บทที่ 13: ก็คนมันไม่ชอบทำตามสูตรนี่นา!

โลกความเป็นจริง ศูนย์บัญชาการใต้ดินโครงการ “เติมเงิน”

หลังจากเพิ่งผ่านการอบรมทางความคิดเรื่อง “วิสัยทัศน์” มาหมาดๆ บรรยากาศภายในศูนย์บัญชาการจึงดูผ่อนคลายลงกว่าก่อนหน้านี้มาก

นักวิเคราะห์หนุ่มสาวบางคนถึงกับเริ่มซุบซิบกันเบาๆ ว่าการเข้าสู่เกมครั้งนี้ของเฉินโหยวจะนำ “เซอร์ไพรส์” อะไรมาให้พวกเขาได้เห็นกันอีก

หลี่กั๋วอันถือถ้วยชาร้อนในมือ พลางยืนจ้องมองหน้าจอเฝ้าระวังขนาดมหึมา

บนหน้าจอ ข้อมูลสัญญาณชีพของเฉินโหยวราบเรียบสม่ำเสมอราวกับเส้นตรง ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงได้บ้าง

สำหรับเขาแล้ว เงินไม่ใช่ปัญหา

ขอแค่เฉินโหยวแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างปลอดภัย และนำ “ปาฏิหาริย์” ที่ล้ำยุคกลับมาได้มากขึ้น อย่าว่าแต่ร้อยล้านเลย ต่อให้เป็นหมื่นล้านหรือแสนล้าน ประเทศก็พร้อมจะจ่ายให้ไหว!

ทันใดนั้น ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

ใจกลางห้อง บริเวณข้างเก้าอี้เอนนอนที่ทำจากโลหะผสมพิเศษซึ่งเตรียมไว้ให้เฉินโหยวโดยเฉพาะ อากาศตรงนั้นพลันบิดเบี้ยววูบหนึ่งโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เงาสีดำลึกล้ำปรากฏขึ้นกลางอากาศ ราวกับห้วงมิติถูกฉีกกระชากจนเกิดช่องว่างที่มองไม่เห็น

ตามมาด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนหัวใจแทบหยุดเต้น!

ตูม!!!

หมาป่าดำยักษ์ที่มีขนาดตัวพอๆ กับหมีสีน้ำตาลโตเต็มวัย ปรากฏตัวออกมาจากกลางอากาศที่ความสูงหนึ่งเมตร ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นโลหะผสมที่แข็งแกร่งอย่างจัง!

แรงกระแทกนั้นมหาศาลจนทำให้ทั้งศูนย์บัญชาการสั่นสะเทือนไปทั้งแถบ!

“สัญญาณเตือนภัย! เตือนภัยระดับหนึ่ง!”

“พบสิ่งมีชีวิตไม่ทราบระบุ! ย้ำ! พบสิ่งมีชีวิตไม่ทราบระบุ!”

เสียงไซเรนบาดหูฉีกกระชากบรรยากาศที่เคยเงียบสงบให้ขาดสะบั้นในพริบตา

ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพเหตุการณ์กะทันหันนี้จนขวัญหนีดีฝ่อ นักวิเคราะห์รุ่นใหม่บางคนถึงกับหลุดปากร้องอุทานออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่

ทว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงของหนักตกกระแทกพื้นดังสนั่นติดต่อกันอีกห้าครั้ง ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกสุดขีดของทุกคน ซากศพหมาป่าดำยักษ์ที่มีขนาดเท่ากันเป๊ะอีกห้าตัว ร่วงหล่นลงมาจากตำแหน่งเดิมทีละตัวๆ แล้วกองทับถมกันอย่างสะเปะสะปะ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปนกับกลิ่นสาบสางอันน่าประหลาด ตลบอบอวลไปทั่วพื้นที่ปิดทึบในทันที

ซากศพขนาดมหึมาหกร่างกองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ขนสีดำสนิทเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดที่ยังเดือดพล่านและไม่แข็งตัว เขี้ยวสีขาววาววับสะท้อนแสงไฟดูโหดเหี้ยมอำมหิต

กลิ่นอายความป่าเถื่อนและดุร้ายจากต่างโลกพุ่งเข้าปะทะใบหน้า จนทำให้ทุกคนถึงกับหายใจติดขัด

“เงียบ!”

หลี่กั๋วอันตวาดลั่น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

แม้เขาจะตกใจจนหัวใจกระตุกไปจังหวะหนึ่งกับภาพที่น่าสยดสยองนี้ แต่ด้วยจิตใจที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนทำให้เขาเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้

“ทีมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินกลุ่มที่สาม! เข้าพื้นที่!”

สิ้นเสียงคำสั่ง ประตูโลหะผสมด้านหนึ่งของศูนย์บัญชาการก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง

ทีมปฏิบัติการที่สวมชุดป้องกันเชื้อโรคแบบปิดมิดชิดสีเงินขาวซึ่งเตรียมพร้อมอยู่แล้ว รีบเข็นเครื่องมือต่างๆ และกล่องขนย้ายแบบปิดผนึกพิเศษ พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ท่าทางของทุกคนจะดูตึงเครียด แต่ก็ไม่มีความลนลานให้เห็นแม้แต่น้อย

“พระเจ้าช่วย... นี่... นี่มันหมาป่าเหรอ?”

เสียงแก่ชราที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังขึ้น

นักวิชาการจางผิงจากสถาบันวิจัยชีวภาพ ผลักเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ขวางทางเขาออก แล้ววิ่งโซซัดโซเซไปที่ขอบเขตกันชน

เขาเกาะกระจกกันกระสุนใส จ้องมองกองซากหมาป่าด้วยดวงตาเป็นประกาย ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัวด้วยความตื่นเต้น

“ตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ! สายพันธุ์ใหม่! เร็วเข้า! รีบเก็บตัวอย่างให้ผม! ผมต้องการเซลล์ที่มีชีวิต! ไม่สิ... แค่ชิ้นเนื้อสดๆ ก็ได้!”

เขาพูดจาแทบไม่เป็นภาษา ใบหน้าแดงก่ำ ท่าทางแบบนั้นไม่ได้เหมือนคนเห็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว แต่เหมือนเห็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ส่วนข้างๆ เขา ศาสตราจารย์อาวุโสผมดอกเลาอีกท่านหนึ่ง—เฉียนจงหัว ปรมาจารย์ด้านวัสดุศาสตร์ กลับดูไม่ค่อยสนใจซากพวกนั้นเท่าไหร่นัก

เขาเพียงแค่ปรายตามองกองซากศพที่เละเทะพวกนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปจ้องข้อมูลของเฉินโหยวบนหน้าจออีกครั้ง ดวงตาฝ้าฟางฉายแววร้อนรนที่ปิดไม่มิด

“ตาแก่จาง อย่ารีบไปหน่อยเลย เนื้อพวกนี้ยังไงก็เป็นของนายวันยังค่ำนั่นแหละ” เสียงของเฉียนจงหัวแหบพร่านิดๆ

แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจของเขากลับร้อนรุ่มจนแทบทนไม่ไหวแล้ว

“เสี่ยวเฉิน... ครั้งนี้ต้องเอา ‘ของดีที่เป็นชิ้นเป็นอัน’ กลับมาให้ได้นะ...”

...

บนทุ่งร้าง เฉินโหยวกลายร่างเป็นเงาเลือนรางที่กำลังวิ่งตะบึงไปข้างหน้า

ด้วยระดับพลังขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นที่หนึ่ง ผสานกับเคล็ดวิชาเดินลมปราณของ《เคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรหุนหยวน》ทำให้สมรรถภาพร่างกายของเขาพุ่งสูงถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ

ยามออกวิ่ง หูของเขาได้ยินเพียงเสียงลมหวีดหวิว ทิวทัศน์สองข้างทางถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ความเร็วระดับนี้ การวิ่งร้อยเมตรคงใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาทีด้วยซ้ำ!

นี่น่ะเหรอ... โลกของผู้บำเพ็ญเซียน?

เฉินโหยวรู้สึกฮึกเหิมเปี่ยมล้นในใจ

ทว่า เขาไม่ได้ปล่อยให้พลังทำให้หน้ามืดตามัวจนประมาท

สมาธิของเขาจดจ่อถึงขีดสุด ขณะที่รักษาระดับความเร็วสูงสุด สายตาก็กวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวังตลอดเวลา

‘พวกมอนสเตอร์กระจอกๆ ระหว่างทางอาจจะไม่มีพิษสงอะไร แต่ใครจะรู้ว่าเกมเฮงซวยนี่จะมีหลุมพรางอะไรซ่อนไว้อีกไหม’

‘ถ้าเกิดมีสกิลสั่งตายแบบไม่สนพลังป้องกันล่ะ? หรือมีการควบคุมจิตใจ? หรืออาจจะมีกับดักล่ะ?’

ความเป็นไปได้สารพัดอย่างแล่นผ่านสมองของเฉินโหยวอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่อยากเอาชีวิตน้อยๆ ที่ต้องจ่ายเงินถึงร้อยล้านกว่าจะรักษาไว้ได้ มาทิ้งเพราะความประมาทชั่ววูบหรอกนะ

ปลอดภัยไว้ก่อนดีที่สุด!

ที่เส้นขอบฟ้าไกลลิบ ในที่สุดเมืองโบราณนามว่า【เมืองเจ้าเฉิง】ก็เผยโฉมออกมาให้เห็นเต็มตา

มันคือเมืองยักษ์ที่ไม่อาจหาคำใดมาบรรยายความยิ่งใหญ่ได้เลย

กำแพงเมืองสูงตระหง่านนับร้อยเมตร ก่อสร้างด้วยหินยักษ์สีดำอมเขียวที่ไม่รู้จักชื่อ บนพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยของการฟาดฟัน กาลเวลาได้ประทับตราความเก่าแก่เอาไว้บนนั้นอย่างชัดเจน

กลิ่นอายความหนักแน่น การเข่นฆ่า และความเก่าแก่ พุ่งเข้าปะทะใบหน้าแม้จะยังอยู่ห่างไกล ทำให้ฝีเท้าที่กำลังวิ่งของเฉินโหยวชะลอลงโดยไม่รู้ตัว

อลังการเกินไปแล้ว...

เทียบกับเมืองนี้แล้ว เมืองประวัติศาสตร์บนโลกพวกนั้นดูเหมือนของเล่นตัวต่อของเด็กไปเลย

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหลือบมองเวลาของยันต์แทนตัวที่เหลือไม่ถึงสามนาที แล้วจึงเร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง

ต้องเข้าเมืองก่อนที่บัฟจะหมด!

ทว่า ยิ่งเข้าใกล้ หัวใจของเฉินโหยวก็ยิ่งดิ่งวูบลง

มันเงียบเกินไป...

เมืองขนาดมหึมาแบบนี้ ตามหลักแล้ว ต่อให้อยู่ไกลก็น่าจะได้ยินเสียงผู้คน หรือเสียงจอแจของตลาดบ้าง

แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้ยินอะไรเลย

ไม่มีเสียงไก่ขันสุนัขเห่า ไม่มีเสียงรถม้า หรือแม้แต่เสียงลมพัดผ่านก็ยังไม่มี

ทั่วทั้งเมืองเจ้าเฉิงถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันราวกับความตาย

เฉินโหยวผ่อนฝีเท้าลง เขาหยุดยืนห่างจากประตูเมืองร้อยเมตร สังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

ประตูเมืองเปิดอยู่

ประตูทองสัมฤทธิ์ยักษ์หนาหนักสองบาน แง้มออกเป็นช่องกว้างประมาณฝ่ามือ

หน้าประตูไม่มีทหารยาม

บนกำแพงเมืองไม่มีทหารลาดตระเวน

ไม่มีอะไรเลยสักอย่าง

หัวใจของเฉินโหยวเริ่มเต้นรัว ความรู้สึกไม่สบายใจที่รุนแรงยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับหมาป่าวิญญาณหกตัวกำลังบีบคั้นหัวใจของเขา

สิ่งที่ไม่รู้ ย่อมน่ากลัวกว่าอันตรายที่มองเห็นเสมอ

เขาเหลือบมองบัฟที่มุมขวาบน

【02:13】

ผลของยันต์แทนตัวเหลือเวลาเพียงสองนาทีสุดท้าย

จะเข้าไปตอนนี้ หรือจะรอให้บัฟหมดก่อนค่อยว่ากัน?

ไม่... รอไม่ได้

เฉินโหยวปัดความคิดนี้ทิ้งอย่างรวดเร็ว

ใครจะรู้ว่าในเมืองมีตัวบ้าอะไรอยู่ การมียันต์แทนตัวติดตัวไว้อย่างน้อยก็เหมือนมีอีกชีวิต

ถ้าเกิดรอจนบัฟหมด แล้วพอเข้าไปเจอกับดักสังหารทันที มีหวังได้ร้องไห้ไม่ออกแน่

แถมถ้าจะซื้อยันต์แทนตัวใหม่ ก็ต้องจ่ายอีกตั้งสิบล้าน!

ประหยัดได้ก็ต้องประหยัด จะมาสุรุ่ยสุร่ายไม่ได้เด็ดขาด

เฉินโหยวตัดสินใจเด็ดขาด ก้าวเท้าอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังช่องประตูเมืองที่ดูไม่น่าไว้วางใจนั้น

มือขวาของเขากำด้ามดาบเหล็กไว้แน่น

ก้าวที่หนึ่ง ก้าวที่สอง...

เมื่อระยะทางหดสั้นลง กลิ่นจางๆ ที่ผสมปนเประหว่างฝุ่นผงและความเน่าเปื่อย ก็ลอยออกมาจากช่องประตู

เฉินโหยวหยุดยืนหน้าประตูทองสัมฤทธิ์ยักษ์

เขาเอียงหูฟัง แต่หลังประตูยังคงเงียบสนิท

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กัดฟัน ยื่นมือออกไปผลักประตูเมืองอันหนักอึ้งนั้นเต็มแรง

“เอี๊ยด—”

เสียงเสียดสีที่ยาวนานและบาดหู ทำลายความเงียบงันอันยาวนานลง

ประตูทองสัมฤทธิ์ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ ภาพเบื้องหลังประตูจึงปรากฏแก่สายตาของเฉินโหยว

ถนนสายหลักปูด้วยหินสีเขียวอันกว้างขวาง ไร้ซึ่งผู้คน

ร้านรวงสองข้างทาง ประตูหน้าต่างเปิดอ้า แต่ภายในกลับไม่มีเงาร่างใดๆ เช่นกัน

สายลมพัดผ่านถนนยาว หอบเอาใบไม้แห้งและเศษกระดาษขาดวิ่นลอยขึ้นมา เกิดเสียง “สวบสาบ” ดังชัดเจนเป็นพิเศษในเมืองร้างแห่งนี้

เฉินโหยวยืนอยู่ที่หน้าประตู ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว

สายตาของเขามองข้ามถนนที่ว่างเปล่า มุ่งตรงไปยังส่วนลึกของเมือง

ณ ที่แห่งนั้น กลุ่มควันสีดำที่ดูเลือนรางกำลังลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ