ตอนที่ 20 : การค้นหาถ้ำ

ตอนที่ 20 : การค้นหาถ้ำ

ยามรุ่งสาง แสงอาทิตย์แรกปรากฏขึ้น

ลู่เหยาสวมชุดหนังสัตว์หยาบๆ และกำหอกไม้ที่รมไฟจนแข็งไว้แน่นในมือ

สือเดินตามหลังมาติดๆ ในมือถือหอกเช่นกัน และมีปลาย่างสองตัวยัดไว้ในอกเสื้อเพียงพอสำหรับใช้รองท้องประทังความหิว

ทั้งสองออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขาทางทิศตะวันออก แบกรับอนาคตของชนเผ่าไว้บนบ่า

"พี่ลู่เหยา"

สือเดินขนาบข้างเขา ใบหน้าอ่อนเยาว์ฉายแววสงสัยเล็กน้อย

"ท่านก็เคยเป็นคนในเผ่าเรามาก่อน ทำไมดูเหมือนว่า... ท่านจะจำเรื่องราวหลายอย่างไม่ได้เลย?"

ลู่เหยาเตรียมคำอธิบายสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว

เขาเคยคิดว่าอวี้จะเป็นคนแรกที่ถาม

ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มที่ชื่อสือคนนี้จะเป็นคนช่างสังเกตไม่เบา

ลู่เหยาพยักหน้า น้ำเสียงแฝงแววโศกเศร้าที่ยากจะสังเกตเห็น

"อาจเป็นเพราะ... หลังจากปลุกพลังศักดิ์สิทธิ์ ความทรงจำบางอย่างเลยเลือนลางและนึกให้ออกชัดเจนได้ยาก"

นี่ไม่ใช่คำโกหกเสียทีเดียว

ความทรงจำของร่างเดิมนั้นเหมือนจิ๊กซอว์ที่แตกกระจัดกระจาย แม้หลังจากที่เขาผสานเข้ากับร่างนี้แล้ว ก็ยังมีช่องว่างอยู่อีกมาก

สือไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ลู่เหยาฉวยโอกาสนี้ถามขึ้น: "เจ้าช่วยเล่าเรื่องราวในอดีตของพวกเราให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?"

สือตกลง เขาเติบโตมาโดยติดตามอวี้ตั้งแต่เด็ก จึงจำเรื่องราวในอดีตของเผ่าได้แม่นยำมาก

"เผ่าเก่าของพวกเรามีทั้งหมดห้าสิบคน!"

"ผู้นำเผ่าเป็นผู้เฒ่าที่น่าเคารพ"

"ที่ที่เราเคยอยู่สวยงามมาก มีแหล่งน้ำตลอดทั้งปีและมีสัตว์ให้ล่ามากมาย"

"ตรงตีนเขาลูกใหญ่ทางทิศใต้นั้น มีถ้ำขนาดใหญ่มากอยู่แห่งหนึ่ง"

เสียงของสือแผ่วลง ไม่อาจปิดบังความเศร้าโศกได้

"น่าเสียดาย... จู่ๆ ก็มีคนที่ปลุก 'พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งหมี' ปรากฏตัวขึ้นในเผ่าข้างเคียง"

"เจ้านั่นแข็งแกร่งเกินไป พวกเราสู้ไม่ได้เลย"

"แม้แต่อวี้... นางก็เทียบเขาไม่ได้เลย"

ลู่เหยาสะดุ้งในใจ

เขาเคยคิดว่าอวี้แข็งแกร่งมากพอแล้ว

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่นางจะนำพาพวกเขาหนีมาได้ไกลขนาดนี้

แต่การเอ่ยถึง 'พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งหมี' และแนวคิดเรื่อง 'การปลุกพลังโดยสมบูรณ์' จากปากของสือ ทำให้เขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

บางที 'พลังศักดิ์สิทธิ์' ของโลกนี้อาจเติบโตได้?

ทั้งสองคุยกันพลางเดินเหยาะๆ ไปตามเส้นทางภูเขา และไม่นานก็มาถึงเนินเขาฝั่งตะวันออก

ทันทีที่เลี้ยวผ่านช่องเขา คิ้วของลู่เหยาก็ขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ

ถ้ำที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่เดิมตั้งอยู่บนเนินเขาฝั่งทิศใต้ ซึ่งภูมิประเทศลาดเอียงเล็กน้อยและเป็นจุดอับลม

ทว่าบนเนินเขาฝั่งตะวันออกนี้ ลมแรงกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ลมหนาวพัดกรรโชก ม้วนหิมะบนพื้นฟุ้งกระจาย และส่งเสียงหวีดหวิวผ่านป่าไม้

สือก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ เขาหยุดเดินและมองลู่เหยาด้วยแววตาลังเล

"พี่ลู่เหยา ลมที่นี่แรงมาก... เราจะหาบ้านใหม่ที่นี่จริงๆ หรือ?"

ลู่เหยาเองก็ลังเล

แต่พวกเขาเดินทางมาเกือบครึ่งค่อนวันแล้ว

จะกลับไปมือเปล่าไม่ได้

เขาเช็คเวลา ดวงอาทิตย์ขึ้นมาพักใหญ่แล้ว

อย่างไรก็ตาม แสงแดดบนเนินเขาฝั่งตะวันออกนั้นน้อยกว่าฝั่งทิศใต้อย่างเห็นได้ชัด

"ลองหาดูก่อนเถอะ"

ลู่เหยายังคงใจเย็น

"เราต้องดูก่อนว่ามีถ้ำที่เหมาะสมบ้างไหม"

พวกเขาเริ่มค้นหาอย่างระมัดระวังตามแนวชายป่าบนเนินเขาฝั่งตะวันออก

ไม่นานนัก ร่างมหึมาก็ปรากฏขึ้นในสายตา

มันคือวัวยักษ์ที่มีเขาหนาคู่หนึ่งบนหัว กำลังก้มหน้าเล็มพืชบางอย่างในหิมะ

"นั่นมัน... วัวเขายาวงั้นหรือ?" สือกระซิบด้วยความประหลาดใจ

"ปกตพวกมันอาศัยอยู่ในป่าทางทิศใต้ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

หัวใจของลู่เหยาเต้นแรง

การปรากฏตัวของวัวเขายาวหมายความว่าพืชพรรณที่นี่อาจอุดมสมบูรณ์กว่าที่คิด

อย่างน้อยก็เพียงพอที่จะเลี้ยงสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ได้

นี่เป็นสัญญาณที่ดี

ทว่า ถ้ำสองสามแห่งถัดมากลับทำให้ลู่เหยาขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น

ถ้ำแห่งแรกมีปากทางเข้าที่ลาดลง โดยมีทางลาดชันดิ่งตรงลงไปใต้ดิน

"อันตรายเกินไป" ลู่เหยาปฏิเสธทันที

"ปากถ้ำลาดเอียงเกินไป พอฝนหรือหิมะตก น้ำและน้ำแข็งละลายจะไหลทะลักเข้าไปข้างใน"

"อีกอย่าง ถ้ำลึกเกินไป เข้าออกลำบาก เราต้องทำบันไดเชือกในภายหลัง"

"ถ้าบันไดเชือกขาด ใครก็ตามที่เข้าหรือออกจากถ้ำอาจเสียชีวิตได้"

ถ้ำแห่งที่สองมีปากทางเข้าที่ต่ำเตี้ย จนต้องแทบจะหมอบคลานเข้าไป

พื้นที่ภายในก็คับแคบมาก

ไม่มีทางรองรับคนทั้งเผ่าได้แน่

แม้แต่จะก่อกองไฟก็ยังลำบาก

"เตี้ยไป แคบไป ไม่เหมาะ" ลู่เหยาส่ายหน้าซ้ำๆ

ถ้ำแห่งที่สามดูมีความหวังพอสมควร

พื้นที่บริเวณปากถ้ำราบเรียบ และถ้ำก็ลึกพอที่ดูเหมือนจะให้ที่พักพิงได้ดี

ลู่เหยาและสือเข้าไปสำรวจภายในอย่างระมัดระวังโดยอาศัยแสงจากคบเพลิง

ไม่ถึงห้านาที พวกเขาก็ต้องหันหลังกลับ

"ทางแยกเยอะเกินไป" สีหน้าของลู่เหยาเคร่งเครียด

"ถ้ำนี้... ข้างในแตกแขนงออกไปทุกทิศทางเหมือนเขาวงกต"

"เราเดินผ่านทางแยกแค่ไม่กี่ทางก็เกือบจะหลงแล้ว"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วเสริม

"และ... สัญชาตญาณข้าบอกว่า ลึกเข้าไปในถ้ำนี้ อาจมี... ตัวอะไรที่อันตรายอยู่"

ในโลกยุคดึกดำบรรพ์ สัญชาตญาณมักเป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอด

ทั้งสองค้นหาต่อไป

จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

แสงสว่างบนเนินเขาฝั่งตะวันออกเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ

ลมหนาวเริ่มบาดลึกถึงกระดูกยิ่งขึ้น

สือเหลือบมองท้องฟ้า สีหน้าวิตกกังวลปรากฏขึ้น

"พี่ลู่เหยา เราต้องกลับแล้ว"

"หลังจากอาทิตย์ตก อาจมีอันตรายที่ไม่รู้จักอยู่บนเขาลูกนี้"

ลู่เหยาเองก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ทิ่มแทงเข้ามาเรื่อยๆ

เขามองไปรอบๆ แววตาฉายความไม่เต็มใจแวบหนึ่ง

ลมบนเนินเขาฝั่งตะวันออกเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ

ถ้ำเขาวงกตนั้นยิ่งเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

แต่เวลาไม่เคยคอยใคร

"ตกลง กลับกันเถอะ" ลู่เหยาสูดยุหายใจลึกและตัดสินใจ

"แต่อย่างไรก็ตาม เราต้องกลับมาสำรวจถ้ำเขาวงกตนั่นอย่างละเอียดอีกครั้ง"

"บางทีเราอาจจะเจอเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย"

"หรือไม่ก็... ทำเครื่องหมายเส้นทางไว้ให้ดี"

เขารู้ว่าหนทางในการหาบ้านใหม่นั้นถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่ราบรื่น

ความท้าทายเบื้องหน้าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น