บทที่ 29 การซื้อขายผลึกวิญญาณ

บทที่ 29 การซื้อขายผลึกวิญญาณ

"จงยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า!"

ชายผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นในภาพวาด สวมฉลองพระองค์ดั่งองค์ชายในสมัยโบราณ ท่วงท่าดูองอาจสมเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์

ถ้อยคำที่เปล่งออกมาจากภาพวาดนั้นสะกดให้ทั้งเสือล่าสังหารและเหล่าอันเดดที่อยู่ด้านนอกต้องหยุดชะงักด้วยความยำเกรง พวกมันต่างนิ่งงันไม่กล้าขยับเขยื้อน

หลิวหมิงเทียนจ้องมองภาพวาดที่ลอยละล่องอยู่กลางอากาศอย่างไม่เชื่อสายตา มันแผ่รัศมีสีครามออกมาเป็นระลอก ทว่าเขากลับไม่ได้ยินเสียงอันน่าเกรงขามนั้น และไม่รู้สึกถึงอาการเหน็บชาหรือเป็นอัมพาตแต่อย่างใด

"นี่มันอะไรกัน?" เขายังคงมึนตงนในขณะที่ภาพวาดแผ่แสงเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม

"จงยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า!!"

เสียงที่ทรงอำนาจและเกรี้ยวกราดกว่าเดิมดังระเบิดขึ้น บีบคั้นให้อันเดดต้องคุกเข่าลง แม้แต่ขาของเสือล่าสังหารก็ยังทรุดฮวบ

ไม่ใช่เพราะเสือล่าสังหารมีพลังใจที่เหนือล้ำ แต่ในฐานะสิ่งมีชีวิตอัญเชิญ แรงกดดันจากสิ่งมีชีวิตในโลกนี้จะส่งผลต่อมันน้อยลง และยังมีพลังคุ้มครองที่ไหลผ่านพันธะทางจิตวิญญาณมาจากอีกฟากหนึ่ง

นั่นคือการปกป้องทางจิตวิญญาณของหลิวหมิงเทียน

ตัวหลิวหมิงเทียนเองยังคงไม่รู้สึกรู้สา และไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก เขาเพียงแต่จ้องมองชายในภาพวาดอย่างระแวดระวัง พลางสงสัยว่ามันจะเล่นเล่ห์กลอะไรต่อไป

แรงกดดันมหาศาลขุมแล้วขุมเล่าพุ่งออกจากภาพวาด มุ่งเป้าตรงมาที่หลิวหมิงเทียนเพียงคนเดียว ทว่าเขากลับไม่รู้เลยว่ามันกำลังทำอะไร และเริ่มรู้สึกฉงนใจมากขึ้นเรื่อยๆ

คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้สิ!!

ชายในภาพวาดต้องสาปแทบจะถลนตาออกมา—ทว่าเขาก็เป็นเพียงภาพวาดที่ไม่มีพลังโจมตีอื่นใดนอกจากการล่อลวง การสิงสู่ การหลอมจิตวิญญาณ และแรงกดดันมหาศาล สิ่งมีชีวิตทั้งสองที่สู้กันอยู่ข้างนอกแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว แต่ไอ้เด็กนี่กลับยังยืนนิ่งอยู่ได้ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!!

ที่ภายนอกจิตวิญญาณของหลิวหมิงเทียนมีม่านพลังบางๆ คอยปกป้องอยู่ มันช่วยสกัดกั้นแรงกดดันทางจิตวิญญาณทุกอณู ไม่ว่าภาพวาดต้องสาปจะจู่โจมด้วยพลังจิตวิญญาณที่แปลกประหลาดเพียงใด ก็ล้วนถูกปัดป้องออกไปสิ้น

หลิวหมิงเทียนไม่รู้ และไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าใครเป็นผู้สร้างเกราะคุ้มกันนี้ไว้—มันคือความหวังของชายชราคนหนึ่ง และเป็นโล่เพียงหนึ่งเดียวที่เขามอบไว้ให้

"..."

หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่ หลิวหมิงเทียนก็เริ่มหมดความอดทน เมื่อความมืดปกคลุมไปทั่วเขาก็ไม่ได้ยินเสียงจากภายนอกอีก และเมื่อสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายจากเสือล่าสังหาร เขาจึงตัดสินใจเดินเข้าไปแล้วฉีกภาพวาดนั้นทิ้งเสีย

อย่าเข้ามานะ!!!

ภาพวาดต้องสาปตื่นตระหนก มันมีสติปัญญาเพียงเล็กน้อยและตระหนักได้ว่าทำอะไรเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้เลย มันพยายามจะหนี แต่เนื่องจากไม่เคยขยับเขยื้อนมาก่อน ความเร็วของมันจึงช้ายิ่งกว่าเต่าคลาน

หลิวหมิงเทียนคว้าภาพวาดไว้ ในวินาทีนั้นเกราะจิตวิญญาณของเขาก็สั่นสะพาน สลายเจตจำนงที่เพิ่งก่อตัวของภาพวาดไปจนหมดสิ้น พลังอำนาจทั้งหลายพลันสูญสลาย เมื่อไร้ซึ่งผู้นำทาง ความมืดมิดก็ระเหยไปในอากาศ บางส่วนลอยหายขึ้นสู่ท้องฟ้า

"แกรก..." อันเดดนักดาบสิ้นเรี่ยวแรง ร่างกายของมันทรุดฮวบลงกลายเป็นกองกระดูกที่แตกกระจาย

???

เสือล่าสังหารไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มันได้แต่จ้องมองกองกระดูกที่ไร้ชีวิตนั้นอย่างงุนงง

เพื่อให้มั่นใจว่าอันเดดจะไม่คืนชีพขึ้นมาใหม่ เสือล่าสังหารจึงพ่นลมหายใจใส่อย่างแรงจนโครงกระดูกนั้นแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"ของน่าสนใจดีนะ" เมื่อหลิวหมิงเทียนสัมผัสภาพวาด เศษเสี้ยวความทรงจำก็ไหลเข้าสู่ตัวเขา—มันคือความทรงจำของเจ้าของคฤหาสน์หลังนี้

องค์ชายผู้สูงศักดิ์ที่เกิดมาพร้อมธาตุอันเดด ถูกมองว่าเป็นกาลกิณี ต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว เฝ้าเพียรหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ และสะสมทรัพย์สมบัติมากมาย

นั่นคือบทสรุปชีวิตของเจ้าของบ้าน และอธิบายว่าทำไมถึงมีอันเดดสิงสู่ที่นี่ เขาได้หลอมรวมศพให้กลายเป็นผู้พิทักษ์ โดยหวังจะมีชีวิตนิรันดร์เพื่อวันหนึ่งจะได้กลับมาแก้แค้นโลกใบนี้

ภาพวาดนี้คือสวิตช์ที่คอยปกป้องคฤหาสน์ และเป็นกุญแจสำคัญที่เชื่อมโยงการเคลื่อนไหวของอันเดด

ช่างน่าเสียดาย—ภาพวาดนี้เก่าแก่และมีมูลค่าสูง หากแขวนไว้ในพิพิธภัณฑ์คงช่วยให้เหล่านักวิชาการได้ศึกษาเครื่องแต่งกายของราชวงศ์ในอดีต แต่ทว่ามันถูกความมืดกัดกินไปเสียแล้ว คนธรรมดาที่สัมผัสมันย่อมต้องพึ่งพาจอมเวทฝีมือเยี่ยมเพื่อชำระล้างคำสาป หากว่าพวกเขายังรอดชีวิตอยู่ได้

เดี๋ยวก่อน—ดูเหมือนว่าจะมีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้อีก!

"ฮึ่ม!" เสือล่าสังหารคำรามไปทางด้านในของคฤหาสน์

"ไม่เป็นไรแล้ว" หลิวหมิงเทียนเดินออกมา เห็นโต๊ะและเครื่องเรือนกระจัดกระจาย ซึ่งเป็นร่องรอยจากการปะทะกันระหว่างอันเดดและเสือล่าสังหาร

"อันเดดตนนั้นอยู่ไหนล่ะ"

เสือล่าสังหารมองไปในทิศทางหนึ่ง และหลิวหมิงเทียนก็มองตาม ร่องรอยการต่อสู้ตรงนั้นเด่นชัดกว่าที่อื่น—เป็นผลงานของเสือล่าสังหาร—และนั่นคือจุดที่อันเดดถูกกำจัด

"ไปดูซิว่าอันเดดนั่นทิ้งผลึกวิญญาณไว้บ้างไหม นำมันมานี่ เราจะได้ไปรายงานผลภารกิจ" หลิวหมิงเทียนกล่าว

อะไรนะ ข้ายังต้องไปเก็บไอ้ชิ้นส่วนเล็กๆ นั่นอีกรึ!

เสือล่าสังหารเหงื่อตก ถ้าเพียงแต่เมื่อครู่มันไม่ปากบอนพ่นลมจนกระดูกกระจายไปเสียก่อน

หลิวหมิงเทียนหันหลังเดินกลับเข้าไปข้างใน ตามรอยความทรงจำที่ได้รับจากภาพวาดเพื่อค้นหาขุมทรัพย์

ในที่สุด ในทางลับข้างบันไดแห่งหนึ่ง หลิวหมิงเทียนก็ได้พบกับ... สิ่งที่เรียกว่าขุมทรัพย์

พวกมันคือเครื่องประดับทองเงินโบราณพร้อมกับเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง ดูเหมือนเจ้าของคฤหาสน์จะวางแผนใส่ของพวกนี้ต่อไปหลังจากบรรลุความเป็นอมตะ แต่สำหรับหลิวหมิงเทียนแล้ว ของพวกนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี

ขายทั้งหมดคงได้ไม่ถึงแสนหยวน อย่างมากก็แค่ช่วยเพิ่มเงินในบัญชีได้นิดหน่อย

สิ่งเดียวที่ดูสมบูรณ์คือสร้อยข้อมือหยกสีขาวเงินที่ทำอย่างประณีต กับพวกรองเท้าแหวนที่ดูไร้ค่า—คงจะเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะของชนชั้นสูง องค์ชายน้อยคนนี้ช่างได้รับความสะดวกสบายเสียจริง

หลิวหมิงเทียนเก็บสร้อยข้อมือและแหวนใส่กระเป๋าตามระเบียบ ส่วนที่เหลือเขาทิ้งไว้ให้เจ้าของคฤหาสน์คนปัจจุบันมาตรวจสอบในภายหลัง

ภายใต้กฎของสมาพันธ์นักล่า เมื่อพบทรัพย์สินมีค่าอื่นในระหว่างทำภารกิจ นักล่าสามารถเก็บไปได้เนื่องจากอยู่นอกเหนือขอบเขตงาน นักล่าบางประเภทที่เด็ดขาดหน่อยก็คงกวาดไปหมดแล้ว แต่หลิวหมิงเทียนนั้นจัดอยู่ในพวกที่อนุรักษนิยมกว่า

เขามองไปรอบๆ เมื่อไม่พบอะไรอีก รวมถึงไม่มีสวิตช์ลับอื่นใด เขาจึงเดินออกมา

เสือล่าสังหารหาผลึกวิญญาณจนเจอ โชคดีที่ตอนนั้นมันไม่ได้ใช้แรงทั้งหมด แค่พ่นลมออกมาเฉยๆ ไม่อย่างนั้นผลึกคงแตกสลาย และการรายงานภารกิจคงจะยุ่งยากกว่านี้

เมื่อกลับมาถึงสมาพันธ์นักล่าและส่งมอบภารกิจ ทุกคนต่างแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

อันเดดตนหนึ่ง—ถูกสังหารอย่างง่ายดายโดยเด็กหนุ่มคนนี้!!

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครรับภารกิจนี้ แต่เป็นเพราะพลังความมืดที่พุ่งทะยานสู่ฟ้าต่างหากที่ทำให้หลายคนขยาด ทว่าสมาพันธ์นักล่ากลับไม่ยอมปรับระดับภารกิจให้สูงขึ้น จึงปล่อยทิ้งไว้อย่างนั้น

อีกอย่าง อันเดดตัวนี้ก็ไม่ใช่เคี้ยวง่ายๆ แม้จะถูกระเบิดเพลิงจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ มันก็ยังประกอบร่างกลับมาสู้ตายได้ ทีมจอมเวทที่อ่อนแอกว่าย่อมไม่กล้าตอแย ส่วนพวกที่เก่งจริงๆ ก็ไม่อยากเสียเวลากับค่าหัวอันน้อยนิด

เมื่อผลึกวิญญาณได้รับการตรวจสอบ สมาพันธ์นักล่าก็ยืนยันการทำภารกิจสำเร็จ พร้อมส่งข้อความของหลิวหมิงเทียนไปยังผู้ว่าจ้าง และเงินรางวัลก็โอนเข้าบัญชีของเขาทันที

"รับซื้อผลึกวิญญาณไหมน้อง?" หลิวหมิงเทียนเดินออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว ชายท่าทางลุกลี้ลุกลนคนหนึ่งก็เข้ามาขวางไว้ และบอกว่าอยากจะขอเจรจาราคาผลึกวิญญาณ

"เหะๆ น้องชาย นายคงเพิ่งมาใหม่สินะ เลยไม่รู้ราคากลางของผลึกวิญญาณ" ชายคนนั้นยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"ผลึกวิญญาณมีพลังงานบริสุทธิ์คล้ายกับพลังเวทของมนุษย์ พวกปีศาจชอบมันมาก และทีมนักล่าหลายทีมก็นิยมซื้อไปเพื่อ..."

"รบกวนรีบพูดให้จบครับ ผมมีธุระอื่นต่อ" หลิวหมิงเทียนทำสัญญาณมือให้เขาเข้าเรื่องเสียที

"โอ้ ได้เลย! เข้าเรื่องเลยนะ—ฉันขอซื้อผลึกวิญญาณนั่นต่อจากนายในราคาหนึ่งล้านหยวนเป็นไง?" ชายเจ้าเล่ห์ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ผมอาจจะไม่รู้เรื่อง แต่ถ้าผมเสนอขายแค่หนึ่งในสามของราคานั้น คนอื่นคงแย่งกันประมูลให้ราคาสูงกว่านี้ใช่ไหมครับ?" หลิวหมิงเทียนไม่ได้โง่ เมื่อพ่อค้าโพล่งราคาออกมาแบบนี้ ไม่เขาล้อเล่น ของสิ่งนั้นก็ต้องมีมูลค่าสูงกว่านั้นมาก

"เด็กฉลาดแฮะ นั่นมันราคาต่ำสุดของฉันจริงๆ"

"ผมไม่มีเวลาแล้วครับ" หลิวหมิงเทียนกล่าว

จะพูดก็รีบพูด หรือจะถอยไปก็รีบถอย อย่ามาเสียเวลาของเขา

เขาออกจากบ้านตั้งแต่รุ่งสางจนตอนนี้เกือบจะเที่ยงคืนแล้ว ท่านอธิการหลิวคงกำลังเป็นห่วง หลิวหมิงเทียนไม่เป็นไรหรอก แต่เขาไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้อธิการต้องอดนอนรอโดยเปล่าประโยชน์

"ล้านห้าแสนหยวน ปกติผลึกวิญญาณราคาอยู่ระหว่างล้านถึงสองล้าน ของนายนี่คุณภาพดีใช้ได้แต่ยังขาดไปนิดหน่อย ฉัน พี่ชายหวังอี้คนนี้ จะควักกระเป๋าตัวเองให้ล้านห้า—ถือว่าเราเป็นเพื่อนกัน!" ชายที่เรียกตัวเองว่าพี่หวังอี้ร่ายยาว