บทที่ 28 ภาพวาด

บทที่ 28 ภาพวาด

อันเดดตนนั้นยืนตระหง่านอยู่กลางโถง ร่างกายของมันคือซากศพมนุษย์ที่กระดูกเริ่มเน่าเปื่อย ดวงตาที่กลวงโบ๋มีเปลวเพลิงสีแดงฉานสั่นไหวอยู่ภายใน และในมือข้างหนึ่งถือดาบเล่มยักษ์เอาไว้

"นั่นมัน..." หลิวหมิงเทียนจ้องมองสิ่งมีชีวิตตรงหน้า ขนของเสือล่าสังหารลุกชันราวกับจะระเบิดออกด้วยความตื่นตัว

"กรู๊!!!" อันเดดไม่เปิดโอกาสให้ตั้งตัว ทันทีที่มันเห็นหลิวหมิงเทียน มันก็พุ่งทะยานเข้าใส่พร้อมกับชูอาวุธขึ้นเหนือหัวหมายจะฟันลงมา

เจ้าเสือปฏิกิริยาไวอย่างยิ่ง มันงับคอเสื้อของหลิวหมิงเทียนแล้วกระโดดหลบไปยังจุดที่ปลอดภัยในพริบตา

เมื่อร่างของอันเดดสัมผัสกับแสงแดด ควันสีดำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของมัน หลังจากแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด มันก็รีบถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในบ้าน ทว่าดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟยังคงจับจ้องมาที่หลิวหมิงเทียน มันยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางโถงทางเดินที่มืดมิดราวกับเป็นราชาผู้ครองอำนาจ

"ควันนั่นดูแปลกๆ" หลิวหมิงเทียนกล่าว เขาไม่ได้กังวลกับอันตรายเมื่อครู่นัก เพราะเขาเชื่อมั่นในความสามารถในการปกป้องของเจ้าเสือ

โดยปกติแล้ว อันเดดที่ถูกแสงแดดแผดเผาจะคายไอศพออกมา แต่เจ้าตัวนี้กลับแผ่พลังงานมืดที่เข้มข้น แม้หลิวหมิงเทียนจะไม่คุ้นเคยกับมันนัก แต่มันมีลักษณะคล้ายคลึงกับกลิ่นอายของพวกอสูรทมิฬอย่างมาก

อสูรทมิฬคือสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นจากคำสาป อันเดดตนนี้ก็น่าจะถูกสร้างขึ้นในลักษณะเดียวกันโดยเจ้าของเดิมของคฤหาสน์ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เพื่อให้ทำหน้าที่เฝ้าสถานที่แห่งนี้

หากตัวคฤหาสน์เองไม่ได้มีมูลค่ามหาศาล ก็ต้องมีบางสิ่งซ่อนอยู่ข้างในที่ทำให้เจ้าของต้องสั่งให้อันเดดเฝ้าปกปักรักษาไว้อย่างเข้มงวด

"ดูเหมือนผมจะเจองานช้างเข้าให้แล้ว" หลิวหมิงเทียนพึมพำพลางมองดูท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เหลือเวลาอีกประมาณสองชั่วโมงก่อนจะตกดิน เมื่อถึงเวลานั้นอันเดดจะออกมาจัดการเขาแน่นอน ส่วนเจ้าเสือนั้นมันคงไม่สนใจอันเดดเท่าไหร่นักหากเขาไม่สั่ง ดังจะเห็นได้จากการที่มันมุ่งเน้นปกป้องหลิวหมิงเทียนเพียงอย่างเดียวในตอนแรก

หลิวหมิงเทียนได้แต่คาดเดาไปต่างๆ นานาโดยไม่มีหลักฐานยืนยัน บางทีจอมเวทที่มีจิตใจบิดเบี้ยวอาจสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาเพื่อใช้เป็นอาวุธสังหารมนุษย์ แม้เขาจะยังไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่พฤติกรรมของภาคีทมิฬก็บ่งบอกชัดเจนว่าในโลกนี้ยังมีกลุ่มนอกรีตอื่นๆ แฝงตัวอยู่อีกมาก

"ไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ แล้วค่อยมาคิดบัญชีกันทีหลัง" หลิวหมิงเทียนกล่าว

เวลาต้องรับมือกับปีศาจ พลังเวทนั้นมีค่าดั่งทองคำ นี่คือบทเรียนที่เขาได้รับฟังมาจากเพื่อนร่วมทีมของชายแผลเป็นตอนที่ออกล่าอสูรในเมืองป๋อ

การใช้พลังเวทอย่างสุรุ่ยสุร่ายจะนำมาซึ่งความเสียใจเมื่อวิกฤตมาถึงอย่างแน่นอน

พื้นที่แถบนี้ยังอยู่ในเขตปลอดภัยและตั้งอยู่ในหางโจว ปีศาจทั่วไปจึงไม่น่าจะปรากฏตัวที่นี่ได้ จะมีก็เพียงอันเดดที่สถิตอยู่ในบ้านหลังนี้เท่านั้น

แม้บ้านจะหลังใหญ่ แต่พื้นที่ภายในกลับแคบเกินไปที่จะให้เจ้าเสือแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ การคงสภาพการอัญเชิญไว้ตลอดเวลาอาจทำให้พลังเวทของหลิวหมิงเทียนร่อยหรอ เขาจึงตัดสินใจให้เจ้าเสือกลับไปพักก่อนเพื่อรวบรวมพละกำลังมาประจันหน้ากับอันเดดแบบเต็มตัวในภายหลัง

อันเดดไม่สามารถออกมาข้างนอกได้ในทันที เจ้าเสือจึงถอยกลับไปตามคำสั่งของหลิวหมิงเทียน

ในยามว่าง อันเดดเอาแต่จ้องหลิวหมิงเทียนไม่วางตา ฝั่งหลิวหมิงเทียนเองก็จ้องกลับ ทั้งคู่ยืนนิ่งประชันหน้ากันอยู่อย่างนั้น

หนึ่งมนุษย์ หนึ่งซากศพ ต่างล็อกเป้าสายตาเข้าหากัน

เรื่องที่ทำให้หลิวหมิงเทียนประหลาดใจก็คือ การเพ่งสมาธิจ้องมองเช่นนั้นกลับไปกระตุ้นดวงดาวภายในตัวเขาให้เข้าสู่สภาวะสงบนิ่งคล้ายการทำสมาธิ และเริ่มส่งประกายแสงจางๆ ออกมา

แม้ความเร็วในการบ่มเพาะพลังแบบนี้จะช้ากว่าการเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณแบบเต็มตัว แต่การค้นพบวิธีนี้ก็นับว่ามีค่ามาก เพราะคนเราไม่สามารถสละเวลาสิบชั่วโมงต่อวันเพื่อทำสมาธิได้เสมอไป โดยเฉพาะเมื่อต้องเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่เวลาส่วนใหญ่ต้องทุ่มเทให้กับการศึกษา การฝึกฝนระหว่างเรียนหรืออ่านหนังสือจึงช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้เป็นอย่างดี

เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

ในวินาทีนั้นเอง กลิ่นอายความมืดในโถงคฤหาสน์ก็เริ่มกระจายตัวออกไปรอบบริเวณ และแม้แต่ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะมืดมิดลงก่อนเวลาอันควร

"มาเถอะ มาจบเรื่องนี้กัน!" อันเดดนักดาบก้าวเท้าแรกออกมาจากประตู พร้อมกับปลดปล่อยคลื่นพลังสีดำทมิฬเข้าใส่หลิวหมิงเทียนและเจ้าเสือ

เจ้าเสือไม่ได้รับผลกระทบอะไรเพราะความมืดนั้นเข้าไม่ถึงดวงตาของมัน แต่หลิวหมิงเทียนต้องยกมือขึ้นบังหน้าตัวเองไว้

"โฮก!!"

เจ้าเสือคำรามกึกก้องก่อนจะตะปบกรงเล็บเข้าใส่

อันเดดนักดาบที่จู่ๆ ก็โผล่มาตรงหน้าหลิวหมิงเทียนถูกแรงตะปบของเจ้าเสือจนกระเด็นถอยกลับไป

เห็นได้ชัดว่าอันเดดตนนี้ไม่ใช่ปีศาจธรรมดา ความคล่องแคล่วของมันเหนือกว่าพวกอสูรทมิฬหรือหมาป่าปีศาจตาเดียว และร่างกายของมันก็ไม่ได้แข็งทื่ออย่างที่คิด

มันตีลังกากลางอากาศก่อนจะลงพื้นอย่างงดงามและจับจ้องมาที่เจ้าเสือ

ในตอนแรกเป้าหมายของมันมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่บุกรุกเข้ามา แต่ตอนนี้ใครก็ตามที่ขวางทางมันจะต้องถูกกำจัดให้สิ้น!

"ผมต้องรักษาระยะห่างเอาไว้" หลิวหมิงเทียนตระหนักได้ว่าในการต่อสู้ครั้งนี้เขาคือภาระของเจ้าเสือ และอันเดดตนนี้มีสติปัญญาในระดับหนึ่ง

หากเขามัวแต่ซ่อนตัวอยู่หลังเจ้าเสือ อันเดดอาจจะหาจังหวะจู่โจมช่องว่างระหว่างพวกเขา ซึ่งจะทำให้เจ้าเสือเผยจุดอ่อนออกมา

เขาปล่อยให้เจ้าเสือเข้าปะทะถ่วงเวลาไว้ชั่วคราว ส่วนตัวเองรีบวิ่งไปยังจุดที่ปลอดภัยกว่า หรืออาจจะเป็นที่ที่สูงกว่านี้!

เจ้าเสือพยายามพัวพันกับอันเดดไว้ได้ครู่หนึ่ง แต่ความแข็งแกร่งที่คาดไม่ถึงของศัตรูก็เริ่มปรากฏชัด เมื่ออันเดดตั้งหลักได้ การโจมตีของเจ้าเสือแทบจะทำอะไรมันไม่ได้เลย แถมมันยังเหวี่ยงดาบสร้างคลื่นพลังจนทำให้เจ้าเสือเสียหลัก

หากไม่นับว่ามันเป็นซากศพ ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ชายคนนี้ต้องเป็นนักดาบชื่อก้องโลกอย่างแน่นอน เป็นจอมยุทธ์พเนจรที่กวัดแกว่งดาบยักษ์ได้อย่างใจนึก

ในขณะเดียวกัน หลิวหมิงเทียนปีนขึ้นไปบนยอดหลังคาคฤหาสน์และมองลงมาดูเหตุการณ์เบื้องล่าง

สถานการณ์ของเจ้าเสือเริ่มเสียเปรียบ ประสบการณ์การต่อสู้ตอนยังมีชีวิตอยู่ของอันเดดถูกถ่ายทอดมาเป็นสัญชาตญาณแห่งความตาย ทุกครั้งที่มันตวัดดาบมักจะมีการเตรียมท่าโจมตีต่อเนื่องไว้เสมอ

"มันมีอะไรบางอย่างอยู่ในนั้น" หลิวหมิงเทียนสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ยังหลงเหลืออยู่ในโถงมืด ทั้งที่อันเดดออกมาข้างนอกแล้ว แล้วจะมีอะไรซ่อนอยู่อีก?

ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้น ในเมื่อเขาช่วยเจ้าเสือสู้ไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจเข้าไปสำรวจข้างในแทน

แม้จะตัดสินใจเช่นนั้น แต่เมื่อเขาเข้าไปใกล้หน้าต่างจากทางหลังคา ภาพที่เห็นภายในบ้านกลับทำให้หลิวหมิงเทียนสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ไอสีดำยังคงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่มันกลับมารวมตัวกันอยู่ที่โถงกลางบ้าน ราวกับถูกบางสิ่งดึงดูดไว้

ทำไมสิ่งอันตรายเช่นนี้ถึงมาปรากฏอยู่ในเขตปลอดภัยได้?

หลิวหมิงเทียนคว้าคานบ้านไว้แน่นก่อนจะกระโดดลงมาจากขอบหลังคา กระแทกกระจกหน้าต่างจนแตกกระจายแล้วร่วงลงบนพื้นห้อง

ทั้งเจ้าเสือและอันเดดต่างสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของหลิวหมิงเทียน เจ้าเสือเชื่อมั่นในตัวเจ้านายจึงไม่ได้กังวลอะไร แต่อันเดดนักดาบกลับแสยะยิ้มที่อ่านยากออกมาเมื่อเห็นหลิวหมิงเทียนเข้าไปข้างใน

น่าเสียดายที่เจ้าเสืออ่านสีหน้ามนุษย์ไม่เก่ง มิฉะนั้นมันคงจะเตือนหลิวหมิงเทียนไปแล้ว

หลิวหมิงเทียนมองดูพลังงานมืดที่ลอยวนอยู่รอบๆ พวกมันไม่ได้ทำร้ายเขา ดูเหมือนจะเมินเฉยต่อมนุษย์และเพียงแค่มารวมตัวกันที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง

เขารวบรวมความกล้าก้าวเดินเข้าไป ท่ามกลางความมืดมิดหลิวหมิงเทียนมองเห็นโครงสร้างทั้งหมดของโถงที่อาบไปด้วยหมอกสีม่วง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้เห็นสิ่งที่กำลังดึงดูดพลังงานมืดเหล่านั้นเอาไว้... มันคือภาพวาด