บทที่ 45: นับแต่โบราณมา ไปทัพจักกลับคืนได้กี่คน
บทที่ 45: นับแต่โบราณมา ไปทัพจักกลับคืนได้กี่คน
ผู้พูดไร้เจตนา ผู้ฟังกลับเก็บมาใส่ใจ
หลินเยว่ได้สืบค้นข้อมูลเกี่ยวกับวิชาต้องห้ามของสหพันธรัฐบนเครือข่ายดวงดาวมาบ้างแล้ว
กล่าวให้ชัดเจนคือ การใช้เซลล์มนุษย์เพาะเลี้ยงร่างเนื้อขึ้นมาโดยเฉพาะ จากนั้นจึงปลูกถ่ายสมองกลหลักของหุ่นยนต์เข้าไป แล้วใช้น้ำยาเพาะเลี้ยงชนิดพิเศษเพื่อขจัดปฏิกิริยาต่อต้านของร่างกาย จนท้ายที่สุดก็สามารถผสานการควบคุมระหว่างร่างเนื้อของมนุษย์และสมองกลของหุ่นยนต์ให้เป็นหนึ่งเดียวได้
ทว่าวิชาต้องห้ามเช่นนี้ ร่างกายที่เพาะเลี้ยงออกมาได้ก็เป็นเพียงร่างของคนธรรมดาเท่านั้น
หุ่นยนต์ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้ ไม่อาจบำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์ได้เฉกเช่นมนุษย์ทั่วไป
ไม่เพียงแต่มีประโยชน์น้อย ยังมีความเสี่ยงทางจริยธรรมสูงลิ่ว
เพื่อการเติบโตของประชากรอย่างแข็งแรง สหพันธรัฐจึงไม่อนุญาตให้เกิด 'ความรักระหว่างมนุษย์และหุ่นยนต์' อย่างเด็ดขาด
ในยุคที่กฎหมายยังไม่รัดกุม สหพันธรัฐมีบริษัทจำนวนมากที่ผลิตหุ่นยนต์ประเภท 'เพื่อนคู่ใจ' ออกมา
ส่วนประโยชน์ใช้สอยหลักน่ะหรือ... ทุกท่านคงทราบกันดี
แต่ภายหลัง เนื่องด้วยความจำเป็นในการขยายอาณานิคมสู่ห้วงดารา รวมถึงยามสงครามที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งจำเป็นต้องมีประชากรสำรองจำนวนมหาศาล ภาวะมีบุตรยากอันเกิดจากหุ่นยนต์เพื่อนคู่ใจจึงกลายเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนา
เทคโนโลยีนี้จึงกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่าวิชาต้องห้าม
ทว่าตอนนี้...
ยังไม่ทันที่หลินเยว่จะได้ซักถามชาร์ลส์ต่อเกี่ยวกับเรื่องอาวุธชีวภาพของอารยธรรมตัวข่าอ้าว ชาร์ลส์กลับเอ่ยประโยคที่ทำให้หลินเยว่แทบไม่เชื่อหูตนเองออกมา
“หลินเยว่ ข้าเตรียมจะสมัครเข้ากองทัพแล้ว” ชาร์ลส์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“อะไรนะ! เจ้าเป็นข้าราชการสหพันธรัฐก็ดีอยู่แล้ว จะไปเป็นทหารทำไม?!”
หลินเยว่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นี่มันกะทันหันเกินไปแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนชาร์ลส์ยังวาดฝันถึงอนาคตการเป็นข้าราชการอย่างมุ่งมั่นอยู่เลย เหตุใดวันนี้จึงคิดจะไปเป็นทหารเสียแล้วเล่า?
นับแต่โบราณกาล ยามศึกสงครามคราใดที่สมัครเข้ากองทัพ จักมีสักกี่คนที่ได้กลับมา?
ยิ่งเป็นสงครามอวกาศที่ผู้คนล้มตายทีละหลายแสนหลายล้านเช่นนี้ด้วยแล้ว
ชาร์ลส์คงสติฟั่นเฟือนไปแล้วกระมัง ถึงได้เลือกเป็นทหารในยามนี้?
ชาร์ลส์เผยรอยยิ้ม “เจ้าคงคิดว่าข้าหุนหันพลันแล่นสินะ”
“ไม่ใช่หรือ?”
“ความจริงแล้วไม่ใช่ ก่อนจะมาเป็นข้าราชการสหพันธรัฐ ข้าก็อยากเป็นทหารอยู่แล้ว แต่ตอนนั้นการทดสอบวิถียุทธ์ของข้าไม่ผ่านเกณฑ์”
“แล้วตอนนี้ผ่านแล้วรึ?”
“ตอนนี้มาตรฐานผ่อนปรนลงแล้ว”
“อีกอย่าง ข้าเป็นมนุษย์ดัดแปลงไม่ใช่หรือ... ด้วยพลังระดับขอบเขตจอมยุทธ์ขั้นสูงสุด หากสมัครเข้ากองทัพตอนนี้ จะได้รับเงินค่าตอบแทนก้อนโตทันที”
“แทนที่จะทำงานร้อยปีถึงจะใช้หนี้หมด...”
“ข้าเป็นทหารแค่สามปีก็พอแล้ว”
“เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่าจะรอดชีวิตครบสามปีหรือไม่?”
“วางใจเถอะ ทหารใหม่ก่อนลงสนามรบต้องผ่านการฝึกฝนสองปี ถึงตอนนั้นข้าก็ทำตัวฉลาดๆ หน่อย เอาตัวรอดไปวันๆ สามปีก็ผ่านไปไวเหมือนโกหกแล้วไม่ใช่หรือ?” ชาร์ลส์โบกมือ ทำท่าทางมั่นอกมั่นใจ
“แล้วหลังจากสามปีเล่า? จะปลดประจำการได้เลยหรือ? ยามสงครามคงไม่ง่ายดายปานนั้นกระมัง?” คำพูดของหลินเยว่ทำให้สีหน้าของชาร์ลส์ชะงักงัน
“เอ่อ... เมื่อรถไปถึงหน้าภูเขาย่อมมีหนทางเองน่า...”
ความจริงหลินเยว่ดูออกว่าชาร์ลส์ต้องมีเหตุผลอื่นอีกแน่ เพียงแค่การใช้หนี้ ไม่ใช่เหตุผลที่จำเป็นถึงขนาดต้องไปเป็นทหารเลย
ชะตาชีวิตของแต่ละคนย่อมต้องเลือกด้วยตนเอง
แม้หลินเยว่จะเป็นถึงเทพยุทธ์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปก้าวก่ายการตัดสินใจของผู้อื่น
แต่ถึงอย่างไร ชาร์ลส์ก็นับเป็นบุคคลที่เรียกได้ว่า 'สหาย' ซึ่งหาได้ยากยิ่งในรอบพันปีมานี้ของเขา
“ข้าขอตัวไปเข้าห้องน้ำสักครู่” หลินเยว่ลุกขึ้นกล่าว
“ไปเถอะๆ ข้าสั่งเซี่ยงจี๊มาเพิ่มแล้ว เดี๋ยวค่อยมากินต่อ!”
หลินเยว่ยิ้มบางๆ หันกายเดินลับสายตาของชาร์ลส์ไป จากนั้นจิตสำนึกของเขาก็เข้าสู่เขตปลอดภัย
เขาหักกิ่งไม้ท่อนหนึ่งมาจากป่าในเขตปลอดภัย เมื่อนำออกมา มันก็ถูกเจตจำนงแห่งยุทธ์ของเขาเหลาจนกลายเป็นป้ายไม้ขนาดเล็กชิ้นหนึ่ง
บนป้ายไม้สลักอักษร 'หลิน' ที่ดูเรียบง่ายเอาไว้ตัวหนึ่ง หลินเยว่ได้ผนึกเจตจำนงแห่งยุทธ์สายหนึ่งของตนลงไปในนั้น
หลินเยว่เดินกลับมาที่โต๊ะอาหาร
สุราผ่านไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารสชาติ
หลินเยว่หยิบป้ายไม้นั้นออกมา ยื่นส่งให้ชาร์ลส์
“หลินเยว่ นี่คือ?”
“รับไปสิ เครื่องรางคุ้มภัยสำหรับเจ้า!”
ชาร์ลส์รับมาด้วยความสงสัย พลิกดูซ้ายขวา ก็เห็นเป็นเพียงแผ่นไม้ธรรมดาที่แกะสลักอย่างเรียบง่ายเท่านั้น
ทว่านี่คือน้ำใจของสหาย ในใจของชาร์ลส์ยังคงรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาวูบหนึ่ง
“เจ้าช่วยข้ามาตั้งมาก ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณเจ้า” หลินเยว่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ชาร์ลส์เก็บป้ายไม้ลงในช่องเก็บของที่เอวอย่างจริงจัง
“จำไว้ว่าต้องพกติดตัวตลอดเวลา เครื่องรางคุ้มภัยจากบ้านเกิดข้าน่ะ ศักดิ์สิทธิ์นักเชียว”
“ฮ่าๆ ได้เลย!”
ชาร์ลส์ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของหลินเยว่มากนัก
สองวันให้หลัง สหพันธรัฐประกาศใช้กฎอัยการศึกอย่างเป็นทางการ
ทั่วทั้งเมืองใต้ดินแห่งเมืองตงหัว ไม่หลงเหลือความคึกคักรุ่งเรืองเฉกเช่นวันวานอีกต่อไป
ชาร์ลส์ทำตามคำพูดของตน เขาสมัครเข้ากองทัพสหพันธรัฐอย่างเด็ดเดี่ยว
สิบวันให้หลัง สงครามก็ปะทุขึ้น
สงครามระหว่างอารยธรรมมนุษย์และอารยธรรมตัวข่าอ้าวนั้นเป็นสิ่งที่ถูกลิขิตไว้แล้ว แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็คาดไม่ถึงว่า สงครามครั้งนี้จะดุเดือดเลือดพล่านถึงเพียงนี้ตั้งแต่แรกเริ่ม
ในสงครามครั้งนี้ ฝ่ายที่เปิดฉากโจมตีย่อมเป็นสหพันธรัฐมนุษย์
ความจริงแล้วอารยธรรมตัวข่าอ้าวยังไม่พร้อมจะเปิดศึกกับอารยธรรมมนุษย์ในตอนนี้ เพราะอย่างไรเสียพวกมันก็เพิ่งจะซ่อมแซมสายการผลิตอาวุธชีวภาพเสร็จสิ้นไปเพียงสิบสายเท่านั้น
กว่าจะเริ่มเดินสายการผลิตจนถึงขั้นติดตั้งใช้งานในวงกว้าง ยังต้องใช้เวลาอีกยาวนาน
ตามแผนการของอารยธรรมตัวข่าอ้าว การเริ่มต้นสงครามที่แท้จริงควรจะเป็นอีกสามสิบปีให้หลัง
แต่พวกมันคิดไม่ถึงว่านักยุทธ์ของสหพันธรัฐมนุษย์ได้สืบทราบแผนการของพวกมันจนกระจ่างแจ้งมานานแล้ว
แทนที่จะนั่งรอให้อารยธรรมตัวข่าอ้าวแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ สู้ให้สหพันธรัฐเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนย่อมดีกว่า
ช่วงแรกของสงครามดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งนัก
ในด้านเทคโนโลยี อารยธรรมตัวข่าอ้าวไม่ได้เหนือล้ำไปกว่าสหพันธรัฐมนุษย์เท่าใดนัก
อาจกล่าวได้ว่า นอกจากด้านเทคโนโลยีชีวภาพแล้ว อารยธรรมทั้งสองต่างอยู่ในระดับเดียวกัน
สหพันธรัฐฉวยความได้เปรียบจากการลงมือก่อน บุกยึดระบบดาวฤกษ์ที่อารยธรรมตัวข่าอ้าวครอบครองได้ติดต่อกันหลายแห่ง
นักยุทธ์สหพันธรัฐประสานงานกับหุ่นรบจักรกลที่ล้ำสมัยที่สุด เพียงหน่วยรบย่อยหน่วยเดียวที่บุกทะลวงเข้าไปในป้อมปราการดาวเคราะห์น้อยของอารยธรรมตัวข่าอ้าว ก็สามารถกวาดล้างและยึดครองได้โดยแทบไม่ต้องออกแรง
บดขยี้ชาวตัวข่าอ้าวที่อยู่ภายในราวกับบี้มดปลวก
ทว่าจุดเปลี่ยนของสงคราม ปรากฏขึ้นที่ป้อมปราการสงครามแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากระบบดาวแม่ของอารยธรรมตัวข่าอ้าวสิบหกปีแสง
ป้อมปราการสงครามแห่งนี้ คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญในระบบป้องกันของอารยธรรมตัวข่าอ้าว
หากยึดครองหรือทำลายป้อมปราการสงครามที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้วงดารานี้ได้ ก็จะสามารถเผชิญหน้ากับระบบดาวแม่ของอารยธรรมตัวข่าอ้าวได้โดยตรง
เพื่อแผนการนี้ สหพันธรัฐได้ทุ่มกำลังกองยานรบหลักที่หนึ่งและที่สอง โดยมีกองยานรบที่สามทำหน้าที่สนับสนุน
กองยานรบแต่ละกอง ล้วนประกอบด้วยนักยุทธ์นับล้านนาย
นับเป็นกำลังรบระดับหัวกะทิเกือบครึ่งหนึ่งของกองทัพสหพันธรัฐ
ทว่าผลลัพธ์กลับไม่มีผู้ใดคาดคิด อารยธรรมตัวข่าอ้าวถึงกับยอมตัดแขนเพื่อรักษาชีวิต วางกลไกให้ป้อมปราการสงครามแห่งนี้กลายเป็นกับดักขนาดมหึมา
ยามที่สามกองยานรบหลักบุกทะลวงเข้าสู่ป้อมปราการสงครามได้สำเร็จและคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้วนั่นเอง
ดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ซึ่งอยู่ห่างจากป้อมปราการไม่ถึงล้านกิโลเมตร... พลังงานมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวที่ปะทุออกมาจากมันได้กลืนกินสามกองยานรบจนหมดสิ้น
ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยระดับพลังสูงสุดของนักยุทธ์ในกองทัพที่เป็นเพียงขอบเขตปรมาจารย์ พวกเขาจึงมิอาจต้านทานการระเบิดของดาวเคราะห์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้เลย
สามกองยานรบหลักพินาศย่อยยับทั้งกองทัพ
มนุษยชาติสูญเสียกำลังรบหลักไปนับสิบล้านนายในสมรภูมิเดียว
การรุกคืบหยุดชะงักลงในทันที
ทั่วทั้งสหพันธรัฐจมดิ่งสู่ความโศกเศร้าอาดูร
แต่สงครามหาได้ยุติลงเพียงเพราะความพ่ายแพ้ชั่วครู่ของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่
อารยธรรมตัวข่าอ้าวฉวยโอกาสนี้จัดทัพโต้กลับทันควัน กองยานรบที่สี่และที่ห้าของสหพันธรัฐซึ่งอยู่แนวหลังจำต้องออกรับศึก
เนื่องด้วยกำลังพลแนวหน้าขาดแคลนอย่างหนัก
ทหารใหม่ที่เดิมทีมีกำหนดฝึกฝนสองปีจึงจะลงสนามรบได้...
เพียงแค่สามเดือนก็ถูกส่งตัวมุ่งหน้าสู่แนวหน้าแล้ว