ้านตามข้างถนนมา ยังไงก็ไม่มีใครสนใจพวกมันอยู่แล้ว อยู่ไปก็ไร้ค่า!"

เนลส์ไม่ถามซักไซ้ พยักหน้ารับคำ "ผมรู้แล้วว่าต้องทำยังไง!"

นอร์แมนนึกขึ้นได้ "เอ้อ แล้วงานวิจัย 'เซรั่มกิ้งก่า' ของ ดร.คอนเนอร์ส ไปถึงไหนแล้ว?"

เนลส์รายงาน "เขาบอกว่ายังขาดอีกนิดหน่อยครับ"

"อีกนิดหน่อย! สิบกว่าปีแล้วที่มันบอกว่า 'อีกนิดหน่อย'! มันผลาญเงินฉันไปเท่าไหร่แล้วตลอดสิบปีมาเนี่ย?"

นอร์แมนโกรธจัด เหตุผลที่เขาร้อนรนเรื่องเซรั่มเพิ่มสมรรถภาพและเซรั่มกิ้งก่า นอกจากเรื่องราคาหุ้นแล้ว ยังเพราะตระกูลออสบอร์นมีโรคทางพันธุกรรมร้ายแรง เขาต้องการยาพันธุกรรมมารักษาตัวเอง!

นอร์แมนตะคอก "ไปบอกมันว่าฉันเหลือเวลาไม่มากแล้ว ถ้ามันยังวิจัยเซรั่มกิ้งก่าไม่สำเร็จภายในสามเดือน ก็ให้มันหอบงานวิจัยไสหัวไปจากออสบอร์นซะ!"

"รับทราบครับ คุณออสบอร์น!"

เนลส์พยักหน้าแล้วหันหลังเดินออกไป นอร์แมนทุบโต๊ะด้วยความโมโห ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหายใจติดขัด รีบคว้ายาออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เทใส่มือแล้วกลืนลงคอ!

นอร์แมนค่อยยังชั่วขึ้น เขารู้ดีว่าเวลาของเขาเหลือน้อยเต็มที ต้องรีบวิจัยเซรั่มที่ใช้ได้จริงให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

นอร์แมนกำหมัดแน่น คิดในใจอย่างเด็ดเดี่ยว "ฉันตายไม่เป็นไร แต่ฉันจะยอมให้ แฮร์รี่ ต้องมาเจอชะตากรรมเดียวกับฉันไม่ได้ ฉันต้องสร้างเซรั่มที่สมบูรณ์แบบเพื่อมอบชีวิตที่สมบูรณ์ให้แฮร์รี่!"

นอร์แมนหารู้ไม่ว่า ทุกเหตุการณ์ในห้องทำงานของเขาถูกบันทึกไว้โดยกล้องจิ๋วที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียน สามวันต่อมา กล้องตัวนี้ก็ถูกถอดเปลี่ยนเป็นตัวใหม่!

แม้ตึกออสบอร์นจะมีระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนา แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ เพราะผู้ลงมือคือ... หยดเลือดเพียงหยดเดียว!

"ถึงไอแวนจะสร้างกล้องรีโมทมาให้ แต่เพื่อความชัวร์ ฉันเปลี่ยนเองกับมือดีกว่า!"

เบิร์ต หวัง เสียบอุปกรณ์บันทึกข้อมูลเข้ากับคอมพิวเตอร์ ภาพวิดีโอก็ปรากฏขึ้น หลังจากดูจบ เขาก็ยิ้มมุมปาก "เฒ่ากรีนก็อบลินไม่ได้ใช้ตัวเองทดลองจริงๆ ด้วยสินะ นั่นสิ มหาเศรษฐีที่ไหนจะเอาตัวไปเสี่ยงตายง่ายๆ ในหนังคงรวบรัดเพื่อให้เรื่องเดินเร็วนั่นแหละ!"

"เฒ่ากรีนก็อบลิน เก้าอี้ประธานของแกกำลังจะเปลี่ยนเจ้าของในไม่ช้า!"

...

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เดือนมิถุนายน ท้องถนนเริ่มคลาคล่ำไปด้วยสาวสวยในชุดสั้นรับลมร้อน ช่างเป็นอาหารตาชั้นดี!

และในเดือนนี้ หัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดยังคงเป็นเรื่อง ซูเปอร์ฮีโร่ แต่ไม่ใช่โทนี่ สตาร์ค หากแต่เป็น 'สไปเดอร์แมน' ที่โหนใยไปมาระหว่างตึกสูงระฟ้า หนังสือพิมพ์และรายการทีวีต่างประโคมข่าวเกี่ยวกับเขาจนโด่งดังเป็นพลุแตก!

"หนังสือพิมพ์เดลี่บูเกิลนี่มันน่ารำคาญจริงๆ ใส่ร้ายสไปเดอร์แมนอีกแล้ว หาว่าวายร้ายที่เขาจับได้เป็นพวกที่เขาจ้างมาเองซะงั้น!"

ณ คาเฟ่กลางแจ้งย่านเฮลส์คิทเช่น เทรซี่ วอล์กเกอร์ พิธีกรรายการวิทยุ 'Tracy's Talk' มองพาดหัวข่าวแล้วสบถอย่างหัวเสีย

"เดลี่บูเกิลใส่ร้ายสไปเดอร์แมนมาตั้งนานแล้ว การที่คุณซื้ออ่านทุกวัน ก็เท่ากับคุณจ่ายเงินสนับสนุนให้มันด่าสไปเดอร์แมนต่อนั่นแหละ!"

เจสสิก้า โจนส์ นั่งพิงเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก เธอเกลียดการออกมาข้างนอกตอนกลางวัน และยิ่งเกลียดการมานั่งดื่มกาแฟกลางแดด เธออยากไปบาร์หาเหล้าดื่มมากกว่า!

"หนังสือพิมพ์นี่เป็นของสถานี ฉันไม่มีทางเสียเงินซื้อเดลี่บูเกิลหรอก เจ๊งไปซะได้ก็ดี!"

เทรซี่เชิดใส่ เธอมองเจสสิก้าแล้วถามด้วยความตื่นเต้น "เจสสิก้า คุณไม่อยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่บ้างเหรอ? คุณมีพลังพิเศษนะ!"

"ไม่! ไม่มีทาง!"

เจสสิก้าส่ายหัวดิก ล้อเล่นหรือไง? ครั้งล่าสุดที่เธอช่วยคน เธอไปเจอกับ 'เพอร์เพิลแมน' เข้า ถ้าหนีออกมาไม่ทัน ป่านนี้ชีวิตคงป่นปี้ไปแล้ว!

เทรซี่ผิดหวังมาก เธอรู้สึกเสียดายแทน ถ้าเธอมีพลังแบบเจสสิก้า เธอจะเป็นซูเปอร์ฮีโร่ให้คนทั้งเมืองชื่นชม เหมือนโทนี่ สตาร์ค กับสไปเดอร์แมนแน่ๆ!

"เทรซี่ การเป็นซูเปอร์ฮีโร่มันไม่ได้ดีอย่างที่คุณคิดหรอกนะ!"

เจสสิก้าเตือน "คุณเลิกเพ้อฝันได้แล้ว แล้วก็... เลิกพาฉันมานั่งจิบกาแฟที่นี่สักที ต่อให้คุณจ้องร้านน้ำชาฝั่งตรงข้ามจนตาถลน เขาก็ไม่ให้คุณเข้าหรอก มันเป็นร้านระบบสมาชิก รับเฉพาะสมาชิกเท่านั้น"

ได้ยินดังนั้น เทรซี่ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ 'ร้านน้ำชามังกร' (Dragon Tea House) ฝั่งตรงข้าม เธอพูดอย่างหงุดหงิด "ร้านน้ำชาบ้าอะไรต้องสมัครสมาชิก? ไม่กลัวเจ๊งหรือไง?"

เจสสิก้าบ่น "คุณถามฉัน แล้วฉันจะไปถามใคร? เทรซี่ กังฟูอะไรนั่นมันของเก๊ แล้วยายแก่คนนั้นอาจจะไม่ใช่คนของร้านก็ได้ อาจจะแค่เดินผ่านมาเฉยๆ!"

เจสสิก้าพูดยังไม่ทันจบ เทรซี่ก็ลุกพรวดขึ้นอย่างตื่นเต้น "ยายแก่คนนั้นออกมาแล้ว! ฉันว่าแล้วเชียว แกเป็นคนของร้าน! ฉันจะไปฝากตัวเป็นศิษย์เรียนกังฟู!"

พูดจบ เทรซี่ก็คว้ากระเป๋าวิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าร้านน้ำชา ตะโกนเรียกหญิงชราข้างในด้วยภาษาจีนกระท่อนกระแท่น "อาจารย์! อาจารย์คะ!"

"หืม?"

มาดามเกาแปลกใจเล็กน้อย เธอเดินโขยกเขยกมาเปิดประตู "คุณเป็นใคร ทำไมเรียกฉันว่าอาจารย์?"

เทรซี่แนะนำตัวอย่างกระตือรือร้น "ฉันชื่อเทรซี่ค่ะ ฉันอยากฝากตัวเป็นศิษย์ขอเรียนกังฟู!"

"อ้อ... เสียใจด้วย ฉันไม่รับศิษย์!"

มาดามเกาเข้าใจเจตนาทันที เธอโบกมือปฏิเสธแล้วหันหลังกลับ เทรซี่ร้อนใจพยายามจะแทรกตัวเข้าไป แต่ถูก รปภ. ใส่สูทหน้าประตูกันไว้ ยัยนี่เป็นขาประจำ พยายามจะเนียนเข้ามาหลายรอบแล้ว!

เทรซี่เข้าไม่ได้ เลยตะโกนจากหน้าประตู "อาจารย์! ฉันอยากเรียนกังฟูจริงๆ นะคะ! ฉันยินดีจ่ายไม่อั้น!"

มาดามเกาส่ายหัว กังฟูซื้อขายกันด้วยเงินได้ที่ไหน? อีกอย่าง มาดามเกาขาดเงินซะเมื่อไหร่? สมัยก่อนเงินแกยัดใส่กระสอบด้วยซ้ำ!

เห็นมาดามเกาไม่สนใจ เจสสิก้าที่เดินตามมาก็พูดอย่างไม่สบอารมณ์ "เทรซี่ ยายแก่นี่มันพวกต้มตุ๋น คุณไม่ต้องไปง้อหรอก"

มาดามเกายังคงไม่สนใจ ตอนนี้จิตใจของเธอสงบนิ่งดั่งสายน้ำ เธอแค่ต้องการใช้กรรมที่นี่อย่างเงียบๆ รอวันที่ได้กลับคุนหลุน!

เทรซี่ไม่ยอมแพ้ พยายามจะพุ่งเข้าไปอีก รปภ. ผลักเธออย่างแรงด้วยความรำคาญจนเกือบล้ม

เจสสิก้าเห็นเพื่อนโดนรังแกก็ของขึ้น ผลักไหล่ รปภ. กลับ ร่างของ รปภ. ลอยละลิ่วเหมือนถูกมอเตอร์ไซค์ชน กระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างแรง!

มาดามเกาหันกลับมาเห็นเหตุการณ์พอดี เธอมองเจสสิก้าแล้วเอ่ย "ที่แท้เธอก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์!"

"ผู้ฝึกยุทธ์บ้าบออะไร? บอกพี่สาวฉันมาตามตรง ยายมันพวกต้มตุ๋นใช่ไหม!"

เจสสิก้าตะโกนพลางเดินดุ่มๆ เข้าไป มาดามเกาส่ายหัว แล้วซัดฝ่ามือใส่อากาศเบาๆ ร่างของเจสสิก้าเหมือนถูกผลักกระเด็นล้มกลิ้งออกมา

"เจ้าของร้านน้ำชานี้ไม่ชอบคนบุกรุก ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะไม่ทำอะไรโง่ๆ!"

เจสสิก้านั่งมึนงงอยู่กับพื้น อีกฝ่ายยังไม่ทันแตะตัวเธอเลย ทำไมเธอถึงกระเด็นออกมาได้? นี่มันไม่ใช่วิทยาศาสตร์แล้ว!

แต่เทรซี่ตาวาวโรจน์ ตะโกนลั่น "อาจารย์! ฉันอยากเรียนกังฟูกับอาจารย์จริงๆ นะคะ!"

มาดามเกาไม่อยากรับศิษย์ และไม่อยากให้พวกนี้มากวนใจอีก จึงแกล้งตั้งเงื่อนไขยากๆ "ถ้าอยากเรียนก็ได้ ไปคุกเข่าอยู่ตรงนั้นสักวันหนึ่ง แล้วฉันจะรับเป็นศิษย์"

"คุกเข่าตรงนี้?"

เทรซี่อึ้ง เธอเป็นคนดังนะ ถ้ามานั่งคุกเข่าตรงนี้ ได้เป็นข่าวดังแน่!

"เทรซี่ อย่าไปสนยายแก่หนังเหี่ยว กลับกันเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะพาคนมาพังร้านให้เละ!"

เจสสิก้าลุกขึ้นขู่อาฆาต จังหวะนั้น เบิร์ต หวัง เดินออกมาจากหลังร้านพอดี ได้ยินเข้าก็ถามอย่างแปลกใจ "ใครจะมาพังร้านน้ำชาของผม? อ้าว... เจสสิก้า โจนส์?"

เจสสิก้ามองชายเอเชียตรงหน้าอย่างสงสัย "คุณรู้จักฉัน?"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "รู้จักสิ ผมช่วยชีวิตคุณไว้ แต่คุณนอกจากจะไม่ตอบแทนแล้ว ยังเนรคุณด้วยการพังหน้าต่างร้านผมอีก!"

เจสสิก้าจำเบิร์ตได้ทันที เธอถอยหลังกรูด ตะโกนด้วยความหวาดกลัว "คุณคือ... คุณคือไอ้มนุษย์ตัวเหลืองนั่น?"

"มนุษย์ตัวเหลือง? อะไรคือมนุษย์ตัวเหลือง?"

เทรซี่งงเต็ก เจสสิก้ารู้จักเจ้าของร้านด้วยเหรอ? ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรก ปล่อยให้เธอยืนตากแดดอยู่ตั้งนาน!

"มนุษย์ตัวเหลือง? ใช่ ตอนนั้นผมใส่ชุดสีเหลืองจริงๆ นั่นแหละ!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม แล้วหันไปถามมาดามเกา "เกิดอะไรขึ้น?"

"เรื่องเป็นแบบนี้ค่ะ!"

มาดามเกาเล่าเหตุการณ์ให้ฟัง แล้วสรุป "เดี๋ยวฉันจะไล่พวกเธอไปเดี๋ยวนี้!"

"ไล่แม่สาวผมบลอนด์ไป ส่วนยัยเจสสิก้า จับตัวไว้ ให้ทำงานใช้หนี้!"

เบิร์ต หวัง สั่ง มาดามเกาพยักหน้า เดินถือไม้เท้าตรงไปหาเจสสิก้า เจสสิก้าตกใจหันหลังจะวิ่งหนี แต่ถูกมาดามเกาเอาไม้เท้าจิ้มเข้าที่กลางหลัง!

ไม่รู้ว่ามาดามเกาทำยังไง แต่พอโดนจิ้ม ร่างกายของเจสสิก้าก็ชาไปทั้งตัว ขยับไม่ได้ แล้วล้มพับลงกับพื้น มาดามเกาลากแขนเธอถูไถไปหลังร้าน

เจสสิก้าไร้ทางสู้ ได้แต่กรีดร้อง "เทรซี่ ช่วยฉันด้วย!"

"เจสสิก้า!"

เทรซี่ตกใจจะวิ่งตามเข้าไปช่วย เบิร์ต หวัง ส่งสัญญาณให้ รปภ. ขวางไว้ แล้วบอก "ไม่ต้องห่วง พอใช้หนี้หมด ผมจะปล่อยเธอไป!"

เทรซี่ตะโกน "เธอติดหนี้เท่าไหร่? ฉันจ่ายแทนให้!"

เบิร์ต หวัง แจง "ไม่เยอะหรอก แค่ค่ากระจกบานหนึ่ง กับบุญคุณช่วยชีวิต ค่ากระจกทำงานไม่กี่สิบวันก็ครบ ส่วนบุญคุณช่วยชีวิต... ก็ทำงานเท่ากับอายุของเธอนั่นแหละ!"

"งั้นเธอก็ต้องอยู่ที่นี่ตั้งยี่สิบกว่าปีน่ะสิ? นี่มันต่างอะไรกับการกักขังหน่วงเหนี่ยว!"

เทรซี่โวยวาย เบิร์ต หวัง ยิ้มไม่ตอบ จะว่าไป นี่มันก็เหมือนฉุดคร่าหญิงสาวชาวบ้านจริงๆ นั่นแหละ!

เทรซี่นึกขึ้นได้ "ฉันช่วยเธอทำงานใช้หนี้ด้วยก็ได้! คุณน่าจะรู้จักฉันใช่ไหม? ถ้าฉันมาทำงานพาร์ทไทม์ที่ร้านคุณ รับรองลูกค้าตรึม!"

เบิร์ต หวัง ยิ้ม "คุณคิดว่าผมแคร์เรื่องลูกค้าเหรอ?"

เทรซี่ใบ้กิน ร้านระบบสมาชิกแบบนี้จะไปสนจำนวนลูกค้าทำไมล่ะ?

ทันใดนั้น เสียงประหม่าก็ดังขึ้นข้างๆ "ขอโทษนะครับ ที่นี่ใช่ 'ร้านน้ำชามังกร' หรือเปล่าครับ?"

เทรซี่หันไปเห็นชายผิวดำท่าทางซอมซ่อ สกปรกมอมแมมยืนถามอยู่ เธอขมวดคิ้ว กำลังจะไล่ แต่เบิร์ต หวัง กลับเดินเข้าไปยื่นมือทักทาย

"คุณแม็กซ์ ผมรอคุณมานานแล้ว!"

แม็กซ์ ดิลลอน ไม่เคยได้รับเกียรติจากใครแบบนี้มาก่อน ยิ่งกับคนท่าทางดูดีมีฐานะ เขาทำตัวไม่ถูก รีบยื่นมือไปจับ "สวัสดีครับ ผมแม็กซ์ ไม่ทราบว่าคุณเรียกผมมาทำไมเหรอครับ?"

"เข้าไปคุยกันข้างในเถอะครับ!"

เบิร์ต หวัง ผายมือเชิญแม็กซ์เข้าไป เทรซี่โมโหจนควันออกหู ไอ้คนประหลาดแบบนั้นยังเข้าได้ แล้วทำไมเธอเข้าไม่ได้!

"มันเป็นแบบนี้ตลอด คนอื่นได้สิ่งที่ฉันต้องการไปง่ายๆ! ฮึ่ม! ก็แค่คุกเข่าไม่ใช่เหรอ? ฉันจะคุกเข่าให้ดู!"

เทรซี่กัดฟันตัดสินใจ แน่นอนว่าเธอไม่ยอมคุกเข่าในสภาพนี้ เธอเป็นคนดังนะ แม้จะตกกระป๋องไปหน่อยก็เถอะ!

เทรซี่กลับไปเปลี่ยนชุดเป็นแฟนซีสีฉูดฉาด ปิดบังใบหน้ามิดชิด แบกกล้องและเสบียงกลับมาที่หน้าร้าน ตั้งกล้องเสร็จสรรพ แล้วลงไปคุกเข่าที่หน้าประตูอย่างองอาจ!

คนผ่านไปมามองด้วยความประหลาดใจ แต่พอเห็นกล้องก็เลิกสนใจ นึกว่าเป็นรายการโชว์พิเรนทร์หรือศิลปะการแสดงสักอย่าง ในนิวยอร์กเรื่องพรรค์นี้มีให้เห็นเกลื่อน

เทรซี่คิดในใจอย่างลำพอง "เหอะ จะลองดีกับฉันเหรอ? แค่ 24 ชั่วโมงเองไม่ใช่เหรอ? ฉันจะเรียนกังฟูให้สำเร็จ แล้วเป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่ดังกว่าไอรอนแมนและสไปเดอร์แมนให้ดู!"