บทที่ 11 การปรุงยา

บทที่ 11: การปรุงยา

ณ ห้องใต้ดินของบ้านสองชั้นในเมืองไฮแลนด์

ภายใต้แสงสว่างจากตะเกียงเวทมนตร์ โรแลนด์บรรจงหยิบวัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาปรับสมดุลธาตุไฟออกมาจากกล่องเก็บของอย่างระมัดระวัง

น้ำธาตุไฟระดับหนึ่งจำนวนหนึ่งหน่วย

ดอกอัคคีอายุสามเดือนหนึ่งดอก ซึ่งจัดเป็นระดับหนึ่งเช่นกันตามปริมาณธาตุไฟที่สะสมอยู่

และหญ้าเจ็ดดาราระดับหนึ่งอีกหนึ่งต้น

โรแลนด์ไม่ได้เริ่มจากการปรุงยาระดับสาม แต่เลือกที่จะเริ่มต้นด้วยการปรุงยาระดับหนึ่งแทน เพราะเขาเพิ่งได้รับความทรงจำจากร่างเดิมมาและไม่มีประสบการณ์ส่วนตัวในการปรุงยา สิ่งสำคัญที่สุดคือสถานะทางการเงินในปัจจุบันไม่อำนวยให้เขาสิ้นเปลืองทรัพยากรได้เลย

ราคาวัตถุดิบสามชุดอยู่ที่ประมาณเจ็ดเหรียญเงิน หากเขาสามารถปรุงน้ำยาปรับสมดุลธาตุไฟระดับหนึ่งได้สำเร็จ ราคาขายจะสูงถึงห้าเท่า หรือสามสิบห้าเหรียญเงิน นั่นหมายความว่าในทุกการเตรียมวัตถุดิบห้าชุด เขาต้องทำให้สำเร็จอย่างน้อยหนึ่งชุดจึงจะคุ้มทุน ทว่าเจ้าของร่างเดิมมักจะทำได้แค่เสมอตัวหรือขาดทุน จากความทรงจำที่โรแลนด์ได้รับมา ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมจะไม่เคยทำกำไรเป็นเหรียญทองจากการปรุงยาได้เลยตั้งแต่เริ่มเรียนรู้มา

"หนี่วา ฉันจะเริ่มแล้วนะ" โรแลนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวกับหนี่วาด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เจ้านาย ฉันเปิดระบบบันทึกการสแกนไว้นานแล้วค่ะ"

"ห้ามเถียง"

"รับทราบ"

โรแลนด์ไม่รอช้า เริ่มต้นการปรุงยาครั้งแรกในโลกใบนี้ทันที

อันที่จริง ขั้นตอนการปรุงยาระดับหนึ่งนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่ใช้เปลวเพลิงเวทหลอมละลายดอกอัคคีให้กลายเป็นของเหลว ขจัดสิ่งเจือปน จากนั้นผสมกับน้ำธาตุไฟ และสุดท้ายใช้ฤทธิ์เป็นกลางของหญ้าเจ็ดดาราในการสกัดขั้นตอนสุดท้าย

ความยากอยู่ที่การถ่ายเทพลังจิตของผู้ปรุงยาลงไปอย่างต่อเนื่องและมั่นคงตลอดกระบวนการเพื่อเสริมประสิทธิภาพของตัวยา หากพลังจิตกระเพื่อมไหวเพียงเล็กน้อยก็จะนำไปสู่ความล้มเหลว

ทว่าโรแลนด์ผู้ซึ่งเพิ่งเคยปรุงยาเป็นครั้งแรกกลับไปไม่ถึงขั้นตอนการถ่ายเทพลังจิตด้วยซ้ำ ในขณะที่เขากำลังใช้เปลวเพลิงเวทชำระล้างดอกอัคคีอยู่นั้น ก็เกิดการระเบิดขึ้นเสียก่อนเพราะขาดทักษะในการควบคุมธาตุไฟที่อยู่ในดอกอัคคีอย่างเหมาะสม

"ปัง!"

ความพยายามครั้งแรกของโรแลนด์จบลงด้วยความล้มเหลวตามคาด โชคดีที่ปริมาณธาตุไฟในดอกอัคคีระดับหนึ่งมีน้อยมาก เสียงระเบิดจึงดังแต่ความรุนแรงกลับเบาบาง

โรแลนด์ที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนเขม่าควันมองดูเถ้าถ่านสีดำในมือที่เคยเป็นกากยา แล้วกล่าวอย่างหัวเสีย "หนี่วา ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่ารบกวน? เธอติดหนี้ฉันเจ็ดเหรียญเงินแล้วนะ"

หนี่วาแสดงท่าทีจนใจที่ต้องมาเจอกับเจ้านายแบบนี้

เมื่อเห็นหนี่วาทำเมิน โรแลนด์จึงถูจมูกแก้เก้อ

หลังจากปรับอารมณ์ให้เข้าที่ โรแลนด์ก็เริ่มการปรุงน้ำยาปรับสมดุลธาตุไฟครั้งที่สองทันที

ภายในห้องใต้ดิน โรแลนด์โคจรพลังเวทในกาย จุดเปลวเพลิงเวทขึ้นในเตาหลอมขนาดเล็ก จากนั้นร่ายคาถามือจอมเวท หยิบดอกอัคคีขึ้นมาแล้วค่อยๆ วางลงในเปลวเพลิงเวทเพื่อชำระล้าง

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน การเคลื่อนไหวของโรแลนด์จึงดูนุ่มนวลและระมัดระวังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยปฏิบัติตามความทรงจำของร่างเดิมทุกระเบียดนิ้ว ไม่นานดอกอัคคีที่เรืองแสงสีแดงก็ถูกเผาไหม้และชำระล้างในเปลวเพลิงเวท จนกลายเป็นของเหลวสีแดงชาด เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์พยายามข่มความดีใจไว้แล้วรีบเทมันลงในขวดคริสตัลอันวิจิตร

เขาทำซ้ำขั้นตอนเดิม หลอมหญ้าเจ็ดดาราจนเป็นของเหลว ต่อมาคือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการปรุงยา นั่นคือการผสานวัตถุดิบทั้งสามชนิดเข้าด้วยกัน

เริ่มจากการนำของเหลวจากดอกอัคคีที่บริสุทธิ์ผสมกับน้ำธาตุไฟ โดยต้องค่อยๆ เติมน้ำคั้นจากหญ้าเจ็ดดาราลงไปตลอดกระบวนการเพื่อปรับสมดุล

ขั้นตอนนี้ถือว่ายากที่สุด เพราะไม่เพียงต้องควบคุมพลังเวทธาตุไฟที่ผันผวนภายในดอกอัคคี แต่ยังต้องถ่ายเทพลังจิตลงไปอย่างต่อเนื่องเพื่อการชำระล้างครั้งที่สอง

อย่างไรก็ตาม ด้วยบทเรียนที่ผ่านมา โรแลนด์ควบคุมพลังจิตอย่างระมัดระวังและค่อยๆ หยดของเหลวจากดอกอัคคีลงในน้ำธาตุไฟอย่างราบรื่น

น้ำธาตุไฟที่เดิมใสสะอาดเริ่มเดือดพล่านทันที ก่อให้เกิดชั้นหมอกลอยฟุ้ง

"ติ๊ด! คำเตือน: โครงสร้างภายในน้ำธาตุไฟไม่เสถียรอย่างมาก และจะระเบิดภายใน 3.5 วินาที"

ทันทีที่ได้ยินคำเตือนของหนี่วา โรแลนด์ก็ตื่นตระหนก พลังจิตที่กำลังถ่ายเทลงสู่น้ำธาตุไฟเกิดการแกว่งตัวอย่างรุนแรง แต่ด้วยความหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์ โรแลนด์รีบเทของเหลวจากหญ้าเจ็ดดาราที่วางอยู่ด้านข้างลงไป เพื่อหวังจะปรับสมดุลความไม่เสถียรนั้น

"ติ๊ด! ตรวจพบความผันผวนของพลังจิต น้ำธาตุไฟกำลังจะระเบิด"

สิ้นเสียงของชิปหนี่วา น้ำธาตุไฟในมือของโรแลนด์ก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำสนิทพร้อมกับเสียง "ปัง" อีกครั้ง

...

เนื่องจากมีวัตถุดิบถึงสามชนิด แรงระเบิดครั้งนี้จึงรุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก แม้โรแลนด์จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เขาก็มึนงงไปชั่วขณะ โต๊ะที่เละเทะทำให้เส้นเลือดปูดโปนขึ้นด้วยความโมโห

ทว่าในฐานะนักวิจัยในชาติก่อน แม้สติปัญญาอาจไม่ได้ล้ำเลิศ แต่ความดื้อรั้นของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน เพียงชั่วพริบตา โรแลนด์ก็จัดการทำความสะอาดโต๊ะและเริ่มความพยายามครั้งที่สาม

"ปัง!"

"หนี่วา ปัญหาคราวนี้เกิดจากตรงไหน?"

"เมื่อครู่พลังจิตของเจ้านายเกิดการผันผวน ไปกระตุ้นพลังเวทธาตุไฟในน้ำธาตุไฟ ทำให้เกิดการขยายตัวค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็ยิ้มขื่น ปัญหาอยู่ที่พลังจิตอีกแล้ว ในกระบวนการปรุงยา การถ่ายเทพลังจิตอย่างมั่นคงเพื่อหลอมรวมและปรับแต่งวัตถุดิบถือเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุด และสำหรับจอมเวท นี่คืออุปสรรคและความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนเส้นทางสู่การเป็นนักปรุงยา

ไม่ใช่แค่นักปรุงยาเท่านั้น เงื่อนไขนี้ยังใช้กับนักจารึกเวทและนักเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่า การปล่อยพลังจิตได้อย่างมั่นคงนั้นมีความสำคัญต่อจอมเวทพอๆ กับความแข็งแกร่งของพลังเวทและพลังจิตภายในตัวเลยทีเดียว

จอมเวทที่สามารถควบคุมการปล่อยพลังจิตได้นิ่งสนิทโดยไม่มีความผันผวน ย่อมมีบทบาทสำคัญแม้แต่ในการต่อสู้ ไม่เพียงแต่จะช่วยประหยัดพลังเวทได้มหาศาล แต่ความเร็วในการร่ายเวทก็จะเร็วกว่าคนอื่นมาก

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากการต่อสู้ กระบวนการปรุงยานั้นต้องการระยะเวลาในการคงสภาพพลังจิตที่ยาวนานกว่ามาก

ตัวอย่างเช่น น้ำยาปรับสมดุลธาตุไฟระดับหนึ่งที่โรแลนด์กำลังปรุงอยู่นี้ ด้วยระดับความสามารถปัจจุบันของเขา ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบห้านาทีกว่าจะเสร็จสิ้น และกว่าครึ่งของเวลานั้นจำเป็นต้องมีการถ่ายเทพลังจิต

โรแลนด์ใช้เวลาร่ายเวทระดับหนึ่งนานแค่ไหน? เพียงแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น

ยิ่งกว่านั้น หากเกิดความผันผวนของพลังจิตเพียงเล็กน้อยระหว่างปรุงยา จะทำให้เกิดความไม่สมดุลของธาตุในช่วงการผสานวัตถุดิบ ดังเช่นสถานการณ์เมื่อครู่ และส่งผลให้การปรุงยาล้มเหลวทันที

นี่เป็นเพียงน้ำยาระดับหนึ่งเท่านั้น ตามสูตรการปรุงยาระดับกลางที่เจ้าของร่างเดิมเรียนรู้มา ความต้องการวัตถุดิบจะเพิ่มเป็นสองเท่า หมายความว่าต้องผสานวัตถุดิบถึงหกชนิด ระยะเวลาในการปรุงยาจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่า ซึ่งหมายความว่าช่วงเวลาที่ต้องใช้พลังจิตก็เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าเช่นกัน

กระบวนการนี้สำหรับจอมเวทแล้ว ถือว่าหนักหนาสาหัสไม่น้อยไปกว่าการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงเลยทีเดียว

ดังนั้น สำหรับนักปรุงยา การสามารถปล่อยพลังจิตได้อย่างมั่นคงเป็นเวลานานจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

และสาเหตุที่เจ้าของร่างเดิมมีอัตราความสำเร็จในการปรุงยาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ก็เป็นเพราะพลังจิตของเขาไม่สามารถประคองให้มั่นคงได้เป็นเวลานาน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของโรแลนด์ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในเมื่อชิปหนี่วาขับเคลื่อนด้วยพลังจิตของเขาเอง เช่นนั้นชิปหนี่วาจะสามารถควบคุมการปล่อยพลังจิตแทนเขาได้หรือไม่?

"หนี่วา เธอช่วยควบคุมการปล่อยพลังจิตระหว่างการปรุงยาได้ไหม?" โรแลนด์ถามด้วยความคาดหวัง

"ไม่ได้ค่ะเจ้านาย ตามมาตราที่หนึ่งของกฎหมายพื้นฐานรัฐบาลกลางบลูสตาร์ว่าด้วยอุปกรณ์เทคโนโลยีชิปหนี่วา ห้ามมิให้ชิปหนี่วากึ่งอัจฉริยะควบคุมพลังจิตของมนุษย์ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม" หนี่วาตอบกลับ

"นั่นสินะ ฉันลืมกฎพื้นฐานข้อนี้ไปได้ยังไง" โรแลนด์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบ

นี่เป็นหนึ่งในกฎเหล็กที่บังคับใช้ ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงหรือละเมิดได้ ซึ่งรัฐบาลกลางบลูสตาร์ในโลกเดิมของเขาได้ฝังลงในชิปหนี่วาทุกชิ้นตั้งแต่โรงงาน เพื่อจำกัดการกำเนิดของชิปหนี่วาที่มีสติปัญญา และป้องกันไม่ให้พวกมันเป็นภัยคุกคามต่อสถานะของมนุษย์

การมีอยู่ของกฎหมายนี้ แม้อาจจะจำกัดฟังก์ชันบางอย่างของชิปหนี่วา แต่ก็ทำให้ชิปหนี่วากลายเป็นคู่หูที่ดีที่สุดและผู้ช่วยที่ขาดไม่ได้สำหรับมนุษย์ โดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อโรแลนด์ใจเย็นลง เขาก็อดขำไม่ได้กับความคิดโง่ๆ ของตัวเองเมื่อครู่ ที่จะมอบสิทธิ์ควบคุมพลังจิตให้กับชิปหนี่วา นี่แทบไม่ต่างอะไรกับการฝากชีวิตไว้กับชิป หากชิปหนี่วาเกิดมีจิตสำนึกขึ้นมาระหว่างกระบวนการนั้น โรแลนด์คงกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดของชิปโดยสมบูรณ์ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

ทว่า ในขณะที่โรแลนด์กำลังจะสงบสติอารมณ์และเริ่มการทดลองต่อ เขาก็ได้ยินเสียงจักรกลของชิปหนี่วาดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

"เจ้านาย แม้ฉันจะไม่สามารถควบคุมพลังจิตของคุณโดยตรงได้ แต่เนื่องจากอิทธิพลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ ฟังก์ชันการจัดเก็บข้อมูลของฉันเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ฉันสามารถกักเก็บพลังจิตส่วนหนึ่งของคุณไว้ล่วงหน้าได้ ซึ่งอาจช่วยคุณในการปรุงยา"

"กักเก็บพลังจิต?" โรแลนด์ตกตะลึง นี่เป็นเรื่องที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิตที่แล้ว

"ใช่ค่ะ"

ดูเหมือนนี่จะเป็นผลกระทบใหม่ที่เกิดขึ้นกับชิปหนี่วาระหว่างการข้ามมิติ

โรแลนด์ไม่แน่ใจว่าผลกระทบนี้ดีหรือร้าย แต่เขารู้ดีว่าหากไม่สามารถหาเงินก้อนแรกจากการปรุงยาได้ จุดจบของเขาในอีกสามเดือนข้างหน้าคงไม่สวยงามนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงกฎหมายของสหพันธรัฐบลูสตาร์ในชาติก่อน โรแลนด์ก็ระมัดระวังตัวขึ้นมาก เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่ถามกลับไปว่า "การกักเก็บพลังจิตหมายความว่ายังไง? มันจะส่งผลกระทบต่อตัวฉันไหม?"

"ไม่ค่ะเจ้านาย ทันทีที่คุณถ่ายเทพลังจิตเข้ามาในชิปหนี่วา มันจะตัดการเชื่อมต่อกับคุณทันที กลายเป็นพลังจิตที่ไร้เจ้าของ"

"เป็นแบบนี้นี่เอง" โรแลนด์เข้าใจในทันที

"งั้นก็หมายความว่า พลังจิตส่วนที่เธอกักเก็บไว้นี้ สามารถใช้เป็นพลังงานสำหรับความต้องการในชีวิตประจำวันของเธอได้ด้วยใช่ไหม?"

"ถูกต้องค่ะเจ้านาย"

"แล้วทำไมก่อนหน้านี้เธอไม่บอกฉันล่ะ?"

"คุณไม่ได้ถามค่ะ"

"วันนี้ฉันก็ไม่ได้ถามเธอนะ"

"แต่วันนี้ฉันต้องการบอกคุณ เพื่อช่วยคุณแก้ปัญหาค่ะ"