บทที่ 18: เจ้าลองวิธีใหม่ๆ บ้างไม่ได้หรือไร?

คำพูดของผังซานนั้นเป็นการเตือนด้วยความหวังดีก็จริง แต่สถานการณ์ของฉีหมิงแตกต่างจากคนอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น การหาผู้สนับสนุนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

อันที่จริง ความหมายเบื้องหลังคำพูดของผังซานก็คือ เขาหวังว่าฉีหมิงจะสามารถแสดงความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ที่โดดเด่นในการประเมินศิษย์นอกที่กำลังจะมาถึง และทำให้ผู้อาวุโสในสำนักเล็งเห็นความสามารถของเขาและรับเขาไว้เป็นศิษย์ ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะมีผู้สนับสนุนในสำนัก

อย่างไรก็ตาม มู่ชิงได้ตายไปแล้ว ฉีหมิงไม่ต้องการเข้าร่วมการประเมินศิษย์นอกครั้งต่อไป เขาเพียงแค่ต้องการอยู่ในสำนักและเป็นศิษย์นอกธรรมดาๆ ฝึกฝนอย่างเงียบๆ เท่านั้น

ส่วนเรื่องอื่นๆ หากหลีกเลี่ยงได้ เขาก็จะหลีกเลี่ยง

อะไรจะสบายไปกว่าการใช้ฟาร์ม AFK อีกเล่า?

ไม่มีอีกแล้ว!

ในตอนเที่ยง ฉีหมิงกลับไปที่ที่พักของเขา

“เติมหินวิญญาณระดับต่ำ 1,700 ก้อน และใช้มันเพื่อบ่มเพาะคัมภีร์ฝึกปราณเมฆาเขียว”

ฉีหมิงกล่าว “เข้าสู่ดันเจี้ยนเกมบึงมืดมน”

เมื่อถึงตอนเย็น ยอดเขาเมฆาเขียวได้ทำการสืบสวนเรื่องราวของ ‘มู่ชิง’ และ ‘ปีศาจโลหิตบัวแดง’ จนกระจ่างแจ้ง และได้เผยแพร่รายละเอียดที่แท้จริงของเรื่องนี้ในเขตที่พักศิษย์รับใช้

อันดับแรก ปีศาจโลหิตบัวแดงเป็นปีศาจหญิงที่บ่มเพาะวิถีมารแห่งความรัก ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสามวิถีมารแห่งเจ็ดอารมณ์และหกตัณหาของถ้ำหมื่นปีศาจ ระดับการบ่มเพาะของนางนั้นลึกล้ำและได้บรรลุขั้นแก่นทองคำขั้นปลายแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น มู่ชิงได้ตายไปเมื่อสิบปีก่อน เขาตายด้วยน้ำมือของปีศาจโลหิตบัวแดง หลังจากร่างของเขาถูกทำลาย ผิวหนังของเขาถูกลอกออกทั้งหมดและถูกนำมาหลอมเป็นชุดปลอมตัว

ปีศาจโลหิตบัวแดงได้ปลอมตัวเป็นมู่ชิงมาเป็นเวลาถึงสิบปีเต็ม

อาจกล่าวได้ว่า หากไม่ใช่เพราะฉีหมิง ปีศาจโลหิตบัวแดงคงยังสามารถซ่อนตัวต่อไปได้

ในเขตที่พักศิษย์รับใช้ระดับดี มีเด็กชายผิวขาวคนหนึ่งเดินทางมาถึง เขายืนอยู่นอกที่พักของฉีหมิงโดยไร้สีหน้าใดๆ และกล่าวว่า “นายท่านต้องการให้เจ้าไปกับข้า”

“เจ้าคือ?” ฉีหมิงขมวดคิ้ว

เด็กชายตอบว่า “นายท่านของข้าคือผู้อาวุโสอันดับหนึ่งคนใหม่ของยอดเขาเมฆาเขียว เมื่อเจ้าไปถึงก็จะรู้เอง อย่าเสียเวลา ตามข้ามา”

“ได้” ฉีหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและเดินตามเด็กชายคนนี้ไป เย่ตุนและคนอื่นๆ เฝ้ามองอยู่ แต่พวกเขาไม่กล้าพูดอะไร

รอบข้าง ศิษย์รับใช้มากมายต่างมองมา

“ฉีหมิงถูกพาตัวไปอีกแล้ว”

“ข้าได้ยินมาว่าเป็นผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้คนใหม่”

“พวกเขามาเร็วมาก”

“แน่นอนอยู่แล้ว เพราะพรุ่งนี้คือการประเมินศิษย์นอก”

เหล่าศิษย์รับใช้ต่างพูดคุยกันอย่างแผ่วเบา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฉีหมิงเดินตามเด็กชายไปจนถึงจุดหมายปลายทาง มันคือลานบ้านของมู่ชิง มีคนรับใช้สองสามคนกำลังทำความสะอาดและจัดระเบียบอยู่ ตอนนี้มันได้กลายเป็นลานบ้านของผู้อาวุโสอันดับหนึ่งคนใหม่ของเขตที่พักศิษย์รับใช้ไปแล้ว

“เชิญเจ้าเข้าไป” เด็กชายผายมือ

ฉีหมิงพยักหน้า อย่างไรก็ตาม เขาเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งแล้ว เขาจึงค่อนข้างคุ้นเคย เมื่อเขามาถึงห้องรับแขก เขาก็ได้พบกับผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้คนใหม่

อย่างไรก็ตาม ในห้องรับแขก ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งคนใหม่ของเขตที่พักศิษย์รับใช้ผู้นี้ได้หันหลังให้กับฉีหมิง ฉีหมิงคิดในตอนแรกว่าจะเป็นชายชรา แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นชายวัยกลางคน

ในขณะนี้ ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้คนใหม่ผู้นี้กำลังมองดูภาพวาดฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และสายฝนในฤดูใบไม้ร่วง เขาหมกมุ่นอยู่กับมันมากและดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตการมาถึงของฉีหมิงเลย

ฉีหมิงยืนอยู่กับที่และไม่ขยับมากนัก อีกทั้งยังไม่พูดอะไรเพื่อรบกวนเขาด้วย

เวลาผ่านไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

“ไม่เลว”

ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้คนใหม่พยักหน้า หันกลับมาและมองฉีหมิง น้ำเสียงของเขาชื่นชมเล็กน้อยขณะที่เขากล่าวว่า “เจ้ามีอุปนิสัยที่ไม่เลว สามารถรักษาสีหน้าให้สงบได้”

“นั่งลง” ผู้อาวุโสคนใหม่ยกมือขึ้น

“ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง” ฉีหมิงโค้งคำนับและนั่งลงบนที่นั่งข้างๆ เขา

“เรียกข้าว่าผู้อาวุโสเฟิง” ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้คนใหม่กล่าว

“ขอรับ ผู้อาวุโสเฟิง” ฉีหมิงตอบ

ผู้อาวุโสเฟิงมองฉีหมิงขึ้นลงสองสามครั้งและกล่าวว่า “ข้าเรียกเจ้ามาในครั้งนี้เพื่อจะถามเจ้าสองสามอย่าง อย่าได้กังวลไปนัก”

ฉีหมิงพยักหน้า “ผู้อาวุโสเฟิง โปรดถามเลย ข้าจะไม่กล้าปิดบังสิ่งใดอย่างแน่นอน”

ผู้อาวุโสเฟิงยิ้มขณะที่เขาถามว่า “ไม่กี่วันก่อน ปีศาจโลหิตบัวแดงที่ปลอมตัวเป็นมู่ชิงได้เรียกเจ้าไปเป็นการส่วนตัวเพียงลำพัง นางพูดอะไรกับเจ้าบ้าง? ตั้งแต่ต้นจนจบ เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียด”

ฉีหมิงตอบว่า “ข้าถูกปีศาจหญิงสำนักมารเรียกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เพราะข้าได้พบว่ามีสายลับสำนักมารในยอดเขาเมฆาเขียว เมื่อนางพบว่าการบ่มเพาะของข้าได้บรรลุขั้นฝึกปราณระดับห้าแล้ว นางจึงหวังว่าข้าจะสามารถเข้าร่วมศิษย์นอกเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของยอดเขาเมฆาเขียวและสร้างชื่อให้ได้”

“อย่างไรก็ตาม ข้าชอบที่จะเก็บตัวและเต็มใจที่จะฝึกฝนอย่างเงียบๆ เท่านั้น ข้าไม่ต้องการเข้าร่วมเรื่องจุกจิกใดๆ เลย ด้วยเหตุนั้น ปีศาจหญิงสำนักมารจึงขู่ว่าจะตราหน้าข้าว่าเป็นสายลับหากข้าไม่ยินยอม นอกจากนี้ นางยังมอบหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนและเคล็ดวิชาเคลื่อนไหว ก้าวเก้าวิญญาณมายา ให้แก่ข้าด้วย”

“ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าร่วมการประเมินศิษย์นอก”

“เจ้าอยู่ในขั้นฝึกปราณระดับห้าแล้วหรือ”

ผู้อาวุโสเฟิงดูประหลาดใจเล็กน้อย

“ข้าไม่กล้าโกหกขอรับ” ฉีหมิงกล่าว

“การบ่มเพาะก้าวเก้าวิญญาณมายาของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้อาวุโสเฟิงถามอีกครั้ง

“ไม่เลวขอรับ” ฉีหมิงกล่าว “ข้าได้บรรลุขั้นยอดเยี่ยมแล้ว”

ผู้อาวุโสเฟิงประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม เขาพิจารณาฉีหมิงอย่างถี่ถ้วนสองสามครั้ง “เจ้าเพิ่งได้รับก้าวเก้าวิญญาณมายามาเพียงไม่กี่วัน แต่เจ้ากลับบรรลุขั้นยอดเยี่ยมแล้วอย่างนั้นหรือ?”

ฉีหมิงพยักหน้า

“แสดงให้ข้าดู” ผู้อาวุโสเฟิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

ทันทีที่เขาพูดจบ ฉีหมิงก็ใช้ก้าวเก้าวิญญาณมายา ร่างของเขาว่องไวราวกับภาพลวงตา หลังจากก้าวเก้าก้าว เขาก็เดินไปมาในห้องรับแขกได้อย่างราบรื่น

“เจ้าบรรลุขั้นยอดเยี่ยมแล้วจริงๆ”

ผู้อาวุโสเฟิงประหลาดใจจริง ๆ “ข้าไม่คิดเลยว่าอัจฉริยะเช่นนี้จะถูกฝังอยู่ในเขตที่พักศิษย์รับใช้ของยอดเขาเมฆาเขียว เจ้าเพิ่งจะถูกค้นพบในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น คนแรกที่ค้นพบก็คือปีศาจหญิงจากสำนักมาร”

“ไอ้พวกสารเลวจากการชุมนุมเทียนฉีพวกนั้นกลับมองข้ามอัจฉริยะเช่นนี้ไปเสียได้ พวกมันช่างไร้ค่าจริงๆ”

ฉีหมิงก้มหน้าลงและไม่กล้าที่จะพูดอะไร

ตัวตนของผู้อาวุโสเฟิงผู้นี้อาจจะไม่ธรรมดา

ผู้ที่สามารถเป็นประธานในการชุมนุมเทียนฉีได้ล้วนเป็นผู้อาวุโสสำนักทั้งสิ้น และผู้อาวุโสเฟิงเป็นเพียงผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของเขตที่พักศิษย์รับใช้ ตามหลักแล้ว เขาจะกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับผู้อาวุโสสำนักเหล่านั้นได้อย่างไร? หากผู้อาวุโสสำนักบังเอิญได้ยินเข้า พวกเขาจะต้องหาเรื่องผู้อาวุโสเฟิงอย่างแน่นอน

นี่หมายความว่าผู้อาวุโสเฟิงไม่กลัวผู้อาวุโสสำนักเหล่านั้นเลย สถานะและการบ่มเพาะของเขาจะต้องสูงกว่าและแข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสสำนักเหล่านั้นเท่านั้น

เขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

“แค่ก แค่ก”

ผู้อาวุโสเฟิงไอเบาๆ และรู้ตัวว่าเผลอพูดอะไรออกไป เขาจึงกล่าวว่า “ฉีหมิง เจ้าทราบที่มาของก้าวเก้าวิญญาณมายาหรือไม่?”

“ศิษย์ไม่ทราบ โปรดชี้แนะขอรับ” ฉีหมิงถามอย่างนอบน้อม

“แม้ว่าก้าวเก้าวิญญาณมายาจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาขั้นฝึกปราณระดับสูงสุด แต่ก็เป็นหนึ่งในเคล็ดวิชาพื้นฐานของเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสามวิถีมาร วิถีมารแห่งชีวิต นอกจากก้าวเก้าวิญญาณมายาแล้ว ยังมีเคล็ดวิชาขั้นฝึกปราณระดับสูงสุดอีกแปดเคล็ดวิชา หลังจากบ่มเพาะทั้งหมดจนสำเร็จแล้ว เจ้าสามารถรวบรวมรอยประทับต้นกำเนิดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และสร้างฐานรากแห่งวิถีศักดิ์สิทธิ์เพื่อบ่มเพาะวิถีมารแห่งชีวิตได้”

“นี่…”

ฉีหมิงตกใจ “ผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ข้าไม่รู้เรื่องนี้เลย ข้าไม่รู้ว่าก้าวเก้าวิญญาณมายาเป็นถึงเคล็ดวิชาบ่มเพาะขั้นสร้างฐานของวิถีมาร หากข้ารู้ ข้าก็จะไม่เรียนมันอย่างแน่นอน”

ผู้อาวุโสเฟิงยิ้ม “ไม่ต้องกังวลไป ข้ารู้เรื่องนี้ดี ดังนั้น ข้าจะไม่เอาเรื่องที่เจ้าบ่มเพาะก้าวเก้าวิญญาณมายา ไม่เพียงเท่านั้น ข้าจะมอบเคล็ดวิชาอีกวิชาให้เจ้าด้วย”

“ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโสเฟิง” ฉีหมิงคำนับ

“อย่างไรก็ตาม…” ผู้อาวุโสเฟิงกล่าวต่อ “เจ้าต้องเข้าร่วมการประเมินศิษย์นอกครั้งต่อไปและเข้าไปในอาณาจักรลับเทียนหวัง ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าต้องได้รับผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมด้วย”

“มิฉะนั้น ข้าจะต้องสอบสวนเจ้าอย่างละเอียด”

ฉีหมิงอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบสนอง เขามองรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของผู้อาวุโสเฟิงและพูดไม่ออกในใจ ‘เดี๋ยวก่อน… นี่มัน… พวกเจ้าจิ้งจอกเฒ่า โจรเฒ่า ลองใช้วิธีใหม่ๆ บ้างไม่ได้หรือ? พวกเจ้าใช้วิธีเดิมซ้ำซาก?!’

หรือว่าเขาเองก็เป็นสายลับจากสำนักมารอีกคน?!