บทที่ 26: คุณคือเจ้าเมืองสินะ?

เมืองเจ้าเฉิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ขนาดที่เฉินโหยวต้องใช้เวลาเดินเท้าจากประตูเมืองไปยังจวนเจ้าเมืองที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองถึงสิบนาทีเต็ม

สถาปัตยกรรมสองข้างทางดูหยาบกระด้าง เน้นโครงสร้างหินและไม้เป็นหลัก เสียงตีเหล็กดังเคร้งคร้างแว่วมาจากร้านช่างตีเหล็ก พร้อมกับประกายไฟที่สาดกระเซ็นออกมา

ที่หน้าประตูโรงเหล้า ออร์คขี้เมาตนหนึ่งถูกเพื่อนสองคนหิ้วปีกออกมา ปากก็ยังตะโกนโวยวายฟังไม่ได้ศัพท์

ทุกอย่างดูมีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยกลิ่นอายของผู้คน แตกต่างจากความเงียบงันราวกับเมืองร้างที่เฉินโหยวเห็นในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง

ทหารยามของจวนเจ้าเมืองดูแข็งแกร่งกว่าพวกที่อยู่หน้าประตูเมืองอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาสวมชุดเกราะแบบเดียวกัน ถือทวนยาว แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

เมื่อเฉินโหยวเดินเข้าไปใกล้ ทวนยาวสองเล่มก็ไขว้ขวางทางเขาไว้ทันที

“เขตหวงห้ามจวนเจ้าเมือง คนนอกห้ามเข้า!”

หนึ่งในทหารยามตวาดเสียงดังดุจระฆัง

เฉินโหยวไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบ [ตราทหารเมืองเจ้าเฉิง] อันเก่าแก่ออกมาจากช่องกระเป๋าเป้ทันที

ทันทีที่ตราทหารปรากฏขึ้น สีหน้าของทหารยามทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ความเย็นชาบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความเคารพยำเกรงอย่างรวดเร็ว

พวกเขารีบเก็บทวนยาวและคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น

“คารวะวีรบุรุษ! ท่านเจ้าเมืองรอคุณมานานแล้วครับ!”

การต้อนรับแบบนี้ทำเอาเฉินโหยวรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ดูเหมือนว่ายันต์ปราบมารเก้าแผ่นนั่น... ไม่สิ เงินเก้าล้านนั่นจะจ่ายไปไม่เสียเปล่า

ภายใต้การนำทางของทหารยาม เฉินโหยวเดินผ่านลานบ้านที่มีการคุ้มกันแน่นหนา เข้าสู่ห้องโถงหารืออันกว้างขวาง

ที่สุดปลายของห้องโถง บนที่นั่งประธาน มีชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมผ้าไหมหรูหรานั่งอยู่

ใบหน้าของเขาดูสุภาพเรียบร้อย ไว้เคราแพะที่จัดแต่งอย่างประณีต แววตาลึกล้ำ กำลังจ้องมองเฉินโหยวที่เดินเข้ามาอย่างสงบนิ่ง

นี่น่าจะเป็นเจ้าเมืองเจ้าเฉิง เกาเต๋อ

“คุณคือนักผจญภัยที่ชำระล้างต้นตอของวิญญาณอาฆาตสินะ?”

น้ำเสียงของเกาเต๋อฟังดูอ่อนโยน เหมือนนักวิชาการผู้คงแก่เรียนมากกว่าจะเป็นผู้ปกครองเมืองชายแดนที่สำคัญ

“ใช่ครับ” เฉินโหยวพยักหน้า ไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งผยอง

“ดีมาก” เกาเต๋อลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินลงมาจากแท่นอย่างช้าๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มชื่นชม

“ในนามของชาวเมืองเจ้าเฉิงทุกคน ผมขอขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำ”

“คุณไม่เพียงแต่ขับไล่ความชั่วร้ายที่สิงสถิตอยู่ที่นี่ แต่ยังทำให้เมืองนี้ได้ถือกำเนิดใหม่อีกด้วย”

【ติ๊ง! คุณทำภารกิจสำเร็จ: การเรียกพบของเจ้าเมือง!】

【ได้รับค่าประสบการณ์: 3000 แต้ม!】

【ชื่อเสียงเมืองเจ้าเฉิงเพิ่มขึ้นเป็นระดับเป็นมิตร!】

【ได้รับแต้มชื่อเสียง: 2000!】

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบเด้งขึ้นมาตรงหน้าเฉินโหยวรัวๆ

ค่าประสบการณ์ไม่เลวเลย ทำให้เขาเลื่อนระดับเป็นเลเวล 4 (ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นที่หนึ่ง) ได้ทันที แต้มสถานะอิสระ 5 แต้มถูกเขาเทลงไปที่ค่าพลังโจมตีอย่างไม่ลังเล

แถมยังมีแต้มชื่อเสียงอีก 2000 แต้ม!

แค่ยังไม่รู้ว่าเอาไว้ทำอะไรได้บ้าง!

“วีรกรรมของคุณจะถูกจารึกไว้บนอนุสาวรีย์แห่งความดีความชอบของเมืองเจ้าเฉิง”

เสียงของเจ้าเมืองเกาเต๋อดังขึ้นต่อ เขาตบไหล่เฉินโหยวอย่างเป็นกันเอง

“เมืองเจ้าเฉิงของเราตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ทรัพยากรขาดแคลน กำลังทหารก็มีจำกัด”

“วิกฤตวิญญาณอาฆาตคราวที่แล้ว ถ้าไม่ได้คุณยื่นมือเข้าช่วย ผลที่ตามมาคงไม่อาจคาดเดาได้...”

เกาเต๋อเริ่มร่ายยาวแนะนำประวัติศาสตร์และปัญหาของเมืองเจ้าเฉิง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลต่ออนาคตของเมือง

เฉินโหยวเพียงแค่ยืนฟังเงียบๆ แต่ในใจกลับกำลังเทียบข้อมูลกับการวิเคราะห์ของกลุ่มโครงการ “เติมเงิน”

เป็นไปตามที่พวกซุนเฟิงคาดการณ์ไว้เป๊ะ นี่มันบทพูดมาตรฐานของ NPC ฝ่ายทางการชัดๆ ขอบคุณ ให้รางวัล เล่าปูมหลัง...

ทว่า ในตอนที่เฉินโหยวคิดว่าการพบปะครั้งนี้กำลังจะจบลง จู่ๆ ท่าทีของเจ้าเมืองเกาเต๋อก็เปลี่ยนไป

“วีรบุรุษเฉินโหยว” คำเรียกขานของเขาดูจริงจังขึ้น

“ในเมื่อคุณมีพลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ สามารถสังหารแม่ทัพวิญญาณอาฆาตที่แม้แต่นักรบยอดฝีมือของผมยังจนปัญญาจะรับมือได้...”

“ไม่ทราบว่า... คุณจะยินดีช่วยชี้แนะกองกำลังป้องกันเมืองของเมืองเจ้าเฉิงเราหน่อยได้ไหม?”

เฉินโหยวที่กำลังพยักหน้าอยู่ถึงกับชะงักกึก

หือ?

บทไม่ใช่อย่างนี้นี่หว่า!

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับเจ้าเมืองเกาเต๋อที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและแฝงแววประเมิน

วินาทีต่อมา หน้าต่างตัวเลือกภารกิจใหม่เอี่ยมก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน

【คำขอร้องของเจ้าเมือง: เจ้าเมืองเจ้าเฉิง เกาเต๋อ รู้สึกเลื่อมใสในฝีมือของคุณเป็นอย่างมาก และหวังว่าคุณจะช่วยสร้างประโยชน์ให้กับระบบป้องกันเมืองเจ้าเฉิงได้มากขึ้น】

【ตัวเลือกที่ 1: ยอมรับ คุณจะทำการชี้แนะทหารกองกำลังป้องกันเมืองผ่านวิธีการฝึกซ้อมรบจริง】

【รางวัลภารกิจ: แต้มชื่อเสียง 5000, ได้รับฉายาพิเศษ 【มิตรแห่งเจ้าเฉิง】】

【ตัวเลือกที่ 2: ปฏิเสธ คุณจะปฏิเสธคำขอร้องของเจ้าเมืองอย่างนุ่มนวล】

【รางวัลภารกิจ: ไม่มี ผลที่ตามมา: ค่าความประทับใจของเจ้าเมืองเกาเต๋อที่มีต่อคุณจะลดลงอย่างมาก】

รูม่านตาของเฉินโหยวหดเกร็งเล็กน้อย

มาแล้ว! เหตุการณ์ความน่าจะเป็นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน 3.5% ที่ทีมข้อมูลคาดการณ์ไว้!

นี่มันคำขอร้องที่ไหนกัน นี่มันเอาเขาไปย่างบนกองไฟชัดๆ!

ปฏิเสธ? ค่าความประทับใจลดลงอย่างมาก?

ดูจากท่าทางยิ้มแย้มของเจ้าเมืองคนนี้ ใครจะไปรู้ว่าถ้าปฏิเสธไป ค่าความประทับใจจะเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง แล้วลุกขึ้นมา “สั่งสอน” เขาเดี๋ยวนั้นเลยหรือเปล่า?

NPC ที่เลเวลเป็นเครื่องหมายคำถามแบบนี้ เฉินโหยวไม่กล้าเสี่ยงดวงด้วยหรอก

ยอมรับ?

สายตาของเฉินโหยวจับจ้องไปที่คำว่า “การฝึกซ้อมรบจริง” สี่คำนั้น

นี่มันก็คือการประลองฝีมือไม่ใช่เหรอ?

ถึงพลังป้องกันของเขาจะสูง แต่ใครจะรู้ว่าทหาร NPC พวกนี้มีพลังโจมตีเท่าไหร่?

ตอนนี้เขาเป็นถึงมหาเศรษฐีพันล้าน เป็นสมบัติล้ำค่าของชาติ ตัวแพงนะเว้ย!

แค่ถลอกปอกเปิกก็นับเป็นการบาดเจ็บจากการทำงานแล้ว!

“เป็นอะไรไป?” เจ้าเมืองเกาเต๋อเห็นเฉินโหยวเงียบไปนาน รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางลงเล็กน้อย

“วีรบุรุษคิดว่าทหารของผม... ไม่คู่ควรที่จะได้รับคำชี้แนะจากคุณงั้นเหรอ?”

บรรยากาศในห้องโถงลดฮวบจนเย็นยะเยือกในพริบตา

ทหารยามรอบข้างที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่เมื่อครู่ ต่างกระชับทวนยาวในมือแน่นขึ้น สายตาไม่เป็นมิตรหลายคู่จับจ้องมาที่เฉินโหยว

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ปกคลุมเข้ามา

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจเฉินโหยว

แม่งเอ๊ย NPC พวกนี้รู้จักใช้มุกจับศีลธรรมมาบังคับและข่มขู่ด้วยผลประโยชน์ด้วยเหรอเนี่ย?

ภาพใบหน้าเคร่งขรึมของหลี่กั๋วอันแวบเข้ามาในหัวเขา พร้อมกับประโยคที่หนักแน่นประโยคนั้น

—— “ถ้าจำเป็น คุณสามารถเหมาไอเทมทั้งหมดในร้านค้า แล้วลบเมืองเจ้าเฉิงทั้งเมืองออกไปจากแผนที่ได้เลย”

—— “ชีวิตของคุณ สำคัญกว่าเมืองนั้น และสำคัญกว่าพวกเราทุกคน”

วิสัยทัศน์!

ใช่แล้ว ต้องเปิดวิสัยทัศน์ให้กว้าง!

ฉันคือผู้เล่น “เทพทรู” ที่มาเพื่อใช้เงิน ไม่ใช่มาเป็นคู่ซ้อมฟรีให้พวกแกนะ!

คิดจะมาใช้งานแรงงานฉันฟรีๆ งั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!

ถึงจะไม่รู้ว่า NPC พวกนี้จะถูกผู้เล่นปั่นหัวได้ไหม แต่ยังไงก็ต้องลองดูถึงจะรู้!

ชั่วพริบตาเดียว ใบหน้าของเฉินโหยวก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นจนเกือบจะจอมปลอม เขาโค้งคำนับให้เจ้าเมืองเกาเต๋อเล็กน้อย

“ท่านเจ้าเมืองพูดหนักไปแล้วครับ”

“อย่าเรียกว่าชี้แนะเลยครับ เรียกว่าแลกเปลี่ยนเรียนรู้กันดีกว่า การได้มีส่วนช่วยเพื่อความสงบสุขของเมืองเจ้าเฉิง ถือเป็นเกียรติของนักผจญภัยอย่างพวกเราครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าที่ตึงเครียดของเจ้าเมืองเกาเต๋อก็ผ่อนคลายลง รอยยิ้มกลับคืนมาอีกครั้ง

“พูดแบบนี้ แสดงว่าวีรบุรุษตกลงแล้วสินะ?”

ความเป็นศัตรูของทหารยามรอบข้างก็สลายไปพร้อมกัน

“แน่นอนครับ” เฉินโหยวรับคำทันที ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง สีหน้าแสดงความ “ลำบากใจ” ออกมาเล็กน้อย

“แต่ว่า... ท่านเจ้าเมืองก็คงทราบดี อาชีพของผมค่อนข้างพิเศษ”

“วิธีการต่อสู้ไม่เหมือนกับนักรบหรือนักเวททั่วไป”

“พวกเราไม่ได้ใช้พละกำลัง และไม่ได้ใช้พลังเวท แต่ใช้... เอ่อ พลังงานรูปแบบหนึ่งที่เรียกว่า ‘พลังวิญญาณ’ ครับ”

เฉินโหยวเริ่มแถสดด้วยสีหน้าจริงจัง

“และวิธีการโจมตีของผม หลักๆ จะพึ่งพา ‘ยันต์’ พิเศษบางอย่าง”

“เหมือนกับแบบที่ใช้ชำระล้างแม่ทัพวิญญาณอาฆาตคราวก่อนนั่นแหละครับ”

เจ้าเมืองเกาเต๋อได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายวูบหนึ่ง พยักหน้าเข้าใจ

“ผมได้ยินมาแล้ว เป็นม้วนคัมภีร์สีทองที่แฝงพลังศักดิ์สิทธิ์ อานุภาพรุนแรงมาก”

“ถูกต้องครับ!” เฉินโหยวตบต้นขาฉาด “ไอ้นั่นแหละครับ!”

เขากางมือออก ทำหน้าเหมือนเจ็บปวดรวดร้าวแล้วพูดว่า “ท่านเจ้าเมืองอาจจะไม่ทราบ ยันต์พวกนี้สร้างยากมาก วัสดุที่ใช้ก็แพงระยับ!”

“แต่ละแผ่น ล้วนอัดแน่นไปด้วยเลือดเนื้อและ... เงินทองของผม”

“คราวก่อนเพื่อชำระล้างเมืองเจ้าเฉิง ผมใช้ของที่ตุนไว้จนเกลี้ยง ตอนนี้เรียกว่ากระสุนหมดเกลี้ยงคลังแล้วครับ!”

เฉินโหยวถอนหายใจอย่างใส่อารมณ์ ทักษะการแสดงระดับจักรพรรดินักแสดงมาเอง

เจ้าเมืองเกาเต๋อฟังแล้ว คิ้วก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

เขาฟังออกแล้ว

ไอ้หนูนี่กำลังบ่นจนใส่เขา กำลังขอผลประโยชน์จากเขา!

เขาหลงนึกว่าอีกฝ่ายเป็นแค่นักผจญภัยหนุ่มที่เก่งกาจแต่อ่อนต่อโลก กะว่าจะใช้คุณธรรมและชื่อเสียงมาบีบให้ช่วยงานฟรีๆ สักหน่อย

นึกไม่ถึงว่าจะหัวหมอขนาดนี้!

“ความหมายของคุณคือ...” เจ้าเมืองเกาเต๋อหรี่ตาลง น้ำเสียงเริ่มเย็นชาขึ้นเล็กน้อย

“ความหมายของผมก็คือ!” รอยยิ้มของเฉินโหยวเจิดจ้าราวกับพ่อค้าหน้าเลือด

“เอาอย่างนี้ไหมครับ... จวนเจ้าเมืองช่วยสปอนเซอร์สักร้อยแปดสิบเหรียญทอง?”

“พอพวกเรามีเงินแล้ว อย่าว่าแต่ชี้แนะเลยครับ ผมจะนำทีมไปถล่มจุดเกิดวิญญาณอาฆาตพวกนั้นนอกเมืองให้ราบเป็นหน้ากลองเลยก็ได้!”

สีหน้าของเจ้าเมืองเกาเต๋อ ดำทะมึนเป็นก้นหม้อในทันที