บทที่ 30: องค์ชายแลกเปลี่ยน

บทที่ 30: องค์ชายแลกเปลี่ยน

โถงหลักของตระกูลอวิ๋น!

พื้นที่ภายในกว้างขวางมาก ปูด้วยพรมกำมะหยี่สีแดงสด มีเก้าอี้ตั้งเรียงรายอยู่สองฝั่ง ฝั่งละสิบที่นั่ง

เก้าอี้เหล่านั้นทำจากไม้จันทน์โบราณล้ำค่า แผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามและสูงศักดิ์

ในขณะนี้ มีคนสองคนนั่งรออยู่ในโถงแล้ว

ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานคือองค์รัชทายาท โจวเทียนอวี่

เขาสวมฉลองพระองค์ผ้าไหมสีเหลืองปักลายมังกรสี่เล็บ ท่าทางดุร้ายราวกับจะเน้นย้ำถึงสถานะอันสูงส่งของตน

ใบหน้าของเขานับว่าหล่อเหลาไม่น้อย แต่ภายใต้ดวงตาที่ดูสุขุมนั้น กลับซ่อนประกายความเฉียบคมที่คนธรรมดายากจะสังเกตเห็นเอาไว้

เห็นได้ชัดว่าองค์รัชทายาทผู้นี้ไม่ใช่ตัวละครธรรมดา

เมื่อเขาเห็นอวิ๋นฉีนำทางอวิ๋นอู่เข้ามาในโถง เขายังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง พลางจิบชารสเลิศอย่างเชื่องช้า

"ถวายบังคมพะยะค่ะองค์รัชทายาท กระหม่อมขอคารวะ" อวิ๋นฉีเอ่ยพลางประสานมือไปทางโจวเทียนอวี่ที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ

ท่าทางของเขาไม่ได้นบนอบหรือจองหองจนเกินไป และเขาก็ไม่ได้คุกเข่าลง

ทว่าโจวเทียนอวี่กลับเพียงยิ้มอย่างอ่อนโยน ท่าทางเหินห่างเมื่อครู่หายไปในพริบตา "ท่านผู้เฒ่า ไม่ต้องมากพิธีไป

พวกเราต่างหากที่มารบกวนท่านโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้า

เชิญนั่งเถอะครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นฉีจึงทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ

อวิ๋นอู่ไม่ได้พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เธอเพียงแค่นั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างเรียบง่าย

การกระทำนั้นทำให้โจวเทียนอวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เขายกสายตาขึ้น ดวงตาที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนแต่แฝงความเฉียบคมจับจ้องไปที่อวิ๋นอู่ "ไม่ทราบว่าคุณหนูท่านนี้ คือคุณหนูคนไหนของตระกูลอวิ๋นงั้นหรือ?"

อวิ๋นเหลิงอี้ไม่มีบุตรชาย มีเพียงบุตรสาวเก้าคน แต่มีเพียงสามคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเท่านั้นที่ผู้คนจดจำได้

"นี่คือหลานสาวคนที่เก้าของกระหม่อม อวิ๋นอู่พะยะค่ะ

นางสุขภาพไม่ค่อยดีมาตั้งแต่เด็กและไม่ค่อยได้พบปะผู้คน จึงอาจจะไม่ค่อยสัดทัดเรื่องมารยาทนัก

หากนางล่วงเกินสิ่งใดไป กระหม่อมขอให้องค์รัชทายาทและองค์ชายหลงโปรดประทานอภัยให้นางด้วย" อวิ๋นฉีอธิบาย

เขายังช่วยแก้ต่างเรื่องที่อวิ๋นอู่ไม่ได้ทำความเคารพเมื่อครู่อย่างแนบเนียน

หลานสาวคนที่เก้า?

นางคือยัยคนไร้ค่าขี้โรคที่อาศัยอยู่เขาหลังจวนคนนั้นน่ะหรือ?

โจวเทียนอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ประกายแห่งความดูแคลนวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

"ที่แท้ก็คุณหนูเก้าเองหรือ

เมื่อวานข้าได้ยินมาว่าท่านผู้เฒ่าอวิ๋นตั้งใจจะให้คุณหนูเก้าร่วมการแข่งขันล่าสัตว์ด้วย?

ข้าเกรงว่าร่างกายของนางจะรับไหวหรือเปล่า?" ความดูถูกในดวงตาถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว

"ขอบพระทัยองค์รัชทายาทที่เป็นห่วงค่ะ

หม่อมฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถ และจะไม่พยายามเป็นตัวถ่วงพี่สาวทั้งสามคนค่ะ" อวิ๋นอู่ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพลางเงยหน้าขึ้นมอง

เธอไม่ได้พลาดประกายดูแคลนในดวงตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

"เป็นเรื่องดีที่คุณหนูเก้ามีความมุ่งมั่นเช่นนั้น แต่ว่า..." โจวเทียนอวี่ลังเล

"องค์รัชทายาทไม่ต้องเป็นห่วงหรอกพะยะค่ะ

เหตุที่หลานเก้าคนนี้ขี้โรคก็เพราะขาดการออกกำลังกาย

การแข่งขันล่าสัตว์ครั้งนี้จะเป็นโอกาสอันดีให้นางได้ขยับเขยื้อนร่างกายบ้าง" อวิ๋นฉีกล่าวเสียงดัง

เมื่อเห็นว่าอวิ๋นฉีพูดถึงขนาดนั้น โจวเทียนอวี่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาหันไปมองชายที่สวมผ้าคลุมหน้าสีดำที่อยู่อีกด้าน "หลงซาน นี่คือคุณหนูเก้าตระกูลอวิ๋น

ในการแข่งขันล่าสัตว์มะรืนนี้ รบกวนเจ้าช่วยดูแลนางด้วยนะ

ความปลอดภัยของนาง ข้าฝากไว้ที่เจ้าแล้วกัน"

"พะยะค่ะ กระหม่อมจะปกป้องคุณหนูเก้าอย่างดี" เสียงที่แหบพร่าและฟังดูน่าเกลียดอย่างยิ่งดังออกมาจากภายใต้ผ้าคลุมสีดำ

หากฟังจากเสียง มันเหมือนเสียงที่เกิดจากเส้นเสียงที่ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง

อวิ๋นอู่ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับชื่อหลงซานอยู่ในหัวเลย

ทว่าอวิ๋นฉีที่นั่งอยู่ใกล้ๆ กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

องค์ชายหลงคือองค์ชายสามแห่งอาณาจักรหลงซวี แต่เนื่องจากเขาถูกหมอดูหลวงทำนายว่าเป็นตัวอัปมงคลตั้งแต่เกิด จึงถูกส่งมายังอาณาจักรโจวในฐานะองค์ชายแลกเปลี่ยนตั้งแต่ยังเล็ก

อย่างไรก็ตาม เมื่อสิบห้าปีก่อน เกิดอุบัติเหตุไฟไหม้ขึ้น องค์ชายหลงไม่เพียงแต่เสียโฉม แต่เส้นชีพจรยังถูกทำลายจนขาดสะบั้น กลายเป็นคนไร้ค่าโดยสมบูรณ์

การที่องค์รัชทายาทสั่งให้เขาปกป้องอวิ๋นอู่ ชัดเจนว่ามีนัยแฝง: เอาคนไร้ค่าไปดูแลคนไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?

ท่านผู้เฒ่าอวิ๋นรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

"ขอบพระทัยในความเมตตาขององค์รัชทายาทค่ะ แต่ในวันนั้น หม่อมฉันจะขอติดตามพี่สาวทั้งสามคนไปก็พอแล้ว

คงไม่ต้องรบกวนองค์ชายหลงหรอกค่ะ แคก แคก..."

ขณะที่พูด อวิ๋นอู่ก็ไออย่างรุนแรงราวกับทรมาน

อวิ๋นฉีเหลือบไปเห็นประกายตาของอวิ๋นอู่ เขาขมวดคิ้วทันทีและพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ดูเจ้าสิยัยหนู

ปู่บอกแล้วว่าไม่ต้องมา แต่เจ้าก็ยังจะรั้น

ตอนนี้ก็ได้เห็นบารมีขององค์รัชทายาทแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนซะเถอะ

ดูแลร่างกายให้ดี การแข่งขันล่าสัตว์คือมะรืนนี้แล้วนะ"

อวิ๋นอู่ชะงักไปกับคำพูดของเขา แต่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะอยากยกนิ้วโป้งให้อวิ๋นฉี

เขาเป็นคนฉลาดจริงๆ ที่เข้าใจความหมายของเธอ

อวิ๋นอู่ไอจนใบหน้าซีดเผือด ราวกับจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

หลังจากสิ้นคำพูดของอวิ๋นฉี เธอก็เดินโซซัดโซเซออกจากโถงไป

มารยาทงั้นหรือ?

ตั้งแต่ต้นจนจบ เธอไม่ได้ทำความเคารพใครเลยแม้แต่นิดเดียว

โจวเทียนอวี่มองตามแผ่นหลังอวิ๋นอู่ไปโดยไม่ได้ตำหนิอะไร แต่ในส่วนลึกของดวงตากลับเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและชิงชังมากขึ้นไปอีก

ทว่า เขาไม่มีวันฝันถึงเลยว่า "ยัยคนไร้ค่าขี้โรค" ที่เขากำลังดูถูกอยู่นี้ แท้จริงแล้วคือนักยุทธ์ที่มีพรสวรรค์สั่นสะเทือนสวรรค์ และมีพลังถึงระดับนักยุทธ์ขั้นที่ห้าช่วงต้น...

บนเนินเขาเล็กๆ อันเงียบสงบหลังเขา

อวิ๋นอู่ที่เพิ่งเดินออกมาจากโถงรับรองตระกูลอวิ๋น ไม่มีร่องรอยของความเจ็บป่วยหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เธอเด็ดยอดหญ้ามาคาบไว้ในปาก ก่อนจะเอนตัวนอนลงบนเนินหญ้า เอามือก่ายต่างหมอน ไขว่ห้าง และหลับตาลง ดื่มด่ำกับการอาบแดดยามเช้าอย่างสบายใจ

เธอรู้สึกผ่อนคลายและเป็นอิสระอย่างที่สุด

ที่เธอตามอวิ๋นฉีไปสังเกตการณ์ที่โถงหลัก ก็เพราะอยากเห็นว่าองค์รัชทายาทที่เธอถูกใส่ความว่าไป "ยั่วยวน" จนถูกเฆี่ยนนั้น จะเป็นคนสง่างามและเลิศเลอขนาดไหน

แต่พอได้เห็นจริงๆ เธอกลับอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มอย่างดูแคลน

แม้เขาจะหล่อเหลา แต่ในสายตาของเธอ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่แสนจะจืดชืด ไม่ได้เสี้ยวหนึ่งของชาย คนนั้น เลยด้วยซ้ำ

จะว่าไป ตั้งแต่คืนนั้น ชาย คนนั้น ก็ไม่โผล่มาอีกเลย... ไม่รู้ทำไม ใบหน้าที่หล่อเหลาเจ้าเล่ห์และเปี่ยมเสน่ห์ของหลงชิงเสียถึงแวบเข้ามาในหัวของเธอเสียอย่างนั้น

ดวงตาที่ปิดสนิทของอวิ๋นอู่เบิกโพลงทันที

เธอดูจะตกใจตัวเองอยู่ไม่น้อย

บ้าจริง ทำไมเธอต้องไปนึกถึงไอ้ผู้ชายหน้าด้านคนนั้นอีกแล้วนะ?

ทันใดนั้น สายลมเอื่อยๆ พัดผ่าน พร้อมกับเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ใกล้เข้ามา

ดวงตาที่เฉียบคมของอวิ๋นอู่วาวโรจน์

เธอสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เข็มเงินสองเล่มก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

"อ๊าก..." เสียงร้องดังขึ้น

วัตถุสีดำกลมๆ ขนาดใหญ่กลิ้งหลุนๆ ลงมาจากเนินเขา สภาพดูไม่จืดเลยทีเดียว

เมื่อ "ลูกบอลสีดำ" นั่นพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น ก็เผยให้เห็นว่าเป็นคนสวมชุดดำสนิท

ในตอนนี้ มีดสั้นที่คมกริบถูกจ่อเข้าที่คอของเขาอย่างเย็นเยียบ

"เจ้าเป็นใค..." คำถามถูกตัดบทกะทันหัน

เพราะสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาของอวิ๋นอู่ คือใบหน้าที่บิดเบี้ยวสยดสยองซึ่งเสียโฉมจากการถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง

คนปกติที่ได้เห็นคงต้องกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวไปแล้ว

"อย่า อย่ามองข้า อย่ามองข้า..." ชายคนนั้นดูเหมือนจะเพิ่งรู้สึกตัว ประกายแห่งความตื่นตระหนกวาบขึ้นในดวงตา

เขาไม่สนใจแม้แต่ความเจ็บปวดจากใบมีดที่บาดผิวหนัง

เขารีบเอามือปิดหน้าและก้มหัวลง พยายามคว้าผ้าคลุมหน้าสีดำที่ตกอยู่ข้างๆ มาสวมไว้บนหัวเพื่อปกปิดใบหน้าอย่างลนลาน

ที่แท้เขาก็คือองค์ชายหลงที่มาพร้อมกับองค์รัชทายาทและอยู่ในโถงเมื่อครู่นั่นเอง

ในตอนนี้ อวิ๋นอู่ก็เริ่มได้สติกลับมา

ทว่า เธอไม่ได้ตกใจเพราะใบหน้าของเขา แต่เป็นเพราะดวงตาของเขาที่เปล่งประกายราวกับนิลดำ เผยให้เห็นรัศมีประหลาดที่คล้ายคลึงกับชาย คนนั้น อย่างยิ่ง

เธอรู้สึกถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจางๆ จากตัวเขาในโถงเมื่อครู่ แต่ตอนนั้นไม่ได้คิดอะไรมาก

ตอนนี้พอมานึกดูดีๆ มันช่างคล้ายกับชาย คนนั้น จริงๆ

หรือว่า...?

ดวงตาที่เฉียบคมของเธอหดแคบลง

โดยไม่เสียเวลาคิด เธอลงมือรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด

เธอกระชากผ้าคลุมหน้าออก มือเล็บแหลมคมจิกเข้าที่ใบหน้าที่บิดเบี้ยวนั้นแล้วออกแรงดึง หมายจะกระชากหนังหน้ากากปลอมออก... แต่ทว่า... "โอ๊ย เจ็บ เจ็บ..." เสียงร้องโหยหวนที่แหบพร่าผิดปกติขานรับด้วยความสั่นเทา

สัมผัสของเนื้อหนังที่สมจริงบอกอวิ๋นอู่อย่างชัดเจนว่าใบหน้านี้คือของจริง

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นผมของเขาก็เป็นสีดำ

เมื่อสายตาของเธอประสานเข้ากับดวงตาของเขาที่ฉายแววปมด้อย ความหวาดกลัว และมีหยาดน้ำตาคลอเบ้าจ้องมองเธอด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นอู่รู้สึกอยากจะขุดรูมุดลงไปให้รู้แล้วรู้รอด

มันเหมือนกับว่าเธอเป็นตัวร้ายใจทราม เป็นคนโฉดทำลายบุปผาที่ย่ำยี "ต้นหญ้า" ที่แสนจะบอบบางต้นนี้

ช่างน่าอึดอัดใจเสียจริง

"อะแฮ่ม!" เธอแสร้งทำเป็นกระแอมไอแก้เก้อ

"ขออภัยค่ะ ข้าจำคนผิดไป

หวังว่าองค์ชายจะประทานอภัยให้ข้าด้วย" พูดจบเธอก็สะบัดมือเพียงครั้งเดียว ผ้าคลุมหน้าในมือก็กลับไปสวมให้เขาตามเดิม

ขณะที่เธอลุกขึ้นยืน เธอแอบดึงเข็มเงินที่เพิ่งซัดใส่ขาของเขาออกมาอย่างเงียบเชียบและเก็บเข้าแขนเสื้อ

เธอนอนลงบนเนินหญ้าตามเดิม หลับตาลงอาบแดดต่อไป

ทุกอย่างราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"เอ่อ... คือว่า..." เสียงแหบพร่าที่ฟังดูน่าเกลียดและอ่อนแรงดังขึ้นข้างๆ

อวิ๋นอู่ไม่ได้ลืมตา แต่เธอรู้ว่าเขาแอบคลานมานั่งลงที่ข้างๆ ตัวเธอ

เมื่อเห็นว่าอวิ๋นอู่ไม่ตอบรับ ชายคนนั้นก็แอบขยับก้นเขยิบเข้ามาใกล้เธอทีละนิด

"คือ... ข้าขอ... ได้ไหม?"

"ถ้าเจ้ากล้าเขยิบเข้ามาใกล้กว่านี้อีกแม้แต่นิดเดียว เชื่อไหมว่าข้าจะสับเจ้าทิ้ง?" เธอเปิดตาขึ้น มองไปยังชายชุดดำที่แทบจะพิงตัวเธออยู่แล้ว และดุเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

สะดุ้ง!

ชายชุดดำดูจะตกใจกับคำดุของเธอมากเสียจนถอยกรูดไปข้างหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนสุดท้ายเขาก็เสียหลักกลิ้งหลุนๆ ลงไปข้างล่างอีกรอบ

พูดตามตรง นิสัยของอวิ๋นอู่นั้นค่อนข้างเย็นชาและมักจะนิ่งเฉยต่อทุกสิ่งมาโดยตลอด

แต่วันนี้ เธอไม่แน่ใจว่าตัวเองกำลังเขินอายหรือโกรธกันแน่ แต่อารมณ์ของเธอดูดันและควบคุมยากขึ้นมานิดหน่อย

"คือว่า..." เจ้า 'ลูกบอลสีดำ' ที่ปีนกลับขึ้นมาจากข้างล่างอีกครั้งเอ่ยออกมาอย่างอ่อนแรง

ในที่สุด อวิ๋นอู่ก็ลืมตาขึ้น กวาดสายตาที่เย็นเยียบและเฉียบคมมองไปที่เขา

"เจ้าเอาแต่ 'คือว่า คือว่า' อยู่นั่นแหละ สรุปจะพูดอะไรกันแน่?" หากเธอไม่ได้แอบตรวจชีพจรเขาเมื่อครู่ จนรู้ว่าเส้นชีพจรของเขาถูกทำลายจนหมดและไม่มีพื้นฐานวิชาการต่อสู้เลย เธอคงไม่มีทางยอมให้เขาเข้าใกล้ครั้งแล้วครั้งเล่าแบบนี้แน่

ชายคนนั้นตัวสั่นเล็กน้อย "ขะ-ขอโทษ"

อวิ๋นอู่ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเขาต้องสั่นขนาดนั้น ทั้งที่เธอก็แค่พูดประโยคเดียว

บางทีอาจจะเป็นเพราะความรำคาญหรือความใจอ่อนนิดๆ: "เอาละ เลิกสั่นได้แล้ว

มีอะไรจะพูดก็พูดมา"

"ขะ-ขอโทษที ใบหน้าของข้า... มันทำให้เจ้าตกใจ" เสียงที่แหบพร่าและฟังดูน่าเกลียดดังขึ้นอย่างอ่อนแรง

อวิ๋นอู่ขมวดคิ้ว

ทำให้เธอตกใจงั้นหรือ?

มีด้วยหรือ?

ถ้าแค่ใบหน้าอย่างเดียวทำให้เธอตกใจได้ แล้วเธอจะมาทำอะไรอยู่ในโลกนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เธอเคยพบเจอมา มันเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้แน่นอน

"ไม่ค่ะ สำหรับข้า ความสวยงามหรือความอัปลักษณ์ของรูปลักษณ์ภายนอก มันก็เป็นแค่หนังมนุษย์ชั้นหนึ่งเท่านั้นเอง" อวิ๋นอู่เหลือบมองเขา โดยไม่สนใจสีหน้าของเขาภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำเลยแม้แต่น้อย

พูดจบเธอก็คว้ายอดหญ้ามาคาบไว้อีกอัน เคี้ยวเล่นแล้วหลับตาอาบแดดต่อ

เธอไม่มีทางคาดคิดเลยว่าในวินาทีที่เธอหลับตาลงนั้น ภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำ ชายที่เมื่อครู่ยังตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว กลับค่อยๆ ยกยิ้มที่เจ้าเล่ห์และทรงเสน่ห์ขึ้นที่มุมปาก และดวงตาสีดำคู่นั้นก็ส่องประกายวาววับอย่างน่าประหลาด