ราชันย์เร้นลับ ผู้คุมวิญญาณคนสุดท้ายตอนที่9

บทที่ 9: ผู้มาเยือนหลังบานประตู

กว่าลู่เจ๋อจะอ่านหนังสือพิมพ์สุภาพบุรุษรายวันแห่งเมืองทิงเก็นจบทั้งฉบับ ซิซิเลียก็หลับสนิทไปแล้ว ศีรษะของเธอพิงอยู่บนไหล่ของลู่เจ๋อ และเธอหายใจเข้าออกอย่างแผ่วเบาและสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเธอจะไม่ได้หลับอย่างสงบนัก คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย และใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของเธอก็มีความกังวลที่ไม่เหมาะกับวัยของเธอ

ลู่เจ๋อค่อยๆ ขยับตัวเธอ ให้เธอนอนราบลงบนโซฟาเบดที่นุ่มสบาย จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะหาวออกมาเอง ในห้องพักไม่มีนาฬิกา เขาจึงไม่รู้เวลาที่แน่นอน แต่เขาคาดว่าน่าจะประมาณตีหนึ่งหรือตีสอง หลังจากวันที่ยาวนานเช่นนี้ เขาก็ง่วงนอนเล็กน้อยเช่นกัน

“คุณก็นอนพักได้นะ การอดนอนไม่ดีต่อสุขภาพ”

หลัวเหยาพูดขึ้นมาทันทีผ่านหนังสือพิมพ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนคนสองคนที่กำลังหลับอยู่ เธอจึงพูดเสียงเบามาก

“ครับ ขอบคุณ”

ลู่เจ๋อกระซิบตอบเช่นกัน “ขอโทษที่รบกวนการพักผ่อนของคุณ”

ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายมีหน้าที่ปกป้องเขาและแน่นอนว่าไม่สามารถนอนหลับได้

เมื่อได้ยินลู่เจ๋อพูด หนังสือพิมพ์ในมือของหลัวเหยาก็ลดต่ำลง เผยให้เห็นใบหน้าของเธอ

มีอะไรผิดปกติรึ? ข้าพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?

ลู่เจ๋องุนงงเล็กน้อย

“ไม่เป็นไร พวกเราไม่ต้องนอนตอนกลางคืน” หลัวเหยากล่าว ร่องรอยของรอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาที่เย็นชาของเธอ

ไม่ต้องนอน? ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาถูกเรียกว่าผู้ไร้หลับ

“ถ้างั้นก็รบกวนคุณแล้ว”

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ลู่เจ๋อจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป ปีนขึ้นไปบนโซฟาเบดอีกตัวและนอนลงทั้งชุด

ความง่วงนอนค่อยๆ ครอบงำเขา และเขาก็หลับตาลง

ในขณะเดียวกัน บนถนนสายหนึ่งในเมืองทิงเก็น

“ตามการทำนายของไคลน์ ไอนาส วินเซนต์ ก็เป็นผู้ร้องขอความลับ ลำดับที่ 9 เช่นเดียวกับซิริส ระดับอันตรายไม่สูง ดังนั้นลำดับความสำคัญของเราคือการรวบรวมเบาะแส”

ภายในรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ กัปตันทีมเหยี่ยวราตรี ดันน์ สมิธ กล่าวกับสมาชิกในทีมคนอื่นๆ “เมื่อเราไปถึงบ้านของเขา ข้าจะควบคุมเขา และพวกเจ้าจะค้นห้อง”

“ไอนาสยังไม่รู้ว่าซิริสตายแล้ว เขาคงกำลังหลับสนิทอยู่ตอนนี้” เลียวนาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ปฏิกิริยาของเขาตอนที่เขาตื่นขึ้นมาแล้วเห็นพวกเราคงจะน่าสนใจทีเดียว”

เขากุมมือไว้หลังศีรษะ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ และยกขาขึ้น ท่าทางที่ไม่ถูกจำกัดอย่างยิ่งของเขาตัดกับฟรายที่นั่งตัวตรงและมีท่าทีเย็นชาอยู่ข้างๆ อย่างสิ้นเชิง

“ถ้าเขาเป็นคนรอบคอบกว่านั้นและไม่ได้ทิ้งเบาะแสไว้ในห้องล่ะ?”

นักเก็บศพถามด้วยเสียงแหบพร่า

“ถ้างั้นข้าจะเข้าไปในความฝันของเขา” ดันน์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ที่นั่น เขาโกหกข้าไม่ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหยี่ยวราตรีทั้งสองก็พยักหน้าพร้อมกัน จริงอยู่ที่ในฐานะฝันร้าย ลำดับที่ 7 กัปตันของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในผู้เหนือธรรมดาที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองทิงเก็นแล้ว และการจัดการกับลำดับที่ 9 ก็ไม่ใช่เรื่องลำบากเลย เขายังระมัดระวังมาก โดยพาสมาชิกในทีมมาสนับสนุนสองคนในสถานการณ์เช่นนี้

สันนิษฐานได้ว่า ไอนาสแห่งภาคีอรุณรุ่ง เมื่อเจอกับกลุ่มของพวกเขา ก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนนและให้ข้อมูลอย่างตรงไปตรงมา

“โอ้ ใช่ กัปตัน คุณวางแผนจะทำอย่างไรกับลู่เจ๋อ หลงเต้าเอ๋อร์ คนนั้น?” ทันใดนั้น เลียวนาร์ดก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน ถามคำถามที่ไม่คาดคิด

ดันน์เงยหน้ามองเขาและกล่าวว่า:

“ตามหลักปฏิบัติที่ผ่านมา ผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ผู้เหนือธรรมดาสามารถกลับไปใช้ชีวิตปกติได้หลังจากคดีสิ้นสุดลง เราเพียงแค่ขอให้พวกเขาเก็บเป็นความลับ แต่เขา—”

“แต่เขามันพิเศษ ใช่ไหมล่ะ?”

เลียวนาร์ดหัวเราะเบาๆ

การกลายเป็นผู้เหนือธรรมดาโดยไม่คาดคิด และยังเป็นลำดับผู้ร้องขอความลับที่มีความอันตรายสูง มีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุม — สำหรับระเบิดเวลาเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยเขาไปง่ายๆ แม้ว่าลู่เจ๋อ หลงเต้าเอ๋อร์ จะโชคดีที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะหลังจากกลายเป็นผู้ร้องขอความลับ และเหยี่ยวราตรีจะไม่ชำระล้างเขา แต่เขาก็คงจะอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังไปตลอดชีวิต ใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นอิสระ

เมื่อนึกถึงชายหนุ่มรูปงามในเสื้อรัดแขนสำหรับคนคลั่งและหญิงสาวผู้แข็งแกร่งที่ปกป้องเขา อายุน้อยเช่นนี้ แต่ถูกกำหนดให้มีชีวิตเช่นนั้นไปตลอดกาล ผู้คนในรถม้าต่างก็รู้สึกสงสารเล็กน้อย

“ไม่มีทางอื่นแล้วเหรอ?”

ฟรายพูดขึ้นมาทันที

“มีสิ” เลียวนาร์ดหัวเราะเบาๆ “สำหรับผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ นอกจากจะกลับคืนสู่สังคมแล้ว พวกเขายังมีทางเลือกอื่นไม่ใช่เหรอ?”

“เจ้าหมายถึงการเข้าร่วมกับพวกเรา” ฟรายลังเลเล็กน้อย “แต่นั่นจะสอดคล้องกับกฎระเบียบรึ?”

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเราจะสื่อสารกับมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์อย่างไร”

เลียวนาร์ดมองไปที่ดันน์

ฟรายก็ตระหนักได้เช่นกันและหันไปมองกัปตัน

ภายใต้สายตาที่คาดหวังของพวกเขา ดันน์ สมิธ ครุ่นคิดเป็นเวลานานก่อนจะพูดช้าๆ ว่า “ผู้ร้องขอความลับที่เชื่อในเทพธิดาและยืนหยัดเคียงข้างเรานั้นหายากมาก และการเข้าร่วมกับเหยี่ยวราตรีก็สามารถทำหน้าที่เป็นการสอดส่องดูแลในชีวิตประจำวันได้เช่นกัน — หากเรารายงานไปด้วยเหตุผลเช่นนี้ บางทีเราอาจจะสามารถโน้มน้าวมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ให้เก็บเขาไว้ได้”

มันเป็นเหตุผลที่ดีจริงๆ

เมื่อได้ยินดันน์พูดเช่นนี้ ฟรายก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างลับๆ และเลียวนาร์ดถึงกับตบมือและกล่าวชมด้วยรอยยิ้มว่า “สมกับเป็นกัปตัน ที่สามารถคิดวิธีที่ดีเช่นนี้ได้!”

บรรยากาศในรถม้าผ่อนคลายลง และชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนแม้แต่รถม้าเองก็รู้สึกเบาขึ้น เลี้ยวตรงหัวมุมและมาถึงหน้าบ้านของไอนาส

“เอาล่ะ พอแล้วกับการพูดคุยไร้สาระ”

ดันน์ส่ายหน้า “เรื่องเหล่านี้ค่อยคุยกันทีหลังได้ ตอนนี้เรามาตั้งสมาธิและจับกุมไอนาสให้สำเร็จ—นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!”

“ครับ!”

เหยี่ยวราตรีทั้งสามปรับท่าทีเป็นผู้เชี่ยวชาญทันที ลงจากรถม้าและแทรกซึมเข้าไปในที่พักของไอนาสอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ราตรีลึกล้ำและไร้ขอบเขต

ลู่เจ๋อตื่นจากฝันร้ายที่กระสับกระส่ายและค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง

เมื่อมองไปรอบๆ น้องสาวของเขาไม่ได้อยู่ข้างๆ และเหยี่ยวราตรีทั้งสองก็หายไปเช่นกัน เขาเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในห้องพัก พร้อมกับหนังสือพิมพ์ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

พวกเขาไปไหนกัน?

ข้านอนไปนานแค่ไหน?

ทำไมดันน์ยังไม่กลับมาอีก?

ความวิตกกังวลและความสับสนถาโถมเข้าใส่ลู่เจ๋อ เขาลุกขึ้นจากโซฟาเบด กุมศีรษะ และเดินไปที่ประตู การนอนหลับดูเหมือนจะไม่ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าของเขา หัวของเขายังคงเต้นตุบๆ และเสียงหึ่งๆ แหลมๆ ก็ดังขึ้นในหูของเขา ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ

เสียงนั้นคือ... เสียงร้องไห้

เสียงร้องไห้แหลมสูง เหมือนเสียงของผู้หญิงและเด็ก เสียงคร่ำครวญอย่างสิ้นหวังที่เปล่งออกมาหลังจากทนทุกข์ทรมาน

พร้อมกับเสียงร้องไห้ที่บาดหู เสียงที่ทุ้มกว่าและน่าอึดอัดก็เริ่มดังขึ้นที่โถงทางเดินด้านนอก เป็นเสียงลากที่เหนียวเหนอะหนะ ราวกับร่างกายที่หนักอึ้งกำลังคลาน กระดืบตัว เข้ามาใกล้ห้องพักอย่างช้าๆ ขณะที่มันเคลื่อนที่ ร่างกายที่สกปรกและแปดเปื้อนของมันก็ได้ทิ้งคราบเลือดที่เหม็นเน่าเป็นทางยาวไว้บนพื้น

เสียงอันน่าขนลุกดังขึ้นเรื่อยๆ แล้วก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

มันหยุดอยู่หลังบานประตู

“ไม่มีใครอยู่”

ที่บ้านของไอนาส ดันน์ขมวดคิ้ว มองไปที่ห้องนอนที่รกรุงรัง

“ไม่มีใครในห้องนอนอีกห้องเช่นกัน ภรรยาและลูกของเขาก็หายไป” เสียงของฟรายดังลงมาจากชั้นสอง น้ำเสียงที่เย็นชาและแหบพร่าของเขาเจือไปด้วยความสับสน “เขารู้ข้อมูลเร็วขนาดนี้เลยรึ? ถึงกับหนีไปพร้อมครอบครัวข้ามคืน”

“ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีสิ”

เลียวนาร์ดโผล่ออกมาจากห้องใต้ดิน ใบหน้าของเขาซีดเผือด “กัปตัน มีร่องรอยของการประกอบพิธีกรรมอยู่ข้างล่างนี้ สภาพที่เกิดเหตุมันแย่มาก—”

ดันน์เหลือบมองใบหน้าที่ซีดเผือดของเลียวนาร์ด จากนั้นก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่ามีบางอย่างผิดปกติกับรองเท้าของเขา ดูเหมือนจะเปื้อนของเหลวสีแดงสดที่ไม่ทราบที่มา

ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง ดวงตาของดันน์ก็หรี่ลงทันที