บทที่ 1: วิกฤตการณ์และจุดเปลี่ยน

บทที่ 1: วิกฤตการณ์และจุดเปลี่ยน

แคว้นจ้าว ตลาดชิงเหอ

ยามโพล้เพล้ หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้อง เดินลมปราณตามเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างช้าๆ

"สิบปีแห่งการบำเพ็ญเพียร ในที่สุดข้าก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามได้เสียที"

เมื่อสัมผัสถึงระดับพลังของตน หลี่ฉางอันไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก เขาเพียงทอดถอนใจออกมาอย่างลึกซึ้ง

"วิถีแห่งเซียนช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก!"

เดิมทีเขาเป็นเพียงนักศึกษาธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ประสบโชคชะตาไม่คาดฝันระหว่างทางกลับบ้าน จนได้กลับชาติมาเกิดใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ กลายเป็นลูกชาวนาผู้ยากไร้

เมื่ออายุได้สิบห้าปี ความทรงจำจากชาติปางก่อนของเขาก็เริ่มตื่นขึ้น เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการแสวงหาความเป็นอมตะ

หลังจากฟันฝ่าอุปสรรคมานับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็ไปถึงหน้าประตูสำนักเซียน

เขาเคยหวังว่าจะสามารถกระโดดข้ามประตูมังกร กลายเป็นศิษย์ของสำนักเซียนที่สูงส่งได้

ทว่าความจริงกลับโหดร้ายนัก

เขามีเพียง 'รากปราณระดับต่ำ'!

อีกทั้งอายุยังมากเกินไป ไม่สามารถเทียบชั้นกับเด็กน้อยวัยเจ็ดแปดขวบเหล่านั้นได้ พรสวรรค์ก็น้อยนิดจนไร้แววพัฒนา เขาไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวเท้าเข้าสู่สำนักเซียนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อไร้ทางเลือก เขาจึงทำได้เพียงมาพำนักอยู่ที่ตลาดชิงเหอ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่หาเช้ากินค่ำ

พริบตาเดียว สิบปีก็ผ่านพ้นไป

ด้วยพรสวรรค์ของรากปราณที่ย่ำแย่และทรัพยากรในการฝึกฝนที่ไม่เพียงพอ ทำให้เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามได้เพียงเท่านั้น

"ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ การจะมีอายุยืนยาวคงเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม!"

หลี่ฉางอันรู้สึกสับสนในใจ อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง และไม่ปรารถนาที่จะต้องเผชิญกับการเวียนว่ายตายเกิดอีก การบำเพ็ญเพียรในชาตินี้ของเขาก็เพื่อการมีอายุขัยที่ยืนยาวเท่านั้น!

"ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ อย่าว่าแต่ความเป็นอมตะเลย แม้แต่การสร้างรากฐานก็ยังเป็นปัญหาใหญ่สำหรับข้า"

หลี่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ

ทันใดนั้นเอง เสียงเคาะประตูพลันดังขึ้นจากด้านนอก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

น้ำเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วเข้ามา

"หลี่ฉางอัน เจ้าอยู่บ้านหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น หลี่ฉางอันก็ลุกขึ้นไปเปิดประตู

เบื้องหลังประตูคือชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมดูภูมิฐาน ท่าทางดูมั่งคั่ง

เขาคือ 'เจิ้งจินเป่า' ผู้ดูแลตลาดชิงเหอ

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง"

สีหน้าของหลี่ฉางอันเต็มไปด้วยความเคารพ ไม่กล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย เขาเชิญอีกฝ่ายเข้ามาในบ้านเพื่อสนทนาทันที

เจิ้งจินเป่าโบกมือปฏิเสธและยังคงยืนอยู่หน้าประตู

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางกวาดสายตามองหลี่ฉางอัน

"เจ้าทะลวงระดับแล้วรึ?"

"เป็นเพราะโชคช่วยแท้ๆ จึงทำให้ข้าทะลวงระดับได้ขอรับ"

หลี่ฉางอันไม่กล้าปิดบังและตอบตามความจริง

เจิ้งจินเป่าเอ่ยยิ้มๆ "ทะลวงระดับได้ก็ดีแล้ว ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ งานที่ได้รับมอบหมายในปีนี้ก็จะสำเร็จได้ง่ายขึ้นเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของหลี่ฉางอันพลันกระตุกวูบ

ในปีนั้น หลังจากที่เขาพลาดหวังจากการคัดเลือกของสำนักเซียน

เหล่าผู้ที่ถูกปฏิเสธทั้งหลาย เพื่อที่จะเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรต่อไป ต่างพากันลงนามในพันธสัญญาทางวิญญาณกับ 'ตระกูลเจิ้งขั้นสร้างรากฐาน' ผู้ปกครองตลาดชิงเหอแห่งนี้

ตามพันธสัญญา ตระกูลเจิ้งจะมอบเคล็ดวิชาและประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรให้ พร้อมทั้งอนุญาตให้บำเพ็ญเพียรบนชีพจรปราณภายในเมืองได้

ในทางกลับกัน พวกเขาจะต้องทำภารกิจให้ตระกูลเจิ้งทุกปี

พันธสัญญาทางวิญญาณนี้มีระยะเวลารวมสิบห้าปี

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา งานที่หลี่ฉางอันได้รับมอบหมายในแต่ละปีคือการทำนาปราณ ซึ่งเป็นงานที่ค่อนข้างง่ายและไม่ต้องใช้ระดับพลังที่สูงนัก ขอเพียงแค่อีกห้าปี เขาก็จะได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริง

ทว่าในตอนนี้ งานที่เจิ้งจินเป่ามอบหมายให้กลับเกี่ยวข้องกับระดับพลังของเขา

สิ่งนี้ทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกไม่สบายใจนัก

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง งานที่ข้าได้รับมอบหมายในปีนี้คืออะไรหรือขอรับ?"

เขาถามด้วยความกระวนกระวายใจและมีความประหม่าเจืออยู่เล็กน้อย

ริมฝีปากของเจิ้งจินเป่าหยักยิ้ม เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

"ไม่มีอะไรยุ่งยากหรอก ก็แค่ไปขุดเหมืองหินปราณเท่านั้น"

"ขุดเหมือง?!"

หัวใจของหลี่ฉางอันเต้นโครมคราม

ในบรรดาภารกิจมากมายที่ตระกูลเจิ้งมอบหมาย งานที่เขาไม่อยากเจอที่สุดก็คือการขุดเหมือง!

นั่นเป็นเพราะเหมืองของตระกูลเจิ้งมักเกิดอุบัติเหตุอยู่บ่อยครั้ง เมื่อปีที่แล้วก็เพิ่งเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่จนมีผู้เสียชีวิตเป็นจำนวนมาก!

นอกจากนี้ ในเหมืองหินปราณยังมีฝุ่นละอองพิษร้ายแรงที่ยากจะป้องกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยไปขุดเหมืองต่างกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า—

ขุดเหมืองหนึ่งปี อายุขัยสั้นลงสิบปี!

หลายคนเข้าไปในสภาพร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรง แต่กลับออกมาในสภาพคนพิการที่วันๆ เอาแต่ไอและหายใจหอบเหนื่อย

"ปีนี้ข้าไม่ต้องทำนาแล้วหรือขอรับ?"

น้ำเสียงของหลี่ฉางอันแหบพร่า เขาไม่อยากไปขุดเหมืองจริงๆ

เจิ้งจินเป่าส่ายหัว

"แน่นอนว่าการทำนาก็ต้องใช้คน แต่เจ้ามันดวงซวยเองที่ถูกสุ่มให้ไปขุดเหมือง"

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง พอจะช่วยอนุเคราะห์สักหน่อยได้หรือไม่..."

ขณะพูด หลี่ฉางอันก็หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาแล้วแอบยัดใส่มือของเจิ้งจินเป่า

ภายในถุงนั้น

มีหินปราณอยู่ทั้งหมดยี่สิบก้อน

นี่คือเงินออมทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี!

หลี่ฉางอันรู้สึกปวดใจเหลือเกิน แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องทำเช่นนี้

ขอเพียงเขายังปลอดภัย หินปราณเหล่านั้นยังหาใหม่ได้เสมอ!

"เจ้าก็น่าสนใจดีนี่"

รอยยิ้มของเจิ้งจินเป่ากว้างขึ้น เขาหรี่ตามองถุงใบนั้นครู่หนึ่ง

ในพริบตาต่อมา ถุงผ้าในมือเขาก็หายวับไป

มันถูกเก็บเข้าไปในถุงย่ามเก็บของที่เอวของเขาเรียบร้อยแล้ว

"ข้าขอตัวกลับก่อน อีกไม่กี่วันจะมีประกาศแจ้งอย่างเป็นทางการไปถึงเจ้า"

เจิ้งจินเป่าไม่ได้เอ่ยอะไรเพิ่มเติมอีก

จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปพร้อมใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้ม

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง เดินทางปลอดภัยขอรับ!"

หลี่ฉางอันโค้งคำนับเล็กน้อย พลางมองส่งแผ่นหลังของอีกฝ่าย

เมื่อเห็นเงาหลังนั้นลับตาไป เขาก็แอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่อีกฝ่ายยอมรับหินปราณไป เรื่องทุกอย่างก็น่าจะเรียบร้อย

"รับเงินมาก็ต้องทำงานให้ ไม่ว่าจะเป็นในโลกปุถุชนหรือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร กฎเกณฑ์นี้ย่อมใช้ได้เสมอ"

หัวใจของหลี่ฉางอันเริ่มคลายความกังวลลงบ้าง

เขาปิดประตูห้องและเริ่มบำเพ็ญเพียรต่อไป

เขาหลงคิดว่างานในปีนี้จะยังคงเป็นการทำนาเหมือนเดิม

ทว่า...

สามวันต่อมา

หลี่ฉางอันก็ได้รับแจ้งอย่างเป็นทางการ

ภารกิจเดิมไม่มีการเปลี่ยนแปลง งานของเขายังคงเป็นการขุดเหมือง!

"เป็นไปได้อย่างไร?"

หลี่ฉางอันเบิกตาโพลง จ้องมองใบสั่งการในมือ

เขากำใบสั่งการไว้แน่น ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เจิ้งจินเป่ารับหินปราณไปแล้วชัดๆ

ทำไมเขาถึงไม่จัดการอะไรให้เลย?

เขาออกจากบ้านทันที รีบไปหาเจิ้งจินเป่าเพื่อถามหาเหตุผล

เจิ้งจินเป่ายังคงมีใบหน้าที่ยิ้มแย้มประดุจพระสังกัจจายน์ และอธิบายให้เขาฟังว่า:

"หลี่ฉางอัน ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า แต่มีบางคนให้มากกว่าที่เจ้าให้ ข้าจึงต้องจัดลำดับความสำคัญในการเปลี่ยนงานให้พวกเขาก่อน"

ความหมายที่แฝงอยู่นั้นชัดเจน

หากหลี่ฉางอันสามารถหาหินปราณมาให้ได้มากกว่านี้ เจิ้งจินเป่าย่อมเปลี่ยนงานให้เขาอย่างแน่นอน

แต่หินปราณในถุงผ้านั้นคือทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่หลี่ฉางอันมี!

เขาจะไปหามันมาจากไหนได้อีก?

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง ไม่มีหนทางอื่นแล้วจริงๆ หรือขอรับ?"

"ไม่มี!"

เจิ้งจินเป่าส่ายหน้า

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางอันไม่สามารถหาหินปราณมาเพิ่มได้ ท่าทางของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและไม่ใส่ใจ

"ข้ามีธุระต้องทำอีกมาก ไม่มีเวลามานั่งคุยเล่นกับเจ้าหรอก หากไม่มีอะไรแล้วก็กลับไปเสียเถอะ"

"ขอรับ... ขอรับ..."

หลี่ฉางอันฝืนยิ้มออกมา แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยโทสะที่ถูกข่มไว้

จากสถานการณ์ตอนนี้

เจิ้งจินเป่าไม่มีเจตนาจะคืนหินปราณให้เขาเลยแม้แต่น้อย

รับเงินไปแล้วแต่ไม่ทำงานให้ แถมยังไม่ยอมคืนเงิน นี่มันต่างอะไรกับการปล้นกันซึ่งๆ หน้า?

อย่างไรก็ตาม

เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ย่อมต้องก้มหัวให้เป็น!

เขาหลับตาลง หันหลังเดินจากไป

…

ในคืนนั้น

หลี่ฉางอันนอนกระสับกระส่ายไปมา

"ข้าต้องไปขุดเหมืองจริงๆ หรือนี่?"

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความกังวลจนยากจะข่มตาหลับ

หากเขาไม่ไป เขาก็จะมีความผิดฐานละเมิดพันธสัญญาทางวิญญาณ และจะต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับที่รุนแรงแสนสาหัส

ทันใดนั้นเอง

แสงสีทองพลันวาบขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

ในทันทีนั้น ตัวอักษรสีทองหลายแถวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【คำทำนายอัปเดตแล้ว】

【คำทำนายวันนี้ · สิริมงคล】

【ในใจท่านเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ จงไปเดินเล่นริมแม่น้ำเสีย แล้วท่านจะได้พบกับป้ายหยกของคุณหนูตระกูลเจิ้งในพงหญ้าน้ำใต้ต้นหลิวริมแม่น้ำโดยไม่คาดฝัน】

ข้อความที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หลี่ฉางอันชะงักงัน

"นี่... นี่มัน..."

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น และในวินาทีต่อมาเขาก็รู้ตัวทันที

นี่คือ 'นิ้วทองคำ' ของเขา!

ความปิติยินดีพลันพุ่งพล่านขึ้นมาในอก

สิบปี!

เขารอคอยมานานถึงสิบปีเต็ม!

หลี่ฉางอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อข่มอารมณ์ที่ตื่นเต้น และอ่านคำทำนายนั้นอย่างถ้วนถี่ด้วยเกรงว่าจะเป็นเพียงภาพหลอน

"ดี... ไม่ใช่ภาพหลอนจริงๆ ด้วย"