บทที่ 5 นักบุญหญิง

บทที่ 5 นักบุญหญิง

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเนี่ยชงก็ลืมตาขึ้น ร่างของเขาล่องลอยขึ้นสู่เบื้องบน แม้คำว่า 'ลอย' จะไร้ความหมายใน 'แดนความว่างเปล่า' อันมืดมิด แต่หากใครได้มาเห็น ก็คงยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าเขากำลังลอยอยู่

จุดที่เขาเหยียดยืนกลายเป็นศูนย์กลางของ 'ปริมณฑลแห่งเทพ'

แดนความว่างเปล่าเดิมทีไร้ซึ่งศูนย์กลาง ทว่าในยามนี้ ทุกที่ที่เขาดำรงอยู่ย่อมเปรียบเสมือนจุดศูนย์กลางของจักรวาล

"ที่แท้... ปริมณฑลแห่งเทพก็เป็นเช่นนี้เอง"

ในครรลองสายตาของเนี่ยชง สรรพสิ่งล้วนถูกเปิดเผยอย่างล่อนจ้อน พื้นที่แห่งนี้เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์... หรือไข่ใบหนึ่ง เปลือกนอกคือแกนกลางของอาณาจักร ภายในเปลือกคือเศษเสี้ยวแห่งกฎเกณฑ์ โดยมีอาณาจักรทำหน้าที่ยึดโยงเศษเสี้ยวเหล่านั้นไว้ และนั่นคือสิ่งที่เรียกว่า 'ตำแหน่งเทพ'

"แล้วเศษเสี้ยวแห่งกฎเกณฑ์มหาสมุทรของข้าอยู่ที่ใดเล่า"

เขากวาดสายตาแห่งเทพไปทั่วความว่างเปล่า ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ 5-6 รอบ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของกฎเกณฑ์แห่งมหาสมุทรเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง เขาไม่พบเศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์ใดๆ เลยด้วยซ้ำ

ไข่ใบนี้ว่างเปล่า... ข้างในไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่

"เป็นไปไม่ได้... ข้าครอบครอง 'อำนาจแห่งเทพสมุทร' อยู่นะ"

เขาค้นหาอีกครั้งอย่างละเอียด ลิงโลดไปกับกลิ่นอายแห่งท้องทะเลที่สัมผัสได้... ในห้วงดาราอันเวิ้งว้าง มีละอองธุลีเล็กจิ๋วแทบมองไม่เห็นลอยอยู่ แต่ละอณูแผ่ซ่านกลิ่นอายพลังเทพแห่งมหาสมุทรออกมา

เพียงแค่คิด เนี่ยชงก็รวบรวมละอองเหล่านั้นเข้ามาหาตัว และหยิบมันขึ้นมาพิจารณาทีละชิ้น... นี่หรือคือเศษเสี้ยวอันน่าเวทนาของกฎเกณฑ์มหาสมุทรที่เป็นของเขา?

"เทพสมุทรผู้ยิ่งใหญ่ ท่านคือผู้ปกครองท้องทะเล"

ในละอองธุลีหนึ่ง เขาเห็นภาพอมนุษย์งูกำลังสวดภาวนาอย่างศรัทธา... มีเพียงแค่นั้น

"เศษเสี้ยวแห่งกฎเกณฑ์มหาสมุทรมีหน้าตาเป็นเช่นนี้หรือ"

ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัว เขาหยิบละอองอีกชิ้นขึ้นมา

"เทพสมุทรเป็นผู้สร้างทะเล"

ภายในละอองนั้น พ่อมดเฒ่าเผ่าอสรพิษกำลังเล่านิทานให้เด็กๆ ฟัง

"ในท้องทะเล มีเพียงเทพสมุทรเท่านั้นที่เป็นหนึ่ง"

"เกลียวคลื่นคือลมหายใจของเทพสมุทร"

"สายลมและกระแสน้ำล้วนถูกชักนำโดยเทพสมุทร"

"..."

ละอองแล้วละอองเล่าล้วนฉายภาพของเหล่าอมนุษย์งู... คำสรรเสริญ บทสวดภาวนา และวิถีชีวิตประจำวัน ทั้งหมดล้วนมีศูนย์กลางอยู่ที่เทพสมุทร

"ข้าไม่ได้กุมอำนาจกฎเกณฑ์แห่งมหาสมุทรเลยแม้แต่น้อย หรือข้าจะไม่ใช่เทพสมุทร?"

"ไม่... ข้าคือเทพสมุทร เพราะเผ่าอสรพิษ 'เชื่อ' ว่าข้าเป็น ข้าจึงได้เป็น"

เนี่ยชงตะลึงงัน

"ปริมณฑลแห่งเทพและพลังทั้งหมดของข้า ล้วนมาจากจินตนาการของพวกอมนุษย์งู นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมปาฏิหาริย์เพียงอย่างเดียวที่ข้าทำได้คือ 'วิชาเรียกคลื่น' อันไร้ประโยชน์ และทำไมข้าถึงทำอะไรไม่ได้เลยเมื่อเผชิญกับภัยพิบัติทางทะเล"

ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับสงสัยว่าตัวตนของเขามีอยู่จริงหรือไม่ หรือเป็นเพียงสิ่งที่พวกอมนุษย์งูวาดฝันขึ้นมา

เขารีบสลัดความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไป... เขามีความทรงจำจากดาวสีน้ำเงิน และมีมนุษย์อีกนับล้านที่กลายเป็นเทพเช่นเดียวกัน พวกอมนุษย์งูไม่มีทางจินตนาการเรื่องพรรค์นั้นขึ้นมาได้แน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ดึงสติตัวเองกลับมาจากขอบเหวแห่งความสับสน

ความคิดที่บ้าบิ่นกว่าเดิมเริ่มก่อตัวขึ้น

ในเมื่อพวกอมนุษย์งูจินตนาการว่าข้าคือเทพสมุทร ข้าจึงกลายเป็นเทพสมุทร...

แล้วถ้าข้าเปลี่ยนบทบาทเล่า?

หากข้าสั่งให้พวกเขาจินตนาการว่าข้าเป็นเทพแห่งท้องนภา ข้าจะกลายเป็นเทพแห่งท้องนภาหรือไม่?

หรือที่บ้าบิ่นยิ่งกว่านั้น... พระผู้สร้าง ราชาแห่งทวยเทพ หรือเทพเหนือเทพ?

เขาสลัดความคิดอันเย้ายวนนั้นทิ้งไป มันมีแต่จะนำมาซึ่งความตาย... ตำแหน่งที่ได้มาเช่นนั้นย่อมกลวงเปล่าและไร้ความหมาย

เขาวางละอองทรายแห่งเทพสมุทรชิ้นสุดท้ายลง

และทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นละอองกลุ่มอื่น... ละอองของเทพสมุทรเป็นสีฟ้าและมีกลิ่นอายของทะเล แต่ข้างๆ กันนั้นมีละอองสีเทาที่ไร้กลิ่นอายทะเล และมีจำนวนมากกว่าสีฟ้าถึง 3 เท่า

"ไหนขอดูหน่อยซิ"

เขาตรวจสอบละอองสีเทา ภายในยังคงเป็นภาพของอมนุษย์งู แต่เป็นภาพวิถีชีวิตประจำวันที่มีความเกี่ยวข้องกับเทพสมุทรเพียงเล็กน้อย มันเต็มไปด้วยรายละเอียดและอารมณ์ความรู้สึก... เปรียบเสมือนสารานุกรมชีวิตของเผ่าพันธุ์อสรพิษ

หลังจากดูละอองสีเทาส่วนใหญ่ เนี่ยชงก็เกิดความกระจ่าง

"ตำแหน่งเทพอีกอย่างหนึ่ง... 'เทพแห่งเผ่าอสรพิษ'"

"ละอองเหล่านี้หมายความว่าข้าสามารถครอบครอง 'อำนาจแห่งเทพเผ่าอสรพิษ' ได้ทันทีโดยไม่มีเงื่อนไขอื่น... แม้ว่าตำแหน่งเทพสมุทรอาจจะหายไปก็ตาม"

"เปลี่ยนตำแหน่งงั้นรึ?"

"ชื่อ 'เทพแห่งเผ่าอสรพิษ' อาจฟังดูไม่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเท่า 'เทพสมุทร'"

"แต่ชื่อเสียงจอมปลอมย่อมกลวงเปล่า สัญชาตญาณแห่งเทพของข้าบอกว่า การเปลี่ยนตำแหน่งจะทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นเป็น 10 เท่า... แถมพวกอมนุษย์งูก็งดงามไม่เบาไม่ใช่หรือ?"

"นอกเหนือจากของแถมเล็กๆ น้อยๆ นั่นแล้ว ข้าจะทิ้งตำแหน่งเทพสมุทรและรับตำแหน่งเทพแห่งเผ่าอสรพิษแทน"

ว่ากันว่าเทพที่ยึดเอาเผ่าพันธุ์เป็นตำแหน่งเทพ มักจะแข็งแกร่งกว่าเทพทั่วไป

หลังจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ เนี่ยชงตัดสินใจเลือก... เทพแห่งเผ่าอสรพิษ

วินาทีที่เขาตัดสินใจ ละอองสีเทาก็หมุนวนขึ้น ล้อมรอบกายเขา แต่ละอณูเปล่งประกายและเข้าจับจองพื้นที่ตามลำดับชั้น สั่นพ้องกับแกนกลางของอาณาจักร

"พวกมันมีน้ำหนัก?"

เขาตระหนักว่าละอองสีเทาเหล่านั้นกลับกลายเป็นของที่มีน้ำหนัก

พวกมันหมุนวนไม่หยุดหย่อนในอากาศ

ต่างจากละอองเทพสมุทรสีฟ้าก่อนหน้านี้ที่เบาหวิว ล่องลอยไปมาโดยไม่รวมตัวหรือหมุนวน

ข้อมูลจากปริมณฑลแห่งเทพบอกเขาถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

ตำแหน่งเทพมีทั้งแบบ 'กลวง' และ 'ตัน'... แบบกลวงนั้นไร้น้ำหนัก ส่วนแบบตันนั้นมีน้ำหนัก

ตำแหน่งแบบกลวงสร้างขึ้นจากคำคุยโวโอ้อวด... เหมือนตำแหน่งเทพสมุทรของเขาที่เป็นเพียงคำโม้ของพวกอมนุษย์งู

ส่วนตำแหน่งแบบตันคือของจริง หากเขาเชี่ยวชาญกฎเกณฑ์แห่งมหาสมุทรอย่างแท้จริง ละอองเทพสมุทรก็จะมีน้ำหนักขึ้นมา

และเพราะเขาครอบครองศรัทธาของเผ่าอสรพิษอย่างแท้จริง ตำแหน่งเทพแห่งเผ่าอสรพิษของเขาจึงเป็นของจริง

ส่วนการหมุนวนและการรวมตัวที่เกิดขึ้นเมื่อความเชี่ยวชาญในตำแหน่งเทพถึงระดับหนึ่งนั้น ไม่เกี่ยวข้องกับว่าเป็นแบบกลวงหรือตัน

"ตำแหน่งเทพแห่งเผ่าอสรพิษของข้ากำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว?"

ภายในพายุหมุนสีเทา ละอองใหม่ๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เสริมความรุนแรงให้กับวังวนนั้น

ละอองใหม่เหล่านั้นฉายภาพเซลล์ที่กำลังก่อตัวเป็นไข่ ทารกงูที่เติบโตภายใน ฟักตัวออกมา และเจริญวัย

ภาพเหล่านั้นละเอียดลออจนบันทึกการกำเนิดและการเติบโตของทุกเซลล์ สร้างเป็นกระแสธารข้อมูลที่ถาโถม จนแซงหน้าละอองสีเทาเดิมไปอย่างรวดเร็วและเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ละอองที่หมุนวนก่อร่างเป็นรูปอมนุษย์งูสีเทา ละอองจำนวนมหาศาลเติมเต็มเข้าไป เปลี่ยนร่างเงาจากภาพมายาให้กลายเป็นดั่งสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อจริงๆ

ในขณะเดียวกัน เนี่ยชงก็เห็นต้นตอของมัน... หญิงสาวเผ่าอสรพิษในภาพนิมิตนั้นเติบโตขึ้น... ผมสีฟ้า เกล็ดสีแดง เปล่งประกายเจิดจ้า

"เรดไวน์!"

เขาก้าวไปข้างหน้า ตามกระแสธารของละอองนั้นไป และดึงร่างของหญิงสาวอสรพิษ—เรดไวน์—ที่นอนขดตัวหมดสติอยู่ออกมา

วินาทีถัดมา เนี่ยชงก็ปรากฏตัวขึ้นในอาณาจักรเทพของเขา

พื้นที่ปริมณฑลแห่งเทพดีดตัวเขาออกมา

ณ ถ้ำของชนเผ่าอสรพิษ แสงสีแดงฉานแผ่กระจายไปทั่ว และเรดไวน์ก็เดินออกมาจากแสงนั้น

รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มร่างของนาง

นางเดินไปที่แท่นบูชา นั่งลง หลับตา และสงบนิ่ง

ทุกที่ที่นางเดินผ่าน ทิ้งทางเดินแห่งแสงสว่างเอาไว้

พ่อมดเฒ่าเดินออกมา เมื่อเห็นทางเดินแห่งแสงและเรดไวน์ที่นั่งสงบนิ่งอยู่ เขาก็ยืนอ้าปากค้าง

"นะ... นักบุญหญิง"