บทที่ 25: ท้าทายหน้าป้ายวิญญาณ

บทที่ 25: ท้าทายหน้าป้ายวิญญาณ

"พี่สาม... ข้า... ข้าอยากมาเคารพศพท่านป้า ได้หรือไม่คะ...?" น้ำเสียงอ่อนแรงเจือไปด้วยความสะอึกสะอื้นอ้อนวอนดังขึ้น

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ต่างก็รู้สึกราวกับว่ากำลังเห็นภาพพี่สาวจอมโหดรังแกน้องสาวผู้อ่อนแอ

คนนอกอาจไม่รู้สถานการณ์ แต่คนในตระกูลอวิ๋นย่อมรู้ดีที่สุด

ไม่ใช่ว่าคุณหนูเก้าตายไปแล้วหลังจากบุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้ามหรอกหรือ?

แล้วจู่ๆ นางมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร?

ความสงสัยต่างๆ นานาแล่นผ่านเข้ามาในหัวของคนตระกูลอวิ๋น ทำให้พวกเขารู้สึกสยดสยองขึ้นมาทันที

"เจ้า... เจ้ายังไม่ตาย?" อวิ๋นหลิงสุ่ยได้สติ ดวงตาเบิกกว้างจ้องเขม็งไปที่อวิ๋นอู่

อวิ๋นอู่ทำท่าทางงุนงงแต่ก็ยังส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง "ไม่ค่ะพี่สาม ทำไมพี่ถึงบอกว่าข้าตายแล้วล่ะคะ?"

ความไร้เดียงสา ความสงสัย และความไม่เข้าใจสารพัดปรากฏชัดในดวงตาคู่สวยที่เริ่มแดงก่ำ

ในนาทีนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าอวิ๋นหลิงสุ่ยกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่

สายตาของอวิ๋นฉีจับจ้องมาที่อวิ๋นอู่นับตั้งแต่เธอเดินเข้ามา

ดวงตาอันลุ่มลึกของเขาแฝงไปด้วยการพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ทันใดนั้น อวิ๋นอู่ก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอมองอวิ๋นหลิงสุ่ยด้วยสายตาอ่อนแรง "หรือว่าพี่สามกำลังพูดถึงตอนที่คุณหนูเก้าคนนี้ไม่เจียมตัว แล้วถูกพี่สาม พี่หก และพี่ใหญ่ลงโทษด้วยการเฆี่ยนตี กรีดเนื้อ แล้วโยนข้าลงจากหน้าผาหลังจวนคะ?"

ร่างกายที่บอบบางของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย "ข้า... ข้ายังไม่ตาย... ข้าขอโทษนะค่ะพี่สาม"

คำขอโทษนั้นแฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและความหวาดกลัวอย่างที่สุด

ทว่ามันกลับสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในโถงไว้อาลัย

คุณหนูเก้า?

นางคือคุณหนูเก้าผู้อ่อนแอและไร้ค่าแห่งจวนแม่ทัพอวิ๋นงั้นหรือ?

ทันใดนั้น สายตาของหลายคนก็ฉายแววดูถูกและเหยียดหยามออกมา

แต่เมื่อได้ยินประโยคต่อมา ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็รู้สึกตกใจและไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

เฆี่ยนตี? กรีดเนื้อ? โยนลงหน้าผาหลังจวน?

นี่คือการกระทำของคุณหนูทั้งสามผู้เพียบพร้อมที่สุดแห่งจวนแม่ทัพอวิ๋นอย่างนั้นหรือ?

ทั่วทั้งเมืองหลวง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าบุตรสาวคนโตของแม่ทัพอวิ๋นนั้นอ่อนโยนราวกับสายน้ำและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ บุตรสาวคนที่หกก็เฉลียวฉลาดน่ารักพร้อมพรสวรรค์ที่โดดเด่น และบุตรสาวคนที่สามก็เป็นบุตรสายตรงที่มีรูปโฉมงดงามและพรสวรรค์ล้ำเลิศ?

หากมองไปทั่วเมืองหลวง เมื่อพูดถึงคุณหนูทั้งสามแห่งจวนแม่ทัพ ใครบ้างจะไม่ยกนิ้วให้?

ทว่าใครจะรู้ว่าเบื้องหลังคุณหนูทั้งสามคนนี้กลับมีความโหดเหี้ยมซ่อนอยู่ถึงเพียงนี้?

"เจ้า... เจ้าพูดเพ้อเจ้อ" ใบหน้าของอวิ๋นหลิงสุ่ยเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับขาวสลับกันไปมา ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด

อย่างไรก็ตาม เพราะเกรงสายตาฝูงชนที่อยู่รอบข้าง นางจึงกัดริมฝีปากและอดทนไว้ ไม่ได้ลุกขึ้นมาสะบัดแส้ใส่

อวิ๋นอู่แค่นยิ้มในใจ แต่ภายนอกกลับพูดด้วยเสียงกระซิบที่ดูน่าสงสารยิ่งนัก "ข้า... ข้า... ข้าขอโทษค่ะพี่สาม โปรดอย่าโกรธเลยนะคะ ถ้า... ถ้าพี่ต้องการระบายโทสะ ก็แค่เฆี่ยนข้าอีกร้อยทีเหมือนคราวก่อนก็ได้ค่ะ ข้า... ข้าสัญญาว่าจะไม่ร้องไห้เลย..."

ยิ่งเธอพูด น้ำเสียงในช่วงท้ายก็ยิ่งสั่นเครือมากขึ้น

เฆี่ยนร้อยที?

หลายคนลอบสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บ

สำหรับคนขี้โรคและไร้ค่า การถูกเฆี่ยนร้อยทีถ้าไม่ตายก็คงปางตายแน่ๆ

คุณหนูสามคนนี้ใจคอโหดเหี้ยมเกินไปหรือไม่?

"อีสารเลว เจ้าบังอาจมาใส่ร้ายข้าแบบนี้เชียวหรือ?" ดวงตาของอวิ๋นหลิงสุ่ยแดงก่ำด้วยความโกรธ หมัดของนางกำแน่น

นางดูเหมือนจะถูกขับเคลื่อนด้วยความอับอายและโทสะ

"ข้าไม่ได้ทำนะคะพี่สาม โปรดอย่าโกรธเลย ต่อไปข้าจะเชื่อฟังพี่ และจะอยู่แต่ในภูเขาหลังจวนอย่างเจียมตัว รอให้พี่และพี่สาวคนอื่นๆ มาทุบตีระบายอารมณ์ ข้าจะไม่ร้องไห้หรือโวยวายอีกแล้ว ได้โปรด... อย่าโกรธคุณหนูเก้าเลยนะคะ ได้ไหม...?"

ในสายตาของผู้อื่น อวิ๋นอู่กำลังสั่นเทาด้วยความกลัวอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ยังพยายามพูดเอาใจอวิ๋นหลิงสุ่ย

ทว่าทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนก็ได้รับรู้ว่าคุณหนูของตระกูลอวิ๋นคนนี้มีด้านมืดที่ไม่เคยมีใครรู้มาก่อน

"อีชั้นต่ำ ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าตั้งใจมาสร้างเรื่องที่นี่! ปากดีนักนะ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกเอง...!"

ดวงตาของอวิ๋นหลิงสุ่ยลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะ ด้วยนิสัยที่ถูกตามใจจนเสียคนและดื้อรั้นเป็นทุนเดิม ไม่ว่านางจะพยายามอดทนเพียงใด แต่ตอนนี้กลับถูกยั่วโทสะด้วยคำพูดที่ดูใสซื่อไร้เดียงสาของอวิ๋นอู่จนตบะแตก นางสูญเสียเหตุผลทั้งหมด ชักแส้ยาวจากเอวออกมา พร้อมกับเร่งเร้าพลังยุทธ์สีเขียวจางๆ แล้วสะบัดแส้เข้าใส่อวิ๋นอู่อย่างรุนแรง

ความแข็งแกร่งของนางอยู่ที่ระดับยอดฝีมือขั้นหนึ่งสีเขียว ซึ่งนับว่าโดดเด่นมากในบรรดารุ่นเยาว์ด้วยกัน

"ฟึ่บ!" แแส้ตัดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

เห็นได้ชัดว่าอวิ๋นหลิงสุ่ยลงมือด้วยเจตนาอำมหิต หมายจะเอาชีวิตอวิ๋นอู่ให้ได้

ประกายเย็นวาบพาดผ่านส่วนลึกในดวงตาของอวิ๋นอู่ แต่ภายนอกเธอกลับดูหวาดกลัวจนหน้าซีดและร่างกายสั่นสะท้าน

เมื่อแส้พุ่งเข้าหาเธอ อวิ๋นอู่ก็ถอยหลังตามสัญชาตญาณ แต่เธอกลับเสียหลักล้มไปด้านข้าง ทำให้หลบแส้ที่พุ่งมาได้อย่างหวุดหวิด

"เจ้าบังอาจหลบข้าหรือ?!" อวิ๋นหลิงสุ่ยคำรามด้วยความคลั่งแค้น

หลบงั้นหรือ?

ในสายตาของทุกคน คนอ่อนแออย่างอวิ๋นอู่ที่แทบจะยืนไม่มั่นคง จะไปหลบแส้ของผู้ฝึกยุทธ์ระดับยอดฝีมือขั้นหนึ่งได้อย่างไร? อย่างมากก็แค่โชคดีล้มลงไปเองมากกว่า

หลายคนเริ่มคิดในใจ: คุณหนูสามคนนี้ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ทำเกินไปจริงๆ

ดูสิ คุณหนูเก้าสั่นกลัวจนตัวสั่นไปหมดแล้ว

"ข้า... พี่สาม ข้าผิดไปแล้ว..."

"เหอะ คราวก่อนข้าฆ่าเจ้าไม่สำเร็จ ยัยสารเลว วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตายให้ได้...!" ใบหน้าของอวิ๋นหลิงสุ่ยบิดเบี้ยวด้วยโทสะ

แส้หวีดหวิวผ่านอากาศอีกครั้ง

คราวนี้ ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตาของอวิ๋นอู่

การที่เธอมาปรากฏตัวในวันนี้ย่อมมีจุดประสงค์ของมัน

อย่างไรก็ตาม หากเธอถูกต้อนจนมุมจริงๆ เธอก็ไม่รังเกียจที่จะให้โถงไว้อาลัยแห่งนี้กลายเป็นที่พักผ่อนของทั้งแม่และลูกสาวพร้อมกัน

ทว่า ในขณะที่อวิ๋นอู่ลอบคีบเข็มเงินอาบยาพิษร้ายแรงไว้สองเล่ม และก่อนที่เธอจะได้ลงมือ พลังกดดันมหาศาลก็พุ่งออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน

เพียงพริบตาเดียว มันก็สะบัดจนแส้ของอวิ๋นหลิงสุ่ยขาดสะบั้นออกเป็นหลายท่อน

อวิ๋นหลิงสุ่ยเซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด "ท่านปู่!"

"เหลวไหล!" เสียงคำรามด้วยความโกรธดังสนั่น

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างลอบตกใจ

พรสวรรค์สีเขียว นักยุทธ์ชั้นยอดขั้นกลาง ธาตุพลังไม่อาจหยั่งรู้ได้

เพียงแค่สะบัดมือ โดยที่ยังไม่ได้ปลดปล่อยพลังยุทธ์ออกมาด้วยซ้ำ เขาก็สามารถทำลายแส้ให้พังพินาศได้ด้วยแรงกดดันล้วนๆ

ช่างเป็นความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามนัก

เขาสมกับที่เป็นท่านผู้เฒ่าอวิ๋น ผู้ซึ่งแม้แต่สมาชิกในราชวงศ์ยังต้องเกรงใจ

ควรจะรู้ไว้ว่าในแคว้นโจว ผู้ที่ก้าวข้ามไปถึงระดับนักยุทธ์ชั้นยอดนั้นหาได้ยากยิ่ง หากเทียบกับในราชวงศ์ ยอดฝีมือระดับนักยุทธ์ชั้นยอดคงมีไม่เกินสิบคนเท่านั้น

ภายใต้เสียงคำรามของอวิ๋นฉี ทั่วทั้งโถงไว้อาลัยก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"พวกเจ้าทั้งสอง ตามข้าเข้ามาข้างใน" สายตาอันเฉียบคมและดุดันกวาดมองไปที่อวิ๋นหลิงสุ่ย ก่อนจะหยุดอยู่ที่อวิ๋นอู่ซึ่งนั่งอยู่ที่พื้น

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เมื่อเขามองไปที่อวิ๋นอู่ ประกายตาที่ลึกซึ้งและยากจะหยั่งถึงก็วาบขึ้น และในความเลือนลางนั้น เหมือนจะเห็นแววแห่งความยินดีลับๆ ซ่อนอยู่ภายใน

ความยินดีลับๆ งั้นหรือ?

เขาจะดีใจไปเพื่ออะไร?

หรือว่าเขาค้นพบอะไรบางอย่าง?

อวิ๋นอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่ก่อนที่อวิ๋นอู่จะได้สังเกตอะไรเพิ่มเติม อวิ๋นฉีก็สะบัดชายเสื้อแล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องโถงชั้นในราวกับกำลังแบกความโกรธไว้เต็มอก

"เจ้าคอยดูเถอะ!" อวิ๋นหลิงสุ่ยถลึงตาใส่อวิ๋นอู่ด้วยความแค้น ก่อนจะหันหลังรีบเดินตามเข้าไปทันที

คอยดูงั้นหรือ?

อวิ๋นอู่แค่นยิ้มในใจ เธอก็กำลังรอจะชำระความทั้งเก่าและใหม่กับนางอยู่เหมือนกัน ใครกันแน่ที่จะต้องเป็นฝ่ายคอยดู... ภายในห้องโถงชั้นใน

ในขณะนี้ อวิ๋นฉีนั่งอยู่ที่เก้าอี้ประธาน นอกจากอวิ๋นหลิงสุ่ยแล้ว อวิ๋นชิงเอ๋อร์ก็ยืนอยู่ในโถงด้วยเช่นกัน

เมื่ออวิ๋นอู่ค่อยๆ เดินเข้ามาจากประตู รูม่านตาของอวิ๋นชิงเอ๋อร์ก็หดเล็กลงด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด "เจ้า... เจ้ายังไม่ตายได้อย่างไร?"

มันเป็นคำถามเดิมอีกแล้ว

หลังจากอวิ๋นอู่เข้ามา เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทางหวาดกลัวเหมือนก่อนหน้านี้อีก แต่ยังคงมองขึ้นไปและเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนเพลียว่า "ท่านปู่!"

ดวงตาที่ลุ่มลึกของอวิ๋นฉีมองดูเธอด้วยแววตาประหลาด

ทว่า รอยยิ้มจางๆ กลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา "ในเมื่อเจ้าป่วยหนักขนาดนี้ก็นั่งลงคุยเถอะ"

ดูเหมือนตาแก่นี่จะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างจริงๆ

อย่างไรก็ตาม คำพูดของอวิ๋นฉีทำให้อวิ๋นหลิงสุ่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกขัดใจทันที

พวกนางต่างยืนอยู่ แล้วทำไมยัยสารเลวนี่ถึงได้นั่ง?

"ท่านปู่คะ..." อวิ๋นหลิงสุ่ยเรียกออกมาด้วยความไม่พอใจ

ทว่า ภายใต้สายตาอันเฉียบคมและดุดันของอวิ๋นฉี นางก็ไม่กล้าแสดงอาการก้าวร้าวออกมา

แต่เมื่อเทียบกับความไม่พอใจของอวิ๋นหลิงสุ่ยแล้ว ใบหน้าของอวิ๋นชิงเอ๋อร์ในตอนนี้กลับเปลี่ยนไปมาระหว่างสีเขียวและสีม่วง ราวกับนางได้เห็นสิ่งที่น่าสยดสยองและแปลกประหลาดที่สุด

นางยังไม่ตาย?

เป็นไปได้อย่างไร?

เรื่องที่เกิดขึ้นในเขตหวงห้ามวันนั้น บางทีคนอื่นอาจไม่รู้ แต่นางเห็นมันมากับตา เถาวัลย์กินคนที่มาพร้อมกับเขี้ยวแหลมคมกำลังรุมทึ้งกินนางอยู่อย่างชัดเจน

แต่ตอนนี้เธอกลับ... ทั้งช็อก ทั้งอัศจรรย์ใจ ทั้งแปลกใจ... อารมณ์ที่สลับสับเปลี่ยนไปมาในดวงตาของนางนั้นช่างชัดเจนยิ่งนัก

อวิ๋นอู่แค่นยิ้มเย็นในใจ แน่นอนว่าเธอไม่เคยลืมความอำมหิตที่อวิ๋นชิงเอ๋อร์พยายามจะเอาชีวิตเธอในวันนั้น แม้จะต้องยอมแลกเปลี่ยนเงื่อนไขก็ตาม

เธอไม่เคยลืมเรื่องพวกนั้นเลยสักนิด

"พี่หก! ทำไมพี่ถึงเป็นเหมือนพี่สามเลยล่ะคะ ทำไมทุกคนถึงบอกว่าข้าตายแล้ว?"

"เจ้าจะยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง? มันเป็นไปไม่ได้! วันนั้นในเขตหวงห้าม ข้าเห็นเจ้ากำลังถูก... เถาวัลย์กินคนกัดกินอยู่ชัดๆ..." คำพูดในช่วงท้ายหยุดชะงักลงกะทันหัน

อวิ๋นชิงเอ๋อร์รีบตะครุบปากตัวเองทันที ราวกับว่านางเผลอพูดสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมาเสียแล้ว

ปรากฏว่าหลิวชิงเยว่และอวิ๋นชิงเอ๋อร์ไม่ได้เล่าความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องในวันนั้นให้อวิ๋นฉีฟัง

พวกนางเพียงแต่บอกว่าอวิ๋นอู่บุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้าม และพวกนางด้วยความกังวลจึงได้ตามไปที่ทางเข้า แต่หลังจากได้ยินเสียงกรีดร้องของอวิ๋นอู่ พวกนางก็ไม่กล้าเข้าไปและรีบกลับออกมา

ที่เก้าอี้ประธาน ดวงตาอันลุ่มลึกของท่านผู้เฒ่าอวิ๋นหรี่ลงเล็กน้อย

เขารู้แจ้งทันทีว่าพวกนางได้ปกปิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนั้น

"ชิงเอ๋อร์ อธิบายเหตุการณ์วันนั้นมาให้ชัดเจน มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สายตาอันเฉียบคมของอวิ๋นฉีฉายแววโกรธเคือง เขาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะจนทำให้พื้นและโต๊ะน้ำชาสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ร่างกายของอวิ๋นชิงเอ๋อร์สั่นเทิ้ม ใบหน้าซีดเผือด "ทะ... ท่านปู่ ข้า..."

หลิวชิงเยว่เคยย้ำเตือนนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามบอกเรื่องวันนั้นให้ท่านผู้เฒ่าอวิ๋นรู้เด็ดขาด มิฉะนั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

แต่ตอนนี้... อวิ๋นหลิงสุ่ยก็ตกใจเช่นกัน "ท่านปู่คะ ท่านแม่ก็ได้อธิบายเรื่องนี้ชัดเจนไปแล้วไม่ใช่หรือ? ยัยสารเลวนั่นบุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้ามเอง และท่านแม่กับพี่หกก็หวังดีพยายามจะห้ามนางไม่ให้ไปหาที่ตาย"

หวังดีพยายามจะห้ามนางงั้นหรือ?

อวิ๋นอู่แค่นหัวเราะในใจ ดูเหมือนคนพวกนี้จะถนัดชมเชยตัวเองเสียจริง

"ท่านปู่คะ ไม่จำเป็นต้องโกรธหรอกค่ะ การที่ข้ารอดชีวิตออกมาจากเขตหวงห้ามได้ในครั้งนี้ ต้องขอบคุณท่านป้าจริงๆ เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญู วันนี้ข้าจึงตั้งใจมาเคารพศพท่านป้าเป็นพิเศษ..." ในตอนนั้นเอง อวิ๋นอู่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ ก็เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเธอยังคงดูอ่อนแรง แต่ท่วงทำนองในการพูดนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่เคยบึ้งตึงของอวิ๋นฉีก็เลิกคิ้วขึ้นพลางมองมาที่เธอ "เจ้าหมายความว่า ท่านป้าของเจ้าช่วยชีวิตเจ้าไว้งั้นหรือ?"

"หากมองในแง่หนึ่ง ก็คนละครึ่งค่ะ"

"คนละครึ่ง?"

"ใช่ค่ะ ลูกดอกพิษร้ายแรงที่ท่านป้าใช้เพื่อปลิดชีพข้าบังเอิญไปกระตุ้นพิษที่สะสมอยู่ในร่างกายข้ามานานหลายสิบปี แม้แต่เถาวัลย์กินคนก็ยังต้องตายเพราะพิษในร่างกายข้า จนข้าสามารถใช้พิษต้านพิษและคลานรอดตายออกมาได้ ท่านปู่ไม่คิดว่าข้าดวงแข็งมากหรือคะ? ข้าควรจะขอบคุณความเมตตาของท่านป้าใช่ไหมล่ะคะ?"

ในตอนนี้ อวิ๋นอู่ยกยิ้มอย่างเย็นชา สบสายตาอันเฉียบคมที่กำลังจ้องมองมาของท่านผู้เฒ่าอวิ๋นโดยไม่หลบเลี่ยงเลยแม้แต่นิดเดียว