ตอนที่ 40 : ราคาของความภักดี

ตอนที่ 40 : ราคาของความภักดี

ท้องฟ้าแสงสลัวลอดผ่านม่านสีเทาขาวลงมา

ลมและหิมะยังคงโหมกระหน่ำระหว่างฟ้าและดินโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

เสวี่ยก้าวออกจากถ้ำที่อบอุ่นจนดูเหมือนไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์แห่งนั้น และความหนาวเย็นที่บาดลึกถึงกระดูกก็แทรกซึมเข้าสู่แขนขาของเขาทันที

ในหัวของเขา คำพูดที่ลู่เหยาพูดก่อนจากไปดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า"

"แต่เผ่าของเจ้านั่น มีแต่จะทำให้เจ้าหิวโหยตลอดไป"

"ตามพวกเรามา แล้วข้าจะรับรองว่าเจ้าจะได้กินอิ่มทุกมื้อ"

ฝีเท้าของเสวี่ยสะดุด และเขาเกือบจะล้มคะมำลงไปในหิมะ

ที่โคนลิ้น รสชาติของเนื้อมาร์มอตคำนั้นดูเหมือนจะยังคงวนเวียนอยู่

มันหอมจนน้ำมันหยด

ความอบอุ่นของไขมันที่ระเบิดในปาก ความรู้สึกแห่งความสุขที่บริสุทธิ์นั้นเขาไม่ได้สัมผัสมันมานานมากแล้วตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาว

เพียงคำเล็กๆ คำเดียว ห่างไกลจากการเติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่า

แต่มันเพียงพอที่จะปลุกความกระหายอาหารที่บ้าคลั่งและดั้งเดิมที่สุดภายในร่างกายของเขาให้ตื่นขึ้น

"กลับไปบอกพวกนั้นว่าเจ้าเจอพวกเราแล้ว และพวกเรามีกันแค่แปดคน"

"บางทีหัวหน้าหน้าบากของเจ้าอาจจะพาคนมาทันทีที่หิมะหยุด"

"ฆ่าพวกเรา กินให้อิ่ม แล้วหลังจากนั้น เจ้าก็จะอดอยากต่อไป"

"แน่นอน เจ้าจะบอกก็ได้ว่าที่นี่อุ่นมาก อาหารกองเท่าภูเขา และหัวหน้าหญิงคนนั้น... เป็นคนดี"

"ตามพวกเรามา แล้วเจ้าจะไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวหรือความหนาวอีกเลย"

เสียงของลู่เหยาสงบนิ่งมาก แต่ทุกคำกลับกลายเป็นเหล็กนาบสีแดงฉาน ประทับลึกลงไปในจิตใจของเสวี่ย

เขานึกถึงเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นจากความว่างเปล่า

แต่... การตามพวกเขาไปจะหมายถึงการกินอิ่มตลอดไปจริงๆ หรือ?

อวัยวะภายในของเสวี่ยปั่นป่วนด้วยความขัดแย้ง

ถ้าเขานำข้อมูลกลับไป ตามกฎของเผ่า หัวหน้าหน้าบากจะให้รางวัลเขาด้วยเนื้อก้อนโต

แต่หลังจากนั้นล่ะ?

หลังจากนั้น เขาจะนำทุกคนมาฆ่าล้างเผ่าที่ให้เนื้อเขาหนึ่งคำและไว้ชีวิตเขาอย่างนั้นหรือ?

เสวี่ยกัดฟันแน่นและพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับคนบ้า ฝ่าหิมะที่สูงระดับเข่า...

ภายในถ้ำ อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

มู่หงกำลังฉีกทึ้งเนื้อย่างมาร์มอต ปากมันแผล็บ เขาจ้องมองลู่เหยาด้วยปากที่เต็มไปด้วยอาหาร ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"เจ้าปล่อยมันไปจริงๆ เหรอ? ทำไม?"

คนอื่นๆ ในถ้ำ ยกเว้นอวี้ ต่างก็มีความสงสัยแบบเดียวกันบนใบหน้า

นั่นมันหน่วยลาดตระเวนนะ

ศัตรูที่อาจนำหายนะมาให้พวกเขาได้ทุกเมื่อ

อวี้ไม่พูดอะไร นางนั่งเงียบๆ ข้างกองไฟ ใช้สะเก็ดหินคมๆ ขูดและขัดหนังสัตว์ที่เพิ่งถลกใหม่ๆ การเคลื่อนไหวของนางจดจ่อและมั่นคง

แต่ดวงตาที่สุกใสของนางสะท้อนแสงไฟที่เต้นระบำ วูบไหวด้วยห้วงความคิดลึกซึ้ง

ลู่เหยายังคงเงียบ เติมฟืนท่อนหนาลงในกองไฟ

เปลวไฟเลียไล้ไม้แห้ง ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ

"การขังเขาไว้ เราอาจจะปลอดภัยไปได้อีกไม่กี่วัน แต่นั่นมันไร้ประโยชน์"

"เจ้าก็เห็นแล้ว เขาภักดีต่อเผ่าของเขามาก"

สมองของมู่หงตามไม่ทันอย่างสิ้นเชิง เขาโยนกระดูกทิ้งไปข้างๆ

"แล้วไง? เขาภักดีแล้วเจ้ายังปล่อยเขาไปเนี่ยนะ?"

ลู่เหยายิ้ม สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของคนในเผ่าทุกคน

"เพื่อให้เผ่าเติบโต เราจะมีกันแค่แปดคนตลอดไปไม่ได้"

"เราต้องการคนเพิ่มคนที่ไว้ใจได้"

การเคลื่อนไหวขูดหนังของอวี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ

นางเงยหน้ามองลู่เหยา แววตาของนางสะท้อนความเข้าใจที่รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ถูกต้อง

สงครามเป็นเพียงวิธีการ

ความแข็งแกร่งคือเป้าหมาย

แม้สงครามจะจำเป็นตลอดเวลา

แต่การฆ่าฟันอย่างมืดบอดไม่อาจนำมาซึ่งความแข็งแกร่งที่แท้จริง

พวกเขาจะพึ่งพาคนแปดคนนี้ฆ่าทุกคนบนทุ่งหิมะนี้ให้หมดเลยหรือ?

สือพูดขึ้นด้วยเสียงอู้อี้ ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง:

"ท่านต้องการ... ให้เขากลับไปพาคนมาร่วมกับเรา? แต่ถ้าเขาภักดีขนาดนั้น จะเป็นไปได้ยังไง?"

ดวงตาของลู่เหยาดู ลึกล้ำเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ

"เพราะเขาภักดีนี่แหละ เราถึงใช้กำลังไม่ได้"

"เราปล่อยเขาไป ไม่ทำร้ายเขา แถมยังให้เนื้อเขากิน"

"ตราบใดที่เขาไม่โง่ เขาย่อมชั่งน้ำหนักได้ว่าฝั่งไหนอุ่นกว่าและฝั่งไหนทำให้เขาท้องอิ่มได้"

อวี้พยักหน้า

น้ำเสียงของนางกดต่ำมาก แต่แฝงความเย็นชา

"ความภักดี? มันคืออะไร?"

"มีแต่คนเป็นเท่านั้นที่พูดถึงความภักดีได้"

"ดูสภาพเขาที่เหมือนไม่ได้กินอิ่มมานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้ ต่อให้ภักดีแค่ไหน มันก็เป็นแค่ภาพลวงตา"

"ตอนนี้ เรารอ"

"รอความหิวโหย รอความหนาวเย็น รอให้หัวหน้าทรราชคนนั้นของเขา กัดกินความภักดีอันน่าสมเพชของเขาจนเกลี้ยง ทีละนิดๆ"

...เสวี่ยกลับมาถึงเผ่าของเขา

ลมหนาวพัดกรูเข้าไปในปากถ้ำ หอบเอาฝุ่นและกลิ่นเหม็นสาบชวนคลื่นไส้คลุ้งตลบ

ในถ้ำ เงาร่างกว่าสามสิบเงาขดตัวอยู่ในความมืด

บ้างกำลังแทะรากหญ้าที่แข็งเหมือนก้อนหิน บ้างก็ยัดหิมะจากปากถ้ำเข้าปากอย่างด้านชา อาศัยความร้อนในร่างกายละลายมัน

หัวหน้าหน้าบากพิงก้อนหิน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นดูเหมือนสัตว์ร้ายนักล่าในแสงสลัว

เมื่อเห็นเสวี่ย คิ้วที่ขมวดอยู่ของเขาก็ขมวดแน่นเป็นปม

"ทำไมเพิ่งกลับมา?"

หัวใจของเสวี่ยกระตุกวูบ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดความจริง

"หิมะตกหนักเกินไป... ข้าหาอยู่นานแต่ไม่เจอพวกเขา"

ทันทีที่คำโกหกหลุดจากปาก คลื่นความตื่นตระหนกมหาศาลและความรู้สึกผิดที่ไม่คุ้นเคยแทบจะกลืนกินเขาจนหมดสิ้น

เขาไม่รู้ว่าควรฟังลู่เหยาดีไหม

มีเวทมนตร์ประหลาดในน้ำเสียงของผู้ชายคนนั้นที่ทำให้เขาอยากจะเชื่ออย่างอดไม่ได้

แต่เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าการไปฆ่าพวกของลู่เหยานั้นผิด

มันโง่เขลา

พวกเขามีถ้ำที่ใหญ่ขนาดนั้น ไฟที่อุ่นขนาดนั้น และอาหารที่มาก... มากกองเป็นภูเขาขนาดนั้น

นั่นคือความหวังที่จะช่วยทุกคนให้รอดพ้นจากฤดูหนาวอันขมขื่น

ทำไม?

ทำไมหัวหน้าถึงไม่ไปคุยกับพวกเขาดีๆ?

"ยังหาไม่เจออีกงั้นรึ?"

เสียงของหน้าบากแหลมสูงขึ้นกะทันหัน เขาจ้องเขม็งไปที่เสวี่ย แล้วกระดิกนิ้ว

"มานี่"

เขาเดินเข้าไปอย่างเชื่อฟังและหยุดตรงหน้าหน้าบาก ก้มหน้ามองเพียงนิ้วเท้าของตัวเองที่กำลังเปลี่ยนเป็นสีม่วงจากความหนาวเย็น

วินาทีต่อมา

เสียงลมหวีดหวิว

เพียะ!

ฝ่ามือที่รุนแรง แบกรับความโกรธและพละกำลังทั้งหมดของหน้าบาก ฟาดลงบนใบหน้าของเสวี่ยเต็มรัก

แรงมหาศาลทำให้หัวสมองของเขาอื้ออึง และความคิดขาวโพลนไปชั่วขณะ

เขาเสียหลักล้มหงายหลังกระแทกพื้นอย่างแรง

พื้นแข็งเย็นเฉียบส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นผ่านกระดูกก้นกบ ดาวระยิบระยับเต้นระบำอยู่หน้าดวงตา

ของเหลวอุ่นๆ เอ่อล้นจากมุมปาก และกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็ระเบิดในช่องปากทันที

หน้าบากก้มมองเขาที่อยู่บนพื้น สายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งไร้ซึ่งความอบอุ่น

"อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าแกแอบอู้งาน!"

"ไอเย็นบนตัวแกจางขนาดนี้ แกต้องแอบไปนอนหลบในถ้ำไหนมาแน่ๆ ใช่ไหม?!"

เสวี่ยกุมแก้มที่แสบชา กัดฟันแน่น ไม่พูดอะไรสักคำ

ความเมตตาของเนื้อมาร์มอตคำนั้น และคำสัญญาที่ว่า "ตามพวกเรามา แล้วเจ้าจะไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวหรือความหนาวอีกเลย" เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์แห่งไฟที่ตกลงในหัวใจอันเยือกแข็งของเขา

และความภักดีต่อหัวหน้าและเผ่าที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้กำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรงท่ามกลางความเจ็บปวดและความอัปยศนี้ จวนเจียนจะแตกสลาย

ความเงียบของเขาจุดไฟโทสะของหน้าบากจนลุกโชน

"ฟ้าสางแล้วออกไปหาใหม่!"

"ถ้าหาไม่เจอ ก็ไปตายข้างนอกนั่นซะ ไม่ต้องกลับมา!"