บทที่ 23: สหรัฐฯ สติแตก คิดจะใช้กำลังทหารกดดันงั้นเหรอ?
บทที่ 23: สหรัฐฯ สติแตก คิดจะใช้กำลังทหารกดดันงั้นเหรอ?
สหรัฐฯ, ตึกหกเหลี่ยม, ห้องทำงานประธานาธิบดี
กระจกกันกระสุนหนาทึบตัดขาดความวุ่นวายจากโลกภายนอกจนสิ้น ภายในห้องเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงครางแผ่วเบาจากช่องลมของเครื่องปรับอากาศส่วนกลาง
บรรยากาศในห้องอบอวลไปด้วยความหงุดหงิดที่ชวนให้อึดอัด
“ไอ้พวกสวะ! สวะกันทั้งนั้น!”
ประธานาธิบดีจอร์จแห่งสหรัฐฯ ผู้มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานไม้แดงเนื้อแข็งอย่างแรง จนปากกาในกระบอกสั่นสะเทือนส่งเสียงดังหึ่งๆ
บนใบหน้าที่แดงก่ำของเขา กล้ามเนื้อทุกมัดกำลังบิดเกร็งด้วยความเกรี้ยวกราด
“เรื่องผ่านมานานแค่ไหนแล้ว? ยี่สิบสี่ชั่วโมง!”
“พวกฮัวเซี่ยคุยโวไปถึงไหนต่อไหนในสหประชาชาติแล้ว แต่ทางฝั่งฉัน ข้อมูลเกี่ยวกับไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘ยาต้านมะเร็งสูตรพิเศษ’ นั่น กลับยังว่างเปล่า!”
เขาส่งสายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังหัวหน้าหน่วยข่าวกรองที่อยู่ตรงหน้า ราวกับจะฉีกอกกินเลือดกินเนื้ออีกฝ่าย
“ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข่าวนี้จริงหรือเท็จ! เครือข่ายข่าวกรองของเราในฮัวเซี่ยหายหัวไปไหนหมด?”
“งบประมาณปีละหลายร้อยล้าน เอาไปโยนให้หมากินหมดแล้วรึไง?!”
หัวหน้าหน่วยข่าวกรองมีเหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหน้าผาก เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก น้ำเสียงแห้งผากขณะรายงาน
“ท่านประธานาธิบดีครับ... สายข่าวทุกระดับชั้นของเราไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลหลักได้เลยครับ”
“ระดับความลับของฮัวเซี่ยในครั้งนี้... เป็นระดับสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนครับ”
เขานิ่งไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะเสริมว่า
“แต่ว่า... เราตรวจพบความผิดปกติอย่างหนึ่งครับ ช่วงนี้ฮัวเซี่ยได้กลับมาใช้งานฐานลับใต้ดินร้างแห่งหนึ่ง รหัสว่า ‘แสงอรุณ’ ครับ”
“ฐานนี้สร้างขึ้นในยุคสงครามเย็น ในทางทฤษฎีแล้วมันถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว”
“แต่ช่วงนี้ สัญญาณพลังงานและร่องรอยการเคลื่อนไหวของบุคลากรที่นั่น... หนาแน่นมากครับ”
“แล้วข้อมูลเจาะจงล่ะ?” จอร์จถามไล่ต้อนอย่างไม่ลดละ
“ไม่มีข้อมูลเจาะจงครับ” หัวหน้าหน่วยข่าวกรองแทบจะร้องไห้ออกมา
“ระบบป้องกันของที่นั่นถูกเปิดใช้งานเต็มรูปแบบ มีการตัดขาดทางกายภาพ ปิดกั้นสัญญาณ... คนของเราเข้าใกล้รัศมีห้ากิโลเมตรรอบฐานไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”
“เราสงสัยว่า... เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับโครงการชีวภาพของพวกเขาครับ”
สีหน้าของจอร์จยิ่งดูมืดมนลงไปอีก
“สงสัย? ไม่มีอะไรแน่นอนเลยสักนิดรึไง! แม้แต่คำเดียวที่ยืนยันได้ก็ไม่มีเลยเหรอ!”
ทันใดนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักออก ชายร่างสูงใหญ่ผู้มีแผ่นหลังกว้างและไหล่หนาเดินเข้ามา
เขาสวมสูทเรียบกริบ แต่ท่วงท่าการเดินกลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและทรงพลังในแบบฉบับของทหาร
เขาคือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ นายพลฮอลล์แมน
“ท่านประธานาธิบดีครับ ไม่ต้องกังวลกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอกครับ”
เสียงของฮอลล์แมนดังกังวานและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ราวกับมีพลังลึกลับที่สามารถปลอบประโลมใจผู้คนได้
เขาเดินตรงมาที่โต๊ะทำงาน เมินเฉยต่อหัวหน้าหน่วยข่าวกรองที่กำลังตัวสั่นงันงก แล้วส่งยิ้มสบายๆ ให้กับจอร์จ
จอร์จเงยหน้าขึ้น ความโกรธยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว
“เรื่องเล็กน้อย? ฮอลล์แมน สื่อทั่วโลกกำลังโห่ร้องยินดีให้กับฮัวเซี่ย พวกเขาบอกว่าฮัวเซี่ยได้ครอบครองคทาของพระเจ้าแล้ว! คุณบอกผมว่านี่เป็นเรื่องเล็กน้อยงั้นเหรอ?”
“การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ทางการแพทย์ ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือข่าวดีของมวลมนุษยชาติ ไม่ใช่เหรอครับ?”
ฮอลล์แมนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ คำพูดคำจาแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งที่ฝังรากลึก
“คนฮัวเซี่ยไม่กล้า แล้วก็ไม่มีทางเก็บเทคโนโลยีนี้ไว้คนเดียวหรอกครับ ไม่อย่างนั้น น้ำลายของคนทั้งโลกคงท่วมพวกเขาตายแน่”
เขาเว้นจังหวะ มุมปากยกยิ้มเหยียดหยามเล็กน้อย
“คอยดูเถอะครับ อีกไม่นานพวกเขาก็ต้องวิ่งหาความร่วมมือระหว่างประเทศ หรือไม่ก็ขายในราคาสูง ถึงตอนนั้น เราก็แค่ใช้เงินซื้อมา”
“ด้วยทีมวิจัยระดับท็อปของสหรัฐฯ พอได้ตัวอย่างมาแล้ว การจะก๊อปปี้มันยากตรงไหนครับ? เผลอๆ เราอาจจะทำได้ดีกว่า ต้นทุนต่ำกว่าด้วยซ้ำ”
เหล่าที่ปรึกษาในห้องทำงานได้ยินดังนั้น สีหน้าตึงเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
ใช่แล้ว นี่สิคือบทละครที่พวกเขาคุ้นเคยและถนัดที่สุด
จอร์จพยักหน้าอย่างครุ่นคิด คำพูดของฮอลล์แมนดูจะมีเหตุผลอยู่บ้าง
นายพลฮอลล์แมนมองออกว่าประธานาธิบดีเริ่มคล้อยตาม เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กดเสียงให้ต่ำลง แต่กลับทรงพลังทะลุทะลวงยิ่งกว่าเดิม
“ท่านประธานาธิบดีครับ โปรดจำไว้ว่า ในการชิงดีชิงเด่นระหว่างมหาอำนาจ ชิปเดิมพันสุดท้ายบนโต๊ะโป๊กเกอร์คือการทหารเสมอครับ”
“การแพทย์อาจช่วยชีวิตคนได้ แต่เรือบรรทุกเครื่องบินและหัวรบนิวเคลียร์ต่างหาก ที่เป็นตัวตัดสินว่าใครมีคุณสมบัตินั่งเก้าอี้เบอร์หนึ่งของโลกใบนี้”
คำพูดของเขาหนักแน่นดั่งหินผา ทุกคนในห้องทำงานยืดหลังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ความภาคภูมิใจในฐานะมหาอำนาจทางทหารอันดับหนึ่งของโลก ปัดเป่าความมัวหมองเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น
“พวกเรายังคงเป็นที่หนึ่งของโลก และเป็นที่หนึ่งที่ทิ้งห่างแบบไม่เห็นฝุ่น”
ฮอลล์แมนกวาดตามองทุกคนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
ในที่สุดจอร์จก็เผยรอยยิ้มออกมา เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
“คุณพูดถูก ฮอลล์แมน งบประมาณทางทหารปีละหลายแสนล้านจากภาษีประชาชน แน่นอนว่าไม่ได้จ่ายไปเปล่าๆ”
“แน่นอนว่าไม่ครับ” ฮอลล์แมนรับคำ ในแววตาฉายประกายแหลมคมวูบหนึ่ง
“เพราะฉะนั้น เราจำเป็นต้องเตือนสติบางประเทศที่กำลังได้ใจจนลืมตัวสักหน่อย”
เขาเปลี่ยนเรื่อง แล้วเสนอแนะแผนการที่เป็นรูปธรรมขึ้นมา
“อีกไม่กี่วัน ก็จะถึงกำหนดการซ้อมรบประจำปีของกองทัพเรือเราแล้ว”
“ผมเสนอให้ส่งกองเรือบรรทุกเครื่องบิน ‘เรือรบเรแกน’ จากกองเรือที่เจ็ด ไปเดินเล่นแถวๆ... น่านน้ำเกาะไต้หวันของฮัวเซี่ยสักหน่อยครับ”
สิ้นคำพูดนี้ ที่ปรึกษาสวมแว่นกรอบทองคนหนึ่งก็หน้าเปลี่ยนสี อดไม่ได้ที่จะเอ่ยทักท้วง
“ท่านรัฐมนตรีครับ ทำแบบนี้... มันจะไม่ดูโจ่งแจ้งไปหน่อยเหรอครับ? เกิดมีการกระทบกระทั่งขึ้นมา...”
นี่ไม่ใช่แค่โจ่งแจ้งแล้ว แต่นี่มันคือการเอาหน้าไปยั่วยุชัดๆ!
“กระทบกระทั่ง?” ฮอลล์แมนทำราวกับได้ยินเรื่องตลก
เขาแค่นหัวเราะ หันไปจ้องหน้าที่ปรึกษาคนนั้น “แล้วไง? พวกมันจะกล้าทำอะไร?”
เขาละสายตา หันกลับมามองประธานาธิบดีอีกครั้ง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้ง
“เราไม่ได้ไปยั่วยุ เราไปแสดงแสนยานุภาพ นี่คือการเตือนสติพวกเขา”
“เตือนให้พวกเขารู้ว่า อย่าคิดว่าแค่พิชิตมะเร็งเล็กๆ ได้ แล้วจะเปลี่ยนขั้วอำนาจโลกได้”
“บนดาวดวงนี้ การทหารคือมาตรฐานเดียวที่จะวัดสถานะของมหาอำนาจ”
“เตือนให้พวกเขารู้ว่า ใครกันแน่ที่เป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์”
ประธานาธิบดีเงียบไปครู่หนึ่ง บรรยากาศในห้องทำงานกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
เขามองใบหน้าที่มั่นใจจนถึงขีดสุดของฮอลล์แมน ท้ายที่สุด ก็ค่อยๆ พยักหน้าช้าๆ
เขาโบกมือ บอกกับหัวหน้าหน่วยข่าวกรองและที่ปรึกษาคนอื่นๆ ว่า “พวกคุณออกไปให้หมด”
หลังจากทุกคนออกไปแล้ว ประธานาธิบดีก็ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ มองลงไปยังเมืองที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของจักรวรรดิเบื้องล่าง
“ฮอลล์แมน ผมต้องการชัยชนะที่เด็ดขาด เพื่อเรียกความเชื่อมั่นของประชาชนกลับคืนมา”
“ท่านจะได้สิ่งนั้นครับ ท่านประธานาธิบดี” เสียงของฮอลล์แมนดังขึ้นจากด้านหลัง
“เราจะทำให้พวกเขาเห็นชัดๆ ว่า ตั๋วเรือของยุคใหม่ ยังคงอยู่ในกำมือของพวกเราอย่างเหนียวแน่น”
ทว่า พวกเขาไม่มีใครรู้เลย...
ที่อีกฟากหนึ่งของโลก
การค้นพบทางการแพทย์ที่พวกเขามองว่าเป็น “เรื่องเล็กน้อย” นั้น เป็นเพียงผลพลอยได้อันน้อยนิดจากการที่ชายหนุ่มคนหนึ่งตีมอนสเตอร์ไม่กี่ตัวในอีกโลกหนึ่งเท่านั้น
และกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่พวกเขาภาคภูมิใจนักหนา กำลังจะมุ่งหน้าไปสู่น่านน้ำปริศนาที่กฎเกณฑ์ได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เพราะการปรากฏตัวของ “ผู้เล่น” คนหนึ่ง
ตั๋วเรือของยุคเก่า ได้หมดอายุไปอย่างเงียบเชียบตั้งนานแล้ว
เพียงแต่คนที่อยู่บนเรือ... ยังไม่รู้ตัวเลยสักนิด