บทที่ 17: พิธีจบการศึกษาและขนมหวานคลายร้อน

บทที่ 17: พิธีจบการศึกษาและขนมหวานคลายร้อน

ในขณะที่การโต้เถียงในกลุ่ม "เหวินหูอนิเมะ" ยังคงดำเนินต่อไป สวีรุ่ยกลับไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย

เขากำลังจดจ่ออยู่กับชามใบใหญ่ตรงหน้า ซึ่งบรรจุวุ้นใสเนื้อเด้งดึ๋งราวกับเยลลี่ แต่มีความโปร่งแสงมากกว่า

สวีรุ่ยใช้ช้อนตักวุ้นใสในชาม แบ่งใส่ถ้วยอีกใบ แล้วใช้ช้อนบดเบาๆ ให้วุ้นแตกออกเป็นชิ้นเล็กๆ พอดีคำ

จากนั้น เขายกหม้อที่บรรจุของเหลวสีเข้มเย็นเจี๊ยบ ค่อยๆ รินลงไปในถ้วยจนท่วมชิ้นวุ้นใส เติมผงมิ้นต์ลงไปเล็กน้อย โรยหน้าด้วยลูกเกดและถั่วลิสงบด เป็นอันเสร็จพิธี

"นี่คือ 'ปิงเฝิ่น' (Bingfen) ของหวานขึ้นชื่อจากเสฉวน ผมเคยเห็นวิธีทำในเน็ตน่ะครับ"

สวีรุ่ยเอ่ยกับอี้เชียนเชียนที่กำลังจ้องมองถ้วยขนมหวานหน้าตาแปลกประหลาดด้วยดวงตาเบิกกว้าง พลางวางช้อนคันเล็กไว้ในถ้วย

"ลองชิมดูไหมครับ?"

เมื่อได้ยินสวีรุ่ยเอ่ยชวน อี้เชียนเชียนตักส่วนผสมทั้งถั่วบด วุ้นใส และน้ำเชื่อมสีเข้มเข้าปากอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ความเย็นฉ่ำและรสหวานหอมของน้ำเชื่อมตัดกับความกรุบกรอบและความมันของถั่วลิสงบด ลูกเกดที่แทรกเข้ามาให้รสเปรี้ยวอมหวาน สร้างมิติของรสชาติที่หลากหลาย

กลิ่นมิ้นต์หอมเย็นสดชื่นเป็นเหมือนสัมผัสสุดท้ายที่สมบูรณ์แบบ ทำให้ปิงเฝิ่นถ้วยนี้ช่วยดับกระหายคลายร้อนได้อย่างดีเยี่ยม ความเย็นซาบซ่านแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ ปัดเป่าความร้อนระอุของฤดูร้อนไปจนหมดสิ้น

"อร่อยจัง!"

อี้เชียนเชียนอดใจไม่ไหว ตักปิงเฝิ่นเข้าปากคำแล้วคำเล่า ดวงตาของเธอหยีลงเล็กน้อยด้วยความสุข ราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังเพลิดเพลินกับอาหารกระป๋องรสโปรด

สวีรุ่ยยิ้มเมื่อเห็นท่าทางมีความสุขของอี้เชียนเชียน ก่อนจะตักปิงเฝิ่นให้ตัวเองอีกถ้วยเพื่อคลายร้อนบ้าง

เดือนพฤษภาคมกำลังจะผ่านพ้นไป อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นทุกที สวีรุ่ยจึงนึกอยากทำของหวานเมนูโปรดในวัยเด็กจากโลกเดิม และผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

อี้เชียนเชียนสวมชุดนอนแขนยาวเนื้อผ้านุ่มสบายสีเบจ ลายเชอร์รี่ แตงโม และผลไม้น่ารักอื่นๆ เธอนั่งแกว่งเท้าไปมาเบาๆ บนเก้าอี้ มือก็ตักปิงเฝิ่นเข้าปากไม่หยุด จนกระทั่งน้ำเชื่อมหยดสุดท้ายหายเข้าไปในปาก

"พรุ่งนี้มีพิธีจบการศึกษาที่มหาลัย พี่เชียนเชียนจะไปไหมครับ?"

สวีรุ่ยยื่นกระดาษทิชชูให้เธอพลางถามขึ้นอย่างสบายๆ

ต่างจากคณะอื่นๆ พิธีจบการศึกษาของสาขาแอนิเมชัน มหาวิทยาลัยหนิงเจียงจะจัดขึ้นเร็วกว่าปกติ สาเหตุน่าจะมาจากวงรอบการผลิตแอนิเมชัน เนื่องจากอนิเมะที่จะฉายในเดือนมกราคมปีหน้า จะเริ่มเข้าสู่กระบวนการผลิตอย่างเป็นทางการในเดือนกรกฎาคมปีนี้ และบัณฑิตจบใหม่เหล่านี้จะได้เข้าร่วมกระบวนการผลิตอนิเมะแบบเต็มรูปแบบเป็นครั้งแรก ดังนั้นทางคณะจึงเร่งมอบวุฒิบัตรให้เร็วขึ้น

"เธออยากให้พี่ไปเหรอ?"

อี้เชียนเชียนไม่ได้ตอบตกลงทันที แต่ย้อนถามด้วยความสนใจ

"เอ่อ... ถ้าพี่เชียนเชียนไปได้ ก็คงดีที่สุดครับ"

สวีรุ่ยคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามตรง

เขาไม่มีญาติพี่น้องหรือเพื่อนสนิทที่ไหน อี้เชียนเชียนอาจเรียกได้ว่าเป็นคนที่เขาสนิทที่สุดในชีวิตตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าเธอจะไปร่วมงานสำเร็จการศึกษาของเขา

"งั้นพี่จะลางานไปนะ อนิเมะเรื่องนี้ใกล้จะจบโปรเจกต์แล้ว ส่วนงานของพี่ก็เสร็จไปตั้งนานแล้ว ส่งมอบงานไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

อี้เชียนเชียนเหลือบมองสวีรุ่ย

"แต่เธอต้องเลี้ยงข้าวพี่มื้อใหญ่นะ"

"ได้เลยครับ พี่เชียนเชียนอยากกินอะไร เดี๋ยวเราไปกินกัน"

สวีรุ่ยตอบรับด้วยรอยยิ้ม

หลังจากเก็บกวาดถ้วยชามเรียบร้อย สวีรุ่ยเหลือบมองประตูห้องของอี้เชียนเชียนที่กลับเข้าไปเล่นเกมต่อแล้ว ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องของตัวเอง

การสอบป้องกันโปรเจกต์จบการศึกษาผ่านพ้นไปได้ด้วยดี สวีรุ่ยอาศัยชื่อเสียงของ เสียงเพรียกจากดวงดาว ผ่านการประเมินจากเหล่าศาสตราจารย์อาวุโสได้อย่างไร้ข้อกังขา และคว้าคะแนนโปรเจกต์จบการศึกษาสูงลิ่วมาครอง

ในขณะเดียวกัน ข่าวที่สวีรุ่ยปฏิเสธข้อเสนอของ 'เรนโบว์มีเดีย' ก็แพร่สะพัดไปทั่วราวกับไฟลามทุ่ง ทุกครั้งที่เขาปรากฏตัวในรั้วมหาวิทยาลัย มักตกเป็นหัวข้อสนทนาของคนรอบข้าง บางคนคาดเดาว่าเขาถูก 'มัชรูมแอนิเมชัน' ซื้อตัวไปด้วยข้อเสนอที่สูงกว่า บางคนสงสัยว่าเขาอาจจะไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยในจิงผิง หรือบางคนถึงขั้นเชื่อว่าสวีรุ่ยหยิ่งยโสเกินไปจนเรนโบว์มีเดียถอนข้อเสนอ

สวีรุ่ยไม่ได้ใส่ใจข่าวลือพวกนั้น เขาจดจ่ออยู่กับการฟื้นฟูบริษัทปิลิปิลิแอนิเมชัน

สตูดิโอของปิลิปิลิแอนิเมชันเป็นตึกสี่ชั้น มีอุปกรณ์และวัสดุอุปกรณ์สำหรับการผลิตแอนิเมชันครบครัน แต่ทว่ามันล้าสมัยไปมาก ทั้งหมดเป็นอุปกรณ์จากยุคที่ยังใช้การวาดมือล้วนๆ

เงินทุนที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้ก็มีไม่มาก คำนวณคร่าวๆ แล้วสามารถซื้ออุปกรณ์ใหม่ได้เพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น ส่วนเรื่องการจ้างคนใหม่ สวีรุ่ยคงต้องหาช่องทางทำเงินอื่นๆ เพิ่มเติม

นอกจากปัญหาเรื่องเงินแล้ว ปัญหาเรื่องคนคืองานหินที่สุด

อย่างที่หลิวเสวี่ยเหยียนเคยบอกไว้ สวีรุ่ยยังเด็กมาก การจะหาแอนิเมเตอร์ที่มีความสามารถและยินดีทำตามคำสั่งของเด็กหนุ่มอย่างเขาโดยไม่อิดออดนั้นหาได้ยากยิ่ง ในสถานการณ์ปกติ สวีรุ่ยคงทำได้เพียงรับสมัครเด็กจบใหม่ไฟแรงที่ยังไม่มีประสบการณ์ หรือไม่ก็แอนิเมเตอร์เกรดสาม ซึ่งถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับบริษัทอนิเมะเปิดใหม่

สวีรุ่ยเหลือบมองประกาศรับสมัครงานที่ร่างไว้ แล้วยิ้มแห้งๆ อย่างจนใจ ดูเหมือนเขาคงต้องดำเนินงานในรูปแบบสตูดิโอส่วนตัวไปสักพักเพื่อสั่งสมชื่อเสียง

"แต่ถ้าพูดถึงแอนิเมเตอร์..."

สวีรุ่ยอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ผนังห้อง อี้เชียนเชียนที่อยู่ห้องข้างๆ ก็เป็นแอนิเมเตอร์มืออาชีพ แต่เขายังไม่ได้ถามความเห็นของเธอ และไม่รู้ว่าเธอมีทัศนคติอย่างไรต่อการฟื้นฟูปิลิปิลิแอนิเมชัน

"ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยคุยกัน"

สวีรุ่ยเกาหัวแกรกๆ ก่อนจะกดเข้าเว็บไซต์โทเมโท่วิดีโอ

วันจันทร์ อากาศร้อนระอุ หอประชุมที่สองของมหาวิทยาลัยหนิงเจียงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

นักศึกษาชั้นปีสุดท้ายของคณะแอนิเมชันกว่าสี่ร้อยชีวิตนั่งประจำที่ สวมชุดครุยสีดำ สนทนากันเบาๆ ผู้บริหารคณะนั่งอยู่แถวหน้า เหนือเวทีมีป้ายผ้าเขียนข้อความว่า "ขอแสดงความยินดีกับบัณฑิตจบใหม่" บรรยากาศภายในหอประชุมเต็มไปด้วยความคึกคักแห่งการเฉลิมฉลอง

เนื่องจากมหาวิทยาลัยหนิงเจียงเป็นสถาบันชั้นนำของเมืองหนิงเจียง สถานีโทรทัศน์ท้องถิ่นจึงส่งนักข่าวมาทำข่าวด้วย กล้องถ่ายภาพตั้งตระหง่านอยู่ด้านหน้า ผู้บริหารคณะกำลังพูดคุยหยอกล้อกับเหล่านักข่าวอย่างเป็นกันเอง

สวีรุ่ยในชุดครุยนั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เขาเหลือบมองไปยังโซนที่นั่งของผู้ปกครองซึ่งอยู่ไม่ไกล สีสันของเสื้อผ้าฝั่งนั้นดูสดใสกว่าฝั่งบัณฑิตมาก สวีรุ่ยหรี่ตามองอยู่นานกว่าจะเห็นอี้เชียนเชียนนั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของที่นั่ง

เมื่อเห็นเธอก็โล่งใจ สวีรุ่ยหันกลับไปมองที่เวที

พิธีจบการศึกษาเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว สุนทรพจน์จากผู้บริหารหลายคนช่วยดับความตื่นเต้นของบัณฑิตลงได้อย่างชะงัด สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนไปเมื่อ 'ศาสตราจารย์โจว' เดินขึ้นมาบนเวที

เขาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาหลักของบัณฑิตรุ่นนี้ และกำลังจะขึ้นมอบรางวัลแก่บัณฑิต

หลังจากประกาศรางวัลผลการเรียนดีเด่นและความประพฤติดีเยี่ยมไปหลายรางวัล ศาสตราจารย์โจวพลิกหน้ากระดาษสคริปต์ในมือ สีหน้าของเขาพลันดูไม่สู้ดีนัก

"เอ่อ... ลำดับต่อไปคือรางวัลโปรเจกต์จบการศึกษาดีเด่นประจำปีการศึกษา สาขาวิชาการออกแบบแอนิเมชัน รางวัลนี้พิจารณาจากความคิดเห็นของคณาจารย์ในคณะและกระแสตอบรับของผลงานในช่วงจัดนิทรรศการสาธารณะประกอบกัน"

ศาสตราจารย์โจวอ่านตามตัวอักษรเป๊ะๆ แต่กว่าจะเอ่ยชื่อผู้ชนะออกมาได้ ก็ใช้เวลาอยู่อึดใจใหญ่

"ผู้ได้รับรางวัลโปรเจกต์จบการศึกษาดีเด่น ได้แก่... สวีรุ่ย จากห้อง 302 สาขาการออกแบบแอนิเมชัน"