บทที่ 18 คารวะผู้อาวุโสสูงสุด!

บทที่ 18 คารวะผู้อาวุโสสูงสุด!

"คารวะผู้อาวุโสสูงสุด!"

เหลยหว่านจวิน ผู้อาวุโสหยวนอิงผู้กุมอำนาจการลงทัณฑ์สายในที่ขึ้นชื่อเรื่องความเผด็จการ กลับเป็นคนแรกที่โค้งคำนับลึก สีหน้านอบน้อมถึงขีดสุด

ด้านหลังเขา ผู้อาวุโสสายในผู้ทรงอิทธิพลอีกสิบสามคน รวมถึงโหวชิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไป ต่างย่อตัวลงพร้อมกัน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจดัง

ผู้อาวุโสสูงสุด!

สำหรับพวกเขา สองคำนี้คือตัวตนที่อยู่เหนือทุกสิ่งในสำนักชิงอวิ๋น

สถานะสูงส่งยิ่งกว่าเจ้าสำนัก เป็นรองเพียงแค่เหล่าผู้อาวุโสบรรพชนที่เก็บตัวเงียบเชียบและแทบไม่ปรากฏกายเท่านั้น

เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดผู้เร้นกายดั่งมังกรเทพเห็นหัวไม่เห็นหาง

สตรีชุดขาวเมินเฉยต่อการคารวะของพวกเขา

ดวงตาเย็นชาที่ดูเหมือนบรรจุทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่กวาดมองสนามรบที่เละเทะเบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง

สุดท้าย สายตาของนางหยุดลงที่ม่านหมอกซึ่งเย่ปู้ฝานสร้างขึ้นจากปราณต้นกำเนิด ที่แม้แต่จิตสัมผัสระดับหยวนอิงก็ไม่อาจทะลวงเข้าไปได้

เนิ่นนานผ่านไป นางค่อยๆ ละสายตาและมองไปทางเหลยหว่านจวิน น้ำเสียงใสและเย็นดั่งน้ำพุในหุบเขา ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

"ผู้อาวุโสเหลย ท่านระดมกำลังมาที่สำนักสายนอกมากมายขนาดนี้ มีจุดประสงค์อันใด?"

ได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากของเหลยหว่านจวิน เขาไม่กล้าเงยหน้า ยังคงท่าโค้งคำนับและตอบเสียงทุ้มต่ำ "เรียนผู้อาวุโสสูงสุด พวกข้าได้รับคำสั่งจากรองเจ้าสำนักฉินขอรับ"

"ศิษย์สายนอกเย่ปู้ฝานมีจิตใจโหดเหี้ยม สังหารศิษย์ร่วมสำนักกว่าร้อยคน และยังฆ่าหัวหน้าหอคุมกฎซุนเทียนเฉวียนอย่างเปิดเผย ความผิดร้ายแรงถึงขั้นสั่นคลอนรากฐานสำนัก"

"ข้าได้รับคำสั่งให้มาจับกุมเขากลับไปรับโทษที่หอคุมกฎสายใน!"

เขาจงใจเน้นคำว่า 'คำสั่งจากรองเจ้าสำนักฉิน' เพื่อเตือนสติผู้อาวุโสสูงสุดว่านี่ไม่ใช่การตัดสินใจของเขาคนเดียว แต่มีหนึ่งในขั้วอำนาจที่ทรงพลังที่สุดของสำนักหนุนหลังอยู่

"โห? จับกลับไปหอคุมกฎ?"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดยังคงราบเรียบ ไร้อารมณ์

นางยื่นนิ้วเรียวงามชี้ไปที่ม่านหมอกไกลๆ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงเจตจำนงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เด็กคนนี้ข้าเป็นคนพาเข้าสำนักเมื่อหลายปีก่อน เรื่องของเขา ข้าจะเป็นคนจัดการเอง พวกเจ้าถอยไปซะ"

สิ้นเสียง ร่างของเหลยหว่านจวินแข็งทื่อ สีหน้าดูไม่ได้ทันที

ผู้อาวุโสคนหนึ่งด้านหลังทนไม่ไหวเงยหน้าขึ้นและพูดอย่างร้อนรน "ผู้อาวุโสสูงสุด การกระทำของเด็กคนนี้เป็นการท้าทายกฎเหล็กของสำนักชิงอวิ๋นอย่างเปิดเผย ถ้าไม่ลงโทษหนัก ศักดิ์ศรีของสำนักจะเหลืออะไร? ท่าน..."

"บังอาจ!"

ไม่ทันพูดจบ ผู้อาวุโสสูงสุดปรือตาขึ้นเล็กน้อย สายตาดั่งสายฟ้าเย็นเยียบกวาดผ่าน

ผู้อาวุโสที่พูดรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ส่งเสียงร้องอู้อี้ออกมาคำหนึ่ง

เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานกดทับลงมา บังคับให้เขาร่วงจากกลางอากาศกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดออกมา ลมหายใจรวยริน

เพียงแค่ปรายตามอง ก็ทำร้ายผู้อาวุโสสายในระดับจินตานขั้นสูงสุดจนบาดเจ็บสาหัส!

ทุกคนตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ!

หัวใจของเหลยหว่านจวินกระตุกอย่างรุนแรง รีบพูดว่า "ผู้อาวุโสสูงสุดโปรดระงับโทสะ! ผู้อาวุโสหวังไม่ได้ตั้งใจล่วงเกิน..."

"เหลยหว่านจวิน"

ผู้อาวุโสสูงสุดขัดจังหวะเขา น้ำเสียงเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด ในดวงตาใสกระจ่างคู่นั้นดูเหมือนจะมีธารน้ำแข็งก่อตัว "เจ้ากำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข้า?"

เหลยหว่านจวินรู้สึกหนาวเหน็บจากฝ่าเท้าขึ้นสมอง กัดฟันฝืนพูด "มิกล้า! เพียงแต่สำนักมีกฎสำนัก บ้านเมืองมีกฎหมาย!"

"ความผิดที่เย่ปู้ฝานก่อมีหลักฐานแน่นหนา รู้กันทั่วทั้งสำนัก"

"รองเจ้าสำนักฉินมีคำสั่งลงมาก่อน หากพวกข้าถอยกลับไปตอนนี้คงยากจะชี้แจง ขอผู้อาวุโสสูงสุดโปรดเห็นใจ พวกข้าเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่!"

เขายกกฎสำนักและรองเจ้าสำนักฉินขึ้นมาอ้างอีกครั้ง พยายามดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

"ปฏิบัติหน้าที่?"

ผู้อาวุโสสูงสุดยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นเย็นยะเยือกถึงขีดสุด "หน้าที่ของเจ้าคือทำตามคำสั่งฉินเทียนกวง แล้วมาวางอำนาจต่อหน้าข้าคนนี้งั้นรึ?"

"ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย"

นางพูดเน้นทีละคำ น้ำเสียงไม่ดังแต่เข้าหูทุกคนชัดเจน "เย่ปู้ฝานคนนี้ วันนี้ข้าจะพาตัวไป ใครกล้าพูดอีกแม้แต่ครึ่งคำ อย่าหาว่าข้าไร้ไมตรี"

สิ้นเสียง เจตนาแห่งกระบี่ที่น่าสะพรึงกลัวและเหนือล้ำฟ้าดินวูบผ่านร่างกายของนาง

ผู้ฝึกกระบี่ทุกคนที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือศิษย์ ต่างรู้สึกว่ากระบี่ยาวที่เอวส่งเสียงร้องโหยหวนพร้อมกันในวินาทีนั้น

ราวกับกำลังยอมสยบต่อจักรพรรดิของพวกมัน!

เหลยหว่านจวินหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นท่วมตัว

เขารู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดมีเจตนาฆ่าจริงๆ แล้ว

เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเขากล้าพูดอีกคำเดียว วินาทีถัดไปเขาจะได้ตามรอยซุนเทียนเฉวียน

ต่อหน้าความแข็งแกร่งระดับนี้ กฎเกณฑ์หรือผู้หนุนหลังใดๆ ล้วนไร้ความหมาย

จนปัญญา เขาทำได้เพียงแอบบีบหยกส่งสาร รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้รองเจ้าสำนักฉินทราบอย่างละเอียด

ในวินาทีที่เขาบีบหยก...

"ฮ่าๆ ผู้อาวุโสสูงสุดช่างมีบารมีเปี่ยมล้น ไม่สนใจเรื่องในสำนักมาหลายปี พอออกจากเก็บตัวปุ๊บ ก็คิดจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่นและละเมิดกฎในสำนักชิงอวิ๋นของเราเลยรึ?"

เสียงนุ่มนวลที่แฝงแววประชดประชันลอยมาจากขอบฟ้าอย่างเนิบนาบ

สิ้นเสียง แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งทะลุฟ้า มาถึงหน้าทุกคนในพริบตา

ผู้มาเยือนเป็นชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมปักลาย ใบหน้าเกลี้ยงเกลาหล่อเหลาดั่งหยก ถือพัดจีบหยกขาว

บุคลิกสง่างามราวกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน แต่ในดวงตาเรียวรีคู่นั้นกลับมีประกายความเจ้าเล่ห์และอำมหิตวูบไหว

ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากหนึ่งในรองเจ้าสำนักผู้ทรงอำนาจที่สุดของสำนักชิงอวิ๋นฉินเทียนกวง!

ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็ยืนเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสสูงสุดจากระยะไกล มิติระหว่างทั้งสองเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว

"ฉินเทียนกวง"

ผู้อาวุโสสูงสุดมองเขา สายตาเย็นชา "ซุนเทียนเฉวียนเป็นคนของเจ้า?"

"หัวหน้าหอซุนเป็นเสาหลักของสำนัก ทุ่มเทเพื่อส่วนรวม แต่กลับต้องมาตายอย่างอนาถด้วยน้ำมือคนชั่ว ข้าเองก็ปวดใจยิ่งนัก"

ฉินเทียนกวงโบกพัดจีบ พูดด้วยใบหน้าเศร้าโศก

จากนั้นน้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นเฉียบคม: "แต่วันนี้ที่ข้ามา ไม่ใช่เพื่อความแค้นส่วนตัว! แต่เพื่อความปลอดภัยของสำนัก! ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านรู้หรือไม่ว่าคนที่อยู่ข้างหลังท่านนั้น ไม่ใช่เย่ปู้ฝานคนเดิมอีกต่อไปแล้ว?"

เขาหรี่ตาลง โยนข้อสันนิษฐานที่สั่นสะเทือนโลกออกมา

"ตามการคาดการณ์ของข้า เด็กคนนี้ถูกปีศาจโบราณเข้าสิงร่างไปนานแล้ว!"

"สิงร่าง?"

ได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดกลับแค่นหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนราวกับมองคนปัญญาอ่อน "ฉินเทียนกวง เจ้าบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี เอาสมองไปให้หมากินหมดแล้วรึ?"

"เจ้ากับข้าต่างรู้ดีว่า แม้การสิงร่างจะยึดครองกายเนื้อได้ แต่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงรากฐานและพรสวรรค์เดิมได้"

"พรสวรรค์ของเย่ปู้ฝานถูกบันทึกไว้ในหอประวัติสำนักอย่างชัดเจนว่าเป็นระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน"

"ต่อให้เป็นยอดฝีมือมาสิงร่างจริง ด้วยข้อจำกัดของร่างกายขยะนี้ แค่บำเพ็ญเพียรให้กลับมาถึงขั้นจินตานได้ในชาตินี้ก็ถือว่าโชคช่วยแล้ว"

"บอกข้าซิ ปีศาจตนไหนที่ใช้เวลาสองปี บำเพ็ญเพียรจากขัดเกลากายาจนถึงขั้นใช้หอกเดียวฆ่าซุนเทียนเฉวียนได้ โดยอาศัยรากฐานขยะแบบนั้น?"

คำพูดของนางเหมือนกระบี่คมกริบ แทงใจดำทุกดอก

ฉีกหน้ากากข้อสันนิษฐานที่ดูสมเหตุสมผลของฉินเทียนกวงจนไม่เหลือชิ้นดี

"นี่..." ฉินเทียนกวงหน้าแข็งค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ผู้อาวุโสสูงสุดยิ้มเยาะและรุกไล่ต่อ: "คำอธิบายเดียวก็คือ เด็กคนนี้ได้รับวาสนาจากสวรรค์ เกิดการผลัดเปลี่ยนกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็น จนมีการบ่มเพาะในปัจจุบัน"

"ทำไม? เจ้าฉินเทียนกวงร้อนใจจนยอมบิดเบือนความจริง เพียงเพื่อจะวางแผนแย่งชิงวาสนาในตัวเขางั้นรึ?"

"หรือว่าเป็นเพราะซุนเทียนเฉวียน สุนัขรับใช้ที่ทำงานให้เจ้ามาหลายปีถูกฆ่าตาย เจ้านายอย่างเจ้าเลยต้องออกโรงมาแก้แค้นด้วยตัวเอง?"

"อย่ามาใส่ร้ายข้า!"

เมื่อถูกเปิดโปงความคิด ฉินเทียนกวงก็โกรธจนหน้าแดง หุบพัดจีบดังฉับและพูดเสียงแข็ง "ข้าบอกแล้วว่าทุกอย่างเพื่อความปลอดภัยของสำนัก! เด็กคนนี้ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ครอบครองสมบัติประหลาด และพลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาเป็นปัจจัยเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดของสำนักไปแล้ว!"

"เพื่อความปลอดภัย ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้ท่านพาตัวเขาไปเด็ดขาด!"

"ถ้าเขาเป็นภัยคุกคามต่อสำนักชิงอวิ๋นของข้าจริง วันนี้ข้าจะลงมือสังหารเขาด้วยตัวเองเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม!"

ไม่ทันสิ้นเสียง เจตนาฆ่าที่เย็นเยียบและกว้างใหญ่ก็ล็อกเป้าไปที่ม่านหมอกเบื้องล่าง

ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะลงมือ

เสียงราบเรียบที่แฝงแววขี้เล่นจางๆ ก็ลอยออกมาจากในหมอกอย่างชัดเจน

"สังหารข้า?"

"ลำพังเจ้าเนี่ยนะ?"

จบบท