บทที่ 17 สัตว์อสูรแสดงอานุภาพ

บทที่ 17 สัตว์อสูรแสดงอานุภาพ

อู๋เฟิงแจ้งวันเวลาและสถานที่แก่หลี่ฉางอัน พร้อมกับเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า

“สหายเต๋าหลี่ มรดกสืบทอดระดับกลางนั้นมีค่ามาก ท่านต้องเตรียมตัวให้ดี เพราะแน่ใจได้เลยว่าจะมีผู้คนมากมายมารุมแย่งชิงกับท่าน”

“ขอบใจสหายเต๋าอู๋มากที่แจ้งข่าว!”

หลี่ฉางอันแสดงท่าทีตื่นเต้นและยืนยันว่าตนจะไปร่วมงานอย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา อู๋เฟิงก็ประสานมืออำลาและเดินจากไป

หลี่ฉางอันปิดประตูลงก่อนจะเอ่ยถามเจ้าเหลืองที่แอบซ่อนตัวอยู่ในห้อง

“เจ้าเหลือง จำกลิ่นอายของเขาได้หรือไม่?”

เจ้าเหลืองทำสีหน้าจริงจังและพยักหน้าตอบรับ นอกจากวิชาแทรกดินแล้ว สิ่งที่มันถนัดที่สุดก็คือการแกะรอยสะกดรอยตามนี่เอง!

“ไปเถอะ ระวังอย่าให้เขาไหวตัวทันล่ะ!”

หลี่ฉางอันตบหัวเจ้าเหลืองเบาๆ ในอดีตเขาทำได้เพียงตั้งรับกลุ่มนักพรตพเนจรของพวกอู๋เฟิงอย่างเฉื่อยชา แต่บัดนี้เมื่อมีเจ้าเหลืองอยู่ด้วย ในที่สุดเขาก็สามารถเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบได้เสียที

ในขณะนี้ อู๋เฟิงกำลังมุ่งหน้าออกจากตลาดอย่างรวดเร็ว โดยไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่ามีสุนัขทรายเหลืองตัวหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเขาอยู่ข้างหลัง

ไม่นานนัก อู๋เฟิงก็พ้นเขตตลาด และใช้เวลาประมาณหนึ่งเค่อเขาก็มาถึงคฤหาสน์หลังเล็กแห่งหนึ่ง

“พี่ใหญ่ พี่รอง เรื่องเรียบร้อยแล้วครับ!”

อู๋เฟิงก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เจ้าเหลืองหยุดฝีเท้าลงอย่างระมัดระวัง มันเฝ้าดูคฤหาสน์อยู่ห่างๆ โดยไม่ผลีผลามเข้าไปใกล้ เพราะมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แข็งแกร่งสองสาย ซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางทั้งสิ้น!

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ อู๋เฟิงก็เดินออกจากคฤหาสน์มุ่งหน้ากลับไปยังตัวตลาด ทว่าก่อนที่จะถึงเขตตลาด เขากลับรู้สึกว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าพลันทรุดฮวบลงกะทันหัน

“ท่าจะไม่ดีแล้ว!”

สีหน้าของอู๋เฟิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร่างของเขาร่วงหล่นลงไปในดิน ทันใดนั้น พลังอสูรอันมหาศาลก็พุ่งพล่านมาจากโลกใต้ดินอันมืดมิด ราวกับว่ามันโอบล้อมอยู่ทุกหนทุกแห่ง

อู๋เฟิงปฏิกิริยาว่องไว แสงจิตวิญญาณวาบขึ้นในมือ เขาเปิดใช้งานยันต์ป้องกันมากกว่าสิบแผ่นในทันที ซึ่งในนั้นมีหลายแผ่นที่เป็นยันต์ระดับกลางเสียด้วย ทว่ายันต์เหล่านั้นกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง!

ฟึ่บ—

ทรายม้วนตัวโหมกระหน่ำ ลมพายุอสูรกระโชกแรง เพียงชั่วลมหายใจเดียว ยันต์รอบกายของอู๋เฟิงก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแตกกระจายและถูกทรายเหลืองอันบ้าคลั่งบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง!

วินาทีต่อมา หินแข็งก็เข้าปกคลุมทั่วร่างของเขา เปลี่ยนให้เขากลายเป็นรูปปั้นหิน นี่คือคาถาแต่กำเนิดของเจ้าเหลืองนั่นคือ "คาถาเกราะหิน" ซึ่งสามารถใช้เพื่อพันธนาการศัตรูหรือป้องกันตนเองก็ได้

ท่ามกลางทรายเหลืองที่ปลิวว่อน เจ้าเหลืองก็ปรากฏตัวออกมา มันงับเข้าที่น่องของอู๋เฟิงแล้วรีบมุดดินกลับไปยังตลาดด้วยวิชาแทรกดินทันที

นี่คือการกดดันด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ อู๋เฟิงไม่มีกำลังจะขัดขืนแม้แต่น้อย ได้แต่ปล่อยให้ตนเองถูกลากไปตามยถากรรม

ในเวลาไม่นาน รูปปั้นหินตัวหนึ่งก็มาปรากฏอยู่ในห้องของหลี่ฉางอัน

“เจ้าเหลือง คลายเกราะหินตรงส่วนหัวของเขาออก”

เมื่อได้รับคำสั่ง เจ้าเหลืองก็กระดิกหางด้วยความร่าเริง ไม่ช้าส่วนหัวของอู๋เฟิงก็โผล่ออกมา แต่ร่างกายยังคงถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา

“สหายเต๋าอู๋ พวกเราพบกันอีกแล้วนะ”

หลี่ฉางอันยิ้มละไม ราวกับกำลังทักทายสหายเก่าที่รู้จักกันมานานหลายปี หัวใจของอู๋เฟิงสั่นสะท้าน เขารู้ดีว่าคราวนี้ตนเองพบกับที่สิ้นสุดเข้าให้แล้ว เขาฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

“สหาย... สหายเต๋าหลี่ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?”

ขณะที่พูด เขาก็เหลือบมองเจ้าเหลืองที่อยู่ข้างกาย ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ใครจะไปคิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ อย่างหลี่ฉางอันที่อยู่เพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สาม จะมีสัตว์อสูรรับใช้ที่อยู่ถึงระดับสูงสุดของขั้นหนึ่งช่วงกลาง! ลำพังแค่กลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากเจ้าเหลือง ก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออกแล้ว

“สหายเต๋าหลี่ ระหว่างเราต้องมีความเข้าใจผิดอะไรกันแน่ๆ ใช่ไหม?”

น้ำเสียงของอู๋เฟิงสั่นเครือเล็กน้อย ภายในใจยังคงแอบหวังลึกๆ เขาเริ่มรู้สึกเสียใจ หากเขารู้ถึงการมีอยู่ของสุนัขสวรรค์ตัวนี้เร็วกว่านี้ เขาคงจะหนีไปให้ไกลสุดขอบฟ้าแล้ว! ตอนนี้ดูเหมือนว่าน้องชายของเขา อู๋อวิ๋น ก็คงจะสิ้นใจภายใต้อุ้งเท้าของสุนัขตัวนี้ไปแล้วเช่นกัน

“สหายเต๋าอู๋ ท่านกับข้าต่างก็รู้ดีว่าไม่มีความเข้าใจผิดใดๆ ทั้งสิ้น”

หลี่ฉางอันส่ายหน้าเบาๆ แล้วถามตรงประเด็นว่า “ในกลุ่มนักพรตพเนจรของพวกท่านมีกี่คน และทำไมถึงต้องเจาะจงเล่นงานข้า?”

“นักพรตพเนจร? นักพรตพเนจรที่ไหนกัน?” อู๋เฟิงหน้าซีดเผือด พยายามจะปฏิเสธท่าเดียว

หลี่ฉางอันชี้ไปรอบๆ ห้องพร้อมกับเอ่ยอย่างมีนัยสำคัญว่า “สหายเต๋าอู๋ ข้าลงยันต์แยกเสียงไว้รอบห้องแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในห้องนี้ เสียงจะไม่มีทางเล็ดลอดออกไปข้างนอกได้เลย”

ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนยิ่งนัก หากอู๋เฟิงยังไม่ยอมปริปาก เขาจะเริ่มลงมือทรมานทันที

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความหนาวเหน็บก็ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของอู๋เฟิง รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปจนสิ้น หยาดเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายบนหน้าผาก ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องขอความเมตตา

“สหายเต๋าหลี่ มันไม่ใช่ความผิดของข้า ข้าถูกบังคับ!”

“โอ้?” หลี่ฉางอันยิ้ม “สหายเต๋าอู๋ ลองเล่ามาหน่อยสิว่าท่านถูกบังคับอย่างไร?”

“ได้ครับ ได้...”

อู๋เฟิงรีบเล่าเรื่องราวทั้งหมด ตามที่เขาบอก เดิมทีเขาและน้องชายเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา ทว่าในระหว่างที่ออกไปเสาะหาสมบัติ กลับโชคร้ายถูกนักพรตพเนจรระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางสองคนจับตัวไป

“พวกมันข่มขู่ข้ากับน้องชายว่าถ้าไม่ยอมช่วยงาน พวกมันจะฆ่าพวกเราทิ้งทันที!”

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของอู๋เฟิงเริ่มดูโศกเศร้ามากขึ้น เขาพยายามเค้นหยาดน้ำตาออกมาอย่างสุดความสามารถ หลังจากนั้น สองพี่น้องจึงต้องตกเป็นลูกสมุนของพวกนักพรตพเนจร มีหน้าที่คอยล่อลวงผู้คนให้ออกมานอกตลาด

“นักพรตพเนจรสองคนนั้นอยู่ระดับไหน?” หลี่ฉางอันถาม

“คนหนึ่งอยู่ขั้นที่หก อีกคนอยู่ขั้นที่ห้าครับ” อู๋เฟิงไม่กล้าปิดบังและตอบตามจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉางอันก็นิ่งคิดครู่หนึ่ง พละกำลังของนักพรตพเนจรสองคนนั้นแข็งแกร่งเกินไป หากต้องปะทะกันตรงๆ เจ้าเหลืองอาจจะรับมือได้เพียงคนเดียว ส่วนอีกคนเขาต้องจัดการเอง ซึ่งเขาไม่ปรารถนาจะเผชิญหน้ากับศัตรูระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางโดยตรง

“นอกจากเจ้าเหลืองจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นหนึ่งช่วงปลายได้ มิเช่นนั้นก็ไม่ควรเสี่ยง ลงหลักปักฐานอยู่ในตลาดต่อไปจะดีที่สุด”

หลี่ฉางอันตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ตราบใดที่เขาไม่ก้าวออกจากตลาด พวกนักพรตพเนจรเหล่านั้นก็ทำอะไรเขาไม่ได้ และหากพวกมันคิดจะบุกมาถึงหน้าบ้าน คำทำนายย่อมต้องแจ้งเตือนเขาล่วงหน้า อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่หนีไปเท่านั้นเอง!

“ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าทำไมพวกนั้นถึงต้องเล็งเป้ามาที่ข้า?”

“สหายเต๋าหลี่ เรื่องนี้ข้าเองก็สงสัยอยู่เหมือนกัน...” อู๋เฟิงส่ายหน้า เขาไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ ในความคิดของเขา มีเป้าหมายอีกมากมายในตลาดที่เหมาะสมกว่าหลี่ฉางอัน ไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องเสียแรงเสียเวลากับเต่าหดหัวอย่างหลี่ฉางอันขนาดนี้!

“เมื่อก่อนถ้าล้มเหลวแค่ครั้งสองครั้ง พวกมันก็จะเปลี่ยนเป้าหมายไปหาคนอื่นทันที แต่ครั้งนี้พวกมันกลับปักใจเล่นงานท่านอยู่ฝ่ายเดียว”

“อย่างนั้นรึ?”

หลี่ฉางอันจมอยู่ในห้วงความคิด ดูเหมือนเรื่องนี้จะมีอะไรซับซ้อนกว่าที่ตาเห็น หรือว่าจะเป็นฝีมือของเจิ้งจินเป่าจริงๆ?

“สหายเต๋าหลี่ ข้าบอกทุกอย่างที่รู้ไปหมดแล้ว ท่านปล่อยข้าไปได้หรือยัง?” อู๋เฟิงถามด้วยความประหม่าและระมัดระวัง “ข้าขอสาบานต่อฟ้าดินเลยว่า จะไม่มีทางแพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด!”

“วางใจเถอะสหายเต๋าอู๋ ข้าจะปล่อยท่านไปแน่นอน”

เมื่อได้ยินดังนั้น อู๋เฟิงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกทันที ทว่าในวินาทีต่อมา ประกายแสงเย็นวาบก็พาดผ่านหน้าเขาไป

ฉัวะ—

รอยเลือดบางๆ ปรากฏขึ้นที่ลำคอ ดวงตาของอู๋เฟิงเบิกกว้าง เขาอ้าปากค้างคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่มีเสียงออกมาอีกแล้ว

ตุ้บ!

ศีรษะของเขาร่วงหล่นลงพื้น บนใบหน้ายังคงหลงเหลือแววตาแห่งความสิ้นหวัง หลี่ฉางอันมีสีหน้าเฉยชาขณะที่เขาเช็ดคราบเลือดออกจากกระบี่ไม้เขียว

“เอาล่ะเจ้าเหลือง คลายผนึกออกจากร่างเขาได้แล้ว”