บทที่ 10 กูลู

บทที่ 10 กูลู

“การ์ดต้นสนทะเล 100 ใบ”

เทพเจ้าชายผู้เฝ้าแผงร้านเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเอาเยอะขนาดนี้เลยรึ? อาการบาดเจ็บคงหายดีแล้วสินะ ดูเหมือนช่วงนี้โชคของเจ้าจะดีขึ้นทันตาเห็น”

“ยินดีด้วย ทั้งหมด 100 หินเทพ”

เทพเจ้าชายผู้นี้ถือครองตำแหน่ง ‘เทพแห่งการเพาะปลูก’ ทั้งสองเริ่มคุ้นเคยกันเพราะการซื้อขายต้นสนทะเล แต่ความสัมพันธ์ก็เป็นเพียงคนคุ้นหน้าที่ทักทายกันตามมารยาท ไม่รู้แม้กระทั่งชื่อแซ่ของอีกฝ่าย

เนี่ยชงซื้อการ์ดต้นถุงน้ำเพิ่มอีก 40 ใบ และกำลังจะรีบจากไป

“สหาย ช้าก่อน”

ที่ด้านนอกจัตุรัส เทพเจ้าชายผู้แต่งกายดูดีมีสกุลผู้หนึ่งเดินเข้ามาขวางทางเขาไว้

“มีธุระอะไรหรือ? ข้าจำได้ว่าไม่รู้จักเจ้านะ”

เทพหนุ่มมาดผู้ดีขยับหมวกเล็กน้อยเป็นการทักทาย “สวัสดี ข้าชื่อ ‘ฮาลิน’ เมื่อครู่ข้าเห็นเจ้าซื้อต้นถุงน้ำ อาณาเขตเทพของเจ้ากำลังขาดแคลนน้ำจืดอยู่ใช่หรือไม่?”

“แล้วจะทำไม?” อาณาเขตเทพของทุกคนล้วนมาจากการสุ่ม ขาดแคลนอะไรก็ย่อมได้ และการขาดแคลนน้ำก็เป็นปัญหาที่พบได้บ่อยที่สุด

“ข้าค้นพบบึงน้ำแห่งหนึ่งบน ‘ทวีปปาฏิหาริย์’ ในนั้นมี ‘ปลาผลึกแก้ว’ อยู่ 10 ตัว ปลาวิเศษเหล่านี้สามารถผลิตน้ำสะอาดออกมาได้อย่างต่อเนื่อง”

“ขอเพียงมีแค่ตัวเดียว อาณาเขตเทพของเจ้าก็จะไม่มีวันขาดแคลนน้ำอีกต่อไป”

“ไม่สน”

เนี่ยชงหันหลังเตรียมเดินหนี ภายใต้เมืองแห่งทวยเทพคือผืนแผ่นดินอันไร้ขอบเขตที่เรียกว่า ‘ทวีปปาฏิหาริย์’

นครเทพนับไม่ถ้วนลอยตัวอยู่เหนือมัน นครเทพหลายแห่งมีขนาดใหญ่โตกว่าดาวสีน้ำเงินเสียอีก

แต่เมื่อลอยอยู่เหนือทวีปปาฏิหาริย์...

เมืองแห่งทวยเทพดำรงอยู่มาตั้งแต่บรรพกาล ในขณะที่นครเทพอื่นๆ ล้วนถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าทวยเทพผู้ทรงพลัง

ทว่าต่อให้นำนครเทพเหล่านั้นมารวมกัน...

...ก็ยังเล็กจ้อยดุจธุลีเมื่อเทียบกับทวีปปาฏิหาริย์

นอกจากการพัฒนาอาณาเขตเทพแล้ว เหล่าทวยเทพยังสามารถลงไปผจญภัยในทวีปปาฏิหาริย์ได้

เมื่อ 5 ปีก่อน เนี่ยชงเคยรีบร้อนออกไปสำรวจ และเกือบเอาชีวิตไปทิ้งตั้งแต่การออกเดินทางครั้งแรก

นับแต่นั้นมา หากมีใครมาชวนไปผจญภัย เขาจะมีปฏิกิริยาตอบโต้โดยอัตโนมัติ มองว่าอีกฝ่ายเป็นเหมือนขุนนางกังฉินที่คิดวางแผนลอบปลงพระชนม์ชิงบัลลังก์

“เจ้าไม่อยากรู้หรือว่าทำไมข้าถึงมาหาเจ้า?”

เนี่ยชงครุ่นคิด “ข้าก็สงสัยอยู่นิดหน่อย เพราะเราไม่รู้จักกัน”

เขาเพิ่งหาหินเทพมาได้ 500-600 ก้อน ก็ตกเป็นเป้าหมายแล้วรึ? ไม่น่าจะเป็นไปได้

“เพราะข้าคือคนที่แลกเปลี่ยนการ์ดมนุษย์กบกับเจ้า เจ้าต้องการการ์ดเผ่าอสรพิษ นั่นหมายความว่าสาวกของเจ้าคือเผ่าอสรพิษ”

“บึงน้ำที่ข้าค้นพบมีสัตว์อสูรพิทักษ์อยู่ เป็น ‘งูปีกเงิน’ ระดับ 5”

“เผ่าอสรพิษสามารถใช้พลังจิตก่อกวนการเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรประเภทงูได้”

“นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาหาเจ้า”

“เจ้าส่งเผ่าอสรพิษมาหนึ่งตนเพื่อใช้จิตก่อกวน หยุดยั้งไม่ให้งูปีกเงินใช้ทักษะ ส่วนหน้าที่สังหารปล่อยเป็นของพวกข้า เมื่องานสำเร็จ เจ้าจะได้รับปลาผลึกแก้ว 1 ตัว”

“เจ้าจะได้รับส่วนแบ่งโดยไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยซ้ำ”

“ไม่สนใจ”

เนี่ยชงเดินจากไปทันที

ฮาลิน เทพมาดผู้ดียังไม่ยอมแพ้ เขาโยนผลึกชิ้นหนึ่งตามมา “นี่คือผลึกสื่อสารของข้า หากเจ้าเปลี่ยนใจ ติดต่อข้าได้ทุกเมื่อ เราจะออกเดินทางกันในอีกครึ่งเดือน”

เนี่ยชงกลับมายังอาณาจักรเทพและเพ่งสายตาไปยังอาณาเขตของเขา

บน ‘เกาะใบไม้แดง’ ริมชายหาด เหล่าอมนุษย์งูกำลังลากแพเพื่อขนย้ายสิ่งของ

หลังจากพิชิตเผ่ามนุษย์กบได้ พวกเขายึดของกลางมาได้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นปลาเค็มตากแห้งที่มนุษย์กบสะสมไว้ หนังสัตว์ เครื่องมือกระดูก เครื่องมือหิน ไม้ซุง ผลไม้ และพืชพรรณต่างๆ

สำหรับเผ่าอสรพิษแล้ว ทุกสิ่งล้วนมีค่า

พวกเขาใช้แพขนย้ายสิ่งของเหล่านี้กลับไปยัง ‘เกาะหิน’

เกาะหินและเกาะใบไม้แดงอยู่ห่างกันถึง 30 กิโลเมตร เผ่าอสรพิษว่ายน้ำได้แค่ระดับพื้นๆ ดังนั้นการขนย้ายสิ่งของเหล่านี้จึงค่อนข้างยากลำบากและต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่

“จำเป็นต้องพัฒนาอุตสาหกรรมต่อเรือเสียแล้ว”

เขาวางแผนที่จะปลูกต้นสนทะเล 1,000 ต้นและต้นถุงน้ำอีก 400 ต้นที่เพิ่งซื้อมาบนเกาะใบไม้แดง

บนเกาะหินมีต้นสนทะเลปลูกอยู่แล้ว 500 ต้น เมื่อรวมกับต้นผลแดงเล็กและต้นถุงน้ำ จะมีต้นไม้รวมทั้งหมด 3,200 ต้น ซึ่งเกือบจะเต็มขีดความสามารถในการรองรับของเกาะแล้ว

สถานที่แห่งนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการดำรงอยู่ของเผ่าอสรพิษ พวกเขาชอบอาศัยในถ้ำมืด และเกาะหินก็มีโพรงถ้ำมากมายที่เปรียบเสมือนรังนอนแสนสบายตามธรรมชาติ

การอาศัยในโพรงถ้ำช่วยให้พวกเขาหลบพายุทะเลและรู้สึกปลอดภัย

แม้หลังจากยึดครองเกาะใบไม้แดงที่อุดมสมบูรณ์กว่าได้ แต่เผ่าอสรพิษก็ไม่มีความคิดที่จะย้ายถิ่นฐานไปที่นั่น

ภายในอาณาจักรเทพ เนี่ยชงโยนการ์ดออกไปทีละใบ ต้นไม้ใหญ่เติบโตขึ้นจากความว่างเปล่าในบริเวณที่เคยเป็นที่ตั้งของเผ่ามนุษย์กบ ครอบคลุมพื้นที่ 5 วงรอบจากขอบเขตเดิมของเผ่า ต้นไม้ทั้ง 1,400 ต้นถูกปลูกลงจนครบ

เกาะใบไม้แดงอุดมไปด้วยทรัพยากร สามารถปลูกต้นสนทะเลได้ไม่ต่ำกว่า 50,000 ต้น

ในอนาคต เกาะแห่งนี้จะเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของเผ่าอสรพิษ

“เรดไวน์ ข้าขอสั่งให้เจ้าพาเหล่านักรบอสรพิษไปกวาดล้างสิ่งมีชีวิตอันตรายทั้งหมดบนเกาะใบไม้แดง”

“น้อมรับโองการแห่งองค์เหนือหัว”

บนชายหาด เรดไวน์ที่กำลังช่วยขนย้ายสินค้าได้รับโองการเทพ นางเริ่มคัดเลือกนักรบเพื่อจัดตั้งปฏิบัติการกวาดล้างทันที

ทันใดนั้น ‘พ่อมดโดรู’ ก็ได้รับโองการเทพเช่นกัน เขาชูไม้เท้าขึ้น “ตามโองการแห่งองค์เหนือหัว สมาชิกเผ่ากลุ่มใหม่ได้จุติลงมาบนเกาะแล้ว ทุกคน ตามข้าไปต้อนรับพี่น้องใหม่ของเรา”

“พี่น้องใหม่?” เหล่าอมนุษย์งูต่างสงสัยใคร่รู้และเดินตามพ่อมดไป

โดรูรีบมุ่งหน้าไปยังอดีตที่ตั้งของเผ่ามนุษย์กบ เมื่อเผ่าอสรพิษมาถึงและเห็นต้นไม้สูงตระหง่าน พวกเขาก็โห่ร้องด้วยความยินดี

“ต้นสนทะเล! ต้นสนทะเลของพวกเรา! ต้นสนทะเลเยอะแยะไปหมดเลย!”

เคราของโดรูสั่นไหวขณะกล่าวสรรเสริญ “องค์เหนือหัวทรงคุ้มครองเรา”

...ในขณะเดียวกัน อมนุษย์งูในสภาพรุ่งริ่งจำนวน 80 ตนก็ปรากฏกายขึ้นภายในป่าสนทะเล

‘กูลู’ คืออมนุษย์งูชรา ผู้เป็นปราชญ์ในหมู่พวกพ้องของเขา

เดิมทีพวกเขาเป็นทาสในเหมืองแร่ ต้องขุดดินทั้งวันทั้งคืนโดยไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน ทำงานอย่างขยันขันแข็งภายใต้แส้ของพวกผู้คุม ‘โนลล์’

เมื่อใดที่พวกเขาบาดเจ็บ แก่ชรา หรืออ่อนแอจนทำงานไม่ไหว ก็จะถูกลากออกไปเป็นอาหารของพวกโนลล์

กูลูมีชีวิตรอดมาจนถึงวัยชราได้ก็เพราะสติปัญญาของเขา เขาช่วยจัดการดูแลเผ่าอสรพิษและเพิ่มประสิทธิภาพในการทำเหมือง

ไม่กี่วันก่อน ทาสอสรพิษทั้งหมดถูกต้อนออกจากถ้ำไปยังแท่นบูชา จากนั้นแสงสว่างวาบก็พาดผ่านลงมา และพวกเขาก็หมดสติไป

เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง พวกเขาก็มายืนอยู่ท่ามกลางดงไม้สูงเสียแล้ว

ทาสอสรพิษที่เหลือมองมาที่กูลูอย่างมีความหวัง รอคอยให้เฒ่าอสรพิษเป็นผู้ตัดสินใจ

แม้ว่ากูลูจะช่วยเจ้านายเผ่าโนลล์ควบคุมทาสอสรพิษ...

...แต่ภายใต้การดูแลของเขา ชีวิตความเป็นอยู่ของทาสก็ดีขึ้นเล็กน้อย และพวกเขายังได้รับสิทธิ์ในการต่อรองกับผู้คุมโนลล์บ้าง

ดังนั้น บารมีของกูลูจึงค่อนข้างสูง

“ปู่กูลู พวกเราต้องทำงานที่นี่หรือ?”

ในที่สุด อมนุษย์งูเด็กตัวมอมแมมก็เอ่ยถามขึ้น

กูลูเองก็ไม่รู้ แม้เขาจะฉลาด แต่ก็ฉลาดกว่าแค่เมื่อเทียบกับอมนุษย์งูด้วยกัน สถานการณ์ตรงหน้านี้เกินความเข้าใจของเขาไปมาก

“ฟังดูสิ มีเสียงคนมา”

“พวกโนลล์หรือเปล่า?”

เหล่าอสรพิษตัวสั่นงันงก เบียดเสียดกันด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น พ่อมดโดรูก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับคนของเขา ทั้งสองกลุ่มจ้องมองกันอยู่นาน...

“พวกเขาก็เป็นเผ่าอสรพิษเหมือนกัน”

“พวกเขามีโล่และฉมวกด้วย ดูเท่ชะมัด”

“เสื้อผ้าของพวกเขาสวยจัง”

“ปู่กูลู ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ใช่ทาสนะ?”

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนไม่ใช่พวกโนลล์ แต่เป็นพี่น้องเผ่าพันธุ์เดียวกัน เหล่าทาสก็คลายความกลัวลงและเริ่มซุบซิบกันเสียงเบา

กูลูได้แต่นิ่งอึ้ง สมองอันชาญฉลาดของเขาในยามปกตินั้นไม่เพียงพอที่จะรับมือกับเรื่องนี้ เขาไม่รู้จะตอบอย่างไร และไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่