ตอนที่ 10 บิดเบือนผลลัพธ์

ศิษย์พี่จางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สายตาของเขากวาดมองสลับไปมาระหว่างฉู่โม่ กับหินทดสอบที่ยังคงแผ่แสงเรืองรองจางๆ ออกมา

ศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ในโถง เวลานี้มองฉู่โม่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนจากความสงสัยในตอนแรก กลายเป็นความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่ออย่างสุดซึ้ง

ใบหน้าของหลินอู๋เจี๋ยเขียวคล้ำ สองหมัดกำแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ

เขาไม่อาจยอมรับได้ว่า พรสวรรค์ที่เขาภาคภูมิใจหนักหนา กลับถูกไอ้เด็กบ้านนอกที่ไม่มีใครรู้จัก บดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดีเช่นนี้

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

หลินอู๋เจี๋ยตะโกนเสียงแหบแห้งด้วยความเจ็บใจ

"หินทดสอบนั่นต้องเสียแน่ๆ!"

"ศิษย์พี่จาง ข้าไม่ยอมรับ! ผลลัพธ์นี้ต้องมีปัญหาแน่!"

ศิษย์พี่จางมีสีหน้าลำบากใจ เขาย่อมรู้ดีว่าหินทดสอบไม่มีทางผิดพลาด

สายตาเย็นชาของลั่วจื่ออินกวาดมองหลินอู๋เจี๋ย ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ

"ความจริงก็ประจักษ์อยู่ตรงหน้า มีอะไรไม่ยอมรับ?"

นางหยุดครู่หนึ่ง แล้วหันไปทางศิษย์พี่จาง น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ศิษย์น้องจาง ฉู่โม่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ตามกฎของสำนัก สมควรได้รับการแนะนำเข้าเป็นศิษย์สายในทันที"

"ขอให้ศิษย์น้องรายงานผลตามความเป็นจริง อย่าได้ล่าช้า"

ได้ยินดังนั้น เหงื่อกาฬเม็ดเล็กๆ ก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผากศิษย์พี่จาง

ฝั่งหนึ่งคือเด็กใหม่ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศกับศิษย์พี่หญิงลั่วที่ท่าทีแข็งกร้าว

อีกฝั่งหนึ่ง คือหลินอู๋เจี๋ยที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่หนุนหลัง

ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนจะฝืนยิ้มแหยๆ ออกมา

"ศิษย์พี่หญิงลั่วกล่าวถูกต้องแล้ว พรสวรรค์ของศิษย์น้องฉู่ช่าง... น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก"

"เพียงแต่... เรื่องการแนะนำเข้าเป็นศิษย์สายในนั้น มิใช่สิ่งที่ผู้ดูแลการสอบตัวเล็กๆ อย่างข้าจะตัดสินใจได้"

"ข้ามีหน้าที่เพียงบันทึกผลการสอบ และส่งรายงานไปยังผู้ดูแลระดับสูงของสำนักที่รับผิดชอบเรื่องนี้เท่านั้น"

"ส่วนสุดท้ายแล้วจะได้เข้าเป็นศิษย์สายในทันทีหรือไม่... ยังต้องให้เหล่าผู้อาวุโสแห่งหอภารกิจเป็นผู้พิจารณาตัดสิน"

เขาเว้นจังหวะ แล้วรีบเสริมว่า

"ตามขั้นตอนแล้ว หลังสอบเสร็จ ศิษย์ใหม่ทุกคนต้องไปรายงานตัวที่เขตศิษย์สายนอกก่อน เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของสำนัก และรอฟังประกาศต่อไป"

"ดังนั้น ขอให้ศิษย์พี่หญิงลั่วและศิษย์น้องฉู่... โปรดใจเย็นรอสักนิดเถิด"

คำพูดของเขาช่างลื่นไหลไม่มีช่องโหว่ ทั้งไม่ล่วงเกินลั่วจื่ออิน และยังโยนเผือกร้อนออกไปจากตัวได้อีก

คิ้วงามของลั่วจื่ออินขมวดมุ่น นางย่อมฟังออกว่าคำพูดของศิษย์พี่จางนั้นเป็นเพียงการปัดความรับผิดชอบ

แต่สิ่งที่อีกฝ่ายพูดก็อยู่ในกฎระเบียบ นางจึงไม่อาจโต้แย้งอะไรได้มากนัก

นางมองฉู่โม่ด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"ข้าจะกลับไปที่เขตศิษย์สายในก่อน หากเจ้ามีเรื่องอะไร ก็ส่งข่าวมาหาข้าได้"

พูดจบ นางก็หันหลังกลับ กลายเป็นแสงกระบี่พุ่งทะยานจากไปทันที

ฉู่โม่มองตามแผ่นหลังของลั่วจื่ออินที่จากไปโดยไม่ได้รั้งนางไว้ จากนั้นก็ปรายตามองหลินอู๋เจี๋ยที่มีสีหน้ามืดมน และศิษย์พี่จางที่ยิ้มประจบสอพลอ

สุดท้ายเขาก็เดินตามศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ออกจากหอภารกิจไป ภายใต้การนำทางของศิษย์สายนอกผู้หนึ่ง

เมื่อกลุ่มของฉู่โม่เดินไปไกลแล้ว ภายในหอภารกิจจึงเหลือเพียงหลินอู๋เจี๋ยและศิษย์พี่จางสองคน

หลินอู๋เจี๋ยไม่ได้ตามคนอื่นๆ ออกไป ซึ่งถือว่าผิดกฎ แต่ศิษย์พี่จางก็ไม่กล้าเอ่ยปากไล่

ได้แต่ยืนถูมือด้วยความลำบากใจ มองหน้าอีกฝ่ายตาปริบๆ

ความเย่อหยิ่งและไม่ยอมรับความจริงบนใบหน้าของหลินอู๋เจี๋ยค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความชั่วร้ายอำมหิต

เขาก้าวเข้าไปหาศิษย์พี่จางช้าๆ น้ำเสียงเย็นเยียบ

"ศิษย์พี่จาง เรื่องเมื่อครู่ ท่านจะจัดการอย่างไร?"

รอยยิ้มบนหน้าศิษย์พี่จางแข็งค้าง รีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า

"ศิษย์น้องหลินวางใจได้ ข้า... ข้าจะรายงานพรสวรรค์ของท่านตามความเป็นจริงอย่างแน่นอน ไม่มีการปิดบังแม้แต่น้อย..."

"รายงานตามความเป็นจริง?"

หลินอู๋เจี๋ยหัวเราะเสียงเย็น ดวงตาฉายแวววาวโรจน์

"ข้าต่างหาก คือคนที่ทำให้หินทดสอบเปล่งรัศมีเจ็ดสีออกมา ท่านเข้าใจไหม?"

ศิษย์พี่จางใจหายวาบ เหงื่อเย็นไหลโซมกาย

เขาจะไม่เข้าใจความหมายของหลินอู๋เจี๋ยได้อย่างไร

"แต่... แต่ถ้าเบื้องบนตรวจสอบลงมา..."

"ถ้ามีการตรวจสอบ ข้ารับรองความปลอดภัยของท่านเอง"

หลินอู๋เจี๋ยเอ่ยเสียงเข้ม เด็ดขาดและไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

"ทำไม ท่านไม่เชื่อในอำนาจของตระกูลหลินหรือ?"

ศิษย์พี่จางได้ยินดังนั้น ก็ยังคงมีท่าทีลังเล

เมื่อเห็นดังนั้น หลินอู๋เจี๋ยจึงหยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติ แล้วโยนลงตรงหน้าศิษย์พี่จาง

"ในนี้คือเคล็ดวิชากระบี่ระดับลึกลับ ขั้นกลาง ที่ท่านพ่อข้ามอบให้ มูลค่าไม่ใช่น้อย"

"ศิษย์พี่จางเป็นคนฉลาด น่าจะรู้ว่าต้องทำตัวอย่างไร"

ทั้งข่มขู่ทั้งล่อใจ

ศิษย์พี่จางมองดูแผ่นหยกที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ บนพื้น สลับกับมองดวงตาเย็นชาของหลินอู๋เจี๋ย ในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างหนัก

ผู้อาวุโสหลินเจิงมีอิทธิพลอย่างมากในสำนัก หากวันนี้เขาไม่ตกลงตามความต้องการของหลินอู๋เจี๋ย ก็เท่ากับล่วงเกินอีกฝ่าย

วันข้างหน้า... ชีวิตที่เหมือนเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ อยู่แล้ว คงจะยิ่งยากลำบากสาหัสกว่าเดิม

เขาเป็นเพียงศิษย์ธรรมดา ไม่มีทางเลือกอื่น

ในที่สุด

ความลังเลในแววตาของศิษย์พี่จางก็ค่อยๆ ถูกกดทับลงไป แทนที่ด้วยความโลภที่จ้องมองแผ่นหยกนั้น

เขาตัวสั่นน้อยๆ แทบสังเกตไม่เห็น ก้มตัวลงต่อหน้าหลินอู๋เจี๋ย เก็บแผ่นหยกขึ้นมา เสียงแหบพร่า

"ศิษย์น้องหลิน... สั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว"

"เป็นศิษย์พี่ที่เลอะเลือนไปเอง หินทดสอบนั้นเก่าแก่ทรุดโทรม วันนี้ย่อมเกิดความผิดพลาดขึ้นได้"

"แม้ฉู่โม่จะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง"

"แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมดาอย่างแท้จริง มีเพียงศิษย์น้องหลินท่านเดียวเท่านั้น!"

บนใบหน้าของหลินอู๋เจี๋ยจึงปรากฏรอยยิ้มชั่วร้ายที่พึงพอใจ

เขาตบไหล่ศิษย์พี่จางเบาๆ

"ดีมาก ศิษย์พี่จางรู้จักดูทิศทางลมจริงๆ"

พรสวรรค์ล้ำเลิศแล้วอย่างไร?

หากไร้ซึ่งเบื้องหลังและอำนาจ ทรัพยากรก็ไม่มีวันตกถึงมือ

ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างยากลำบาก เริ่มต้นจากจุดต่ำสุดที่น่าสังเวชเหมือนคนอื่นๆ เท่านั้น

...

ชั่วครู่ต่อมา ศิษย์พี่จางก็จัดการแก้ไขเอกสารการสอบเสร็จเรียบร้อย และนำไปส่งที่หอภารกิจเขตในด้วยตัวเอง

ในเอกสารระบุว่า เวลาในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างของฉู่โม่ คือหนึ่งวัน ส่วนของหลินอู๋เจี๋ย คือภายในสองชั่วยาม

เนื่องจากเวลาที่แน่ชัดในการชักนำปราณมักจะจำไม่ได้แม่นยำนัก ทางสำนักจึงกำหนดว่า หากทำสำเร็จภายในหนึ่งวัน ให้แบ่งช่วงเวลาเป็นทุกๆ สองชั่วยาม

เช่น สำเร็จในสิบชั่วยาม แปดชั่วยาม หกชั่วยาม...

เนื่องจากกรณีที่ใช้เวลาน้อยกว่าสองชั่วยามนั้น แทบไม่เคยปรากฏมาก่อน

จึงไม่มีมาตรการวัดผลที่ละเอียดกว่านี้

โดยทั่วไป จะมีการสอบถามรายละเอียดอีกครั้งหลังจากเข้าสำนักไปแล้ว

ณ หอภารกิจเขตใน

ผู้ดูแลระดับสูงท่านหนึ่ง ซึ่งเป็นคนสนิทของผู้อาวุโสหลินเจิง

เขารับเอกสารมา พลิกดูผ่านๆ เพียงไม่กี่หน้า คิ้วก็ขมวดมุ่น ก่อนจะนำเอกสารนั้นไปเข้าพบผู้อาวุโสหลินเจิงทันที

เขาไม่กล้าตัดสินใจโดยพลการ

ภายในถ้ำพำนักที่อบอวลด้วยพลังวิญญาณในเขตศิษย์สายใน

ผู้อาวุโสหลินเจิงในชุดนักพรตสีเขียว ใบหน้าตอบซูบ ทว่าดวงตาที่เปิดปิดแต่ละครั้งกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจบารมี

เขาฟังรายงานจากผู้ดูแล ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"โอ้? เจ้าบอกว่าเจ้าหนูอู๋เจี๋ย ชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้ภายในสองชั่วยามรึ?"

เขาจิบชาเซียน พลางเอ่ยเสียงเรียบ

ผู้ดูแลยื่นเอกสารส่งให้ โค้งกายรายงานว่า

"เรียนผู้อาวุโสหลิน ในเอกสารบันทึกไว้เช่นนั้นจริงๆ ขอรับ"

"หึหึ"

หลินเจิงหัวเราะเบาๆ แววตาฉายแววรู้ทัน

ก่อนหน้านี้เขาเฝ้าจับตาดูบุตรชายมาตลอด ลูกชายตัวดีมีฝีมือแค่ไหน ทำไมเขาจะไม่รู้

เจ้าลูกชายตัวดีคงจะเอาผลงานของคนอื่นมาสวมรอยเป็นของตัวเองแน่ๆ

และคนที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไข ก็เห็นจะมีแต่ศิษย์ใหม่ที่ชื่อฉู่โม่ผู้นั้น

ผู้ดูแลถามอย่างระมัดระวัง

"ผู้อาวุโสหลิน เรื่องนี้... จะให้จัดการอย่างไรดีขอรับ?"